Категория: Авторские

Автор: -
Бета: +
Жанр: fantasy, все люди, ООС
Рейтинг: PG13
Пейринг: Белла/Карлайл
Саммари: Классическая команда: воин, клирик, маг и вор решают любые проблемы и выполняют любые задания в соответствии со своей специализацией. На этот раз от них требуется спрятать меч-артефакт, пятьсот лет пролежавший в забвении...

---

В таверне «Желтая Химера» царила послеобеденная тишина. Утренние похмельные страдальцы уже получили порцию бодрящего зелья и разбрелись по своим делам, а вечерние гуляки еще не начали подходить. Собственно, в таверне был занят только один стол, за которым сидела компания из трех человек. Весьма странная компания.
Крепкая девушка с пышными каштановыми волосами, забранными в хвост, меланхолично полировала мягкой тряпицей острый кинжал длиной в локоть. Ее высокая грудь нахально оттопыривала кожаный жилет с металлическими нашивками. Рядом с ней щуплая черноволосая девица пыталась привязать небольшую серебряную безделушку на шею рыжему зверьку, больше всего напоминающему помесь крысы и ежа. Удавалось ей плохо, точнее, никак не удавалось, потому что девушка постоянно кололась о торчащие иглы на спине зверька и отдергивала руку, поминая всех демонов ада. За ее усилиями с интересом наблюдал третий член команды, высокий светловолосый мужчина в сутане темно-багрового цвета, на шее которого висела черненая фигурка страшного, когтистого и зубастого существа.
- Элис, да оставь ты его в покое, - наконец посоветовал он, пряча улыбку. – Зачем тебе сдался этот зверь?
- Как зачем? – изумилась черноволосая девушка. – Назову Джеймсом, научу лазить в щель, и будет он мне замки изнутри открывать. Или таскать драгоценности, брошенные на ночной столик нерадивой владелицей.
- Почему Джеймсом? - праведно возопил ее приятель. – Я что, похож на эту крысу?
- Похож, - безапелляционно заявила Элис. – Такой же злобный и колючий.
- Я злобный? Я колючий? – еще больше возмутился Джеймс. – Белла, ну хоть ты ей скажи: если бы она позволила мне, то я стал бы самым добрым и нежным мужчиной на свете.
С этими словами Джеймс привстал и приобнял Элис за плечи. Ловким движением девушка вывернулась, развернулась и заехала незадачливому ухажеру по уху. Тот покачнулся, для восстановления равновесия выбросил в сторону руку и угодил как раз под нос зверьку. Ежокрыс не растерялся и мгновенно вонзил остренькие зубки в подушечку указательного пальца. Джеймс, взвыв, грохнулся на свой стул и мрачно уставился на палец, из которого каплями стекала кровь.
- … - потрясенно высказался он.
- Бедненький, - пожалела Элис зверька. – Суют тебе тут всякие руки под нос…
- Я думал, ты меня пожалеешь, - обиделся Джеймс.
- А чего тебя жалеть? Пробормочешь молитву, позовешь на помощь свою чудокабру…
- Черную Чупакабру! И я без тебя разберусь, кого мне призывать! Черную Чупакабру не следует тревожить ради таких простых случаев!
Элис, кажется, собиралась сказать еще что-то, но Белла прервала их шумный диалог.
- Хватит! Джеймс, не спорь с ней, ты же сам знаешь, чем это заканчивается.
Джеймс хмуро кивнул и что-то прошептал. Кровь, текущая из пальца, мгновенно свернулась, и ранка на глазах затянулась. Белла удовлетворенно кивнула.
- Элис, убери свою крысу со стола, пока она тут всех не перекусала. И где Эммет, демоны бы его побрали? Сам же написал в своем дурацком самоуничтожающемся письме, что будет ждать нас в час пополудни в таверне, и где его демоны носят?
Часы на ратуше показывали четверть третьего. Понятно, что у Беллы были все причины возмущаться поведением четвертого члена сыгранной и давно сдружившейся компании.
- Ладно, дорогая, не кипятись, вон он идет. – Элис торопливо, но осторожно засунула ежокрыса в походную сумку.
- И с какой-то желязякой под мышкой. Кажется, это по твоей части, дорогая, - таким же тоном добавил Джеймс, тоже бросивший взгляд в мутное оконце.
Хлопнула дверь таверны, впуская холодный зимний воздух. Сонный хозяин опытным взглядом оценил вошедшего и нацедил кружку лучшего неразбавленного пива. На магах он не экономил. Себе дороже. А вдруг разочарованный маг превратит в лягушку или, того хуже, наложит на таверну заклятие, отвращающее посетителей?
Эммет залпом выпил предложенное пиво, сбросил плащ, подбитый мехом, плюхнулся на услужливо подставленный Элис стул и с грохотом опустил на стол принесенную с собой железяку.
- Господа, у нас проблемы.
- У тебя проблемы? – переспросила Белла.
- У нее проблемы, – одновременно с ней констатировал Джеймс, кивнув в сторону воительницы.
Элис не сказала ничего, пытаясь удержать в сумке ежокрыса и влюбленно глядя на Эммета.
- Нет, у нас проблемы, - веско заявил маг. – Вот из-за этого.
- И что это? – выразила всеобщее недоумение Белла.
- Ты же у нас специалист, вот и определи, - язвительно отозвался Эммет, щелчком указывая хозяину, что пиво можно и нужно повторить. Всем.
Белла, отложив в сторону кинжал, брезгливо приподняла тряпку, скрывающую под собой нечто покореженное и ржавое, восхищенно ахнула и принялась бережно снимать грязный и промасленный покров.
- Демоны всех миров! Это же Гриндаульмурф! Меч Великого Алистера! О нем же лет пятьсот ничего не было известно, после знаменитой битвы в Темной Долине!
- Вот это Гриндаульмурф? – поразился Джеймс, с недоверием глядя на длинное, ржавое, покрытое пятнами непонятного происхождения лезвие и рукоять. Последняя, правда, намекала на знатное происхождение оружия. Удобная как для одной, так и для двух рук, с грифонами на гарде, драконом, обвивающим черенок, а его голова, с изумрудами в глазах, служила навершием.
- Он самый, - нервно кивнула Белла, благоговейно дотрагиваясь до оголовья. – Видишь, у дракона нет одного глаза? В разгар битвы в Темной Долине Великий Алистер выдрал его из крепления и с силой запустил в циклопа, выбив тому единственное око, после чего исход сражения был решен. Где ты его взял, Эммет?
Маг, довольный тем, что внимание всех присутствующих за столом устремилось к нему, не торопясь отпил пива, отставил кружку и важно начал:
- Я же рассказывал вам про своего учителя Гаррета?
- Было дело, - сразу поскучнел Джеймс.
- Эммет, я о мече спрашиваю, - недовольно напомнила Белла.
Элис придерживала в сумке ежокрыса и не сводила влюбленного взгляда с широкоплечей фигуры, кудрявых светлых волос и голубых глаз мага.
- А я именно о нем, - проворчал Эммет. – Так вот, мой учитель Гаррет вчера отправился обсудить с коллегой…
- Женского пола, - утвердительно завершила его фразу Белла.
- Да. А откуда ты знаешь? – воззрился на нее Эммет.
- Ты не первый раз рассказываешь про своего учителя, и все истории начинаются именно так.
- Так вот, он отправился обсудить одну важную магическую проблему…
- И конечно же, вечером, потому что когда же еще и обсуждать важные магические проблемы с коллегами женского пола, - ядовито добавила Белла.
- Слушай, ты будешь слушать про меч или нет? – грохнул Эммет кружкой об стол. Пиво расплескалось, сонный хозяин таверны подскочил на стуле, Элис ойкнула и выпустила из рук сумку. Ежокрыс, шустро перебирая лапками, вскарабкался по ее рубашке и устроился на плече. Эммет, как зачарованный, уставился на него.
- Это же… Это же Erinaceinae Chupacabrius… детеныш рыжеподпалого окраса… Уникальная зверушка…
- Чупакабра! – радостно взвизгнула Элис. – Тогда точно назову Джеймсом!
- Элис, где ты ее взяла? – никак не мог прийти в себя Эммет.
- Как где? Украла, у одного такого… Неважно, у кого.
- Как это неважно? – взвился маг. – Может, там еще есть, а у нас целая кафедра палеонтологии считает, что они вымерли.
- Я тебе потом расскажу, - пообещала Элис и интимным шепотом добавила: - Если ты захочешь…
- Эммет, - притворно мягким голосом, за которым чувствовалось острое стальное лезвие, начала Белла. – Если ты сейчас же не скажешь, где твой учитель Гаррет взял меч Гриндаульмурф, я тебя лично скормлю этой ископаемой зверушке.
- Меч упал, - быстро сообщил маг. – С балки дома пятисотлетней постройки. В момент, когда Гаррет обсуждал…
- Магическую проблему со своей коллегой женского пола. Спасибо, Эммет, мы и так все поняли. Значит, он все пятьсот лет так там и лежал… Эммет, я не ошибусь, предположив, что эта уважаемая дама имеет родственные связи с Великим Алистером?
- Имеет, - коротко кивнул Эммет, не решаясь развить тему дальше.
- Демоны всех миров… - Белла еще раз благоговейно провела по клинку пальцами. – Так в чем состоит проблема, Эммет?
- Мы должны уничтожить этот меч.
- Что? – Белла одним грациозным движением, напоминавшим бросок змеи, вскочила на ноги. – Ты с ума сошел? Это тебе не ископаемая зверушка, а самый мощный артефакт, применявшийся в войнах! Ты не представляешь, что с его помощью можно сделать, если привести в прежний вид!
- К сожалению, представляю. – Эммет накрыл меч прежней грязной тряпкой, потому что шум за их столом привлек внимание хозяина. – Именно поэтому его необходимо уничтожить. Ты только представь – любой маг, воин, правитель, узнавший о находке меча, тут же захочет его заполучить и стать Властителем мира. Начнутся междоусобицы и войны, воры высшей категории станут цениться на вес золота… Элис, не улыбайся так, ты у нас вор вне категорий. Меч должен исчезнуть.
- Я не позволю его уничтожить, - заявила Белла, грудью прикрывая драгоценный артефакт. – Только через мой труп. И даже после смерти я выйду из могилы и буду его защищать.
- Белла, ты гений! – заорал Эммет и от избытка чувств перегнулся через стол и крепко поцеловал воительницу в губы. Опешившая Белла не знала, как и реагировать. Посмурневшая Элис отвернулась и почесала ежевидную чупакабру за ушком. Джеймс сочувственно погладил ее по руке и получил заслуженную пощечину. Эммет с удивлением посмотрел на них и сел на свое место.
- Белла, ты гений, - повторил он уже менее громко. – Меч можно не уничтожать, а спрятать. У некромантов.
- Нет, ты действительно сошел с ума, - покрутила головой Белла. – Кто же в здравом уме и трезвой памяти полезет к некромантам?
- Вот именно! Поэтому меч там будет в полной безопасности. Вот слушайте…

***

Полная луна, неподвижно висевшая в небе, освещала вечерний город и узкие тропинки, уводящие из него в предместья. Снег музыкально скрипел под тремя парами сапог. Четвертые, принадлежавшие хрупкой и невысокой Элис, снежный покров не проминали и практически шли по его поверхности. При этом больше всего ворчала именно девушка-вор.
- Эммет, ты уверен, что нам надо к некромантам? Мы точно должны иметь с ними дело? Ты же знаешь, что с темными магами никто никогда не связывается. И вообще, почему мы пошли пешком, а не поехали верхом?
- Уверен. Точно. Не связывается, потому что они, как правило, ни с кем не общаются, а я знаком с одним из них. Не поехали, потому что лошади чувствуют смерть и будут нервничать, а вот это сейчас для нас совсем лишнее.
- Могли бы хотя бы часть пути проехать… Руки совсем заледенели, и Джеймс замерз.
- Мне не холодно, - вставил идущий следом клирик.
- Да не ты, другой Джеймс, чупакабра.
Элис приоткрыла сумку, в которой, уютно свернувшись в меховой рукавице, спал ежокрыс.
- Бедняжка, - вздохнул Джеймс.
- Почему это? – взвилась Элис. – Я его удобно устроила.
- Да не она, а ты. Давай руки тебе согрею.
Джеймс дружелюбно протянул к девушке свои ладони, но она только фыркнула:
- Пусть Эммет греет, он же нас сюда завел. А иначе я даже обычный засов не смогу открыть, не то что сложные замки.
Не дожидаясь предложения со стороны мага, она сама схватила Эммета за руки.
- Кажется, мы дошли, - проинформировала всех Белла, не обращая внимания на привычную суету и споры.
Перед ними темнел замок. Именно темнел – во внушительной громаде не светилось ни одного окна.
- Но там, похоже, никого нет, – задумчиво сообщила воительница. – Мы с пути, случайно, не сбились?
- Не сбились, - авторитетно заявил Эммет, грея руки Элис и для надежности обдавая их горячим дыханием. Девушка откровенно млела, и чувствовалось, что в таком положении она готова пойти не то что в черный замок, но и к демонам в гости. – Я уже был тут, вместе с Эдвардом. Правда, мы в тот момент были… ну, скажем, не совсем трезвые.
- Другого такого замка все равно поблизости нет, - заключила Белла, осмотревшись. – Идем туда. Если некромантов внутри нет – возвращаемся домой и думаем дальше.
Ворота оказались незапертыми и без скрипа распахнулись при первом же толчке. Вся компания легко проскользнула внутрь и остановилась, прижавшись к стене. Девственный снег, покрывавший просторный двор, не портила ни цепочка следов, ни даже одинокий отпечаток.
- Подождите меня здесь, - скомандовала Элис, передавая сумку с ежокрысом Эммету. – Присмотри за ней пока.
- Не сомневайся, дорогая, все сделаю, - клятвенно пообещал маг.
Девушка черной незаметной тенью скользнула к замку и приникла к массивным дверям. Но через считанные секунды она повернулась и махнула рукой приятелям:
- Идите! Тут тоже не заперто!
Вскоре все стояли в огромном темном холле.
- Или нас ждут, или кто-то ушел, позабыв закрыть двери, - пробормотал Эммет, зажигая огонь на вершине своего посоха. Белла оглядывалась, обнажив меч. Не Гриндаульмурф - тот висел у нее за спиной, аккуратно запеленатый в чистую тряпицу. Свой, любимый, с которым она прошла уже сотни миль и пустила кровь сотням врагов.
- Первое, - сообщила Элис, бережно пристраивая сумку на плече. – В замке не меньше десятка людей.
Никто не стал спрашивать, откуда ей это известно. За годы общения компания привыкла к тому, что у их вора отменное чутье.
- Браво! – громко сказал кто-то и несколько раз хлопнул в ладони. – Свет!
На стенах вспыхнули многочисленные факелы, не развеявшие, впрочем, мрачной и гнетущей атмосферы. Черные стены, затянутые потемневшими от времени гобеленами, на которых угадывались не самые светлые сцены в истории человечества, морально давили и словно бы грозили заключить в прочную клетку незваных гостей. Белла с очень большой неохотой убрала меч в ножны. Ей не нравилось здесь.
- Эдвард! – обрадованно закричал Эммет, выдвигаясь вперед. – Рад тебя видеть, дружище! Я уже подумал, что в замке никого нет, раз такая тьма!
- Нам не нужен свет, - спокойно ответил хозяин дома, высокий стройный рыжеволосый человек во всем черном. Он на мгновение опустил веки, и девушки вздрогнули. Даже Джеймс сжал в кулаке висевшее на шее изображение Черной Чупакабры и забормотал молитву. Глаза Эдварда засветились ядовито-зеленым. Лучи, исходящие из них, давали вполне приемлемое освещение, но зрелище, прямо скажем, навевало ужас.
Эдвард вновь зажмурился и приобрел прежний вид красивого молодого человека.
- Что же, прошу, - гостеприимно проговорил он, жестом предлагая пройти дальше. – Эммет, ты пришел просто навестить старого друга или по делу?
- Я бы предпочел первое, но вынужден констатировать, что нам необходимо встретиться с вашим главным магом.
- Могу тебя обрадовать, - усмехнулся Эдвард, хлопая приятеля по плечу. – Сегодня господин Аро в отъезде, и его замещаю я.
- Отлично! – обрадовался Эммет. – Тогда слушай, вот какое дело…
- Нет-нет! – возразил некромант. – Никаких дел, пока мы не разопьем бутылочку рейнманского, одного из лучших годов урожая!
- Элис, - шепнул девушке на ухо Джеймс, – назови своего крыса Эдвардом. Кажется, ему больше подойдет это имя.
- Я подумаю, - неопределенно отозвалась вор. – Не нравится мне здесь, знаешь ли… Может, и последую твоему совету.
Вскоре все уже сидели в удобных креслах вокруг небольшого круглого столика в гостиной. Можно сказать, уютной гостиной, если бы не оттенки черного, темно-фиолетового и бордового в интерьере. Эдвард достал из бара красного дерева порядком запыленную бутылку и разлил ее содержимое по хрустальным бокалам.
- Прошу, - радушно повторил он.
Белла, пристально наблюдая за некромантом, выхватила у него из-под носа бокал, на который нацелился Эдвард, и не подносила его к губам до тех пор, пока хозяин сам не сделал глоток.
- Отлично, - прикрыл глаза от наслаждения Джеймс. – Действительно, хороший год. **65, если не ошибаюсь.
- Вы разбираетесь в винах? – вежливо удивился Эдвард, занимая свое кресло.
- Немного. У моих родителей виноградник в Архарии, как раз неподалеку от Рейнмана. Но мне кажется, вино неправильно хранили. В нем чувствуется необычный привкус.
- Возможно, - заметил хозяин. – Надо будет осмотреть винные погреба. Может, там завелось что-то такое, знаете ли, неживое…
Гости понятливо кивнули, а Элис чуть-чуть скривилась, представив, что именно может завестись в подвале у некромантов, и на всякий случай не стала допивать вино. Белла, едва пригубив бокал, тоже отставила его. Нависла неловкая тишина.
- Кстати, - нарушил ее Эдвард. - Эммет, может быть, ты представишь мне своих друзей?
- Конечно! – спохватился маг. Последовала традиционная процедура представления.
- Очень приятно, - белозубо улыбнулся Эдвард. – Так что же привело вас в наше обиталище?
- Небольшая просьба. – Эммет замялся, подбирая подходящие слова. – Нам нужно спрятать некий… артефакт, так скажем. Спрятать надежно, чтобы до него никто не мог добраться.
- Даже вы? – уточнил Эдвард.
- Даже мы, - уверенно кивнул Эммет.
- Так уничтожьте его.
- Не можем. – Эммет опасливо глянул на Беллу. – Видишь ли, ме… артефакт слишком ценен, чтобы лишаться его навсегда.
- Но в то же время вы хотите упрятать его так, чтобы никто не мог его найти.
- Именно.
- Никогда?
- Желательно, никогда. Этот артефакт последние полтысячи лет пролежал в одном укромном месте, и хотелось бы найти такое же, чтобы укрыть его на последующие тысячи.
- А прежнее место, надо полагать, уже недоступно?
- Оно уже стало не таким укромным, скажем так.
Наступила пауза. Эдвард задумчиво крутил в пальцах хрустальный бокал. Элис нервно поводила плечами. Белла держала руку так, чтобы в любой момент вскочить на ноги и выхватить меч. Джеймс поглаживал фигурку Черной Чупакабры на груди. Эммет спокойно ждал.
- А могу я узнать, что именно за артефакт вы хотите у нас спрятать? – наконец, проговорил Эдвард.
- Нет! – резко выпалила Белла.
- Нет так нет, - равнодушно согласился некромант. – И так понятно, что это то оружие, которое несет за спиной многоуважаемая воительница. Очевидно, меч, судя по очертаниям. И если порыться в памяти и вспомнить все артефактные мечи, которые пропали примерно пятьсот лет назад, то список будет не таким и длинным…
- Ты поможешь нам укрыть его или нет? – перебила его Белла.
- А как вы себе вообще это представляете? – ответил вопросом на вопрос Эдвард. – Или вы готовы оставить артефакт у нас, полагаясь на нашу честность?
- Не совсем, - смутился Эммет. – Я представлял себе, что мы уберем его в какое-нибудь глубокое подземелье и запечатаем дверь набором заклинаний: с вашей стороны и с нашей. Таким образом, хотя некоторые из нас и будут знать, где лежит артефакт, все равно не смогут до него добраться без помощи противоположной стороны.
- Разумно, - заключил Эдвард и вновь замолчал, глядя на огонь в камине.
- Белла! – шепнула Элис. – Мне как-то нех′шо. В г′лове ш′мит и яз′к запл′тается…
- И руки немеют, - с ужасом в голосе добавил Джеймс, пальцы которого застыли и отказывались двигаться.
Эммет, с тоскливым осознанием в глазах, попытался выкрикнуть заклинание и дотянуться до посоха, но и то, и другое окончилось неудачей. Вместо солидного файербола получился крохотный световой шарик, а сам маг рухнул на пол в нелепой позе, так и не коснувшись своего оружия.
- Ты отравил нас! – яростно выкрикнула Белла, вскакивая и пошатываясь на негнущихся ногах. – Но как? Я же забрала у тебя бокал?
- Я иммунен к яду, - спокойно ответствовал Эдвард, вставая и оказываясь прямо перед воительницей. – Он не действует на тех, кто и так уже не живет.
Из глаз некроманта вновь выстрелил ядовито-зеленый свет, ослепляя Беллу.
- Вы сделали ошибку, придя сюда в полнолуние, - слышала она насмешку в голосе Эдварда. – В любое другое время я просто отобрал бы у вас Гриндаульмурф и отпустил, предварительно стерев память. Но сегодня у нас традиционный ритуал, и лишние жертвы на нем отнюдь не помешают.
Белла из последних сил дернулась, пытаясь дотянуться до артефактного меча, но ее рука бессильно упала вдоль тела.
- Берите их! - громогласно зазвучало у нее в ушах. – И не дотрагивайтесь до меча! Я сам осмотрю его!..

***

- Вот так все и будет, - ядовито сообщила Белла, выхватывая у Эммета его кружку с пивом. – И посмей только сказать, что твой дружок не захочет нас обмануть, как только осознает, что за сокровище оказалось в его лапах.
- Не скажу, - виновато признался Эммет, не смея отобрать свое пиво у взъерошенной воительницы.
- Ну и молодец. – Белла, успокоившись, вернула ему пустую кружку и, не удержавшись, погладила оголовье Гриндаульмурфа.
- А я, кажется, назову свою зверушку Эдвардом, - мечтательно протянула Элис. – Никто, надеюсь, не возражает?
- Только не забудь, что это я предложил, - напомнил Джеймс.
- Не забуду, - кисло проговорила девушка. – Эммет, ты не будешь возражать?
Маг, в глазах которого все еще стояло тоскливое осознание вероятного – наиболее вероятного - предательства Эдварда, молча кивнул.
– Тогда на повестке дня продолжает стоять вопрос: куда спрятать меч так, чтобы его никто не нашел? – вернулась к предмету обсуждения Белла.
- Я знаю. – Джеймс торжествующе посмотрел на Элис. – В храм Черной Чупакабры.
Белла недоуменно посмотрела на приятеля. Постучала пальцем по виску: сначала по своему, потом по его голове.
- Ты тоже с ума сошел?
- Вовсе нет, - защищающе поднял перед собой руки Джеймс. – В храме не так опасно, как у некромантов – это раз. Туда тоже мало кто заходит, кроме культистов и жрецов – это два. И Черная Чупакабра и так Властелин Темного мира, у нее таких артефактов – хоть ж… много, короче. Гриндаульмурф ей не нужен. Одним артефактом больше, одним меньше – какая разница?
- В этом есть логика, - подумав, высказалась Белла. – Чупакабре…
- Черной Чупакабре!
- Черной Чупакабре, может, артефакт и не нужен. А как насчет жрецов? Вдруг они захотят воспользоваться силой Гриндаульмурфа?
- А мы замаскируем его. Спрячем. Например, в какой-нибудь узкий длинный бронзовый ларец, закроем замок, выбросим ключ и преподнесем в качестве дара Великой Чупакабре. Святые Братья не посмеют возложить руку на то, что принадлежит их богине, - возвел Джеймс очи горе.
- И я еще магией запечатаю, - воодушевился Эммет. – Белла, а мне нравится.
- А я проверю, что замок сложно открыть, - внесла свое предложение и Элис.
- Ну, если вы так говорите…

***

Широкие заснеженные террасы черного зиккурата серебрились в свете полной луны. В тени, отбрасываемой зданием, поместились бы полк вооруженных всадников и половина обоза маркитантов. Четырех человек, прижавшихся к стене, мог разглядеть только некто, обладающий чрезвычайно острым зрением.
- Идите следом за мной, шаг в шаг, - инструктировал остальных Джеймс. – Помните, что внутри – лабиринт с ловушками, и только я знаю дорогу.
- Джеймс, - осведомилась Белла, несшая ларец с мечом. – А другой дороги нет? Напрямую, без лабиринтов и ловушек?
- Есть. Но туда пропустят только меня, как культиста Черной Чупакабры, носящего на груди ее образ. – Джеймс бережно погладил черненую фигурку. – А вы, как новообращенные, первый раз должны пройти через лабиринт. Только так Черная Чупакабра отбирает своих приверженцев.
Белла помрачнела.
- Не волнуйтесь. Вы пойдете со мной. Обычно же кандидаты идут одни, и только Черной Чупакабре известно, сколько из них доходит до главного зала. Или же я пойду внутрь сам, а вы подождете меня здесь, - быстро предложил Джеймс, видя, что его подруга посуровела еще больше.
- Нет уж, - взвесив все за и против, решила воительница. – Идем все вместе.
Скрипнула незаметная дверь в стене зиккурата. Джеймс, как знающий дорогу, шел первым. За ним – Элис. Потом – Белла, никому не доверившая нести драгоценный ларец, и замыкал шествие Эммет.
Первые несколько ярдов дались относительно легко. С темнотой, традиционно царившей в подобных лабиринтах, справились быстро – Эммет просто зажег свет на посохе и высоко поднял его, освещая путь. По этой причине первую ловушку – плиту, из которой выскакивали острые шипы длиной до пояса – команда осторожно обошла по краю.
Поворот направо, еще раз направо, налево и опять направо… Темнота, жившая в лабиринте, теплая, живая, крутилась вокруг светового пятна, подлезала за него, под него и свешивалась сверху, протягивая липкие щупальца страха. Страшно было представить, как чувствовали себя здесь кандидаты в культисты, одни, в полной Тьме, не зная, что ждет их на следующем шаге или за новым поворотом.
- Джеймс, - шепотом спросила Элис, и ее тихий голос разнесся по коридору громовым раскатом. – Как же ты прошел здесь в первый раз?
- Ну… я и тогда уже кое-что умел, - так же негромко ответил клирик, но, похоже, ему не очень хотелось разговаривать на эту тему. – Вот сейчас осторожнее! Если сделать еще шаг…
Из стены вырвались серпообразные лезвия толщиной не больше человеческого волоса, но невероятно опасные – любого неосторожного тут же разрезало бы на части в районе коленей, пояса и шеи.
- Здесь нужно ползти, - сообщил Джеймс. – С величайшими предосторожностями, буквально распластавшись.
Элис неохотно опустилась на каменный пол, выставив перед собой сумку и проверив, что она плотно завязана – а вдруг Эдвард решит выбраться и удрать куда-нибудь в бесчисленные закоулки? Его же потом только Черная Чупакабра и найдет…
Белла толкала перед собой ларец – почти в полной темноте, так как посох пришлось тоже опустить, и свет от него освещал разве что пятки воительницы. Эммет пыхтел сзади, с ужасом прислушиваясь к свисту лезвий, проносящихся над их телами.
- Теперь можно вставать, - оповестил Джеймс. – Только не трогайте вот этот…
Эммет, отряхивая рубашку и проверяя наличие пуговиц на ней, случайно оперся плечом на стену. Раздался скрежет, шум, глухой стук – и темнота стала как бы еще плотнее и жарче.
- Ну я же просил, - горестно сказал Джеймс. – Теперь назад хода нет, только вперед. Коридор перегородил огромный камень, и сдвинуть его можно только рычагом из главного зала.
- Так мы туда же и собирались? – удивился Эммет.
- Так-то оно так, но вдруг бы мы решили вернуться… Теперь это невозможно. Идем, только пожалуйста, беспрекословно слушайтесь меня. Дальше ловушки еще опаснее.
Поворот, еще один, еще и еще… Белла автоматически подсчитывала в голове количество шагов и злилась все больше и больше. Они шли уже больше двух часов, но совсем немного приблизились к цели своих стремлений – главному залу, плутая по лабиринту. Ларец становился все тяжелее и тяжелее, а ведь она несла еще и другое оружие при себе – любимый меч, засапожные ножи, метательные звездочки в нагрудных карманах...
- Джеймс, - поинтересовалась она, когда команда остановилась перед очередным препятствием: обоюдоострыми топорами, качающимися наподобие маятников. Следовало проскользнуть между ними, постаравшись не попасть под удар лезвия. – А ты не заплутал? Поворотом случайно не ошибся?
- Нет, - твердо заявил клирик. - Я хорошо запомнил дорогу.
- А сколько ты бродил в этих развилках?
- Около суток. Может быть, и больше, тут плохо чувствуется время.
- Сколько? – поразились все. – Что же ты раньше не сказал?
- Потому что сейчас нам не нужно искать нужный поворот, и мы дойдем быстрее. Часов за десять-двенадцать, может, чуть больше.
- Зиккурат что, внутри больше, чем снаружи? – не поверил ему Эммет.
- Нет, вроде бы, - замялся Джеймс. – Дорога извилистая, и ловушки мешают. Дальше придется совсем ползти.
- Так, - решительно шагнула вперед Белла и поставила на пол драгоценный ларец. – Отойдите-ка подальше.
Р-раз! – первый маятник полетел в стену, перерубленный любимым мечом воительницы. Два! Три! Четыре и пять!
Путь вперед был свободен.
- Белла, что ты делаешь? – обрел потерянный дар речи Джеймс.
- Иду в главный зал.
- Но так же нельзя?
- Кто сказал? Джеймс, когда ты неофитом вступал в лабиринт, кто-нибудь говорил тебе, что нельзя крушить и ломать ловушки, сокращая путь?
- Н-нет.
- Вот тебе и ответ. Что не запрещено, то разрешено. Элис, вставай впереди. Включи свое чутье на полную мощность и ищи путь к центру. Не исключено, что наш приятель в свое время изрядно погулял кругами в этом лабиринте. Более того, я уверена в этом.
Элис с некоторой опаской заняла место впереди и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Ежокрыс по имени Эдвард залез к ней на плечо и смешно завертел носиком, словно бы принюхиваясь.
- Джеймс, иди рядом с ней и следи за ловушками.
- Лучше Эммет, - капризно протянула Элис.
- Дорогая, в данном случае с тобой пойдет Джеймс. Не стоит недооценивать его умения и навыки. Эммет, мы с тобой позади. Двинулись, команда.
Элис неохотно кивнула и пошла вперед, полуприкрыв глаза.
- Сейчас направо, - подсказал Джеймс на развилке. Эдвард на плече фыркнул и показал мордочкой налево. Элис послушалась зверька.
- Белла? – встревоженно обернулся клирик.
- Давай положимся на их нюх, - посоветовала воительница и первая повернула налево.
Минут через пять Джеймс вновь дернул Элис за рукав.
- Что опять? – недовольно высказала она.
- Посмотри наверх.
В потолке чернела прорезь. При неосторожном движении неофита из нее выскальзывала зубчатая решетка, буквально перерубающая несчастного пополам.
- Эммет? – полувопросительно, полуутвердительно обратилась к нему Белла.
- Одну секунду…
Маг проговорил заклинание, что-то ярко вспыхнуло, и прорезь в потолке оказалась крепко запечатанной.
- Только и всего, - удовлетворенно заметил он, стряхивая лишнюю энергию с пальцев. – А то, понимаешь, ползали тут по полу, как гадюки какие-то.
Так и двинулись дальше. Элис вместе с Эдвардом безошибочно шли к центру зиккурата в главный зал, Джеймс периодически останавливал их, находя ловушки, и с ними разбирался тот, кому было удобнее. Не прошло и часа, как команда заметила свет впереди.
- Главный зал, - благоговейно произнес Джеймс. – Элис, теперь пусти меня вперед.
Вор не возражала, спрятавшись за его спиной и нежно глядя на Эммета.
Их ждали. В центре огромного пустого зала стояли двое: высокие, широкоплечие, в темно-багровых сутанах. На шее у обоих висело такое же, как у Джеймса, изображение Черной Чупакабры. За их спинами виднелась ниша в стене, обитая черным бархатом, перед которой горел негасимый огонь. Блики от него танцевали на отполированной статуе из черного мрамора высотой в два человеческих роста, изображающей зубастое, когтистое существо с шипами на спине, сидящее на задних лапах.
- Черная Чупакабра, - молитвенно прошептал Джеймс, преклоняя колено. Остальная команда преисполнилась скорее отвращения, чем боговдохновенного трепета, но тоже вежливо опустила головы.
- Брат Джеймс! Кого это ты привел к нам? И что за шум мы слышали последний час?
- Брат Феликс, брат Деметрий, приветствую вас в этот поздний час. Это мои друзья. Я привел их к Черной Чупакабре, чтобы они могли впечатлиться ее мощью и красотой и, возможно, стать культистами нашей богини.
Вопрос про шум брат Джеймс благоразумно пропустил мимо ушей, полагая, что с ним он как-нибудь разберется потом, не без помощи команды, разумеется, а пока лучше всего заняться делом, из-за которого они и пришли сюда.
- Святые братья, - выступила вперед Белла. – Вы разрешите нам принести дары Черной Чупакабре, чтобы выказать ей все наше уважение и почтение? Возможно, она даже сочтет нужным одарить нас своим благословением.
- Это вряд ли, - фыркнул брат Феликс. – Черная Чупакабра и нас-то редко одаряет своим благоволением, у нее находятся другие, более важные дела. Но мы не можем препятствовать людям, готовым склониться перед Великой Чупакаброй. Проходите.
Братия расступилась в стороны. Команда неуверенно подошла к негасимому огню и опустилась на колени.
- Прими же, - начала Белла, прижимая к груди ларец, еще минуту назад казавшийся весом с гору, а сейчас ставший легким как перышко, - о Черная Чупакабра, наш дар. Пусть никто не использует его ни на пользу, ни на вред. Охраняй его, о могущественная богиня. Забери его из этого мира в свой, и пусть никто и никогда больше не увидит его.
Белла проглотила горький комок в горле и бережно опустила ларец на ступеньку мраморного постамента, как раз предназначенного для принесения даров. Эммет сочувственно обнял ее за плечи и помог встать.
- Почему я вижу слезы в ваших глазах? – удивленно вопросил брат Деметрий. – Дары следует приносить с радостью в сердце, ибо они служат для благоденствия Черной Чупакабры.
- Это от радости, - вздохнула Белла. – Этот дар был очень дорог мне, и теперь я счастлива, осознавая, что он перешел к могущественной богине, Властительнице Темной Стороны мира.
Внезапно огонь перед статуей вспыхнул и выметнулся на высоту человеческого роста. Черная Чупакабра зашевелилась. Посыпались мелкие камешки. Клацнули зубы, стукнули друг о друга кости, передние лапы протянулись вперед и взяли ларец.
- О демоны всех миров, - завороженно протянула Белла. – Джеймс, это что такое?
- Это означает, что дар пришелся по сердцу великой богине, - севшим голосом ответил клирик. – И она, кажется, хочет забрать его себе…
Длинный коготь влез в щель между крышкой и ларцом и надавил.
- Ребята, - смятенно позвал Эммет. – Там же магия.
- И что? – обернулась к нему Белла.
- Светлая магия. Великий Алистер был светлым магом. А у Чупакабры какая угодно магия, но только не имеющая в себе и лучика света. И когда они войдут в противодействие…
Крышка не поддавалась. Недовольный рык Чупакабры грохотом раскатился по залу и лабиринту, и тварюга надавила сильнее. От ларца уже сыпались искорки, с каждым мгновением становившиеся все ярче и крупнее.
- Бежим! – заорал Эммет, дернув за рукав Беллу.
- Нет! Я не могу отдать ей Гриндаульмурф!
- Бежим, мы все равно уже ничего не сможем сделать!
Грохот превратился в низкий гул. Стены зиккурата содрогались. Сверху сыпались камни – от мелких, с куриное яйцо, до более крупных, с голову взрослого мужчины. Ларец понемногу поддавался. От меча уже исходило яркое сияние, затмевающее пламя костра.
- Что вы принесли Черной Чупакабре? – грозно начал брат Феликс, выдвигаясь к Белле. Брат Деметрий, с ужасом поглядывая на растущую потолочную трещину, дергал его за рукав сутаны и тянул к выходу. То же самое делал Эммет с Беллой. Джеймс уже подхватил на руки Элис и бежал к незаметной двери слева от ниши.
- Эммет! Выход там!
Белла, с яростным блеском в глазах, тянулась к ларцу, явно намереваясь отобрать его у богини. И тут усилия Чупакабры увенчались успехом. Ларец щелкнул, крышка отлетела, и Свет меча Гриндаульмурф встретился с Тьмой Черной Чупакабры.
Стены зашатались. Камни застонали. Негасимый огонь потух, не вынеся сражения двух магий. Плиты с потолка падали, хороня под собой все и всех, кто находился в зиккурате.
Храм Черной Чупакабры прекратил свое существование.

***

- Нет, пожалуй, к Чупакабре мы не пойдем. – Эммет потер затылок, словно по нему пришелся удар тяжелой многотонной плитой. – И памятник архитектурного творчества жаль, и неизвестно еще, чем кончится битва меча Гриндаульмурф и Черной богини. А вдруг она выживет?
- Не пойдем, - согласился Джеймс, с тревогой сжимая фигурку на груди. – Чупакабра выживет, на то она и богиня, но что произойдет дальше – судить не берусь. Я всего лишь культист, мне до жреческого сана еще с десяток ступеней.
Таверна меж тем уже успела наполниться народом. У стены устроилась ватага студиозусов, которые «пили только для запаха, а дури у них своей хватало». Рядом с ними хлопала засаленными картами о стол компания добропорядочных горожан. Мочили усы в пене торговцы, приведшие в город очередной обоз. Сосредоточенно дегустировало рейнманское вино несколько эльфов, и, судя по гримасам на нечеловечески красивых лицах, оно было не лучшего года урожая, если вообще имело отношение к Рейнману. Стучали кружками, требуя еще пива, гномы-рудокопы. У стойки на высоком стуле пиликал на скрипочке бродячий менестрель. Метались по залу две служанки в юбках длиной на грани приличия и блузках с низким вырезом.
За двумя столами, сдвинутыми в центре таверны, пировала группа городских стражников, свободных сегодня от несения службы: самая шумная, самая буйная и самая пьяная компания в зале. Их пирушка дошла до той стадии, когда ее участникам своего общества уже не хватает, и они принимаются искать чужого.
Белла, ощущая всевозрастающий интерес к их столу, аккуратно замотала Гриндаульмурф и, убрав, бережно прикрыла полой своего плаща.
- Есть у кого-нибудь еще предложение, куда и как спрятать меч?
- У меня, - неохотно сказала Элис, отрываясь от попыток накормить ежокрыса кусочками куриной ножки. – Спрятать можно у дракона.
- Дракона, - задумчиво протянула Белла.
- Дракона, - повторил за ней Эммет. – А знаешь, Элис, это не такая и плохая идея!
- Только есть две больших проблемы, - вздохнула вор. – Во-первых, дракон сейчас весьма зол и вряд ли встретит хлебом и солью незваных гостей. Скорее, постарается спалить их так, чтобы и пепла не осталось.
- А ты на что? – удивился Джеймс. – Неужели не сможешь тихо прокрасться в его пещеру и подсунуть Гриндаульмурф в залежи древних сокровищ?
- Не смогу, - еще тяжелее вздохнула Элис. – На меня он будет охотиться в первую очередь. Видишь ли, вчера я как раз проникла в его пещеру и выкрала у него яйцо по заказу… неважно кого. Дракон обнаружил пропажу и взбеленился так, что с елок вокруг пещеры попадала вся хвоя. Я бы никому не советовала приближаться к его логову в течение ближайшего полугода.
- А где сейчас то яйцо? – чрезвычайно заинтересовался Эммет.
- Вот, - фыркнула Элис, показывая на ежокрыса. – Он вылупился вчера вечером, так что заказчик остался неудовлетворенным, а я – с новым питомцем.
- Это маленький дракон? – поразился маг.
- Не могу тебе точно сказать, Эммет. Я не знаю, какое отношение имеет Эдвард к дракону. Яйцо лежало в углублении между камнями. Одно, не в кладке и не в гнезде. Теплое – мне пришлось тащить его за пазухой всю дорогу. Но кто его снес – не имею представления. Может быть, знает заказчик.
- И ты скажешь мне его имя потом, если я захочу, - понимающе кивнул Эммет. – В любом случае дракон отпадает. Белла, а что предложишь ты?
- Надо просить совета.
- У кого? – ухмыльнулся Эммет. – У твоего хранителя музея? Я и не знал, что он способен не только на подвиги в постели, но и на здравые советы.
Если бы Эммет не был ее старинным приятелем, не раз спасавшим ей жизнь, как, впрочем, и она ему, Белла, не задумываясь, выбила бы ему пару зубов. Но ей пришлось ограничиться яростным взглядом, обещающим всевозможные травмы в недалеком будущем, если маг не исправится. Он понял свою ошибку.
- Прости, дорогая, был неправ. Шутки по поводу твоего кавалера – запретная тема.
- Перед кем это ты извиняешься? – пьяно осведомился проходивший мимо один из стражников, покачивающийся от непомерного количества выпитого пива. – Перед бабой? Тут его взгляд упал на хрупкую фигурку Элис, к которой и пристал его масленый взгляд.
- Скучаешь, красотка? Тебе нечего делать с этими штатскими хлюпиками. Идем со мной, я покажу тебе, что такое настоящие мужчины.
Стражник нагло опустил руку на плечо девушки. Точнее, на то место, где оно находилось секунду назад. Его ладонь, не встретив ожидаемой опоры, пролетела вниз и уперлась в столешницу. Ежокрыс, воспользовавшись удобным случаем, немедленно вонзил острые зубы в большой палец нахала.
Вопль раненого буйвола сотряс таверну. Стражник тряс укушенной рукой. Капли крови сыпались на стол, на окружающих и на самого пострадавшего.
- Ты! Девка и твоя тварь! – заревел он и попытался здоровой рукой схватить Элис, но вновь поймал лишь воздух. Ему на помощь уже спешили не менее пьяные и разозлившиеся приятели, но и за вора было кому заступиться. Следующий удар укушенного стражника нейтрализовала Белла, заломив ему руку за спину и припечатав лицом в стол.
- Да ты! Да вы! Да я всех вас! – взревел еще один стражник, запнулся о табуретку и рухнул на усатого торговца. Тот, не растерявшись, надел заступнику закона на голову миску с толченой картошкой и добавил сверху удар кружкой, в которой на дне все еще плескалось пиво. Еще один стражник с неразборчивым воплем ринулся на Эммета и через мгновение, переброшенный через бедро, сбил с ног гнома. Рудокопы тоже не остались в стороне и, быстро похватав все, что под руку попалось, вступили в бой. Картежники, запомнив расклад, рассовали по карманам карты и с упоением включились в общее развлечение. Завязалась всеобщая драка.
- Наших бьют! – заорал неизвестно кто-то, не опознаваемый в общем хаосе. Студиозусы веселились, свистели, подбадривали дерущихся и с восторгом обстреливали из рогаток стражников горохом и мелкими камешками – их взаимная нелюбовь ни для кого не являлась секретом. Кулаки, табуретки, кружки и несложные заклинания витали в воздухе под шум, рев и озлобленные выкрики.
Только, пожалуй, эльфы не стремились принимать участие в драке. Прихватив бутылку и стаканы, они благоразумно пересели поближе к стойке, и только если на их головы валилось нечто или некто, презрительно отпихивали его плечом или ногой.
Команда сражалась заученно слаженно. Элис, как наименее ценный в драке боец, спряталась за спины друзей и зорко следила за их имуществом. Она хорошо знала, что ее собратья по профессии весьма любят драки. В пылу битвы ее участники часто забывают обо всем, а потом обнаруживают, что лишились верхней одежды, пухлых и не очень кошельков и разнообразных мелочей. Ежокрыс сидел на плече Элис, дрожал от возбуждения и пытался укусить всех, кто пролетал мимо и впечатывался в стену.
Джеймс возносил молитвы Черной Чупакабре и ловко орудовал кистенем. Эммет временно забыл про существование мощных боевых заклятий – ему не хотелось сносить с лица земли любимую таверну из-за каких-то обиженных богами стражников - и использовал свой посох в качестве оружия. С его помощью было очень удобно сбивать с ног и наносить удары по любым частям тела.
Белла чувствовала себя в своей стихии. Удар, подсечка, рывок, разворот, заученный до автоматизма прием – она проделывала все, не тратя время на раздумья, и при этом отслеживала происходящее внутри таверны. Например, могла поймать летящую в Элис табуретку или придержать за шиворот торговца, чересчур рьяно наседающего на Джеймса. А еще – вовремя уловить момент, когда снаружи раздастся лязг алебард, свист и топот. Хозяин таверны, естественно, не мог равнодушно смотреть на то, как уничтожают его имущество, и вызвал городскую стражу.
- Уходим, живо! – скомандовала Белла и первая подала пример, хватая плащ с Гриндаульмурфом и выскальзывая на улицу через черный ход. За оставшихся внутри товарищей она не волновалась: они всегда слушают верные советы и улизнут из таверны следом за ней. Сейчас главное – уберечь Гриндаульмурф от цепких взглядов стражников. Если он попадет им в руки – с ним можно проститься, и только Черная Чупакабра знает, что тогда произойдет.
Полная луна неподвижно зависла на небе, щедро делясь своим серебристым светом с зимним городом. Снег на крышах переливался перламутром, создавая впечатление волшебной сказки. Редкие фонари отбрасывали яркие пятна, словно бы указывая дорогу, которую и так хорошо знала Белла.
Девушка набросила плащ, бережно укрыла полой знаменитый меч и торопливыми шагами двинулась в сторону городской площади. За ней, в переулке Серой Кошки, располагался Большой Королевский музей, рядом с которым жил Карлайл, его Главный Хранитель.
Карлайл… Сердце воительницы потеплело. Они знакомы так недавно и, кажется, уже целую вечность. Нежный, мудрый, сведущий почти во всем, воспринимающий ее как красивую женщину, а не всегда готовое к бою оружие массового поражения. Привлекательный настолько, чтобы не быть слащавым, ласковый настолько, чтобы не быть приторным, добрый настолько, чтобы не казаться рохлей. Идеал мужчины с точки зрения Беллы.
Незапертая дверь с готовностью отворилась, обдав теплым запахом ванили, корицы и кардамона.
- Карлайл! – громко, на весь дом крикнула Белла, сбрасывая плащ и сапоги. – Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты запирал замок! Ты рискуешь своей безопасностью!
- А я столько же раз отвечал тебе, - прозвучал голос спускающегося по лестнице хозяина дома, - что ни один громила не сунется сюда, зная, что ты найдешь его и оторвешь руки. Или ноги. Или любую часть тела, какую захочешь.
Белла, не сдержав улыбку, приникла к груди своего любимого мужчины.
- Я ждал тебя позже, - проговорил Карлайл, обнимая и нежно целуя ее. – Что хотел от вас Эммет? Подраться? – он с тревогой осмотрел следы драки на руках Беллы.
- Нет, это мелочи, - вздохнула Белла, с неохотой высвобождаясь из таких притягательных объятий. – Просто легкая потасовка в таверне. Пьяные стражники пристали к Элис… У нас более серьезные проблемы. Пойдем, я покажу тебе.
На стол в рабочем кабинете она бережно уложила Гриндаульмурф, и Карлайл, вставив в глаз монокль, приступил к осмотру.
- Так-с, что это тут у нас…
Белла стояла чуть поодаль, не мешая изучению артефакта, и тихо любовалась склонившимся над столом мужчиной. Карлайл ходил вокруг меча, трогал его, переворачивал, тщательно осматривал гарду и оголовье и негромко комментировал себе под нос. В конце концов, он выпрямился и повернулся к Белле.
- Это Гриндаульмурф, я уверен. Есть несколько признаков, вот, смотри…
- Я тоже пришла к этому же выводу, - мягко оборвала его воительница, по опыту зная, что лекция может затянуться надолго, а у нее были совсем другие планы на остаток вечера.
- Тогда почему ты обеспокоена? Ведь все же прекрасно! Гриндаульмурф выпал из поля зрения... подожди, сейчас подсчитаю…
- Около пятисот лет назад. И это совсем не так прекрасно, как ты себе представляешь. Его нужно спрятать опять.
- Но почему? Такой удивительный экспонат! Охотники за артефактами охотились за ним пятьсот лет и продолжают охотиться поныне.
- Именно поэтому. Нельзя, чтобы меч попал не в те руки, а в наши времена невозможно сказать, какой владелец станет подходящим, а какой – нет.
- Понимаю.
Карлайл наморщил лоб, размышляя над возникшей проблемой.
- Разрушать его тоже нельзя, - на всякий случай напомнила Белла, хотя сознавала, что ее мужчина скорее даст убить себя, ее и всю команду в придачу, чем уничтожить бесценный артефакт.
- Знаю! – просиял Карлайл. – Белла, девочка моя, не тревожься так. Гриндаульмурф останется в целости и сохранности. Мы спрячем его так, что никто никогда не отыщет его, даже если будет смотреть в упор. Пойдем. Кухарка приготовила твои любимые булочки. Я смажу твои ссадины бальзамом, а ты расскажешь мне, откуда Эммет взял этот меч. Похоже, это очень интересная история.
- О да, - звонко рассмеялась Белла, и глаза ее вспыхнули озорным огоньком.
Карлайл, не удержавшись, притянул ее к себе и проникновенно произнес:
- Как же я скучаю без тебя…
- И я тоже, - прошептала Белла, чуть приподнимая голову, чтобы ему было удобнее приникнуть к ее губам поцелуем.

***

На следующий день немногочисленные посетители Большого Королевского Музея могли видеть в зале, посвященном Битве в Темной Долине, новый экспонат. В дальнем углу стояла фигура рыцаря в ржавых доспехах пятисотлетней давности. В руках она крепко сжимала такой же непритязательный меч, с почерневшей от времени гардой, на которой едва прослеживались крылатые фигуры. Табличка внизу гласила: «Рыцарские доспехи и оружие, предположительно принимавшие участие в Битве в Темной Долине. Мастер неизвестен».