Лохматый черный котище мягким прыжком взлетел на заваленный книгами стол и гортанно мяукнул, явно соглашаясь со своей хозяйкой.

- Какие еще лошади? – опешил Эммет. – Зачем это?

- Прости его, дева, его обезмозговающее проклятие, очевидно, прогрессирует, - соболезнующее произнес Эдвард и повернулся к Эммету. – Какие лошади, нам не суть важно, главное чтобы о четырех ногах – на восьминогих я и дома нагляделся. А нужны они затем, чтобы на них ездить, мой туповатый друг.

Эммет промолчал, внутренне приказав себе дышать глубоко и ровно.

– А насчет лошадей ты совершенно права, дева, - продолжил вконец обнаглевший Эдвард, одаривая Беллу блистательнейшей из всех своих улыбок. – Надоело ноги стирать на дорогах!

Белла пропустила его реплику мимо ушей и тем же доводящим до исступления самодовольно-равнодушным тоном произнесла:

- Нам нужна шестерка самых быстрых коней, каких можно достать.

- Зачем? Мы никуда не торопимся, - неприязненно буркнула Элис. Черный кот выгнул спину и злобно зашипел на нее, сверкая в полумраке комнаты огромными зелеными глазищами. Белла усмехнулась и погладила его по ощетинившемуся загривку.

- Ну, Джейкоб, тише, - проворковала она, и кот блаженно зажмурившись, немедленно замурчал от удовольствия .

Эммет вытаращил на него глаза и, решив, что ослышался, переспросил:

- Как ты его назвала?..

Белла мрачно поглядела на него.

- Джейкоб. А почему…

Конец ее фразы потонул в диком хохоте, сквозь который Эммет, с трудом подчинив себе напрочь сгинувшую вербальную функцию, еле выговорил:

- Ну просто одно лицо!

Белла возвела глаза к низкому потолку, а затем вдруг недобро улыбнулась и, окинув Элис презрительным взглядом, вдруг заявила:

- Никуда не торопитесь, значит? Занятно, что это говоришь именно ты. Неужели ты, дорогая, совсем не спешишь? Не хочешь поскорее оказаться в тепле и уюте, дать отдохнуть своим усталым ноженькам? – последнее слово было произнесено с совершенно неуместной двусмысленностью.

Элис взглянула на нее с явным и непонятным испугом, но тут же взяла себя в руки и открыла было рот, чтобы ответить, но Белла не дала ей заговорить.

- Не пытайся меня обмануть. Я все знаю, маленькая ты моя коварная змейка.

Элис едва слышно вскрикнула и панически-детским движением спряталась за спиной Эммета. Белла же весело расхохоталась и, обведя взглядом непонимающие лица «дружины», весело добавила, бросив на Элис нахальный взгляд:

- Знаю, что ты устала и хочешь отдохнуть.

Обернувшись на Элис, сжавшую губы так крепко, точно вообще никогда больше не собиралась их открывать, и уж совершенно однозначно не собиравшуюся объяснять смысл этой странной беседы, Эммет кашлянул и произнес:

- Так что там с лошадьми?

- Барон Амадис, - коротко сказала Белла, сверкнув глазами. Уголок ее губ медленно пополз вверх, придавая ее лицу непривычное мрачно-ехидное выражение.

- То есть? – не понял Джаспер.

- Это синьор здешних земель. Его вороные славятся самыми быстрыми в графстве, - пояснила девушка, вновь принявшись наглаживать кота, разлегшегося на столе довольно урчащей лохматой подушкой.

Секундное молчание – а затем целый фонтан разноголосых восклицаний:

- Отличная мысль! – Эдвард, льстиво.

- Ограбить благородного сэра Амадиса?! – Трис, в священном ужасе.

- Я вор, но не конокрад! – Джаспер, самодовольно.

- Ни за что на свете! – Элис, тоном в стиле традиционного женского «нет», звучащего как «да».

- Самые быстрые кони в графстве, - многозначительно повторила Белла. – Понимаете, что это значит?

- Что мы сможем уйти от любой погони, - быстро ответил Эдвард тоном нетерпеливого ботаника и тут же заявил: - Так и сделаем! Где твердыня этого конунга Амадиса, дева?

Белла принялась объяснять дорогу к замку счастливого обладателя пресловутых призовых рысаков, и как-то так получилось, что несмотря на полное отсутствие единодушия все шестеро оказались совершенно готовыми совершить дерзкую кражу славящихся на целую страну лошадей из-под самого носа владетельного синьора Амадиса и нисколько не опасаются последствий. Кажется, в старину ворам отрубали руки. Эммета передернула, и он покрепче скрестил руки на груди. Черный котяра немигающее глядел на него своими зелеными огоньками, помахивая пышным хвостом.

- Ну что, Джейкоб? – заговорил Эммет, не слушая объяснения Беллы и решив хоть немного просто поплыть по течению. – Ты же тот Джейкоб, да? – он протянул к коту руку, и тот немедленно и совершенно беззвучно тяпнул его за палец острыми, как иголки, зубами, и впился когтями в рукав куртки, но верные левисовские доспехи показали свои исключительные защитные качества на деле и легко отразили эту подлую атаку.

- Ах ты собака!.. – выругался Эммет, отдернув руку. – Да уж, ты точно тот Джейкоб!

Кот смотрел на него с явной насмешкой в горящих в полутьме глазах, совершенно по-собачьи метя хвостом по столешнице.

- Что такое, пусик? Нехороший бродяга тебя обижает? Обзывает тебя собакой?– тут же заворковала Белла, подхватив кота на руки и с умилительной нежностью чмокнув его в наглую лохматую морду. – Да, он негодяй! Ты его укусил, мой хороший? И правильно сделал!

Джейкоб довольно затарахтел, глядя на своего обидчика с доводящим до бешенства самодовольством, и Эммету показалось, что кот сейчас покажет ему из-за спины Беллы язык.

Эдвард, чьи скандинавские божественные приемчики не оказали на ведьму ровно никакого воздействия, смотрел на все происходящее с таким видом, словно вполне серьезно раздумывал, нормально ли это – испытывать ревность к домашней зверюшке.

- Ладно, - заговорил Джаспер. – Добираться до замка часа два пешим ходом, так? Тогда завтра к вечеру можно будет сделать туда вылазку, проверить, охраняются ли конюшни, а на следующий день…

- Сегодня, – отчеканила Белла.

Джаспер удивленно моргнул.

- Но мы же не…

- Ну, вы неплохо действовали по ситуации, встретившись с моей сколопендрой, - насмешливо произнесла Белла, почесывая Джейкоба за ухом. Эммет наблюдал за этим, едва сдерживая смех. – Думаю, справитесь и в этот раз.

Виновница всей этой аферы, Белла, категорически отказалась сопровождать их в замок и показывать, где же находятся те самые пресловутые конюшни. У Эммета даже создалось ощущение, что у нее с бароном какие-то личные счеты. Как бы то ни было, целительница и Элис остались в уютной рощице под стенами замка и собирались насладиться пикником, удобно устроившись на покрывале, прихваченном Беллой. Благо, погода была на удивление теплая.

- Ну а как мы вообще там сориентирумся? – Джаспер все еще пытался что-то доказать целительнице.

- Во-первых, все замки практически одинаковые. Видел один – считай, что видел все. А во-вторых, мой котик вас проводит, - спокойно ответила ведьма закрывая глаза и подставляя лицо мягкому летнему солнцу.

- Кот проводит? – услышавший это Трис даже закашлялся. – Это же даже не собака! Он нас только к ближайшей мышиной норе или крынке со сметаной проводить сможет!

Эммет в очередной раз не сдержал усмешку.

- Еще какая собака! Ты просто не все о нем знаешь.

Белла возмущенно сверкнула глазами, а кот ощерился и зашипел.

- Понимаешь ли, Трис, - с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать в голос, пояснил Эммет, - если я не ошибаюсь, этот котик у нас особенный. Умненький и все понимает. Даже не как собака, а почти как человек! – он все-таки не смог удержаться от ехидной улыбки.

Кот скосил на него глаза, фыркнул и принялся демонстративно вылизываться.

Так или иначе, несмотря на все доводы и споры (даже обычно принципиально во всем поддерживающий ведьму Эдвард - и тот выразил некоторые сомнения относительно удачности идеи использования кота в качестве проводника), на пыльной дороге, ведущей к воротам замка барона Амадиса, они оказались впятером: четверо молодых людей и кот, явно недовольный тем, что ему приходится присматривать за этими идиотами.

- Что вам нужно? – с лютой усталостью в голосе спросил один из стражников, явно изнемогавший под тяжестью начищенных доспехов, празднично сверкавших под гербовым ало-черным сюрко.

- Я известный ветеринар, специализируюсь на лошадях, - выдал Эммет первое, что пришло в голову. – Услышал, что несравненные кони вашего синьора заражены бешенством, и немедленно явился оказать свою квалифицированную помощь.

Стражники явно поняли из его выступления только упоминание лошадей и синьора, и теперь с сомнением переглядывались, решая, можно ли пропустить незваных гостей в замок, при этом поглядывая на Эммета с невольным благоговением – тот еще со времен первого знакомства с Карлайлом помнил, что сложно звучащие термины способны оказать на собеседника совершенно оглушающее воздействие.

- А остальные кто таковы будут? – наконец спросил второй страж, оглядывая спутников «ветеринара».

- Сие други мои и охранители! – величественно изрек Эммет. Трис за его плечом тихо прыснул. – Сами знаете, что в ваших краях творится. Без охраны никак нельзя.

- В самом деле? – вновь вступил в разговор первый стражник. – А вроде поговаривают, что в краю безопасно, и разбойники, дескать, повывелись…

Эммет сокрушенно вздохнул и с умеренной тоской в голосе произнес:

- Напрасно поговаривают, напрасно. По лесам сидят грабители, ведьм и прочей нечисти развелось видимо-невидимо – словом, житья не стало простому люду. Держите ухо востро, как на вечерний караул встаете.

И с этими словами вся компания прошествовала под высокой аркой ворот во владения их будущей жертвы.

- Неплохо придумано! – похвалил Эдвард, как только они отошли на достаточное расстояние от привратной охраны. – Но у меня была идея получше.

- У тебя еще будет шанс ее реализовать, когда доберемся до конюшен, - откликнулся Эммет. – Сомневаюсь, что за этими пресловутыми конями ухаживают дилетанты, неспособные отличить бешеное животное от нормального!

До конюшен они добрались очень быстро – Джейкоб, помахивая хвостом, как музейный гид - табличкой, бодро трусил прямо к цитадели барона, рядом с которой и располагалось искомое помещение.

Остановившись у самых дверей, Эдвард спросил:

- Так значит, шесть лошадей, верно?

- Верно, - кивнул Трис.

- А как насчет заводных? Вдруг погоня за нами все-таки будет?

- Заводных? – опешил Эммет. – В смысле механических? С ключом в животе? Зачем нам такие? Бросать через левое плечо и погоню отвлекать?

Джаспер поперхнулся сорванным или украденным где-то по дороге яблоком, Трис расхохотался, а Эдвард, закатив глаза, пояснил:

- Заводных – в смысле запасных, - из-за приоткрывшейся двери показался один из работников, и он шепотом скомандовал: - Кончай юродствовать и молчи.

Невысокий, крепко сбитый мужчина с сильной проседью в темных волосах, появившийся на
пороге, окинул своих гостей вопрошающим взглядом.

- Чего надо? – невежливо осведомился он.

Эдвард хотел что-то сказать, но его опередил Джаспер.

Прижав ладонь к виску и чуть поморщившись, будто от терзающей его мигрени, вцепившейся ему в голову от подобного нелюбезного обращения, он воскликнул:

- Святые небеса, до чего невежественна публика в этих дремучих землях! Неужели вы хотите сказать, что не знаете, кто мы такие? – на последних словах голос Джаспера вознесся до высот прямо-таки оперного тенора.

Это выступление, однако, ничуть не впечатлило угрюмого конюшего.

- Нет. Я хочу сказать, чего надо? - тем же равнодушным тоном произнес он.

Джаспер горько вздохнул.

- Мы знаменитейшие циркачи всего цивилизованного мира, любезнейший! И мы здесь потому, что ваш владыка считает себя в полной мере принадлежащим к этому цивилизованному миру и пожелал усладить взоры своих подданных зрелищем нашего высокого искусства.

Конюший смачно сплюнул, едва не попав на щегольской джасперовский сапог, за что был бы немедленно убит, и буркнул:

- Чего надо?

Джаспер раздраженно закатил глаза.

- Нужны кони, милейший, - пришел ему на помощь Эдвард, явно позабавленный выдуманный его коллегой историей. – Шестеро.

Конюший немедленно оживился.

- На что вам кони? Без позволения их светлости не положено коней кому попало раздавать! – заявил он.

- Но мы именно по позволению их светлости и просим! – ласково проворковал Трис.

- На что вам кони? – повторил свой вопрос непреклонный цербер.

- Ну как же! – вновь затараторил Джаспер в манере профессионального менеджера по продажам, которого выкинешь в дверь – он влезет в окно. – Для акробатических номеров! Я вот метательными ножами свечки тушу и из лука могу…

- … расщепить ивовый прутик за сотню ярдов, да, - закончил за него Эммет, занявший место в партере (на ограде прилегавшего к конюшне выгона) и в дипломатических потугах друзей участия не принимавший.

- Именно! – согласился Джаспер. – Это, - он указал на Эдварда, - великий мастер иллюзий и фокусов. А вот эти два джентльмена, - кивок в сторону Триса и Эммета, - как раз и нуждаются в ваших лошадях для демонстрации своего мастерства.

- Как так? – почесал в затылке конюший.

Джаспер просиял голливудской улыбкой и, доверительно обхватив своего собеседника за плечи, повел по воздуху рукой и заговорил:

- Представь себе, мой друг: покрытая песком арена. Десятки зрителей на трибунах. Все ждут чего-то…

- Ты мне здесь сказки не рассказывай! – вознегодовал цербер и вывернулся из-под его руки. – На что им двоим шесть коней?

- Ну, ездить на двух конях сразу любой неумеха сможет! А вот чтобы на трех… - Джаспер позволил своему голосу загадочно сойти на нет и испытующе посмотрел на несговорчивого конюшего.

Тот поскреб бороду, окинул «акробатов» недоверчивым взглядом. Потом сурово изрек:

- Покажите мне грамоту их светлости. Разрешение, то бишь. Им самим собственноручно подписанное!

Джаспер нахмурился, спешно придумывая какое-нибудь оправдание отсутствия у них сего документа, как в разговор вмешался Трис.

- Ты заставляешь его светлость ждать, холоп! – в его голосе прозвучали какие-то неприятные металлические нотки. – Господин барон никогда не выражает свои поручения письменно! Тебе отдан приказ. Выполняй!

К немыслимому удивлению всех присутствующих неумолимый страж мгновенно стушевался и, кивая на дверь и по стеночке отходя в сторону, забормотал:

- Проходите, милостивый господин, проходите, выбирайте, любого коня берите, любого!

Трис проигнорировал этот речитатив и быстро скрылся за дверями конюшни. Остальные последовали за ним.

- Здорово ты его! – невольно восхитился Джаспер. – Не знал, что ты так умеешь!

- В конце концов, принц я или не принц? – возмутился Трис и, встретившись с удивленными взглядами троих своих спутников, пояснил: - Сэр Марк, мой опекун, вообще-то король Корнуолла!

- А вдруг сейчас сюда явится кто-нибудь с письменным разрешением от барона? – произнес Эммет. – Тогда этот сторож сразу нам шеи свернет!

Трис фыркнул.

- Я бывал в гостях у барона несколько лет назад. И боюсь, писать он с тех пор так и не научился.

Вскоре стремительная рысь несравненных вороных барона Амадиса уже сматывала обратно нитку пути, проделанного ими пешком этим утром, а меньше, чем через час их кавалькада из шести всадников уже мчалась по пыльной проселочной дороге прямо к опускавшемуся за холмы впереди заходящему солнцу, где-то в слепящем сиянии которого прятался легендарный Камелот.