Глава 48

Дни до отъезда, как я и думала, утекли, словно вода сквозь пальцы. Я собирала и перепроверяла свой инвентарь – спортивное снаряжение, палатку и спальный мешок, которые Чарли одолжил мне для завтрашнего похода, теплые вещи, запас еды и питья – всё, что необходимо для иллюзии нормально кемпинга, когда раздался суетливый стук в дверь. Взглянув на часы, я удивилась появлению столь позднего визитера, но пошла открывать.

- Как жизнь? – провозгласил с улыбкой мой гость, а после окинул хмурым взглядом, - паршиво выглядишь, подруга!

Я подумала, не захлопнуть ли дверь перед носом индейца, но была слишком удивлена его визитом, чтобы по-настоящему разозлиться на друга за сказанную им правду.

Вяло улыбнувшись, я впустила его в дом и протопала на кухню ставить чайник.
- Какими судьбами, Джейк? – игнорируя полушутливое утверждение, бросила я, рукой поманив друга за собой.

- Мы не виделись целую кучу времени! Разве ты не скучала? – с наигранной досадой произнес Джейк, следуя за мной. - Я думал, ты испытаешь больше радости, завидев своего будущего шафера! Или постой, что-то случилось? Каллен обидел тебя? - предположил Джейкоб, обратив внимание на мой безрадостный вид.

Я закатила глаза и отвернулась к плите, чтобы зажечь газ.
- Нет, меня никто не обижал, просто немного переживаю из-за завтрашнего кемпинга.

Я солгала лишь в одном. Меня трясло от мыслей о скорой поездке и встрече со своими убийцами. Утешением мне служили воспоминания об ужасе, стоявшем в глазах Аро, когда тот превратился в густое облако едкого фиолетового дыма. Будучи человеком мягкосердечным, я между тем ничего не могла с собой поделать и прокручивала в голове этот образ снова и снова, страстно желая увидеть гибель Вольтури опять, воочию. Желательно всех троих. Но в особенности Кая. Это была большая удача, что пепельный блондин решил не покидать замка. Я не смогла бы контролировать себя рядом с ним. Это было бы превыше моих сил.

Тепло, переросшее в жар на кончиках моих пальцев, оповестило о том, что я ушла глубоко в себя, совсем позабыв о конфорке. Я быстро поднесла зажженную спичку и поставила чайник на плиту.

- Я не ослышался? Ты и правда упомянула кемпинг? Идешь в поход?! О да, это действительно серьезный повод для беспокойства, учитывая твою неуклюжесть! – смеялся Джейк. Я снова закатила глаза.

- Поверь, Эдвард сделает все, чтобы я вернулась из похода живой и невредимой, - хмыкнула я,

- Вот только ты сама как-то в этом не уверена, - проницательно заметил Джейк.

- Удача редко бывает на моей стороне, - грустно подтвердила я. - Но, как и говорила, Эдвард намерен сделать все возможное и невозможное, чтобы я уцелела.

- Удачи ему в этом! – усмехнулся Джейк, но под моим свирепым взглядом поднял руки в знак капитуляции. - Всё-всё! Шучу! Уверен, ты не так плоха, как кажется на первый взгляд! – снова ухмыльнулся он. - А далеко идете и надолго?

- Каллены знают пару увлекательных мест в заповеднике, хочется там побывать. А так… Как повезет: предполагается, что вернемся дня через два, но не все зависит от нас.

- Ну да, если начнутся затяжные дожди, особо не разгуляешься, - согласился Джейк.

- Угу, - промычала я, - есть будешь?

- Не откажусь! – белозубая улыбка озарила смуглое лицо, теперь уже далеко не такое мальчишеское, как прежде. Черты стали почти взрослыми, мужественными, скулы друга заострились, он вытянулся ростом, да и в плечах стал шире. Не хватало лишь коротко остриженных волос.

Как долго он еще останется человеком? Казалось, ему опасно было находиться где-либо за пределами резервации – вот-вот перекинется и жди беды.

Это вернуло меня к другому вопросу.
- Ты так и не ответил, как здесь очутился, – поинтересовалась я, доставая из холодильника один из заготовленных для Чарли контейнеров с едой. – Хм, лазанью будешь?

- И все-таки ты мне не рада, - вздохнул Джейк.

- Ты этот вывод сделал, потому что я предложила тебе лазанью? Чем она тебе так не нравится?

- От лазаньи я не отказываюсь, но когда кто-то кого-то рад видеть, то не докапывается, зачем и почему тот здесь, - проворчал Джейк.

- Я не докапываюсь, а интересуюсь, - уточнила я, выставляя время приготовления на микроволновке. - Конечно, я счастлива тебя повидать, я много раз пыталась дозвониться, но...

- Отец категорически против нашего общения! Да. Но я не понимаю! – Джейк взмахнул руками, а затем шлепнул себя ладонью по лбу. - Ах, точно, у него есть причины – это я уже слышал! – скривился он. – Я не собираюсь отказываться от дружбы из-за одних лишь предрассудков! Квил и Эмбри ехали в город, они подкинули меня сюда и заберут через час… или несколько...

- А если бы меня не оказалось дома? – я пытливо посмотрела на друга, прищурив левый глаз.

- Но ты ведь здесь, - пожал плечами Джейк.

Крыть было нечем. Я достала чистую тарелку и подготовила вилку с ножом как раз к тому моменту, как пропищал сигнал.

***

Было приятно немного расслабиться и позабыть хоть на миг о проблемах. Горячая чашка душистого чая приятно согревала руки, аромат его теплого пара обволакивал, горьковатый терпкий вкус играл на языке, и я поистине наслаждалась переливами коричневато-золотистого цвета, так похожего на сияние глаз Эдварда.

Джейк тем временем за обе щеки уплетал свой обед. Я немного рассказала о событиях последних недель, но из того, что была вправе поведать другу, было не так уж и много интересного, поэтому вскоре я решила переключиться на другую тему. Вопрос о любовном треугольнике продолжал меня глодать, и я очень надеялась, что с Эмили все в порядке.

- Так что нового в резервации?

- Да что там у нас? Ничего интересного, – пожал плечами Джейкоб, лишь на пару мгновений оторвавшись от еды. Он уже заканчивал со второй порцией и, казалось, был не против получить и третью.

Ответ друга меня не устроил, я предприняла вторую ненавязчивую и, как я надеялась, завуалированную попытку.
- М-м-м... а как Сет поживает?

- Обижен, что ты его не пригласила, - с набитым ртом улыбнулся Джейк.

- Упс, - по всей видимости, о событиях в семье Клируотеров я узнаю от первоисточника, но радовало уже и то, что Джейк ничего не упомянул о нападении медведей или травме кузины Сета. Хотелось верить, что там все обошлось. - Я исправлюсь, - пообещала я, смущенная. – Если, конечно, Гарри отменит табу на мои звонки и подключит телефон, - добавила я хмуро.

- Запрет на звонки? – Джейк, смеясь, закашлялся. – Нет, конечно, наши с Сетом старики немного того, но не настолько же, чтобы ради тебя обрезать связь со всей цивилизацией! – он постучал кулаком по груди, унимая кашель, и, отдышавшись, но все еще посмеиваясь, продолжил: - Шторм в начале лета повалил немало деревьев, мы несколько дней, вообще, без электричества сидели. К тому же были повреждены телефонные линии, их тоже надо чинить, но денег пока нет. Сначала не работало всего несколько телефонов, но, после того как Эмбри сообща с парнями из школы возомнил себя мастером на все руки и решил самостоятельно поднять поваленный телефонный столб... – Джейк замолк и покачал головой, вспоминая о тех событиях, а затем, передразнивая мою реакцию, округлил глаза и приоткрыл рот. С щелчком захлопнув челюсти и рассмеявшись, он продолжил: - В общем, теперь почти весь поселок остался без связи. Так что кому надо звонить – приходится идти либо в школу, либо в медпункт, либо к Старому Квилу, - развел руками друг, - кажется, это единственная уцелевшая линия.

- О, ясно… Знаешь, после того как Сет обещал перезвонить, я много раз безуспешно пыталась с вами связаться. Мог бы тогда хоть как-то дать о себе знать, - буркнула я.

- И снова выслушивать от Билли? Ну уж нет, спасибо! К тому же теперь нет никакого уединения для разговоров. Возле дома Атеара всегда целая очередь, а Старый Квил подробно ведет учет исходящих звонков! Без вариантов, – Джейк отставил тарелку и, откинувшись на стул, довольно погладил свой живот. – Ух, отличная еда, я у тебя в долгу! – промычал он, продолжая жевать.

Я засмеялась, забирая опустевшую тарелку, чтобы поставить её в мойку.
- Смотри, не расплатишься! – хмыкнула я и потянулась за ножом, которым друг так и не воспользовался и оставил в стороне, но Джейк решил помочь мне и передал его рукояткой вперед.

Я почти оценила этот благородный жест – Джейкоб не позабыл о моей неуклюжести, - однако в тот момент наши пальцы на миг соприкоснулись. Хотя тут и соприкосновения не требовалось: жар от тела индейца чувствовался на расстоянии, даже металл нагрелся за несколько секунд, проведенных в его руке.

Чуть было не выронив посуды, я в ужасе уставилась на друга, который, нахмурив брови, смотрел на меня.
- А чем пахнет? – он сморщил нос, и это выглядело бы забавно, не будь таким пугающим. – Что-то испортилось в холодильнике?

- Я так не думаю, - шепотом вымолвила я, в страхе разбудить пока еще не действующий, но явно готовый к пробуждению вулкан. – Как ты себя чувствуешь, Джейк?

Джейк нахмурился еще сильнее.
- Не очень, - признался он, потерев лоб. - Мышцы гудят. Я, должно быть, простыл? Или все это последствия скачка роста? - а затем его брови в удивлении взлетели вверх. - Ты отравила меня! – заявил он полушутя и уставился на тарелку, что я продолжала держать в руке. – Ну да, точно!

Я покачала головой и отступила в сторону кухонной раковины под предлогом продолжения уборки со стола. Пусть мне так и не удалось выяснить о текущих делах Эмили, но повторять её судьбу я точно не хотела, даже зная, что в конечном счете вампирский яд вылечит любые мои раны.

- Сомневаюсь в этом, - как можно более мягко возразила я. – Тебе надо срочно возвращаться домой, в резервацию.

***

Телефон истошно звонил где-то в сумке, лежавшей на сиденье рядом со мной. Мне не нужно было смотреть на номер, чтобы узнать, кто звонил.

Не сбавляя ходу, я одной рукой удерживала руль прямо, а другой пыталась выудить из кармана без умолку вопящий агрегат.
- Со мной всё хорошо! - выпалила я без лишних прелюдий, твердо зная, что это главное его беспокойство в данный момент.

На заднем плане слышался вой ветра и треск веток. Перед глазами стояла картина: Эдвард несется сквозь лес напролом, сшибая на пути мелкие деревья и сминая кустарники. Я мотнула головой, прогоняя это видение. Нервный вампир.

- Белла, где ты? Элис тебя перестала видеть, я... - дальше слушать я не стала, тем более что с каждым словом он говорил всё быстрее и быстрее и вот-вот вышел бы за пределы возможностей человеческого слуха и понимания.

- Я везу Джейка в резервацию. У него лихорадка, если ты понимаешь, о чем я.

- Ты с ума сошла! Вылезай из машины, я догоню тебя через две минуты.

- Стой, где стоишь, Эдвард. Ты сам прекрасно знаешь, что только усугубишь ситуацию.

- Но он ведь не может контролировать себя! – раздался отчаянный вскрик на том конце трубки.

- Мне так не кажется, - я заглянула в зеркало заднего вида, - во всяком случае, сейчас он выглядит вполне спокойно. Немного удивлен, возможно, слегка обижен на то, что я не разрешила "больному" другу сидеть в кабине, но уже вполне спокоен. Больше всего Джейк был возмущен тем, что теперь Билли узнает, как он ко мне заезжал, и будет ругаться.

- Постой, ты заставила его ехать в прицепе? - в голосе Эдварда явно чувствовалось облегчение с ноткой веселья.

- Я не самоубийца, Эдвард. А теперь успокойся и погуляй в лесу или подожди меня дома. Как только что-нибудь выяснится, я тебе позвоню.

- Держись на расстоянии от него!

- Разумеется, - согласилась я, прибавляя газу.

***

Остановившись на обочине у края поселка, я нервно вздохнула. Я не знала, что делать дальше: везти ли Джейка домой или остаться здесь, подальше от любопытных глаз, чтобы...

Звучный стук по кабине заставил меня нервно вздрогнуть и в ужасе застыть, но как только мысли пришли в порядок и испуг прошел, я обернулась и увидела в заднем стекле махавшего мне рукой друга. Сведя брови, Джейк сидел в прицепе и ожидал, когда я выйду и объяснюсь с ним – вот и нашелся ответ в моей дилемме, что делать дальше. Я снова завела двигатель, но лишь для того, чтобы, вывернув руль, задним ходом съехать с дороги на сравнительно узкую лесную тропу.

Далеко заезжать я не стала – лишь бы не мешать движению и не привлекать излишнего внимания у проезжающих мимо автомобилистов. Хотя насчет последнего я очень сильно сомневалась – красный пикап трудно не заметить. К тому же я не собиралась глушить двигатель и гасить фонари – уже темнело. С другой стороны, дорога в резервацию никогда не считалась оживленной: индейцы нечасто выезжали в город, и в основном проезд пустовал.

Поэтому едва лишь капот Chevrolet съехал с главной дороги, я поставила машину на ручной тормоз, выпрыгнула из кабины и чуть помялась на месте. Думала, что Джейк тоже вылезет из прицепа и пойдет мне навстречу, но он продолжал сидеть на своем месте.

Неуверенно проковыляв вдоль борта кузова, я остановилась чуть поодаль, не зная, с чего начать. Мысли носились в голове, как стая сбитых с толку перепуганных рыбок, которые попались в невод и не знают, как бы выбраться из ловушки живыми и невредимыми.

Вопрос о том, как завести разговор, также решился сам собой.
- Почему это ты должна держаться на расстоянии от меня? С чего бы тебе меня остерегаться? – скрестив на груди руки, Джейк сидел в кузове и угрюмо смотрел на меня.

Я опешила.

- Ты слышал наш разговор?

- Я… да? – Джейк неуверенно скосил взгляд на кабину, кажется, только сейчас осознав, что не должен был стать свидетелем нашей с Эдвардом беседы. – Вы громко говорили! – оправдался он, а я покачала головой и чуточку отошла в сторону леса.

- Твой слух улучшился, - пробормотала я себе под нос. - И зрение, должно быть, тоже?

Джейкоб обвел взглядом окружающую нас местность и тяжело сглотнул, остановившись на мне. Не произнося ни слова, он кивнул и снова метнул взор в сторону, на дорогу, по которой мы сюда приехали. Проследив взглядом в том направлении, я убедилась, что развилка была пуста.

- Что со мной творится? – спросил он тихо, почти испуганно. По крепкому телу пробежала судорожная дрожь. Я содрогнулась внутренне.

- Ничего страшного не происходит, - заверила его я. Слова звучали слишком нервно, чтобы кого-либо успокоить. Я боялась, что он может перекинуться прямо при мне. Конечно, я доверяла другу, но в первый раз это действительно могло быть опасно и непредсказуемо. Я помню, как Джейкоб рассказывал, что в прошлый раз все случилось в присутствии Билли и лишь только чудом обошлось без увечий. Зная свою удачу, я могла не рассчитывать на такое везение.

Джейкоб поджал губы, но все еще не сводил взгляда с дороги, и вскоре послышался звук двигателя. По мере приближения автомобиля вид друга становился всё мрачнее.

- Эм… все в порядке? – робко поинтересовалась я, наблюдая за тем, как мурашки то и дело пробегают по так повзрослевшему телу квилета.

- Не уверен, - проговорил он, выпрямляясь в полный рост.

Я буквально вжалась спиной в дерево, почувствовав, как неприятно царапает спину твердая кора. И крепко зажмурилась, услышав, как проезжавшая мимо машина остановилась.

Гадать о том, кто в ней сидел, тоже не пришлось. Это был особо «удачный» день. Сегодня всё решалось само собой, без моего участия.

- Ты что здесь делаешь?! – раздался басистый голос, скрипучий, как и коляска его обладателя.

Из любопытства, к кому из нас – ко мне или Джейку – обращался Билли, я разжала веки.

Ко мне: темно-карие глаза, издалека казавшиеся почти черными, сверлили меня недобрым взглядом. Конечно, Блэк без труда узнал свой старый автомобиль, даже безыскусно припрятанный в кустах.

Старый индеец распахнул пассажирскую дверь, чтобы меня лучше видеть и слышать.
- Я же говорил, что тебе не стоит соваться в резервацию! – свирепо прохрипел он.

- Билли! – ахнула я, застыв на месте, не смея пошевелиться, - Джейк…

Гарри, успокаивающе положивший руку на плечо друга, резко вскинул голову, в то время как другой голос громом прогремел над нами.
- Не твое дело, что она здесь делает! - прорычал Джейкоб, повернув голову в сторону автомобиля Клируотера. Продолжая, как и прежде, скалой возвышаться надо мной, он встал в полный рост в кузове пикапа.

Из-за раскидистых еловых лап он, должно быть, не был так хорошо заметен со стороны проезжей части, а вот моему взору предстал во всей красе: руки Джейка были крепко сжаты в кулаки, он сотрясался всем телом, а ноздри его раздувались, пока он отчаянно боролся с приступом гнева и негодования. Мне сделалось по-настоящему страшно от этого зрелища. Раздраженный и свирепый, он едва ли мог удерживать контроль.

Я слышала, как шумно выдохнул Билли или, быть может, Гарри, но не могла оторвать взгляда от грозной, готовой в любой миг поменять свое обличье, фигуры.

- Билли, а Сэм где-то поблизости? – не сводя глаз с друга, нервно спросила я. Очертания его стали размытыми, а взор с Билли резко переместился на меня.

- Зачем Сэм? – спросил Джейк. От тона его голоса заледенела кровь.

Гадая, в какую сторону мне в случае чего лучше отступать: отпрыгнуть вправо или попытаться скрыться за деревом, и будет ли от этого хоть малейший толк, я нервно улыбнулась.

- Сэм знает, что с тобой происходит, он сможет тебе помочь, все объяснить…

- А что, кроме него никто не может? – с насмешкой спросил Джейк и, опустив голову, выдохнул. Словно судорогой свело его плечи в лопатках, и он сжался, морщась от боли, но дрожание его ослабло. – Это легенды, да? Это ведь точно они! Черт! Я что, волком стану?! - воскликнул он, снова задрожав.

Я вжалась в дерево.
- Ты прав, но, пожалуйста, успокойся, – с мольбой выдавила я, голос едва слушался меня. - Если ты перестанешь себя контролировать, то можешь неосознанно причинить боль Билли, или мне, или Гарри.

- Гарри, съезди, разыщи Джареда, он должен был оставаться в резервации, – произнес межу тем Билли, - пусть он позовет Сэма.
- А вы? - Гарри с беспокойством смотрел в сторону пикапа.
- Помоги мне, мы тут подождем.

Кивнув и быстро обойдя машину, Гарри спешно помог Блэку-старшему спуститься и занять место в своей коляске.

Я слышала, как скрипнули колеса кресла-каталки, захлопнулась дверь, и Гарри завел двигатель, но взгляд мой был прикован к другу. Он также неустанно сверлил меня своими темными глазами: смесь ужаса, страха и обиды читалась в них.

- Так… раз все знают, что тут происходит, может, поведаете, наконец, и мне об этом?

- Сынок… - Билли подъехал чуть ближе, но замер на месте, стоило Джейку обернуться в его сторону. Парня снова трясло. – Стать защитником племени – важная и очень почетная роль, тебе выпала большая честь.

- А я просил об этой чести? Почему я?!

- Потому что, - Билли вздохнул, с сожалением глядя на меня.

- Это моя вина, Джейк, - созналась я, виновато склонив голову.

Джейк с удивлением уставился на меня.
- Твоя? – повторил он в неверии.

- Я… эм… Эдвард... – я нервно вцепилась рукой в левое плечо, растирая его и успокаиваясь. Это не могло закончиться хорошо.

- Ты шутишь! Нет-нет-нет! Это какая-то ерунда! Только не говори, что он... – Джейк округлил глаза и подавился своими же словами, глядя на серьезное выражение моего лица.

Я закончила за потрясенного друга.
- Вампир, – подтвердила я, сглотнув ком в горле.

- Но...

- И я его люблю, всем сердцем.

- Но он же...

- Ты сам видел – добрый и порядочный. Все они… Каллены, я имею в виду.

Джейк опустился на корточки, обхватив голову руками. Его колотило, но он держался. А затем он нервно усмехнулся, глядя на меня.
- А ты кто? Лесная нимфа? Дриада? – спросил он со смехом. Очень нервным смехом.

Я хихикнула также истерично.
- Дева по гороскопу. Я пока еще человек, - мягко улыбнулась я и осеклась, понимая, что сболтнула лишнего.

- Что значит пока? – Джейк свел на переносице густые брови, а потом его глаза расширились. Он снова вскочил на ноги, буравя меня взглядом. - Стой! За этим тебя увозят из города? Ты станешь такой же, как они?! Крово...

- Нет! – тут же отрезала я.

Но Джейк не дал мне закончить.
- Да ты с ума сошла! Как можно?!

- Джейк! – попыталась докричаться я до друга. Меня пугало его состояние. Он крепко смежил веки и сжал челюсти, его ноздри яростно раздувались, а широкая грудная клетка буквально ходила ходуном.

- И ты позволишь себя убить? Загубить душу?! – рычал он сквозь зубы.

- Джейк, просто послушай меня! Я не смогу ничего объяснить, если ты не собираешься слушать, - зло топнула я ногой.

- Что объяснить? Что ты собираешься...

- Да! – не выдержав, взорвалась я. - Когда-нибудь я собираюсь стать такой же, как и он! Потому что люблю его и знаю – без меня он просто не сможет жить! Но этого не произойдет завтра!

Раскосые глаза распахнулись, Джейк задумчиво склонил голову набок.
- Тогда в чем дело? На тебе лица не было, когда я приехал. Зачем вы едете? Неспроста ведь... Ты и кемпинг! – должно быть, от смеси удивления и непонимания, из-за резкой смены настроения зверь, огненно-рыжий волк, жаждавший вырваться наружу, немного присмирел.

Стараясь не нервировать и не пугать друга слишком сильно, я постаралась говорить как можно спокойнее, будто ничего ужасного не происходило, словно все было под контролем.
- Мне угрожает опасность… всем нам, если быть честной... но у Эдварда... у него есть план, как мы сможем всего избежать.

- И что… за опасность? Зачем тебя… уводят? – сквозь сжатые челюсти проговорил Джейк.

- Это то, что ты говорила о законах, Белла? – поинтересовался Билли. Я почти забыла о его присутствии здесь. – Кто-то узнал о том, что тебе известна эта тайна?

Я закивала головой, с мольбой глядя на друга.

- Да. То, что я знаю, не должно быть известно никому из людей, – объяснила я. - За это жестоко карают. И прежде чем ты начнешь обвинять – не Каллены раскрыли мне тайну существования вампиров. Только тех, кто идет, это мало волнует. Но есть шанс все объяснить. Призрачный шанс.

Джейк понуро смотрел на меня, прежде чем черты его лица просветлели.
- Но я ведь смогу...

- Ты не должен ничего делать, прошу! – в ужасе взвизгнула я и вздохнула в попытке успокоиться. - Только не вмешивайся в это. В любом случае ты пока еще…

- Пока еще! Такое чувство, что едва расслаблюсь и в тот же миг обернусь зверем. Я чувствую, как волк рвется из меня. К тому же, насколько я понимаю, я здесь не один такой защитник?

Билли скосил на меня взгляд, но обреченно вздохнул под напористым взглядом Джейка.
- Сэм обернулся первым... – он снова посмотрел на меня, неуверенно продолжая, - на данный момент он управляет стаей... Джаредом и скоро уже тобой.

Уголки губ Джейка поползли вверх, глаза засияли в предвкушении.
- Вот! Видишь? Нас будет трое! Плюс семеро Калленов, не так ли? Сколько кровопийц к вам идет? Неужели не справимся, работая сообща?

Округлив глаза, я в неверии покачала головой. Просто не верила своим ушам!
- Джейкоб, это не наше дело, не забота племени помогать... – Билли осекся под волевым взором собственного сына.

- Защитники – так ты назвал то, чем я стану?! Если Белла нуждается в защите, то почему мы должны стоять в стороне?

- Союз с вампирами невозможен, - отрезал Билли.

Но выглядело так, словно спорить с Джейкобом было бесполезно. Стоя на своем пьедестале, он возвышался над нами не только телом, но и духом.

- Билли прав. Вы не сможете. Это… инстинкты! – я развела руками. – Ты не сумеешь себя контролировать рядом с одним из Калленов. К тому же силой здесь не справиться! Эти вампиры... они обладают уникальными способностями, противостоять которым не сумеет никто. Да и если нападем на них и сможем выстоять, то придут другие, и тогда нам точно конец! Пожалуйста, Джейк, предоставь всё уладить Эдварду.

- И… в чем же его план? Он тебя… - Джейк недоговорил, снова затрясшись с ног до головы.

- Он не укусит меня и сделает все, чтобы я осталась цела. Я уже говорила. Пожалуйста, просто поверь мне на слово! Я вернусь, и к тому времени ты, я надеюсь, уже тоже обвыкнешься с новой сущностью. Вот тогда мы сможем нормально поговорить, спокойно все обсудить и выяснить. Но сейчас, прошу тебя, просто держись от всего этого подальше, иначе все точно рухнет! Ради всего святого, даже не приближайся к тем местам! Не покидай пределы резервации! Потому что тогда все мы погибнем. Не сможем оказать сопротивления, поверь.

- Хорошо, - чуть помедлив, усиленно стараясь дышать ровно, согласился Джейк. - А где именно вы будете разбивать лагерь? – поинтересовался он.

- Зачем тебе? Ты обещал держаться подальше от грядущих событий, - сузила я глаза.

Джейк насупился:
- Я и буду.

- Тогда будь в резервации, ладно?

- Ладно, - не скрывая недовольства, согласился он. - Тогда залезай в машину, – я опешила от этих слов, но прежде, чем они успели болью отозваться в моем сердце, Джейк продолжил: - Парни возвращаются домой, не стоит привлекать внимание прямо сейчас, верно? Отгони пикап подальше и заглуши двигатель.

Не скрывая облегчения оттого, что Джейк не гнал меня прочь, я сделала, как он велел, и отъехала еще на полсотни метров вглубь леса, остановившись на небольшом, свободном от деревьев и кустарника, пятачке. И, правда, стоило мне только вытащить ключ зажигания, как между ветвей стали различимы проблески от света фар ехавшей по дороге машины. Легковушка пронеслась мимо за считаные секунды, не обратив на нас совершенно никакого внимания.

Снова заведя двигатель, я спрыгнула на землю.

- Ну что, хороший слух имеет свои плюсы, верно? – стукнув кулаком по борту, за которым сидел Джейк, спросила я. Билли покачал головой.

- В этом что-то есть, - неуверенно улыбнулся Джейк, и тут же звериный вой эхом разнесся по лесу.

- Сэм скоро здесь будет, - глядя в направлении звука, произнесла я, пытаясь скрыть холод, пробежавший по моей спине от волчьего позывного. Крепко сжав челюсти, пытаясь быть сильной, я старалась избавиться от тягостного чувства. Когда я в последний раз слышала вой оборотня?

- Ты в порядке? – как бы я ни старалась, Джейкоб заметил изменение во мне. Я натужно кивнула.

- А ты? Тебя всего с ног до головы трясет.

- Не знаю. Меня немного пугает то, что меня ждет. Точнее, то, что на самом деле я понятия не имею, как именно все будет.

- Как сказал твой отец, - я посмотрела в сторону Билли Блэка, восседавшего в своем кресле и задумчиво наблюдавшего за мной, - это огромная ответственность – защищать племя, людей от...

- Хладных, - закончил Джейк.

Я кивнула.
- В точку! И для этого ты станешь сильным быстрым волком размером с мустанга. Перевоплощение подобно взрыву и поначалу болезненно, но ты привыкнешь. Быть оборотнем не так уж плохо: тебе будет нипочем любая погода и раны на тебе будут заживать как на собаке. Увидишь, тебе понравится это!

- Откуда ты столько знаешь? – отец Джейкоба сузил глаза.

Я затаила дыхание, оборвав свою пламенную речь.

- К сожалению, мне известно больше, чем хотелось бы, Билли, – я вздохнула под грузом собственных знаний. - Должно быть, нам стоит поговорить, когда я вернусь. Это… - я с грустью посмотрела на Джейка, - это касается не только меня и моей семьи, - я отвела взгляд, силясь скрыть горевшие в нем боль и отчаянье. – Только я сначала все обговорю с Эдвардом и Элис, ладно?.. – неуверенно закончила я.

- Элис? Почему ее мнение тебя так волнует?

- Не бери пока в голову, Джейк. Просто одно дело – рассказать тебе, и совсем другое – всей стае…

- Я никому не скажу! – заверил он.

- Не намеренно, - буркнула я, - за тебя все сделает волчья телепатия.

- Волчья что? – удивился Джейк, и я со вздохом потерла ладонью лоб.

- Думаю, когда Сэм будет здесь, ты сам поймешь, о чем речь, - пробормотала я устало.

- Белла, тебе стоит вернуться домой, - Билли кивнул в сторону кабины пикапа.

- Могу ли я остаться ненадолго? – невзирая на усталость, мне хотелось хоть как-то поддержать друга, пока сюда не прибудет Альфа.

- Это может быть опасно, - отрезал Билли, но тут же вмешался его сын.
- Я не причиню ей вреда! – несмотря на непрекращающуюся дрожь тела, голос его звучал уверенно, твердо, непоколебимо.

Я улыбнулась:
- Знаю.

- Но на всякий случай лучше сядь в машину, - усмехнувшись, добавил Джейк.

И пока Билли рассказывал сыну о премудростях волчьей жизни, я забралась в кабину пикапа. Только сейчас, включив печку, я осознала, насколько прохладным выдался вечер. Мои пальцы закоченели, а по телу пробегала дрожь не хуже, чем у Джейкоба. Кое-как справившись с кнопками и совершенно не доверяя собственному голосу, я быстро написала Эдварду о том, что все в порядке и некоторое время спустя я вернусь домой.

Джейк так и не вылезал из кузова, удобно расположившись там, сидя на корточках.
Не знаю, как он, а я чувствовала себя разбитой: солнце уже село, меня клонило в сон.
Я чуть не задремала в тот момент, когда рядом с машиной появилась еще одна фигура. Сэм Улей неслышно ступал по земле, отчего звук его голоса застал меня врасплох.

- Джейк, спускайся, нам нужно найти более безопасное место, а Белле пора уже ехать, - велел он.

- Она останется, – твердо ответил Джейк, когда я уже собиралась сделать так, как сказал Сэм. Я не сбиралась спорить с решением Альфы, тем более теперь моя поддержка казалась избыточной, попросту ненужной. Джейк, однако, мыслил иначе. - Мне нужна хоть какая-то связь с реальностью, - пояснил он.

Его слова что-то задели во мне: присутствие Джейкоба в моей жизни я также расценивала, как некую связь. Связь с безвозвратно потерянной реальностью, которую я хотела бы стереть из памяти, но так боялась забыть.
Нет, я должна была помнить, во что бы то ни стало должна! Тем более раз я единственная, кто может хранить воспоминания о ней.

Так как я могла лишить Джейка своей ниточки, связующей его с реальностью?

- Я буду здесь, если это то, чего ты хочешь.

Джейк кивнул.
- Точно не испугаешься?

- Шутишь, что ли? Я встречаюсь с вампиром!

- Фу! – Джейк поежился, а потом и вовсе скривился. - Стой! Вы ведь… у него ведь… клыки!

- У него нет клыков, Джейк! – засмеялась я.

- Все равно мерзость! - буркнул Джейк.

Сэм прокашлялся, напоминая о своем присутствии.
- Бесполезно, - проворчал Билли, и я пристыжено опустила глаза, понимая, как невежливо мы себя вели, то и дело забывая о нем и исключая из своих дебатов. - Эти двое на одной волне. Возможно… - он перевел взгляд с меня на Сэма, - но это теперь все только усложнит.

Пока я пыталась разобраться в смысле фразы Билли, Джейкоб, наконец, спрыгнув с кузова моей машины, довольно плавно приземлился на траву и, нервно почесывая лоб, огляделся по сторонам.
- Ну и что дальше? – спросил он, обращаясь к Сэму. Тот стоял посреди лужайки, заведя руки за спину.

Вожак стаи чуть пожал плечами.
- Придя сюда, я был удивлен, увидев тебя в обличии человека, - сознался он, и я закивала головой в подтверждение вышесказанного. - На самом деле, никто прежде не делал этого по собственному желанию. Для каждого процесс становился неожиданностью, и отложить его хоть на миг не представлялось возможным. Поэтому я не знаю, что ожидает тебя, - признался Сэм. – Но сейчас тебе стоит расслабиться и просто дать себе свободу. Инстинкты сами подскажут тебе, что делать.

- А… что потом? В смысле, как мне после снова стать… нормальным?

- Ты можешь пробыть в таком виде несколько дней, пока не совладаешь с собой.

- Это не утешает, – вздохнул Джейк. Без лишних слов было видно, как его пугает неизвестность.

Сэм безразлично пожал плечами и вынул из ножен привязанный к голени кинжал. Холодный металл яркой вспышкой сверкнул в свете фар.

- Зачем тебе нож? – настороженно протянул друг, не сводя глаз с острого лезвия.

- Чтобы срезать твои волосы, - Джейк замотал головой, а Сэм сердито вздохнул, - не будь ребенком, поверь, так будет лучше.

- Я не хочу.

- Джейкоб Блэк, - в голосе Сэма слышались стальные нотки: неподчинение воле Альфы его совершенно не устраивало. Но Джейкоб, казалось, даже не заметил тона, от которого я вся съежилась. – Что ж, пеняй на себя, - ухмыльнувшись, произнес Улей. – Раз уж ты все равно не собираешься следовать моим советам, то давай! Приступай!

- Эм… только сперва тебе лучше в кусты отойти, – предложила я, неловко заламывая руки. И пояснила, прежде чем Джейк спросил вслух. – Твоя одежда не умеет менять форму в отличие от твоего тела. Если не разденешься…

- О... - изрек Джейк и взволнованно посмотрел на Сэма, - а волосы?
- С ними ничего не случится, - фыркнул он.

Джейк кивнул и отступил к кустам.
- Я… я не знаю как… в смысле… а что если я...
- Все будет хорошо, - ободряюще улыбнулась я.

Сэм поджал губы.
- Просто сделай это, - приказал он.
- А… как? Как сделать? Как отпустить инстинкты? – пусть теперь я и не видела Джейка, но голос его звучал нервно.

- Вероятно, твое время еще не пришло, - мягко объяснил Билли. - Сейчас приедет Гарри, он отвезет нас домой.

- Ну уж нет! Лучше уж здесь и сейчас, чем я обернусь неожиданно где-то среди людей! Я сделаю это!

Неожиданно нашлось решение, способное помочь другу преодолеть последний барьер. Совсем рядом. Оно лежало в бардачке.

- Помнишь, я говорила, что ты не сможешь контролировать себя рядом с Калленами? – спросила я.

- Ты предлагаешь позвать одного сюда? – нервно усмехнулся Джейк.

Билли сурово посмотрел на меня, но я проигнорировала.
- Нет, я бы не стала так рисковать, однако предлагаю проверить эту теорию. У меня есть бейсболка Эдварда. Хочешь оценить?

- А это сработает? – взволнованно спросил Джейк.

- Постарайся не испортить – она мне нравится, - ответила я, доставая любимый головной убор. Эдвард одолжил ее мне в нашу первую прогулку к реке, чтобы солнце не напекло голову, но кепка так понравилась мне, что я стала носить ее почти постоянно в солнечные дни. Тем не менее я была вполне уверена, что запах Эдварда на ней все еще сохранился. Чувствовала это.

В последний раз улыбнувшись полюбившейся мне вещице, я вложила в нее придорожный камень и забросила так далеко в кусты, как только могла.

- Ауч! – возмутился Джейк, - ты мне в голову угодила!
Это были последние слова, что я слышала от друга. Нет, я его не убила. Но после треска ломавшихся под весом его туши веток всё, что можно было слышать, это несколько минут рычаний и завываний. Джейкоб то жалобно скулил, словно плача как ребенок, то фыркал и выл. Где-то в это время, как я услышала, подъехал Гарри.
Он тотчас же направился оказать поддержку своему другу, Билли, который также не сводил глаз с зарослей, переживая за сына.

Но вот, наконец, рыжая шерсть показалась среди листьев. Мокрая, покрытая густой слюной бейсболка плюхнулась у моих ног, забрызгав кеды, но это сейчас меня мало волновало.

- Ты как? – выдавила я, ладонью вытирая стекающие по щекам слезы. Было невыносимо все это время слышать и представлять мучения друга. – Выйдешь сюда?

Еще один рык раздался в ответ на мою просьбу, но после – ничего. Кусты раздвинулись, когда из-за них неспешно начал выходить мой друг-оборотень.

Я готовилась увидеть огромного сильного волка, величественного и внушающего трепетный страх простым смертным. Готовилась к тому, что, возможно, мне придется проглотить очередную вспышку боли, снова увидев его в своем новом воплощении, ведь кто знает, какие воспоминания всколыхнутся при этом.

Но вместо трепета и боли я была вынуждена глотать смех.

Рыжий комок встряхнул длинной, торчащей в разные стороны шерстью, скидывая с неё ветки и листья, и жалобно заскулил, мотая головой. Теперь стало ясно, зачем Сэм хотел срезать волосы Джейка. Давний разговор, произошедший давным-давно в палатке, мельком всплыл в памяти, но я была вынуждена унять поток веселья. Джейк, прижавший хвост и уши, озиравшийся по сторонам, выглядел полностью сбитым с толку. Так было, пока его глаза, едва различимые под спадавшей на них шерстью, не встретились сначала с полными отцовской гордости черными глазами Билли и одобряющим взглядом Гарри, а затем и с моими глазами.

- Тш-ш... успокойся, - удерживая взгляд, я сделала неуверенный шаг в сторону друга, который одновременно с тем попятился назад. Джейк фыркал и тряс головой, когда его мокрый нос втягивал воздух. - Плохо пахну, да? – я вяло улыбнулась, истощенная переживаниями этого дня.

Опустившись наземь, волк прикрыл чувствительный орган косматой лапой.

Я хихикнула.
– Уверена, дома тоже никто не оценит мое нынешнее амбре, - я покосилась на свою обувь и пожала плечами, - так что ты не один будешь страдать.

Встряхнув головой так, чтобы скинуть шерсть с морды, Джейк закатил глаза и, не поднимаясь с земли, чуть придвинулся вперед.

Я вытянула вперед руку, не желая давить, но вместе с тем поддерживая стремление друга.

- Конечно, бегать по лесу в таком виде будет неудобно, но так ты даже более очарователен, чем прежде, - я осеклась, когда Джейк заинтересованно склонил голову. Большущие глаза пытливо смотрели на меня. – Не думай об этом, - махнула я рукой, - но мохнатость тебе к лицу. Точнее, к морде, - исправилась я и засмеялась, глядя на то, как друг, свесив набок язык, вскинул к ночному небу глаза.

Он так и не решился подкрасться ко мне ближе, вместо того подошел к отцу и склонил голову на его колени.
- Я очень горжусь тобой, сын, - со слезами, стоящими в глазах, изрек Блэк-старший, и не было ни капли сомнений в его словах.

Я и сама была неимоверно горда другом. То, как он держал себя в руках все это время, невзирая на нервозность, переживания и страхи, действительно заслуживало уважения.
Но мои слова были тут ни к чему. Не хотелось мешать трепетному моменту между сыном и отцом. Брезгливо подцепив двумя пальцами безнадежно испорченную, насквозь мокрую бейсболку, я неспешно начала пятиться в сторону пикапа.

- До встречи, Джейк, до свиданья, Билли, Гарри.

Когда я уже развернулась, Джейк издал отрывистый звук, схожий с кашлем, привлекший мое внимание. Волк мотнул головой в сторону зарослей, где перевоплощался.

- Хочешь… обернуться? Джейк… это не так просто.

В ответ раздалось беззлобное рычание, и снова Джейк кивнул на кусты.
- Хорошо, я подожду. Но если ничего не выйдет… - Джейк фыркнул еще раз и скрылся среди листвы. – Хорошо-хорошо, - зевая, согласилась я. – Просто уже совсем поздно, а мне еще… - я снова зевнула, еле успев приложить ко рту ладонь, - мне еще домой ехать.

- Ай! – донеслось из-за кустов. Ветки захрустели, и раздался поток ругани, прежде чем из листвы выскочил поспешно натягивающий на себя футболку парень. Он остановился на расстоянии нескольких метров от меня.

- Вау, - только и вымолвила я. Так или иначе, то, как он контролировал себя, поражало.

- Не то слово! – восторженно провозгласил Джейк. – Я!.. Это было!.. Квил и Эмбри будут в восторге! – а затем недовольно скривил лицо. – Они не должны знать, верно? – с досадой произнес он.

- Не должны, - согласилась я. – Но это еще что! Вот подстрижешься и устроишь настоящую пробежку по лесу вместе с... – я огляделась по сторонам, нигде не увидев Альфы, - а где Сэм?
- Не знаю, - пожал плечами Джейк. - Кажется, он что-то говорил о том, что нам надо будет все обсудить позже.

- Тогда, вероятно, тебе стоит встретиться с ним и обсудить то, что необходимо, - предложила я. – А мне пора.

Спрятав бейсболку под брезент, лежавший в кузове, я направилась к кабине.

- Ты точно вернешься в Форкс? – спросил Джейк на прощанье, а когда я кивнула, стараясь сохранять веру в благополучный исход, уточнил: - Человеком?

- Таков план, – подтвердила я, забираясь в пикап.

- До встречи.

---

Спасибо моей бете, Татьяне (tatyana-gr), за вычитку этой главы.