Глава 29

Кси Фаундлинг, Крипс, система Заурака, созвездие Эридана, 03:57 по местному времени

Это же чувство согревало меня и ночью – вернее, тем ее крохотным кусочком, когда мы с Грегом забылись глубоким сном, продолжая обнимать друг друга. И ранним прохладным утром – достаточно ранним и достаточно прохладным, когда нас разбудили шорохи и шелест в хижине. Оно же помогало не обращать внимания на неприязненные взгляды Дарки и холодный недовольный тон, которым она отдавала скупые приказы. И это самое чувство – наша безраздельная любовь друг к другу – будет служить поддержкой нам вечером. Я понятия не имела, примет меня Астара или нет, но это не имело значения. Мы с Грегом явно не просто так оказались здесь, на Криспе, неожиданно оказавшимся родиной нам обоим. И во мне крепла убежденность – в храме запрещенной богини станет ясно, для чего именно. Вот только не слишком ли большую цену заставят нас заплатить за это знание…
Может быть, на мне и нет никакого проклятия, как говорили Грег и Шеф, но напарников я все-таки теряла. Фрэнк, Денвер, Каст, теперь Летти – все они были мне больше, чем просто знакомыми, и со всеми ними случилось нечто нехорошее. Правда, о судьбе Летти мне неизвестно, возможно, им с Риксом удалось не попасть в лапы «Красико» или же Службы Безопасности Федерации Двенадцати Звезд, не знаю, что из этого влечет более неприятные последствия… Очень хочется верить, что с ними все хорошо, и они успели удрать на первом же транспорте.
Как бы то ни было, я не хочу терять Грега. Моего Спутника. Моего вначале фальшивого, а теперь настоящего жениха. Мужчину, которого я люблю и с которым не хочу расставаться еще долгое, долгое время.
- Я все время буду с тобой, - прошептал на ухо ласковый голос, а теплые руки обняли меня за плечи и притянули к крепкому телу.
- Ты что, мои мысли читаешь? – изумилась я, поднимая голову, чтобы посмотреть в темные глаза. Грег усмехнулся.
- Вряд ли это умение доступно Спутникам. Я все понял по твоему тоскливому взгляду, постоянно бросаемому в мою сторону.
Он нежно коснулся губами моего лба, словно бы убирая появившуюся на нем складку.
- Прекрати думать о том, чего может и не быть, и лучше сосредоточься на ближайшем будущем.
Я нервно поежилась.
- Именно оно меня и пугает. Не то, что мне придется пройти инициацию. Просто… каждый раз, как я видела во сне этот ритуал, ты был со мной и неминуемо…
Я проглотила слово, по какой-то непонятной, идущей изнутри меня причине не желая, чтобы оно скатывалось с языка. Грег обнял меня сильнее и отвел взгляд, чтобы не показывать, как на мгновение потемнели до черноты его глаза.
- В моих снах ты тоже погибала, - с максимальным спокойствием произнес он, но его голос все же дрогнул на последнем слове. – Но все же мне кажется, что это не вещие сны. Астара… или наше подсознание предупреждало нас, что на Крипсе стоит быть осторожнее. Не думаю, что во время ритуала начнется землетрясение. Даже если и начнется – Дикки предупредит нас заранее.
- Такие вещи я могу проследить и сама, - рассеянно отозвалась я, крепче прижимаясь к Грегу. Его объятия дарили то, чего мне сейчас так не хватало – уверенность и спокойствие. Вот только мешало неприятное ощущение – словно бы что-то кололо в спину. – Землетрясения – вернее, криспотрясения не будет, это я могу гарантировать. В моих снах ритуал нарушали огромные щупальца и змеи, и ни те, ни другие на Криспе не водятся.
- Вот видишь, - Грег еще раз поцеловал меня. – Но даже если произойдет непредвиденный катаклизм, мы будем к нему готовы. Кто предупрежден, тот вооружен. А теперь выкидывай все из головы. Нам пора. Дарка вот-вот прожжет нас взглядом.
Я наконец поняла, что мне так мешает – цепкий и злобный взгляд старухи, пронизывающий мою спину.
- Я не слишком нравлюсь ей, то ли как дочь моей мамы, то ли сама по себе, то ли и то, и другое.
Старуха, словно бы услышав, - а может быть, услышав на самом деле, что разговор идет о ней, - выкрикнула резким неприятным голосом:
- Ты уже передумала проходить инициацию, Дайана? Еще немного, и ты уже не успеешь попасть в святилище до ночи, даже идя по Тайным Тропам!
- Что такое Тайные Тропы? – полуобернувшись и с неохотой высвобождаясь из объятий Грега, уточнила я. Дарка скривилась.
- Это знание доступно лишь истинным Жрицам Астары. Если ты сумеешь пройти инициацию – то оно откроется тебе.
- А Спутникам?
Глаза Дарки вспыхнули гневным огнем.
- Мало кто из них вообще слышал о Тайных Тропах, не говоря уже о том, чтобы пройти по ним. Я делаю большое исключение для тебя и твоего Спутника ввиду из ряда вон выходящей ситуации. Но если ты промедлишь еще немного…
Старуха замолчала, предлагая нам самим додумывать окончание фразы.
- Мы уже готовы.
Я забросила на плечи рюкзак. Грег сделал то же самое. Дикки вскарабкался по рукаву и удобно уселся на плече, глядя немигающими глазками-бусинками на старую Жрицу.
- Следуйте за мной, - проворчала Дарка. – И постарайтесь не отстать, возвращаться за вами никто не будет. Шиад, мы идем на поляну трех марстенов.

Несмотря на свой возраст, Дарка шла довольно споро. Я очень быстро поняла, что лучше всего идти за ней шаг в шаг. Выверенный темп, ритм дыхания, отработанные экономные движения облегчали перемещение по пересеченной местности и позволяли беречь силы.
Грегу, с его длинными ногами, пришлось сложнее, но и он вскоре приноровился, и мы слаженно зашагали вслед за Жрицей Астары. Происходящее казалось необременительной прогулкой по лесу, предстоящая инициация хоть и внушала определенные опасения, но все же не панику. Грег же обещал, что вместе мы справимся с чем угодно, и я верила ему. Кроме того, необходимость поддерживать быстрый темп движения и равномерное дыхание вгоняли в своего рода транс, и в какой-то момент мне почудилось, что все: ветер в листве деревьев, мелкая живность в траве, журчащая вода в ручье, грызущий травинку Дикки на моем плече – весь Крисп живет в одном ритме с нами.
Может быть, мне и не казалось. Идти, дышать, двигаться в резонансе с планетой – как раз то, что должны уметь Жрицы Астары, а Дарка явно входила в число лучших из них. Я понимала это и без дополнительных объяснений и готова была перенимать ее опыт, пусть и таким опосредованным образом. Крисп шуршал, возился, проливался дождями и прикрывал легкими облачками Большого Брата, и все это, включая и шепот листьев, шелест травы, писк зверюшек настраивало психику на нужный лад. В конце концов, ночью меня ждет общение с богиней, пусть и полузабытой.

Ближе к полудню Шиад вывел нас на поляну с тремя могучими деревьями по центру – видимо, теми самыми марстенами. Дарка остановилась перед ними.
- Слушайте меня внимательно, повторять не буду. Дайана, ты идешь следом за мной, не отклоняясь ни на стач. Шагнешь чуть в сторону – пеняй сама на себя, никто не будет плакать по такой глупой кас-чеке. Потом – твой Спутник. Требования те же самые. Вам все понятно?
- Да, - ответила за нас обоих я.
- Шиад, ты последний.
- Да, Жрица, - склонив голову, отозвался дядя Грега.
- Тогда идем, мы и так потеряли много времени.
Старуха двинулась прямо к группе деревьев, не снижая скорости по мере приближения и что-то бормоча себе под нос. Как раз в тот момент, когда мне показалось, что она ударится лбом о центральный марстен, Дарка исчезла. Мое секундное замешательство сменилось смутным пониманием, но меня уже подталкивал в спину Шиад.
- Иди, Дайана, нельзя медлить. Тайная Тропа не будет открыта вечно.
Я торопливо зашагала к центральному дереву, все отчетливее различая его грубую кору, покрытую зеленовато-желтым мхом, и размышляла краем сознания, что будет, если мой нос сейчас войдет с ней в соприкосновение, и…
И яркие лучи Большого Брата неожиданно сменились чернотой. Не абсолютной тьмой – вокруг меня колыхались фиолетово-багровые языки холодного пламени. Ноги по инерции продолжали идти, пока разум лихорадочно соображал, почему эти всполохи кажутся мне такими знакомыми. Я успела сделать два-три шага, как чернота пропала, глаза зажмурились от внезапной вспышки света, а по лицу стегнул порыв резкого ветра.
- Сюда, Дайана, - резко окликнула меня Дарка. – Не стой на месте, ты помешаешь идущему следом.
Я послушно отошла в сторону на пару шагов и огляделась. Поляны с тремя марстенами не было и в помине, как и высокого густого леса вокруг. Они сменились рощицами тонких белоствольных деревьев и зарослями невысокого кустарника. Над всем этим нависали величественные горные пики, уходящие далеко в небо. Большой Брат уже не висел в зените, а спустился довольно низко к горизонту. Если я правильно помнила карту, то за несколько шагов мы пересекли чуть ли не весь континент. Демоны Вселенной…
Грега, возникшего рядом со мной, обуревали те же чувства.
- Кси, ты видела? Ты понимаешь, что такое Тайные Тропы? Демоны всей Вселенной, так вот почему…
Появление из ниоткуда Шиада не дало ему договорить, а потом и возможности обменяться мыслями не осталось: Дарка резко развернулась, взметнув подолом юбки, и быстрым шагом, больше напоминающим бег, двинулась вдоль подножия гор. Нам не оставалось ничего другого, кроме как молча, сберегая дыхание, последовать за ней. Но, в общем, я и так знала, о чем говорил Грег – то же самое пришло в голову и мне.
Каким-то неведомым образом Жрицы открыли возможность входа в надпространство Виллингса прямо на поверхности планеты. Сами «коридоры», или «червоточины», или как там еще называют многомудрые ученые пути перемещения в надпространстве, здесь гораздо короче – так и перемещают они не на сотни парсек, а на десятки, может, сотни миль. Одно это открытие уже сделает огромный шаг в познании Вселенной. Но судя по всему, этим дело не ограничивается. Я - наглядный пример того, что можно переместиться с поверхности планеты в другую звездную систему. Тот, кто овладеет этим знанием – будет поистине владеть всем миром.
Теперь понятно, почему «Красико» столько лет пытается докопаться до истоков паранормальных способностей Жриц. Понятно, почему концерн так настойчиво желал сотрудничества со мной. И кстати, становится ясно, для чего на Криспе оказались мы с Грегом. «Красико» ни за что не бросит своих изысканий в области местного генома, по крайней мере, по собственной воле. Мы должны будем их заставить. Пока я не знаю, как, но что-нибудь, несомненно, придумаем. Можно подключить к разработке местных жителей, например, моего брата и Шиада. Только сначала нужно получить статус истинной Жрицы Астары, который мгновенно превратит нас с Грегом из враждебных кэмсинов в любимчиков богини.
По поводу Дарки у меня уверенности не было. При ее отношении ко мне и Грегу, даже если Жрица не сдаст нас кэмсинам при первой же возможности, вряд ли старуха будет помогать нам в любых начинаниях. Нужно будет при случае узнать у Шиада, кто она такая и откуда взялась. В конце концов, если Дарка узнала все малейшие подробности моей биографии, то почему я не могу сделать то же самое?

Возможность представилась примерно через полтора драма по местному времени, когда Большой Брат полностью спрятался за деревьями, а по траве протянулись длинные тени. В мою голову уже давно начали закрадываться мысли, что неплохо бы немного отдохнуть и перекусить, но очень не хотелось показывать Дарке свою слабость. Если она может идти несколько драмов без перерыва, то и я могу. Может быть, это часть ритуала инициации, о котором никто не позаботился сообщить нам, а может, Жрица просто торопится.
Второе. Дарка внезапно остановилась и развернулась к нам.
- Ждите здесь. Мне нужно завершить последние приготовления, а потом я вернусь за тобой, Дайана.
Она усмехнулась, блеснув ровными белыми зубами, и скрылась за кустарником. Шиад сбросил с плеч сумку, не без удовольствия опустился на мягкий мох и прислонился спиной к стройному белокорому деревцу.
- Немолод я уже, чтобы так быстро ходить. За Даркой, - с уважением произнес он последнее слово, - даже сейчас тяжело угнаться. А в молодости она бегала быстрее кап-и-чака.
Я выпустила на траву Дикки и тоже села, с наслаждением вытягивая ноющие ноги. Грег протянул мне фляжку и кусок лепешки с медом.
- Ты давно знаешь ее, Шиад?
- Можно сказать, всю жизнь, - усмехнулся он.
- Ты ее Спутник?
- Нет, - в его голосе явно мелькнуло сожаление. – Ее Спутник давно погиб, а моя Жрица… она исчезла примерно в то же время.
- Когда пришли кэмсины?
- Нет, немного позже. Вначале кэмсины были добрыми и предлагали сотрудничество. Я уже рассказывал вам, что они дарили невиданные вещи и принимали молодежь к себе на работу. Потом… через три, может, четыре периода часть из них заинтересовалась богиней Астарой. Они расспрашивали людей про ее Жриц, удивлялись, слыша про дарованные богиней умения, просили показать им. Жрицы отказывались. Они говорили, что эти знания принадлежат только им, что их нельзя доверять пришлым чужакам. И тогда кэмсины призвали нового бога – Ларида. Астара оказалась под запретом. Местным жителям было приказано под страхом смерти выдать Жриц.
- А Спутников?
- Только женщин, - сжал губы Шиад. – Мужчины им не требовались. Вот так пропала и его мать, моя сестра, - кивнул он в сторону Грега. – Так же начали пропадать и Жрицы. Мы сопротивлялись, но кэмсины были сильнее нас. Большая часть Жриц погибла – женщины предпочитали покончить с собой или просили сделать это своих Спутников, только бы не предать богиню.
- Как моя мать, - грустно кивнула я.
- Как твоя мать, Дайана, - подтвердил Шиад. – Но некоторым удалось скрыться в лесах, где никто не мог их найти.
- Как Дарка?
- Да. Я знал, где она прячется, потому что сам помог ей укрыться там. Ее Спутник когда-то был моим лучшим другом, и после его смерти я взял на себя его обязанности. Иначе просто не могло быть. Дарка – одна из сильнейших Жриц. Вернее, была одной из сильнейших тогда, во время расцвета Астары. А сейчас, когда их осталось так мало – она лучшая. Тебе повезло, Дайана, что она приведет тебя к богине.
- Мне казалось, что к богине я должна прийти сама, и это покажет, что она принимает меня, - пробормотала я. – А что за приготовления она должна сделать?
- Не знаю, - пожал плечами Шиад. – Это дело Жриц и богини Астары. Спутники никогда не вмешивались в них.
- Шиад, - я помедлила, понимая, что мой следующий вопрос может оказаться оскорбительным. – Ты знаешь Дарку много лет. Мы видим ее впервые и, вообще говоря, рискуем собственными жизнями. Ей можно доверять?
- Тебя оправдывает только то, что ты выросла на другой планете, Дайана, - процедил дядя Грега, резко выпрямившись. – Истинная Жрица Астары никогда не предаст свою богиню и тех, кому она благоволит. Хватит разговоров. Перед ритуалом будущая Жрица должна пребывать в уединении, обращаясь помыслами к светлой богине. Тебе не помешало бы это сделать. Большой Брат уже почти скрылся. Наступает время Сестер. Пойдем, Грег, оставим ее одну.
Он поднялся, сурово глядя на племянника. Грег не торопился вставать.
- Кси?
- Иди. Обращусь с помыслами к богине, раз так нужно.
- Я буду рядом, - предупредил он, ласково касаясь губами моего виска.
- Только осторожнее, Дикки не задави.
- Дикки! Подожди, я посвечу.
На траву упал луч света небольшого, но мощного фонарика, входящего в стандартную комплектацию походного комплекта.
- Вот ты где, малыш, - выдохнула я, протягивая руку к зверьку, который мирно грыз травинку рядом с моим коленом. – Иди сюда.
Дикки занял привычное место на моем плече. Грег поднялся, и мужчины молча отошли в сторону, оставляя меня одну для общения с богиней. Ну хорошо, раз так нужно и входит в ритуал, то можно и обратиться. Хотя странно, что об этом не сказала Дарка.
Сесть поудобнее, размеренно дышать, прикрыть глаза, отрешиться от внешнего мира и войти в уже привычное состояние транса…
На эту часть Криспа плавно наползала ночь. Лес готовился спать. Прекращали свои трели мелкие пташки. Заползали в норы зверьки. Стихал ветер. Прогревшаяся за жаркий день земля отдавала влажное тепло мрачным горам, из тени которых струилась прохладная темнота.
Крисп принял меня легко и органично, как часть огромной и сложной структуры, которой он являлся. Я слышала - не слухом, а словно бы кожей, - как неподалеку негромко говорят мужчины, и не стала прислушиваться – это только их тайны. Чувствовала, как встает из-за гор Старшая Сестра и лениво просыпается Младшая, готовясь пролить на поверхность планеты свой свет. Знала, что примерно в ста шагах на север в горе есть расселина – тот самый вход в лабиринт, ведущий в храм богини Астары. Еще немного – и я пойду по нему, минуя один поворот за другим, чтобы выйти в большой круглый зал с отверстием в крыше, где меня будет ждать Грег, Дарка и Астара…
- Дайана?
Еще не до конца выйдя из транса, я рывком подняла себя в вертикальное положение, и тело приняло заученную боевую стойку: одна нога вперед, другая чуть назад, рука лежит на кобуре бласта. Недовольно заверещал свалившийся с плеча Дикки, глаза проморгались, и в полумраке леса я разглядела Дарку.
- Сними обувь и переодевайся, - проворчала старуха, протягивая мне нечто темное. Тряхнув головой, чтобы окончательно прийти в себя, я взяла это нечто и развернула. Платье. Длинное, в пол, без рукавов. Такое же, как носила я в многочисленных снах о ритуале Жриц.
- Это обрядовое платье, - пояснила Дарка. – Надевай, если ты еще не передумала.
Оставив ее слова без ответа, я быстро сбросила комбинезон и обувь и скользнула в невесомую гладкую ткань. Интересно, откуда Дарка взяла платье? Не хранит же она у себя запас на случай появления потенциальных Жриц?
- Хорошо, - буркнула старуха, оглядывая меня. – Немного тесновато в груди, но в такой ситуации сойдет.
- А откуда оно? – не удержалась я.
- Мое, - коротко бросила Дарка.
- Но тогда оно должно быть белым?
- Станет белым, если тебя примет богиня. Ты готова?
- Минуту, - попросила я, совсем забыв, что Дарка понятия не имеет о среднегалактических единицах времени. – Дикки, иди ко мне.
Зверек занял место на моем плече, я аккуратно уложила ботинки и комбинезон в рюкзак и, выпрямившись, повернулась к Жрице.
- Теперь готова.
- Возьми и сожми в кулаке.
Я послушно потянулась к тому, что протягивала мне Дарка, но какое-то внутреннее чувство остановило меня буквально в дюйме от раскрытой ладони старухи.
- Что это?
- Обрядовая фигурка, - недовольно сообщила Жрица. – Бери. Это часть ритуала.
Я медлила. Что-то не давало мне сделать простое движение – поднять руку и взять то, что дает мне Дарка. А что это, собственно?
Серебристый свет Старшей Сестры, уже довольно высоко поднявшейся в небе, слегка рассеивал ночную темноту, проникая сквозь ажурную сетку листвы. Я хорошо различала нечто небольшое и продолговатое, скорее светлое, чем темное, имеющее определенную форму.
По телу пробежала нехорошая дрожь. Мне определенно не хотелось брать эту штучку, причем категорически не хотелось. Вплоть до того, что я готова была отменить инициацию, только бы не касаться этой фигурки. Может быть, этого и добивалась Дарка? Нет, я не имела права пойматься на ее уловку, но и не могла заставить себя даже дотронуться до кусочка камня на ладони старухи.
- Бери, Дайана! – резко приказала Жрица.
- Нет! – нервно отшатнулась я, не отдавая себе отчет в действиях.
- Кси? – немедленно возник рядом Грег, подсвечивающий себе фонариком. – Что такое? Я уловил, что ты…
Свет фонарика скользнул по ладони старухи, и я не смогла сдержать протестующего возгласа. Мгновенно стало понятно, почему я чувствовала такое отторжение. Обрядовая фигурка представляла из себя искусно вырезанного из камня аст-и-чака – попросту говоря, Дикки. Я уже дважды в жизни трогала такую, и оба раза впадала в бессознательное состояние. Если это часть ритуала для Жрицы – то у меня нет ни малейшего желания проходить через него. Два предыдущих раза я приходила в сознание в постели с Бреннингом – вернее, в первый раз он только пытался меня в нее уложить, зато в второй ему это успешно удалось. Третьего раза не будет.
- Нет, - повторила я, сжимая для уверенности предплечье Грега.
- Дайана, это часть ритуала! – прошипела Дарка. – Ты отказываешься?
- Я пройду ритуал без нее.
- Это невозможно! Ты не попадешь в зал! Астара не примет тебя без аст-и-чака!
- У меня есть свой, - процедила я, пряча в себе ужас и нервную дрожь при виде безобидной фигурки забавного пухлого зверька.
- Бери! - настойчиво потребовала Жрица, делая шаг ко мне. Ей преградил дорогу Грег.
- Ты не сможешь заставить Кси делать то, что она не хочет, - ровным голосом предупредил он, выразительно держа руку на рукояти меча. Из-за кустов выскочил встревоженный Шиад. – Дядя, стой на месте. Мы не хотим неприятностей ни для кого.
Я уже успела подхватить рюкзак и сунуть Дикки в его наружный карман.
- Грег, мы идем.
- Куда? Астара не примет тебя, кэмсинка! Ты должна взять это!
Дарка метнулась ко мне, огибая Грега, и попыталась сунуть мне в ладонь фигурку. Только чудом – или волей богини мне удалось увернуться и отскочить на шаг. Демоново платье путалось в ногах, в отличие от удобного комбинезона, под босые ноги все время попадались то камешки, то веточки, но переодеваться не было времени. Я хотела как можно быстрее уйти от Жрицы и наводящей на меня леденящий страх фигурки. Без разницы куда – в Каресс, избушку посреди болот и леса, домой на Лимию, если найдется подходящая точка сингулярности. Ноги сами несли меня прочь, Грег шел рядом, поддерживая за локоть и помогая не споткнуться в густой траве, а в спину кричала проклятия Жрица Астары.
- Кси, я правильно понял? Та фигурка…
- Да, - выдохнула я. – Это та, о которой я рассказывала. Или точно такая же, как у Джесса. Она ввела бы меня в бессознательное состояние, а потом… Демоны, я понятия не имею, что бы было потом.
- А сейчас куда мы идем?
- Сейчас? – Я силой заставила себя замедлить шаг и оглядеться. Куда-то мы, несомненно, шли, и, кажется, не просто куда глаза глядят, тем более что в лунном свете не так-то хорошо видно. – Мы идем проходить ритуал, как, собственно, и собирались.
Грег остановился.
- Кси… Дайана, тогда ты должна идти одна. Спутники проходят в зал своим путем, как говорил мне Шиад, да и во сне я видел.
- Ты знаешь, каким?
- Нет.
- Тогда мы идем вместе. Если Астара приложила столько усилий, чтобы мы оказались на Криспе, то она переживет отклонение от ритуальных действий. Ну или мы заплутаем в лабиринте ходов, и это станет ясным доказательством ее неодобрения.
- Может быть, путь через скалу можно найти только в трансе? Поэтому юным Жрицам дают подержать эту фигурку?
Я задумалась, но всего на пару секунд. Мне не хотелось долго стоять на одном месте, а лабиринт в скале – лучшее место для того, чтобы спрятаться. И то же самое чувство, которое не дало мне дотронуться до фигурки, подсказывало – я найду путь к храмовому залу, сама или с помощью богини.
- Ну ее к демонам, эту фигурку, - с чувством высказала я. – Я до дрожи под коленками боюсь ее брать. Пойдем так, без транса. Если что, Дикки поможет выбраться.
- Как скажешь, - спокойно согласился Грег. – А ты сама-то знаешь, куда идти?
- А как же, - без тени сомнения кивнула я. – Посвети вот сюда.
В луче света на темном фоне скалы выделялось еще более черное пятно входа в лабиринт. Грег всунул фонарик мне в руку и решительно вытащил меч.
- На всякий случай, - пояснил он, хотя я и не спрашивала. – Не нравится мне все это.
Я только молча кивнула. Мне тоже не нравилось «все это», начиная от поведения Дарки до странного ощущения, побуждающего как можно скорее уходить с открытого места. Интуиция это была или что-то другое – неважно, ее следовало слушаться. Демоны с ним, с этим платьем, пусть пока остается. Будет хоть что-то, соответствующее ритуалу.
Я посадила на плечо Дикки, отобрала у Грега фонарик и крепко сжала его левую ладонь – в правой руке он держал меч. Не только как источник силы – но и просто для того, чтобы обрести уверенность рядом со своим мужчиной.
Так, рука об руку, мы вошли в расселину.

Влажно, тепло и темно. Луч фонарика, который, теоретически, должен светить на десятки метров, теряется в липкой мгле где-то на расстоянии вытянутой руки. Поводив им из стороны в сторону, я сдаюсь и выключаю его – все равно бесполезно. Он ничего не освещает, лишь дает бесформенное мутное пятно. В полной темноте слегка перехватывает дыхание и пропускает удар сердце. На секунду мне кажется, что я – мы – умерли, или умираем, или вообще никогда не жили, и все события моей – нашей – жизни – это всего лишь галлюцинации обкурившихся цветами кальбиса аборигенов системы Денеба.
- И что теперь, Дайана?
Грег чуть сильнее сжимает мою ладонь, вливая в меня силу. Краткий приступ паники отступает, я делаю глубокий вдох, перенасыщенный влагой, и сосредотачиваюсь. Что теперь? Идти. Не возвращаться же назад, к Дарке, с поникшей головой и признанием в неблагосклонности богини. Вот только куда?
Тело само дает ответ – направо. Делаю шаг, осторожно, чтобы случайно не удариться головой о стену пещеры, с облегчением, смешанным с ликующей радостью, осознаю, что не ошиблась, и чуть тяну за собой Грега. Следующий шаг дается еще легче, потом еще с десяток – и ноги сами поворачивают налево. Глаза можно закрыть – зрение сейчас не поможет. А так проще углубиться в себя, чтобы не пропустить следующую развилку.
Мы идем и идем. Время и пространство перестали иметь значение. Мы в середине Нигде и Никогда. Очень легко поверить, что внешнего мира не существует, а Вселенная – это бесконечное, беспросветное безвременье. Только босые ноги, идущие по гладкому камню, и горячая ладонь Грега, сжимающая руку, не дают полностью потерять связь с реальностью. Жрицам, идущим здесь до меня, приходилось сложнее – рядом с ними не было мужчины, готового поддержать и защитить от всего, что может встретиться на пути. Но с другой стороны, они несли ответственность только за себя, а не за двоих, как я. Если я заблужусь в бесконечном лабиринте – погибнем мы оба. Дарка не придет нас выручать.
Направо. Еще раз направо. Долго-долго вперед, настолько, что мне уже кажется, что мы где-то пропустили поворот. Чувство облегчения, когда тело все же поворачивает налево. Еще раз. Еще.
Пришли.
Огромный круглый зал, теряющийся в мягкой темноте. Отверстие в куполе смыкающихся стен, через который проникает свет Старшей и Младшей Сестер. Никого. Совсем никого, кроме нас. Грег со лязгом убирает меч в ножны, и этот звук несколько раз эхом отдается от стен – кррр, кррр, кррр…
Рука моего Спутника ложится мне на талию, и мы медленно идем в центр, под свет лун Криспа. Босые ноги ступают неслышно, ботинки Грега негромко постукивают по гладкому камню, звук шагов многократно отражается от камня, и кажется, что все огромное пространство зала заполняется тихим стуком, синхронизированным с биением сердца.
Мы останавливаемся в световом круге и замираем. Рука Грега по-прежнему лежит на моей талии, но он чуть выдвинулся вперед, готовясь прикрыть собой от любой опасности. Дикки тоже осознает торжественность момента и садится столбиком, складывая на пухлом животике передние лапки. Звук шагов стихает, и в зале воцаряется оглушительная тишина.
От противоположной стены на нас смотрит неподвижная статуя ошеломительно красивой женщины, сидящей на некоем подобии трона с высокой резной спинкой. Роскошные волосы волной спадают на высокую грудь. Узкий поясок стягивает неправдоподобно тонкую талию. Крупный камень в витиеватой оправе в низком вырезе подчеркивает изящество шеи. Обнаженные руки, не прикрываемые длинным, до пола, одеянием, скрещены на коленях, а не лежат на загривках двух оскаливших зубы зверей. Только этим она отличается от той, что я видела во снах.
Богиня Астара.
Пристальный взгляд словно бы пронзает насквозь, прижимает к земле неимоверной тяжестью, вызывает желание бежать назад, во тьму, подальше от вьющихся вокруг тела серебристых потоков.
Мы не двигаемся с места. Мы там, где должны быть, куда так настойчиво тянуло нас последние недели. Здесь мы наконец поймем, в чем состоит наша миссия.
Надеюсь.
Потому что ничего не происходит. Сестры все так же льют с небес серебристый свет, тишина заполняет пространство и давит на уши, богиня не отводит взгляда, пригибающего своей тяжестью к земле. И что дальше?
Тихий звук, раздавшийся в густой тишине, кажется таким громким, что я вздрагиваю и в поисках поддержки крепче прижимаюсь к Грегу. Звук никуда не девается и даже усиливается. Нежный, мелодичный, нечто среднее между писком и птичьим щебетом.
Дикки. Зверек самозабвенно поет, зажмурившись от важности момента. Его негромкое, на грани слышимости пение заполняет огромное пространство и словно бы сотрясает стены. Кажется, что вибрирует даже пол, и я в ужасе смотрю под ноги, испугавшись, что каменные плиты сейчас разойдутся в стороны, и из них вылезет то, что приходило нам в кошмарах.
На это уходит секунда, но этого времени хватает на то, чтобы я пропустила главное – момент, когда статуя ошеломительно красивой женщины начинает шевелиться и встает. Подняв взгляд, я вижу только то, как она уже идет к нам – плавно, грациозно, неслышно, повинуясь ритму пения маленького аст-и-чака. Блестят в лунном свете густые волосы, колышется подол длинного платья, касающегося пола, вздымается под тонкой тканью грудь.
Ни я, ни Грег понятия не имеем, что нам делать. Все наши сны заканчивались кошмаром до того, как статуя оживала. Может быть, положено падать ниц перед спустившейся с небес на землю богиней. Мы продолжаем ровно стоять, бесстрашно глядя в лицо приближающейся женщине. Нам нечего бояться. По сути, мы ничего не ждем от богини, и это она сама призвала нас к себе.
Четко очерченные губы Астары изгибаются в еле уловимой улыбке. В серебристых глазах появляется крохотный огонек одобрения. Я отчетливо вижу его, поскольку богиня уже совсем рядом, только руку протяни. Вблизи она еще красивее, чем на расстоянии – мраморные щеки окрашивает нежный румянец, длинные темные ресницы, кажется, отбрасывают тени, за ровный цвет кожи женщины всей Вселенной, не задумываясь, отдали бы самое дорогое, что у них есть.
«Ты еще лучше, чем я думала, Дайана», - звучит в моей голове, и, прежде чем я успеваю сообразить, чей это голос, Астара ласково целует меня в лоб и кладет ладонь на мою макушку. Волна восхитительного блаженства проходит по телу. Глаза на мгновение закрываются от удовольствия, и перед сомкнутыми веками вспыхивают радужные всполохи.
Я словно бы просыпаюсь. Кажется, что все чувства – обоняние, осязание, зрение, слух, вкус до этого момента пребывали в зачаточном состоянии, а теперь начали работать в полную силу, и к ним добавилась еще парочка тех, для которых в науке не существует названия. Я могу разговаривать с Сестрами, слышать, как растет трава, видеть то, что недоступно простым людям, зажигать огонь движением пальца и добывать воду в пустыне.
А потом волна тепла достигает ступней, и все возвращается в прежнее состояние. Я все та же прежняя Кси. Вернее, Дайана, последняя принцесса из рода Каэрстан. Но во мне остается знание – в случае необходимости все сверхспособности можно извлечь из глубин подсознания и применить.
Я открываю глаза как раз в тот момент, когда Астара целует Грега – не в лоб, а в губы, и поцелуй задерживается дольше, чем мне бы хотелось.
«Не ревнуй, Дайана, - смеется голос у меня в голове. – Я знаю, что Грег – твой, и он никогда не будет смотреть на любую другую женщину так же, как на тебя. Включая меня, кстати. Не лишай меня удовольствия поцеловать настоящего живого мужчину».
Я чувствую, что неудержимо краснею, и смех богини становится еще громче. Выждав еще несколько мгновений, которые кажутся часами, она отрывается от губ Грега и, лукаво подмигнув мне, кладет руку на его макушку.
Грег резко выдыхает и прикрывает глаза. В моей голове вновь возникает голос:
«Ты уже знаешь, что вам нужно сделать, Дайана?»
«Да. Но пока не знаю, как».
«Вы все придумаете. А теперь идите. И будьте осторожны на выходе».
Астара опускает руку, и зрение на мгновение словно бы закрывает черная пелена. А когда она пропадает, то перед нами уже никого нет. Мы вновь стоим вдвоем в круге лунного света, а у стены на мраморном троне сидит ошеломительно красивая статуя. Дикки перестает петь и с усталым видом сворачивается на моем плече.
Только теперь я замечаю, что черное одеяние, выданное мне Даркой, стало ослепительно белого цвета.