Элис смотрела прямо перед собой, не замечая, как наполняются ужасом глаза сидящего рядом с ней Эдварда – их разделял только узкий проход между креслами. Белла, к счастью, отвернулась к иллюминатору, увлечённо глядя на проплывающие внизу джунгли.
Элис лихорадочно перебирала варианты действий в бесплодных попытках добиться, чтобы жуткое видение разорённого Гнезда ушло, чтобы снова появились пусть не такие чёткие, но всё же достаточно убедительные картины успешного выполнения миссии и благополучного возвращения к своим. Меняла весь план, перекраивала какие-то малозначительные на первый взгляд детали, возвращалась мысленно на несколько дней назад, стараясь понять, на каком этапе допущена фатальная ошибка. Потом с приглушённым стоном закрыла лицо руками и откинулась на спинку кресла.
Ладонь Джаспера уже несколько минут лежала на плече Элис, но его усилия были тщетными – она слишком сильно нервничала и винила себя. Эмпат поднял взгляд на Эдварда, но тот давно неотрывно смотрел на сестру, молча следя за её внутренней борьбой.
Белла почувствовала неладное и оглянулась. Элис, закрывшая лицо обеими руками… всем телом развернувшийся к ней Эдвард… Джаспер, во взгляде которого на жену любовь мешалась с тревогой...
- Что? – выдохнула Белла. – Что-то с нашими? С Ренесми?
Эдвард быстро обернулся к ней, наспех смастерив улыбку:
- Что ты, родная, не волнуйся! Всё в порядке… во всяком случае пока. Просто Элис увидела кое-что… неожиданное и теперь пытается понять, в чём дело, - и он потянулся, чтобы обнять жену.
- Не надо… - севшим голосом, отстраняясь от него, прошептала Белла. – Не ври мне. Я по глазам вижу: всё очень плохо. Что случилось?
Эдвард беспомощно пожал плечами, но тут вмешалась Элис:
- Он не врёт, Белла! Правда-правда, ничего такого… непоправимого, - затараторила она, пытаясь убедить подругу. – Но будущее изменилось… скажем так, не в лучшую сторону, поэтому я и стараюсь определить, что мы сделали неверно… или только собираемся. И пока ничего не получается, вот я и расстроилась.
- Может быть, для начала припомнить, что мы вообще сделали? – предложил Джаспер.
- Уже, - лаконично ответила Элис и начала перечислять, загибая пальцы: - Нашли номер телефона, предупредили старейшин о назревающем перевороте, купили билеты до Флоренции, арендовали автомобиль через интернет…
- И ты всё перепроверила?
- Всё! – Элис энергично кивнула. – Даже прикинула, не следовало ли нам лететь вместо Флоренции в Пизу… нет, не то.
- Хорошо, тогда, возможно, стоит подумать о факторах риска? Что могло произойти? Что было самым нестабильным в твоих предыдущих видениях? – спросила Белла, привстав, чтобы лучше видеть подругу.
- Факторов море, их не учесть, видения сразу теряют чёткость, - разочарованно отозвалась маленькая вампирша. – А вот с самым нестабильным немного проще: это время. Подождите… Время! Ну конечно же! Что-то изменится, и переворот состоится раньше. Да, точно… - с горечью заключила она. – Не успеваем! И предупреждать бесполезно, потому что я не вижу, что именно пойдёт не так.
- Не видишь? – напряжённо переспросил Джаспер. – Но разве это не означает…
- Вот именно! – горячо поддержал его Эдвард. – «Слепые пятна»! Там же довольно большая группа полукровок.
- Да проверяла я… по косвенным признакам, - безнадёжно махнула рукой Элис. – Спокойно у них там всё. После Гнезда полукровки там вроде как на курорте. Никто их не обижает, работать не заставляет, лишь бы кровь давали…
- Так я и не имел в виду, что полукровки взбунтуются, - кривовато улыбнулся Эдвард, продолжая успокаивающе поглаживать руку Беллы. – Но не следует забывать, что их кровь доставалась не всем, это могло как-то повлиять на обстановку в замке… настроение в свите и так не самое бодрое в связи с тем, что случилось с Аро.
- Ты прав. Слухи, сплетни… отсутствие сильной руки, приглушённое недовольство «несправедливым» распределением крови, - еле слышно даже для вампирского уха рассуждал Элеазар, который подошёл поближе, услышав, о чём идёт речь. Остальные «спецназовцы» притихли, прислушиваясь к разговору.
Эдвард посмотрел на Джаспера и, взглядом попросив разрешения, озвучил его мысли:
- А если кто-то уже попробовал кровь полукровок, а потом его отстранили… это всё равно что отнять наркотик у наркомана…
- И не будем забывать, что Маттиас не уничтожен и тоже мог внести свою лепту, - подсказал, нахмурившись, Эммет.
Элис застыла, всматриваясь в приобретавшие некоторую чёткость картины ближайшего будущего. И видение пришло…
У массивных дверей «музея» их никто не ждал. В помещении, куда они вошли, было темно, тихо и пахло слежавшейся пылью и старыми красками. Элеазар, уверенно ориентируясь в лабиринте коридоров, быстро повёл отряд к тронному залу, где была назначена встреча со старейшинами, но за первым же поворотом он едва не налетел на распростёртое на мраморном полу обезглавленное тело в тёмно-серой мантии.
- Феликс! – с ужасом узнала шедшая за деналийцем Кейт.
- Что происходит? – обернулся к Элис встревоженный Элеазар.
- Не понимаю… - чуть слышно пробормотала она, от волнения и страха не в состоянии сосредоточиться для видения. – Мы же позвонили… предупредили…
Откуда-то издалека донёсся короткий и сразу же оборвавшийся женский вопль.
- Боже, что это? – прошептала Зафрина, а Белла, напряжённо закусив губу, без слов вопросительно уставилась на Элис. Эдвард защитным жестом обхватил плечи жены, ему не нужно было дожидаться ответа сестры… ответа, которого у неё не было.
- Предлагаю идти дальше, там и узнаем, в чём дело, - нетерпеливо рыкнул Эммет. Гаррет энергично кивнул:
- В любом случае нет смысла стоять здесь.
Они бежали по коридорам замка, почти не касаясь ногами узорчатых мраморных плит. Больше никто не кричал, но они чувствовали: опасность таится за каждым углом, за каждой колонной, за каждой опущенной портьерой! Откуда-то ощутимо потянуло дымом. Тошнотворным запахом сгоревшей вампирской плоти.
Двери тронного зала были приглашающе распахнуты, однако в зале никого не было, если не считать слабо дымящихся останков. Некто расчётливо сжёг только головы – вероятно, не желая поджечь замок. Среди нескольких обезглавленных тел знакомых не обнаружилось – судя по цвету мантий, останки принадлежали рядовым членам свиты. Кресла старейшин на возвышении были сдвинуты с мест, а одно из них даже опрокинуто – вероятно, Марк или Кай пытались оказать сопротивление...
Внезапно в дверях зала показался незнакомый высокий вампир в светло-серой мантии – и сразу же застыл, остановленный даром Зафрины.
- Что это?.. – пробормотал незнакомец, слепо поворачиваясь на месте и пытаясь протереть глаза. – Я ищу Кая… или Марка.
- Отпусти, Зафрина, - спокойно попросил Элеазар. – Я его знаю, это Джонатан, из внешней охраны.
- Это ты, Элеазар? – дёрнулся на звук ослеплённый вампир. – В замке бунт! – и в ту же секунду охнул от неожиданности, внезапно вновь обретя зрение.
- Мы знаем! Джейн и Алек… - начал было Элеазар, но вошедший недоумённо переспросил:
- Близнецы? Но их там, кажется, даже не было, - и продолжил возбуждённо: - Это всё из-за полукровок! Я сдал пост на подземном входе и поднимался наверх, когда услышал вопли. В левом крыле эта толпа… - почти бессвязно говорил Джонатан. – Они убивали полукровок, вырывали их друг у друга, дрались… Кричали, что это несправедливо – когда одним всё, а другим ничего… Деметрий убит, Челси, кажется, удалось убежать. Я надеялся найти здесь старейшин и кого-нибудь из одарённых. Хотя… спасать там, вероятно, уже некого.
- Джейн и Алек предали клан. Воспользовавшись этой неразберихой, они похитили старейшин, - вмешался в разговор Джаспер. – Мы предупреждали Марка и Кая, но, похоже, они не успели принять меры... Феликс погиб, остальных убитых мы не знаем, - он показал на обезглавленные тела вампиров.
Джонатан взглянул, и лицо его искривила болезненная гримаса.
- Георг... Фабрицио!.. Да что же это?.. При чём здесь?.. – его голос сорвался.
- К апартаментам Аро! – ещё надеясь на что-то, воскликнула Элис и тут же сникла, увидев мысленным взором открытый и зияющий пустотой сейф. – Нет, уже не нужно, - бессильно прошептала она… Элис закрыла глаза и тряхнула головой, пытаясь прийти в себя после слишком яркого видения, чересчур похожего на правду.
- Что? Что ты видела, Элис?! – нетерпеливо спросила Белла. Но маленькая ясновидящая ещё не способна была связно говорить. Вместо неё это сделал Эдвард:
- Как мы и опасались, Маттиас сумел воздействовать на нескольких вампиров, которым не доставалось крови полукровок. Эти «несправедливо обделённые» вот-вот поднимут бунт, напав на охрану полукровок, а близнецы воспользуются ситуацией и осуществят запланированный переворот почти на сутки раньше назначенного времени. К сожалению, их дальнейшие планы, вероятно, так или иначе связаны с Гнездом… и с нашими семьями, разумеется.
- Кто бы сомневался, - горестно качнул головой Элеазар.
Элис откашлялась. Сейчас все взгляды сосредоточились на ней. Даже Бенджамин, которого, казалось бы, предстоящие события напрямую не касались, смотрел с тревогой, как и остальные.
- Теперь мы знаем, - неожиданно бодро заговорила Элис. Она выпрямилась в кресле и благодарно потёрлась щекой о руку Джаспера, лежащую у неё на плече. – А значит, можем кое-что сделать. – Прямо из Лимы ещё раз позвоним в замок, теперь уже с точными сведениями… - она слегка нахмурилась. – Марк не будет счастлив, но воспримет звонок более или менее адекватно… Надеюсь, за это время больше ничего не изменится. Мы же полетим дальше не обычным рейсом, а частным самолётом, без пересадок – я уже посмотрела, всё получится.
- Если я нужен… - начал Бенджамин, вопросительно глядя на Элис и остальных Калленов.
- Спасибо, но, насколько я вижу, теперь всё закончится благополучно. И я уже смотрела, - чуть виновато призналась Элис, – твоё присутствие не изменит будущего. К счастью, в Тоскане в ближайшие два дня будет пасмурно, а в остальном мы постараемся справиться.
- Ладно, - с явным облегчением вздохнул египтянин. – Мне и правда пора домой, как раз успею к большой осенней охоте. И Тиа, наверное, уже соскучилась, - лицо его затуманилось. – Она расстроится, узнав о маме… о Кеби.
Опустив голову, Бенджамин задумался. За последние несколько лет он уже привык жить вдали от Кеби, тем более что это означало свободу от бесконечных придирок Амуна, но парня грела мысль о том, что эта тихая и бесконечно любящая его женщина есть где-то на свете, пусть даже не рядом… И теперь, когда её не стало, ощущение потери не покидало молодого вампира.
Эдвард посмотрел на Джаспера, но тот и так уже помогал Бенджамину, осторожно воздействуя на его настроение. Постепенно лицо египтянина слегка прояснилось, он вздохнул и поднял голову.
- Надеюсь, они с… Амуном, - с усилием выговорил Бенджамин, - не встретятся там, в загробном мире. Пусть она хоть там отдохнёт от его жестокости.
- Приезжайте к нам на Шпицберген, - неловко попытался отвлечь молодого египтянина от грустных мыслей Элеазар. – Роскошная охота, снег, полярное сияние…
- Или к нам в Норвегию, - оживлённо подхватил Эммет. – У нас тоже очень неплохо.
- Спасибо, друзья, - тряхнув головой, заразительно улыбнулся Бенджамин. – Всё может быть… Хоть у вас там и не водится наша привычная дичь, зато как приятно будет повидаться. А лучше вы приезжайте, у нас тоже найдётся кое-что интересное. Эммету должно понравиться. Думаю, вы легко нас найдёте, Элис знает…
- Я тоже, - весело ответил Эдвард, радуясь тому, что Белла с явным интересом прислушивается к разговору, отвлекаясь от собственных тревожных мыслей. – С удовольствием приедем, когда всё более или менее утрясётся.
Элис положила голову на плечо Джаспера и устало закрыла глаза, наслаждаясь покоем. Видения не на шутку вымотали её, хотя последнее из них, по крайней мере, внесло хоть какую-то ясность.
Стюардесса деловито прошла по салону, предлагая всем занять места и пристегнуться – самолёт заходил на посадку.
В Лиму они прибыли точно по расписанию. Благодаря Бенджамину, над аэропортом громоздились кучевые облака, не препятствующие взлёту и посадке самолётов, но позволяющие вампирам без опаски выйти на лётное поле. Время шло к закату, приближались сумерки. Хотя в Италию они, с учётом шестичасовой разницы во времени, должны были прилететь в середине следующего дня, прогноз погоды, подтверждённый видениями Элис, давал уверенность в том, что проблем для них не будет: не только Тоскану, но и почти пол-Европы в ближайшие дни должен был укрывать облачный фронт – давала о себе знать осень.
Войдя в здание аэровокзала, вампиры разделились. Бенджамин, тепло попрощавшись со всеми, отправился за билетом – на самолёт до Каира уже объявили посадку. Элис, Джаспер и Элеазар поспешили к главному диспетчеру, чтобы, как предсказывало одно из видений, перехватить там пилота и владельца частного самолёта, который должен был выполнять обратный рейс в Италию, доставив в Перу очередного богача с причудами, решившего организовать археологическую экспедицию в древнюю страну инков. Остальные: Белла, Эдвард, Зафрина, Эммет, Кейт и Гаррет – разбившись на пары, устроились в небольшом полутёмном кафе.
Как и ожидала Элис, визит к главному диспетчеру увенчался полным успехом. Владелец самолёта был только рад тому, что получит дополнительную прибыль, избежав порожнего рейса. Через полчаса, понадобившиеся для выполнения формальностей, все «спецназовцы» собрались у трапа суперсовременного G650 – двенадцатиместного скоростного самолёта, единственного пассажирского воздушного судна, способного доставить их в Италию всего за одиннадцать часов.
Эммет и Гаррет ещё оживлённо обсуждали достоинства своего транспортного средства, когда за спиной у «спецназовцев» раздался знакомый голос с мягким акцентом:
- Если не возражаете, я тоже прокачусь на этом замечательном самолёте.
- Бенджамин! – прозвучал дружный радостный возглас. А египтянин с улыбкой сверкнул глазами:
- Я подумал, что лучше иметь меня под рукой… на случай если видения вдруг опять изменятся. Немного задержусь с возвращением домой, зато буду точно знать, чем закончилась вся эта история.
***
- А ты что здесь потеряла? – голос полукровки с повязкой на глазу звучал неприязненно.
Всё ещё не в силах говорить из-за душивших её слёз, Баниико молча покачала головой и огляделась. Из разных углов палаты, в которую она юркнула, чтобы избежать встречи с Розали, на неё враждебно смотрели шесть девушек.
- Что уставилась? – подхватила рослая полукровка, лежащая дальше всех от двери. – Уродов и калек никогда не видела? – говорившая села на кровати и свесила вниз перебинтованные культи ног. – Ну что ж, любуйся. Это ведь ты привела сюда желтоглазых!
Одна из девушек продолжала неподвижно лежать на спине и смотреть в потолок, но остальные зашевелились, откидывая покрывала. Баниико почувствовала, как вдоль спины бегут холодные мурашки. У каждой из раненых – судя по коротким стрижкам, трое из них были «чёрные» - не хватало какой-нибудь конечности или даже двух, одноглазая полукровка с мрачной ухмылкой продемонстрировала отсутствие пальцев на руках, и Баниико содрогнулась от жалости, смешанной со страхом.
- Это… сделали они? – чуть слышно прошептала она, стараясь не смотреть на страшные увечья сестёр и в то же время не в силах отвести взгляд.
- В каком-то смысле, - сухо ответила полукровка без правой руки и со странно искривлённой шеей. – Блондин-доктор лично откромсал то, что осталось от моей руки ниже локтя, после того как её откусил высокородный Шава. Но если бы не твои желтоглазые друзья, моя рука была бы на месте. А Таллима не лежала бы сейчас, лишившись разума, если бы здоровенный желтоглазый не закинул её в проулок, где прятался высокородный Тирко. Разумеется, он рассердился, когда она упала прямо на него. И теперь даже всемогущий доктор Каллен, - в голосе однорукой полукровки сквозь насмешку послышалось что-то вроде почтения, - не обещает, что Таллима когда-нибудь придёт в себя.
- Да что ты с ней разговариваешь?! – гневно выпалила одна из девушек, с болезненной гримасой потирая лодыжку, которой заканчивалась её левая нога. – Пусть убирается, откуда пришла! Слышишь, ты, тихоня! – её глаза вспыхнули ненавистью. – Пошла вон отсюда! Здесь нет места предателям!
Баниико медлила.
- Я могла бы попробовать… снять боль, - нерешительно предложила она, понимая, что бесполезно сейчас пытаться объяснить этим покалеченным девочкам, как обстоят дела на самом деле.
- Без тебя обойдемся! Вали отсюда, пока мы тебе тоже чего-нибудь не оттяпали! - полукровка отдёрнула руку от лодыжки и, стремительно схватив тяжёлую фаянсовую кружку, запустила ею в Баниико, которая даже не подняла руки, чтобы защититься. Задев по касательной левый висок девушки, кружка с силой ударилась в бетонную стену и разлетелась на мелкие кусочки. Боль вывела Баниико из ступора, и она, тихо всхлипнув, метнулась прочь из палаты.
Где-то поблизости ей снова послышался голос Розали, но сил на то, чтобы объяснить что-нибудь суровой опекунше, у маленькой полукровки не было. Больше всего она боялась расплакаться и нечаянно навлечь гнев белокурой красавицы на Сета.
Баниико забилась в кладовку с инвентарём для уборки и обхватила себя за плечи.
Думать о Сете было больно, но не думать не получалось. Почему-то вспоминались его огромные крепкие руки под её маленькими ладошками… Каких-то два дня назад этот парень как будто взорвал её мир яркими красками и звуками, впервые заставил по-настоящему биться сердце… А теперь оно молчит, её разорванное на миллион частей сердце, никому не нужное в этом глухонемом, сером от одиночества мире. Всего два дня прошло, а кажется, что целая жизнь успела начаться и закончиться. Сет… Нет-нет, думать о нём нельзя. Вместо этого нужно немедленно решать, как быть дальше.
Идти некуда, но и оставаться в медпункте опасно: в любой момент доктор О’Грэйди или кто-нибудь из Калленов могут заглянуть в кладовку, тогда трудных объяснений уже не избежать… объяснений, которые всё равно ничего не изменят.
Баниико смутно подумала, что, может быть, позже, найдя хоть какое-нибудь пристанище, она разрешит себе вспомнить слова Сета, а сейчас достаточно было и того, что девушка не могла изгнать из памяти лицо оборотня – чужое, искажённое гневом и презрением… нет, отвращением, которое мешало ему даже прямо взглянуть на неё. И хотя уходить было невыносимо больно, но совершенно невозможно было остаться рядом с ним, таким... Баниико прижала обе руки к груди, как будто могла вытащить из своего сердца все осколки несправедливых упреков, которые швырнул ей в лицо Сет…
Нет, возвращаться обратно никак нельзя. Но и в кладовке всю жизнь не просидишь. Жила же она как-то раньше? Просто опустить пониже голову, чтобы никто не видел её потухших глаз… Впрочем… Кому теперь было дело до её глаз?
Баниико пригладила растрепавшиеся косы, осторожно приоткрыла дверь в коридор и прислушалась: в общей палате всё ещё тихо гудели голоса сестёр, других звуков слышно не было. Девушка бесшумно выскользнула из кладовки и на цыпочках побежала к лифту. Постовые «чёрные», которые, конечно же, слышали разразившийся скандал, встретили её недобрыми взглядами, но ничего не сказали. Почти не дыша, прошла она между ними в кабину лифта, дрожащими руками сняла с шеи ключ, поколебавшись немного, сделала один оборот вправо – наверх, в Гнездо.
Вокруг не было видно ни вампиров, ни полукровок.
Быстрыми шагами Баниико пересекла тёмный двор и направилась к своему бывшему бараку, радуясь, что в такой поздний час ей удалось остаться незамеченной. На пороге девушка остановилась, долго держалась за ручку двери, не решаясь войти внутрь. Но больше идти всё равно было некуда. «Хуже не будет, потому что всё самое плохое уже случилось», - сказала она себе, снова пригладив растрёпанные косы и вытерев кровь с виска тыльной стороной ладони.
Огромных усилий стоило Баниико не оглянуться на тёмное здание бункера: там оставались все её надежды на другую, правильную и счастливую, жизнь. А здесь, за дверью барака, не было места ни мечтам, ни надеждам.
В бараке тускло горела одинокая лампа, освещая узкие деревянные нары в два этажа, опоясывающие небольшую комнату с длинным столом посередине. Девушки сидели на нижнем ярусе, тихо переговариваясь и занимаясь своими обычными делами, на которые днём обычно не оставалось времени: кто-то расчёсывал волосы, кто-то чинил свою одежду. Баниико на секунду замерла у дверей, оглядывая помещение. Все постели были заняты, и её прежнее место около маленького окошка в углу – тоже. Баниико тяжело выдохнула, присела на край скамейки перед длинным столом и замерла с опущенной головой. Разговоры стихли, и она почувствовала, что взгляды всех сестёр сошлись на ней. По бараку прокатился шепоток, а Баниико ещё ниже наклонила голову.
Наконец одна из девушек соскочила со своей постели и вышла в центр.
- Смотрите-ка, кто пришёл! – прошипела она, наклонившись к Баниико.
Это была Моллаги, старшая отряда. Несмотря на то, что она так же, как и Баниико, была из племени мурато, близких отношений между ними никогда не было. Больше того, Моллаги явно недолюбливала свою соплеменницу, отчего количество минусов в её матрикуле росло с пугающей скоростью.
Моллаги дернула Баниико за косу с такой силой, что девушке пришлось запрокинуть голову и сжать зубы от боли.
- Шпионить пришла, предательница?
- Не… Нет… - едва сумела выдавить Баниико.
- Не-е-ет? – взвилась Моллаги и снова с силой дернула за косу. – Тогда зачем же?
- Вернулась… домой… - прошептала Баниико.
Это была правда. Другого дома у неё не было.
Полукровки сосредоточенно наблюдали за происходящим, но Баниико не встретила ни одного сочувствующего взгляда.
- Ах, посмотрите на неё! – рявкнула Моллаги. – Домой она вернулась! Вместо того чтобы принять смерть, как подобает, ты притащила в Гнездо желтоглазых! Из-за тебя чуть не сожгли детей в детской деревне!
- Нет, всё не так…
- Не так? И сестра моя ногу себе сама оторвала? Думаешь, если они не покалечили тебя, как остальных, нарядили в свои тряпки, так ты лучше нас? – Моллаги с силой дернула двумя руками за ворот футболки Баниико, и тонкая ткань затрещала, обнажая худенькую спину девушки. Она зажмурилась и вжала голову в плечи, ожидая удара, но Моллаги снова ухватила её за косу, заставляя запрокинуть голову.
- Моллаги, прекрати, - неожиданно раздался спокойный голос Иори, наблюдавшей за происходящим с явной настороженностью.
- Ну нет! – рявкнула Моллаги. - Я только начала! Пако! – окликнула она круглолицую улыбчивую девушку, державшую в опущенных руках иголку и порванную серую блузку. – Пако, ножницы!
Круглолицая девушка моментально соскочила с постели и подала тяжёлые металлические ножницы. Моллаги одним движением почти у самой головы отхватила правую косу Баниико, и её голова безвольно склонилась на грудь.
- Ну всё, хватит! – встала вдруг со своей постели Иори. – Немедленно прекрати, Моллаги. Баниико виновата, но ты не имеешь права вершить самосуд, ты больше не старшая здесь. Дай сюда ножницы, пока я не позвала охрану.
Теперь, когда после переворота Тиазо едва справлялась со всеми неожиданно свалившимися на нее обязанностями, Иори как-то незаметно стала её правой рукой и только формально числилась в отряде «серых». Раньше она никогда не стремилась к власти, но сейчас близость к новому начальству добавила зеленоглазой девушке неоспоримого авторитета. И смелости. Она больше не отмалчивалась, если на её глазах творилась несправедливость.
Моллаги замахнулась было на зеленоглазую полукровку, но за спиной Иори встали ещё две девушки из её племени, и бывшая старшая отряда, сжимая кулаки, отступила к своим нарам.
- Илли, принеси комплект униформы. Римак, помоги Баниико сдвинуть скамейки и выдай ей запасные простыни, - распорядилась Иори.
- Спасибо… - прошептала Баниико, придерживая на груди разорванную футболку.
- Подъём по-прежнему в шесть, - сухо сообщила Иори. - Талоны на дежурство будут лежать на столе перед завтраком. Советую проснуться пораньше, тогда будет возможность выбрать работу по желанию.
- Советую вообще не засыпать, чтобы ты смогла завтра выполнять хоть какую-нибудь работу, - съязвила бывшая старшая.
- Если ты не уймешься сейчас же, Моллаги, мне всё-таки придётся пожаловаться Тиазо, - спокойно пригрозила Иори.
Полукровки вернулись на свои нары, и через несколько минут Иори выключила в бараке свет.
Баниико прямо в серой казенной одежде, укрывшись выданной ей простыней, замерла на сдвинутых скамейках. Через маленькое высокое окошко в противоположной стене Баниико был виден краешек луны. Теребя непривычно короткие пряди неровно отрезанных волос, она никак не могла заснуть. Все последние дни, проведённые в обществе желтоглазых вампиров и оборотней, казались ей далёким-далёким прошлым.
Давным-давно уснули сёстры, даже неугомонная Моллаги, недовольно поворчав, затихла на своих нарах, а Баниико всё не могла заставить себя закрыть глаза. Она тихо встала, подошла к столу и взяла в руки тяжёлые ножницы. Несколько секунд нерешительно крутила их в руках, а потом, отогнав всякие сомнения, расплела и отрезала свою вторую косу.
Мягкие волосы упали к её босым ногам, и девушка испуганно отступила, как будто они были живыми.
«Вот и всё, - вздохнула Баниико, укладываясь на свои скамейки. – Всё».
***
Бамбуковая ширма с треском рухнула, и навстречу Сету из-за неё вышел полукровка с перебинтованной шеей.
- Зачем ты так… с ней? – хрипло и отрывисто спросил он. – Сказал бы всё это мне в лицо…
Сет до скрежета сжал зубы и вскинул голову, но ответить не успел, потому что дверь за его спиной распахнулась и в палату вбежал ребёнок. Полувампир, моментально растеряв весь свой воинственный вид, подхватил мальчишку и прижал к груди:
- Уалемо, братишка, ты в порядке? – в голосе его слышалась неподдельная нежность.
Уже понимая, что драки не будет, оборотень неуклюже попятился. Волна злого воодушевления, погнавшая его в палату, схлынула так же быстро, как накатила, и больше всего ему сейчас хотелось завыть в голос – от досады на полукровку, ненависти к самому себе и грызущей боли в ещё не совсем заживших рёбрах. Сет сгорбился и вяло, как старик, поковылял к своей койке, возле которой его теперь никто не ждал.
Но лечь носом к стенке и накрыться с головой, отгородившись от мира, ему не удалось: в коридоре послышался голос Розали, и Сет повернул к выходу из палаты - объясняться с белобрысой вампиршей, наверняка вернувшейся для того, чтобы выполнить свое обещание по купированию волчьих ушей, лучше было на «нейтральной территории», а никак не перед удачливым полукровкой. Но и тут не повезло: прямо в дверях он столкнулся с Ренесми Каллен. Несколько секунд Сет не мог вдохнуть, и только отсутствие воздуха в легких не позволило ему позорно заорать от боли. На секунду карие глаза девушки вспыхнули неподдельной радостью встречи, однако, встретив жёсткий ледяной взгляд отшатнувшегося оборотня, погасли. Несси смутилась, потупилась и неловко проскользнула мимо него в палату, теперь уже едва не налетев на Науэля, тут же обнявшего её свободной рукой.
Сет покачал головой и через силу растянул губы в кривоватой ухмылке. Леа была права: не было никаких сомнений в том, что эти двое теперь больше чем просто друзья. Вместо того чтобы выйти прочь, он опустился на кушетку Джейкоба и с молчаливым упрёком уставился на девушку, которая вопреки всем квилетским легендам предала запечатлённого волка.
Ренесми сжалась под пристальным взглядом оборотня, осторожно покосилась на Розали и внезапно осознала, в какую ловушку себя загнала: в то время как тётку она должна была убедить в искренности своих чувств к полукровке, перед Сетом ей было неловко эти чувства демонстрировать. И уж тем более никак нельзя было обидеть Науэля, совершенно невиновного во всей этой двусмысленной ситуации.
- Тебе лучше? Дедушка уже разрешил вставать? – растерянно спросила она Науэля. – Твоя хижина свободна, и Уалемо очень скучал…
- Думаю, мне больше нечего здесь делать, - коротко ответил Науэль и направился к выходу, закрывая собой Ренесми, как будто боясь, что Сет не удержится и бросит ей в спину свои жестокие упреки. Оказалось, что отвоевать Несси у Блэка – это только половина победы. Теперь предстояло доказать всем Калленам и их друзьям, что именно он может сделать эту девушку счастливой.
Розали на миг остановилась в дверях, обернулась и испытующе посмотрела на Сета, но, словно обжёгшись о его жёсткий взгляд, едва ли не впервые воздержалась от саркастических замечаний и молча вышла вслед за полукровками.
Снаружи уже почти стемнело, и над затихшим Гнездом раскинулось бездонное в своей непостижимости небо, щедро усыпанное звёздами. Лёгкий ветерок доносил сладкие запахи далёких влажных джунглей, горных цветов и трав. Ренесми вдохнула полной грудью, приложила холодные от волнения пальцы к пылающим щекам, пытаясь избавиться от ощущения тяжёлого осуждающего взгляда у себя на затылке…
Ей казалось, что стоит снова оказаться среди родных и близких, как все злоключения последних дней померкнут и всё станет как прежде: легко и просто. Но становилось только сложнее: петля её ошибки затягивалась всё туже, всё труднее было дышать, и всё более призрачной казалась надежда на то, что ей удастся найти выход из этой непростой ситуации.
Осуждение в глазах добродушного весельчака Сета было просто невыносимым. А ведь это только начало! Несси невольно поёжилась, представив себе встречу с Леа. Розали уже рассказала, как тяжело пострадали брат и сестра Клируотеры во время спасательной операции, упомянула и о том, что Сет выжил только благодаря Джейкобу. И теперь ей было стыдно при мысли о том, какое разочарование сейчас испытывают оборотни, как велика их обида за своего вожака. Сама Несси изо всех сил старалась избегать слова «предательство», которое навязчиво крутилось у неё в голове, стоило только ей подумать о Джейке... Вот только это ничуть не помогало: не было способа сохранить верность обоим – один из двоих неизбежно оказывался преданным.
В неловком молчании все четверо подошли к крыльцу хижины Науэля и Уалемо, и Ренесми уже собиралась пожелать им спокойной ночи, как вдруг ей нечем стало дышать, на лбу выступила холодная испарина. Все мысли померкли, осталось только тоскливое чувство потери и невыносимый холод одиночества.
Несси потеряла равновесие, словно невидимый кукловод дёрнул её, как марионетку за нити, и, не удержавшись на тонкой грани реальности, соскользнула в пугающую бездну. Хотелось закричать, но голос не слушался, а широко распахнутые глаза уже не видели ни бросившуюся к ней Розали, ни Науэля, успевшего подхватить её безвольно осевшее тело…
- Несси? Что с тобой? – испуганно прошептал Науэль, прижимая к себе обмякшее тело. – Несс?..
Не обращая внимания на протестующие возгласы Розали, полукровка едва не выбил ногой хлипкие двери хижины, внёс девушку внутрь и опустил на свою широкую кровать.
Ренесми невнятно пробормотала что-то, Науэль встал на колени, чтобы расслышать, но с плотно сжатых губ девушки не сорвалось больше ни звука. Науэль осторожно отвёл с лица пряди, прилипшие к влажному лбу, и заглянул в неподвижно застывшие карие глаза.
- Несс? Ты слышишь меня? – не слыша сердцебиения Ренесми за бешеным стуком собственного сердца, полукровка дрожащими пальцами безуспешно пытался нащупать пульс на тонком запястье. – Господи… Что это… Что с ней? – растерянно обернулся он к стоящей рядом на коленях вампирше.
- Девочка моя, что случилось? - Розали с трудом удалось различить едва слышное сердцебиение племянницы. – Я приведу Карлайла! – она вскочила на ноги и мгновенно исчезла за дверью.
- Несси, милая… - шептал полукровка, прижимая к губам холодеющие бледные пальцы девушки. – Несс, скажи что-нибудь…
Ренесми всё так же отрешённо молчала, глядя опустевшими глазами в низкий потолок хижины. Забившись в угол, тихо захныкал Уалемо:
- Она ведь не умрёт, нет?
- Несси!!! – отчаянно застонал Науэль – Держись, милая, держись, Карлайл поможет!
Приложив голову к груди девушки, полукровка услышал наконец слабые медленные удары её сердца и бессильно заплакал: ему столько раз удавалось заслонить Ренесми от настоящих, реальных бед, но сейчас, перед лицом нового невидимого врага, вырывавшего её хрупкую жизнь из рук Науэля, он чувствовал себя беспомощным, как ребёнок.
Ворвавшийся в хижину вслед за вернувшейся Розали Карлайл был непривычно суров и немногословен. На ходу расстёгивая молнию походного рюкзака-аптечки, он молча оттеснил было от кровати растерявшегося полукровку, но в эту секунду Несси едва слышно выдохнула, по-прежнему не сводя застывшего взгляда с низкого потолка:
- Останься…
Науэль жадно схватил тонкие пальцы и, не выпуская их, отодвинулся, чтобы позволить доктору Каллену провести осмотр. Уже не раз видевший врача-вампира за работой, полукровка всё-таки завороженно смотрел на стремительные действия Карлайла, который, казалось, одновременно выполнял множество манипуляций: светил в безжизненные глаза Несси тонким лучом фонарика, проверял основные рефлексы, прислушивался к дыханию и сердцебиению, оценивал, почти не прикоснувшись, температуру тела и медленно втягивал носом воздух, чтобы проанализировать состав крови.
В хижину вбежала взволнованная и запыхавшаяся доктор О’Грэйди, но, увидев склонившегося над внучкой Карлайла, женщина заставила себя успокоиться:
- Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросила она.
- Прежде всего, присядьте и отдышитесь, - метнув на Мэрион обеспокоенный взгляд, попросил Карлайл. И спросил после паузы: - У неё это впервые? При вас не было подобных приступов?
- Насколько мне известно, нет, разве… Разве что… - растерянно ответила женщина и перевела взгляд на Науэля: - Как это случилось?
Полувампир сбивчиво объяснил:
- Она просто шла рядом… – и вдруг начала падать. Совершенно неожиданно… молча, я едва успел подхватить...
- А до этого момента ни на что не жаловалась? На головокружение, например?.. Возможно, она была чем-то расстроена… или испугана? – подробно допрашивала полукровку Мэрион, вспомнив обморок Несси во время экзекуции. И вдруг захлебнулась надрывным кашлем, не в силах сказать ни слова.
Закончивший осмотр доктор Каллен еле заметно покачал головой, но женщина не заметила этого, отчаянно борясь с душившими её спазмами.
- Роуз, налей, пожалуйста, воды, - быстро и тихо попросил Карлайл, в руках у которого уже появилась коробочка каких-то таблеток. Подавая лекарство Мэрион, он добавил: - Лучше разжевать, быстрее подействует.
- Что это? – едва выговорила та, задыхаясь. Но врач сделал вид, что не расслышал вопроса, и снова склонился над внучкой, проверяя тонус её мышц.
Все это время Науэль, не отрывая взгляда, смотрел в отрешённое, бледное, в одну секунду вдруг ставшее таким чужим лицо Ренесми и пытался отогреть в ладонях её холодную руку.
Наконец Карлайл выпрямился и озадаченно проговорил:
- Состояние больше всего похоже на тяжёлую форму апатического ступора, хотя кое-что не вполне соответствует...
- Да, но степень нервного и физического истощения далека от критической… - возразила, всё ещё хрипло дыша, Мэрион. – Впрочем, пережитые события, разумеется, нанесли девочке психическую травму и, на мой взгляд, дальнейшее пребывание её на территории Гнезда будет только усугублять ситуацию…
- Я перенесу её пока обратно в медпункт, чтобы провести все доступные нам исследования, исключить черепномозговую травму или интоксикацию, которые могут потребовать немедленного вмешательства… Проведём общеукрепляющее лечение… это в любом случае не помешает. Однако, согласен, необходимо немедленно решить вопрос с переселением Несси из этого ужасного места! – Карлайл наклонился к внучке, чтобы взять её на руки, но в эту секунду Несси отчаянно, хоть и неразборчиво пробормотала:
- Нет! Нет!.. Ты никогда!.. И я не смогу…
- Несс? Что ты сказала, детка? – насторожился Карлайл, усиленно прислушиваясь.
- Позвольте мне? – с надеждой спросил Науэль. Не обращая внимания на боль в вывихнутом плече и ещё не зажившей шее, он с готовностью подхватил маленькое безвольное тело и почти бегом направился к бункеру, около которого уже собрались оставшиеся в Гнезде вампиры.
Вместе с Науэлем в лифт вошли Карлайл, Эсме, Розали и доктор О’Грэйди. Не успели двери кабины закрыться, как тяжёлую тишину разорвал горестный возглас Ренесми:
- …Только останься! Без тебя я не справлюсь!.. Без тебя…ничего больше нет… - к концу фразы голос её стал едва слышным, только медленно шевелились бледные сухие губы.
- Я с тобой. Навсегда с тобой, - горячо поклялся Науэль, не обращая внимания на то, как недоумённо переглядываются Карлайл и Эсме, как отчаянно качает головой Розали…
***
…Все мысли Ренесми померкли, осталось только невыносимое ледяное чувство потери и предательский холод одиночества, затягивающие её сознание куда-то в глубину её собственной души, и, не удержавшись на тонкой грани реальности, она соскользнула в пугающую бездну.
Она хотела закричать, но голос не слушался, а широко распахнутые глаза уже не видели ни бросившуюся к ней Розали, ни Науэля, успевшего подхватить её безвольное тело… Для неё перестали существовать и джунгли, и бетонная клетка Гнезда, и звёздное небо - всё, что окружало её, в одну секунду растаяло, и Несси оказалась в сыром и тёмном северном лесу. А прямо перед ней, всего в нескольких шагах, таял в сумерках знакомый силуэт…
…Он уходил тяжёлыми широкими шагами, чуть сгорбившись, как будто на плечи ему давила невидимая ноша. По привычке отводя от лица седые от росы ветки, он словно не замечал, как холодные капли падают на его обнажённую спину…
Ещё шаг, ещё секунда – и он навсегда исчезнет среди этой мрачной зелёной полутьмы.
Девушка почти физически ощущала, как натянулась в самом сердце тонкая струна, всё ещё связывающая её с этим уходящим мужчиной. Ещё шаг, ещё секунда – и натяжение станет невыносимым, струна лопнет, перестав удерживать Ренесми... или выдержит - и тогда разрежет её сердце пополам.
- Джейкоб? – прошептала она непослушными губами, боясь, что он не услышит её слабого голоса.
Но он услышал, как всегда и везде слышал её. Замедлил шаги. Опустил голову, словно решая, обернуться или нет…
Ренесми бросилась к нему, не разбирая дороги, оступаясь на острых камнях, хватаясь за покрытые мокрым мхом ветки деревьев, и остановилась в двух шагах, не смея ещё до конца осознать свою страшную догадку: она опоздала.
Несси протянула к нему внезапно ослабевшие руки, и, словно почувствовав этот отчаянный жест, Джейкоб медленно повернулся, выпрямился и заглянул в её полные застывших слёз глаза. Он знал, что это только иллюзия, как и всё здесь. Настоящая Ренесми была далеко и вряд ли захотела бы снова с ним разговаривать. Тем отчаяннее хотелось ему удержать её рядом ещё на мгновенье, на несколько ничего не значащих фраз, на весь крошечный остаток его бестолковой жизни.
Он потянулся было, чтобы привычным лёгким движением откинуть с её лба непокорный локон, но безвольно уронил руку – не было сил лишить себя этого обмана: Несси казалась такой настоящей, пока он не разрушил иллюзию прикосновением.
- Джейкоб, - повторила она, глотая подступающие слёзы и чувствуя, что слова уже бессильны.
- Ну что ты, принцесса… - прохрипел Джейкоб непослушным голосом, пытаясь изобразить подобие улыбки. – Теперь все будет хорошо. Вот увидишь…
Он говорил и сам не верил: ничего не могло быть хорошо без неё.
Она встала на цыпочки, чтобы оказаться ближе к нему, к его плотно сжатым обветренным губам, обычно таким скорым на улыбку, но сейчас совершенно безжизненным.
Несси не могла подобрать подходящих слов, чтобы объяснить Джейку ту пустоту, что появилась у неё внутри после его ухода:
- Останься… - прошептала она самое главное, отчаянно надеясь, что ещё не поздно вернуть его.
Он слегка отступил назад и покачал головой.
- Не могу, принцесса. Третий лишний, так бывает…
- Нет! Нет! Всё не так! Ты никогда не оставлял меня! Ты был всегда! И я не смогу без тебя…
- Это было давно, Несс, - тихо ответил Джейкоб и посмотрел за её спину, туда, где, казалось, всё ещё должен был находиться ярко освещённый дом Калленов. Когда-то это действительно было так: только его запечатление спасло Ренесми от разъярённой квилетской стаи семь лет назад. – Всё изменилось…
Он потянулся к ней дрожащими от волнения пальцами, но рука его замерла в нескольких миллиметрах от нежной кожи. Вопреки всем законам этой иллюзии Джейк чувствовал исходящее от неё тепло.
Ренесми схватила его руку и прижалась к ней щекой. Джейкоб вздрогнул от прикосновения горячей, влажной от слёз кожи: разве такое возможно? Здесь, в мире, сотканном его почти безумным сознанием из воспоминаний и надежд, Ренесми совсем не была похожа на плод его воображения. Она казалась настоящей. Живой.
Или ему просто очень хотелось, чтобы она была такой?
Джейк приподнял лицо Несси, чтобы последний раз заглянуть в глаза цвета молочного шоколада. Здесь, в его мечтах, он не мог заставить себя от них оторваться. А там, в настоящей жизни, она больше никогда не позволила бы ему так смотреть.
- Я всё запутала, - шептала она горячо. - Но я разберусь! Только останься! Без тебя я не справлюсь! Меня самой как будто нет без тебя…Ничего больше нет…
Несси потянулась ладонью к его щеке в надежде объяснить всё так, как умела только она. И Джейк с готовностью поверил бы сейчас в любую ложь, в любое самое нелепое объяснение, просто потому, что обманываться было легче, чем осознавать жестокую правду: ему больше нет места в жизни Ренесми Каллен. Но обман только продлил бы агонию, и с каждым мгновением всё труднее было бы сделать решительный шаг, развернуться и уйти. Джейкоб перехватил её руку и отступил назад, качая головой.
- Не могу. Я погублю нас обоих… Не смогу отказаться от тебя… Прощай, Несс… Так будет лучше, вот увидишь.
Он всё ещё не смел разорвать переплетение их пальцев, как будто хотел забрать с собой частичку её тепла, её жизни туда – в свою вечную ночь без неё.
Несси дёрнулась ему навстречу, как будто пытаясь пробиться через ледяную стену отчуждения между ними: вцепилась тонкими пальцами в могучие плечи, прильнула к горячей груди:
- Я с тобой!
Джейкоб порывисто обнял её, огромной пятернёй зарывшись в шелковистые кудри, прижал голову девушки к своей груди и прошептал отчаянно:
- Тебе нельзя со мной, Несс.
- Мне нельзя
без тебя! Не оставляй меня! Мне не справиться одной, Джейк, слышишь? Не справиться… - торопливо шептала Несси, жадно вдыхая такой родной, уже почти забытый запах и с удивлением слушая, как в полной тишине под её щекой раздаётся первый, слабый и неуверенный, удар волчьего сердца. И ещё один… И ещё...
Сердце оборотня забилось, тяжело и неровно, как будто преодолевая сопротивление.
- Отпусти, Несс! Я должен уйти. Иначе я не смогу вернуться, - твёрдо сказал Блэк и, разорвав объятия тонких рук, почти бегом кинулся прочь.
Ренесми безвольно уронила похолодевшие руки:
- Нет…
Не было слёз, не было слов, только огромное, непостижимое чувство потери, разрывающее грудь. Девушка обхватила себя за плечи и опустилась на влажный от росы мох.
- Я вернусь, Несси… - донеслось до неё в слабом шорохе листьев над головой. Или только почудилось, потому что она отчаянно хотела это услышать.
Она перевернулась на спину и замерла, глядя в пустое равнодушное небо над собой, ожидая, что её сердце вот-вот разорвется от боли.
Ну и пусть. Всё равно ему больше незачем было биться.
***
…Холодный ветер кружит по пещере, поднимает пепел потухшего костра, треплет косы шаманки. Опущен бесполезный бубен, затихла песня и звон амулетов…
Но в наступившей тишине крошечный язычок живого огня облизывает мёртвые угли, возвращая угасшему костру жизнь, и другая, неподвластная Кашири сила подхватывает оборотня, вытаскивает из мрака его душу, заставляет биться замолчавшее было сердце…
…Толчок… Ещё один… Поднимает шаманка бубен, отсчитывает гулкими ударами пульс возвращающегося волка. Затягивает гортанную песню, перебрасывая её как мостик из мира живых в мир духов, чтобы не сбился с пути измученный, но не сломленный дух воина, несущего в своём сердце истину.
Жарко горит костёр, мечутся тени по стенам пещеры, ветер доносит из сельвы едва слышное благоухание диковинных цветов, шелест листьев и крики ночных животных. Вздымается от дыхания грудь оборотня, затягиваются боевые раны и бледнеют шрамы на его коже.
***
Шаманка отодвинула в сторону бубен и приложила холодную ладонь ко лбу Джейкоба. Он спал непробудным сном уже около суток. Это не было больше беспамятство на грани жизни и смерти – это был сон, приносящий выздоровление не только телу, но и духу.
Сама Кашири, ослабевшая после проведенного ритуала, с почерневшими от жажды глазами, задерживая дыхание, чтобы не чуять горячий запах молодой волчьей крови, за всё это время ни разу не покинула пещеру. Она растирала на плоском камне толстые кожистые листья теспезии и покрывала раны спящего лечебной кашицей. Иногда, приподняв тяжелую голову оборотня, она подносила к его пересохшим губам глиняный сосуд с лечебным отваром и терпеливо ждала, пока Джейк, не открывая глаз, не осушит жадными глотками до дна самодельную плошку.
Оборотень шёл на поправку, черпая из своего могучего организма силы, необходимые для выздоровления: всё увереннее билось сердце, всё ровнее и глубже становилось дыхание, бледнели полумесяцы вампирских укусов на бронзовой коже, к сломанной руке возвращалась подвижность.
И вот на исходе второго дня веки его дрогнули, глаза резко открылись и Джейк рывком сел на своей подсохшей травяной подстилке. Он вытянул вперёд руки и несколько секунд смотрел на них так, как будто видел впервые. Затем окинул быстрым взглядом пещеру и, встретившись с чёрными глазами шаманки, прохрипел:
- Спасибо, что вытащила меня, Кашири.
- Это не я, - усмехнулась шаманка уголками губ. – Ты нашёл кого-то сильнее меня.
Джейкоб нахмурился, пытаясь припомнить что-нибудь из своих диковинных снов, но бессильно покачал головой.
- Проведи меня самой короткой дорогой в Гнездо. Мне… мне надо…
Кашири снова многозначительно улыбнулась:
- Самой короткой не получится: нам обоим нужна охота, а тебе - ещё и одежда. Но к рассвету мы будем на месте. Обещаю.
... что победителей всех конкурсов по фанфикшену на TwilightRussia можно увидеть в 
...что в 
0
Чужой среди своих - это про нее. 
А возвращение в мир Джейка - это радость! 
