Глава 13

Могучий тенистый лес, таинственный и величественный, живой стеной из многовековых елей возвышался передо мной. По влажной траве волочилась тонкая дымка тумана, а хмурое небо над Форксом было, как и всегда, плотно затянуто густыми облаками, сквозь которые проглядывал неясный контур утреннего солнца.

Я поднесла к губам чашку горячего травяного чая, отпивая глоток согревающего напитка, и улыбнулась, глядя в окно и переводя взгляд с открывшегося перед глазами пейзажа на подъездную дорожку. Эдвард обещал заехать за мной сегодня, поэтому мой ржаво-красный грузовичок, сиротливо стоящий перед домом, опять останется не у дел. Я ни капли не грустила по этому поводу.

Поставив опустевшую чашку в раковину, я услышала знакомое шуршание шин и размеренное урчание двигателя Volvo, а спустя еще пару мгновений, когда мои ноги скользнули в сапожки, а руки - в рукава теплого пальто, послышался стук в дверь.
Чёткий, отрывистый и громкий звук раздался ровно с той силой, которая была необходима, чтобы его услышали. И пусть сейчас своим слабым человеческим слухом я не могла распознать его шагов и навряд ли смогла бы отличить по звучанию поступь Эдварда от плавной и изящной походки Элис или любого другого из вампиров, но здесь не было никаких сомнений - так стучал только он.

Схватив заранее приготовленную сумку со школьными принадлежностями и теплый шарф, что стал моим верным спутником, куда бы я ни направлялась, я отворила дверь.

Когда его глубокие карие глаза, обрамленные густым рядом длинных ресниц, встретились с моими, я задержала дыхание и почувствовала, как моё сердце трепещет в груди. Его глаза, такие нежные, будто бы светились изнутри, только непонятно отчего.

Так глупо было снова застыть на пороге и не сметь даже вздохнуть, но что я могла поделать, когда он был безупречен, как всегда, и прекрасен, как никогда?
- С добрым утром, - пролепетала я тихо, смущенно отводя взгляд в пол, - "…любимый!" - по обыкновению добавил мой разум.

Помню раньше, не так уж и давно, я считала настоящей пыткой быть вдали от него. Нет, пытка была здесь, когда он был совсем рядом, но всё еще оставался недосягаем. Не кинуться при встрече в его объятья – казалось действительно великим проявлением стойкости характера и силы воли.

- Оно действительно доброе, - улыбнулся Эдвард и, протянув руку, забрал мои вещи. По-хозяйски закинув сумку себе на плечо, он заботливо укутал мою шею мягким шарфом, что я держала в своих руках. Его шарфом.

Бронзовые взъерошенные волосы непослушно спадали на лоб, а любимая улыбка сияла на губах, когда он накрыл мою щеку своей ладонью.

Я блаженно вздохнула, ощущая благоговейный холод его кожи, и безо всякого моего разрешения моя голова прижалась сильнее к его руке, в то время как и без того ослепительная улыбка Эдварда стала еще шире. Мои глаза задержались на его губах, и мысли вернулись к поцелуям и объятьям, сокрушая остатки жалкого самообладания. Я бы многое отдала за один лишь его поцелуй.
Положив свою ладонь поверх его руки и погладив её кончиками пальцев, я повернула лицо вбок, оставляя мягкий поцелуй на середине его ладони.

Вздох сорвался с его губ, а жар прилил к моим и без того пылающим щекам, но нежная прохлада на моих губах ощущалась так хорошо, что трепещущие веки закрылись сами собой, пока я старалась совладать со своими бушующими чувствами.

Я еще раз провела пальцами по его руке и, мягко сжав его ладонь, всё еще ослепленная и пораженная тем, каким образом не меняющийся во времени вампир мог с каждым днем становиться все более и более притягательным и желанным, проковыляла к Volvo.

Казалось, с каждым часом было всё труднее держать себя в рамках дружбы.

Это был настоящий садомазохизм в самом невероятном из его проявлений, и я даже не знала, кому из нас двоих хуже: Эдварду, мучимому физической болью, вызванной крайней необходимостью иссушить мои вены, но предпочитавшего "смаковать букет, не выпивая вина" в попытке постичь тайны моего разума, или же мне, агонизирующей от ран душевных, боль от которых мог бы унять лишь единственный вид "наркотика" – Эдвард. Он всегда был так близко, что стоило лишь руку протянуть, но по-прежнему оставался недосягаемым.
Еще одна общая наша черта - мы оба боролись со своими соблазнами, что, в теории, должно сделать нас сильнее.
По крайней мере, я старалась искать положительные моменты в этом, но если смотреть правде в глаза, мы оба были законченными наркоманами, зависимыми друг от друга каждый по-своему. И у меня не было ни малейшего желания избавиться от этой зависимости. Да и чего уж там? Уверена, не существует такого лекарства, способного заменить или ослабить эту потребность, которая с каждой секундой лишь крепнет и усиливается.

Мы ехали под звуки тихой, умиротворяющей музыки, что я отыскала по радио, и я тщетно пыталась найти способ расслабиться, сбросить напряжение. Это казалось просто невыполнимой задачей, когда он сидел так близко, одной рукой управляя машиной, а другой нежно сжимая мою ладонь.

Эдвард время от времени косился на меня своим пытливым взглядом, пытаясь понять, что же творится сейчас в моей голове, а я старательно игнорировала это, силясь усмирить свои бушующие гормоны.

- Ты сегодня плохо спала? – спросил Эдвард, вырисовывая большим пальцем узоры на моей руке, тем самым прервав поток мыслей, роившийся в моем воспаленном мозгу. Такие, казалось бы, простые и невинные прикосновения кидали мое тело в огонь, и мое сердце уже было готово вырваться из груди. Его вопрос ошеломил меня сразу по двум причинам. Во-первых, сразу появились мысли об Эдварде в моей спальне этой ночью. Был ли он там? Сидел ли в кресле-качалке? Наблюдал ли за мной? А во-вторых, если это действительно было так, я боялась даже представить себе, что он мог от меня услышать. И самым лучшим и безвредным вариантом было, если он услышал лишь признания в моей безмерной любви к нему.
- Ты выглядишь усталой, - между тем без запинки продолжил он, но после обратил внимание на моё замешательство. Должно быть, во всём виноват в разы участившийся пульс. – В чём дело?

- Ни в чём, - не знаю, вышло ли, но я попыталась выдавить что-то наподобие улыбки, отрывая от него пытливый взгляд, - просто пыталась вспомнить, что снилось… но не могу, - пожала я плечами, немного успокаиваясь. Если бы я сболтнула во сне что-то лишнее, раскрывающее мои секреты и тайные знания, и это разоблачило бы меня, например, упоминание о Вольтури, то Эдвард непременно спросил бы об этом напрямую, не таясь. Сейчас же он, вероятно, просто беспокоится о моем самочувствии, вот и всё.

- Тебе нужно больше отдыхать, - качая головой, молвил он, тем самым успокаивая меня окончательно, хоть теперь я и чувствовала себя несколько угнетенно, вынужденная, дожидаясь подходящего для откровений часа, скрывать от него такую важную информацию.
Пару минут спустя Эдвард выпустил мою руку, чтобы припарковать Volvo и помочь мне выйти из машины, а затем подошел к задней двери, чтобы забрать с сиденья свои вещи и мою сумку.
Я же, по инерции, двинулась за ним следом, но будучи в своём репертуаре, запнулась о свои же ноги, не сделав даже пары шагов, и чуть не упала на асфальт. Лишь благодаря сильным рукам, что поймали меня за рукав куртки и вернули в вертикальное положение, я осталась невредима. Как всегда.

- Ты в порядке? - вкрадчиво произнёс любимый голос, в то время как его карие глаза внимательно следили за мной.

- Благодаря тебе... - улыбнулась ему в ответ я, как всегда, пораженная скоростью его реакции и своей неуклюжестью.

- Ну это ведь моя работа, не так ли? - лукаво улыбнувшись, он заставил меня рассмеяться, и все мое прежнее напряжение и тревоги как ветром сдуло.

Забавляясь моей неуклюжестью, Эдвард забрал мою сумку с заднего сиденья и проводил меня на занятия под предлогом, что долг обязывает его проследить, не покалечусь ли я где-нибудь по пути, а я легонько толкнула его в плечо в ответ на такое ребячество. Разумеется, он ни на миллиметр не пошатнулся.

Мы шли на занятие неспешно, бок о бок, не желая расставаться, лишь мягко улыбаясь друг другу, но не торопились заводить новый разговор. Тишина между нами была именно тем, чего мне и хотелось в данный момент. Да и Эдвард, казалось, чувствует так же, наслаждаясь спокойствием и окружившей нас этой магией притяжения, которую было бы так легко разрушить какой-нибудь бестолковой беседой ни о чём.

И вот, стоя возле кабинета английского, я снова с радостью причиняла себе боль. Знала ведь, чем все закончится, но что я могла сделать? Как можно было остаться равнодушной или же вовсе уйти на занятие, когда он приблизился ко мне настолько близко, что я смогла уловить тонкий приятный аромат его кожи? Когда он смотрел на меня своим проникновенным взором? Когда он снова был так близок, но всё так же недосягаем, как и прежде…

Приподняв голову, я с нежностью смотрела в глаза моему ангелу, а руки всё крепче и крепче сжимали тонкий ремешок сумки. Так просто было поверить, что наши чувства взаимны. Так просто притвориться, что я вижу в его глубоких гипнотических глазах отражение собственных чувств. Так просто поддаться импульсу. Так просто забыть о его жажде и припасть к его губам своими. И так тяжело выстоять перед своими соблазнами.
Слишком сложно. И я молила господа, чтобы он дал мне сил удержаться и не наделать глупостей, но меня тянуло к Эдварду как магнитом.

Близость его волновала меня чрезвычайно, до дрожи в коленях, и сердце забилось так неистово, что, казалось, и вовсе было готово выпрыгнуть из груди прямо в его надежные, заботливые руки. И, кажется, я совершенно позабыла, как дышать. Могла ли я одним неосторожным вздохом разрушить этот момент? Чудилось, будто могла.

Пара дюймов, не больше, разделяла наши лица. Такое ничтожное расстояние. И такое невероятно большое.

- Белла, - выдохнул Эдвард, и я практически потеряла сознание. Мое имя из его уст звучало так чувственно, что стайка мурашек пробежалась по моей спине, и я совершенно потеряла контроль над собой и собственным телом. Словно я была не материальна, а состояла только лишь из чувств.
И дело было не в умопомрачительном голосе или окутавшем меня аромате, не в красоте и глубине его глаз, а в самом взгляде - то, как он смотрел на меня, заставило меня почувствовать себя невесомой.

Его рука прижала меня за поясницу, когда колени всё же дали слабину, подогнувшись, и я чуть не рухнула в обморок от наплыва чувств.

Казалось, и для него время остановило свой ход, словно в замедленной съемке, моя ладонь легла на его гладкую щеку, пока он неспешно и осторожно ставил меня на ноги, не сводя взгляда с моего лица. И когда я твердо стояла на ногах, он сделал медленный глубокий вдох полной грудью, а я замерла на месте, прикованная взглядом к его рту. Просто не могла думать ни о чём, кроме этих губ, так хотелось, чтобы они прикоснулись к моим. Так жаждала я ощутить вкус поцелуя.

Всего пара дюймов…

Непонятный гул в ушах невольно привлек меня своим неожиданным звуком, заставив против собственной воли несколько раз моргнуть, концентрируясь на нём. И я даже не успела сообразить, что произошло, а Эдвард уже уходил, вернее сказать, убегал от меня.

С трудом сдерживая слёзы, я поплелась на урок, проклиная звонок, себя, Эдварда и ту разницу, что пропастью лежала между нами.

Это было свыше моих сил – дважды за день чувствовать такое мощное разочарование. Невыносимо держать себя в рамках рядом с любимым мужчиной, близости с которым я хочу больше всего на свете, мужчиной, которого не могу ни прижать, ни даже оттолкнуть, ожидая его шага, его решения.

***

Если первый урок я провела словно в трансе, сконцентрировавшись на единственной цели – не заплакать от досады и разочарования, то уже к концу второго урока у меня началась ломка.
И когда прозвенел звонок, оповестивший учеников о предстоящем времени ланча, я, натянув блаженную улыбку, быстрым шагом выскочила из класса. Мне необходим был мой наркотик.
Я немыслимо соскучилась за эти долгие часы разлуки, и в лучших традициях мазохизма я рвалась на встречу с Эдвардом, который, как выяснилось, уже поджидал меня в коридоре, небрежно прислонившись к стене. Словно он издевался надо мной или попросту не понимал, что делает со мной одним лишь своим сногсшибательно-небрежным видом.

Я жадно пробежалась взором по его телу и, встретившись с ним взглядом, словно выпала из реальности. То, как сияли его глаза, сводило меня с ума.

- Ну что, пошли за наш столик? – оторвавшись от стены, предложил он.

От этих простых слов сердце пустилось вскачь, так что стук набатом отдавался в висках.

- Мне нравится это, - улыбнулась я нежно, в то время как брови Эдварда взлетели вверх. Он всё еще улыбался мне, но улыбка и взгляд его выглядели несколько растерянными и неуверенными.
- Что именно? – всё же поинтересовался он, так и не найдя ответа самостоятельно.

- Нравится, как ты говоришь "наш столик", - прикусив губу, я посмотрела на Эдварда. Он смущенно улыбнулся в ответ и, если бы мог, то покраснел не хуже, чем я сама. Но это не страшно, что он не мог, мои щёки пылали за нас обоих.

Протянув руку, я успокаивающе пробежала пальцами по его челюсти, затем вверх, чтобы зачесать назад его волосы, а потом обхватила его ладонь своей, утягивая за собой по коридору в сторону кафетерия. Эдвард, не сопротивляясь, следовал за мной с мягкой улыбкой на лице.

Когда мы зашли в полный учеников зал, я ощутила на себе пару косых взглядов, невольно выпустив из своего захвата руку Эдварда. Слухи распространялись быстро. Ссора с Лорен на прошлой неделе оказалась мелким камушком, брошенным с горы и вызвавшим целую лавину нелепых россказней о том, как "замухрышка Свон" охмурила "неприступного Каллена". Но все они были смехотворны и так далеки от истины, что это всерьёз раздражало. Я хотела, чтобы все они оказались правы. Но мы были, есть и, бог знает, сколько еще будем просто друзьями, один из которых отчаянно стремится переступить грань.

- Элис уже взяла все для тебя, - прошептал мне в ухо Эдвард и, снова мягко взяв за руку, провёл мимо очереди за едой. От его дыхания, окутавшего чувствительную кожу, я чуть вздрогнула и только лишь кивнула в знак того, что услышала его слова. Подойдя к столику, где нас ожидала Элис, я опустилась на рядом стоящий стул, прежде чем мои ноги отказались бы мне служить, а Эдвард сел рядом, так и не выпустив моей руки из надежной хватки своей ладони.

- Как протекает ваш день, ребята? - спросила Элис, придвигая ко мне поднос с разнообразной едой.

- Я не съем столько, - констатировала я, задумавшись, чего же все-таки хочу больше: сэндвич с ветчиной и сыром, пиццу или вишневый пирог. Выбор, предложенный мне Элис, был всё же не так велик, как ассортимент кафетерия, и я покосилась на прилавок, прежде чем вернуть взгляд к подносу.

- Я не знала, что тебе взять, - с долей раздражения откликнулась Элис, и я, облизнувшись, остановила выбор на печенье и диетическом йогурте.

Эдвард, рассмеявшись, поднес мою руку к своим губам и поцеловал ладонь:

- Ты просто чудо, - все еще посмеиваясь в свой кулак, прошептал он и покачал головой на мой вопросительный взгляд. Нахмурив брови, на несколько секунд я погрузилась в раздумья о том, чем была вызвана подобная реакция Эдварда, но потом, пожав плечами, продолжила хрустеть покрытым глазурью крекером.

- Я тут подумала, может, снова устроим девичник, Белла? Мне понравилось в прошлый раз, к тому же нам надо подобрать прически и макияж для вечеринки.

Я откинулась на спинку своего стула, проводя свободной рукой по своим длинным волосам, снимая напряжение. Я совсем не горела желанием подвергаться пыткам Элис, но и расстраивать подругу тоже не хотелось. К тому же было весьма заманчивым провести вечер в её компании, лишь бы она не мучила меня слишком сильно.

- Ладно, если ты согласишься снова спать на диване, - я начала оглашать условия.

- Без проблем! - мигом согласилась она. "Конечно, без проблем", - про себя фыркнула я, какая разница, где спать, если ты не спишь.

- И мучить меня будешь не больше часа!

- Двух! – возразила вредная пикси.

- Полутора, - согласилась я, на что Элис широко улыбнулась, а я сузила на неё глаза. - И никаких вызывающих образов и туфель на шпильках!

- У тебя все равно их нет... - грустно вздохнула подруга, подперев лицо ладонью.

- Скажи еще, что не планировала мне одолжить свои, - постукивая своим коротким ноготком по столешнице, я пристально вглядывалась в золотисто-карие глаза, на что Элис пожала плечами.

- Я бы предпочла купить тебе новые, - тоскливо вздохнула она.

- Нет, Элис. Все необходимое я уже купила в субботу. У меня полно... - я запнулась, подбирая подходящее слово, - хороших вещей.

- О да, я помню их! – фыркнула она пренебрежительно. - Не думай, что я так просто это оставлю, - злой эльф-шопоголик прожег меня взглядом, отчего я невольно съежилась и фыркнула в ответ.

- Ладно, Элис, я подумаю над твоим предложением, - ничего не обещая, согласилась я, скрипя зубами. Радовало лишь, что когда пикси наконец добьется своего, то Эдвард пойдет с нами.

Пока Каллены обсуждали дальнейшие планы, договорившись, что Эдвард доставит меня домой, а Розали свозит Элис в особняк, чтобы захватить кое-какие вещи для ночевки, я доела свой йогурт и оставила баночку в сторону.

- Биология? - обернувшись к Эдварду, улыбнулась я, тайно предвкушая ещё один час наших обоюдных мук.

***

Остаток дня прошел прекрасно. После уроков Эдвард отвез меня домой, и некоторое время мы провели с ним наедине. Усевшись на диване в гостиной, мы продолжили то, от чего в воскресенье нас отвлекла Элис: вслух читали стихи на память, заканчивая друг за другом строчки.

Так легко и свободно было рядом с ним! Мы улыбались, смеялись, но… но мне хотелось поудобнее устроиться в его в руках, а вместо этого я прижимала к груди подушку, забравшись с ногами на диван.
Мне хотелось целовать его до беспамятства, когда он с присущей ему страстью цитировал строки стихов о любви, но вместо этого я закусывала свои губы.
Я хотела сказать ему, что все эти слова, написанные поэтом, являются отражением моей души, моих чувств к нему, и моя любовь так сильна, что это причиняет боль. Но я просто молчала и с благоговением слушала сладкие речи, восхищаясь каждым словом, которое он произносил.

Настоящая пытка.

Когда я перелистывала страницы книги в поисках следующего стиха, который мне хотелось бы услышать, рука Эдварда плавно опустилась на спинку дивана. Моё сердце ёкнуло и замерло, когда я почувствовала, как он дотронулся до моих волос.

- Извини, - пробормотал Эдвард, но руку так и не убрал, а, наоборот, начал пропускать сквозь пальцы мои тусклые локоны, рассеяно играя с их кончиками.

- Не извиняйся, - тихо отреагировала я, откладывая сборник в сторону и широко улыбаясь.

Нет, конечно, мы сближались день ото дня, и эти маленькие успехи в виде дружеских жестов и простых прикосновений грели мне сердце и душу. Только, видимо, я была слишком жадной до Эдварда, отчего продолжала желать большего.

Тишина, покой и безмятежность воцарились вокруг нас, пока он с невероятным интересом следил за тем, как мои коричневые, лишенные блеска волосы струятся сквозь его длинные пальцы.
А я, оробевшая и смущенная, наблюдала за его лицом, которое выглядело особенно очаровательным в своем легком недоумении, в моменты, когда очередная спутанная прядь застревала меж изящных пальцев, и Эдварду приходилось шевелить ими, чтобы распутать их и снова вернуться к своему занятию.

В голове теснились разные мысли, полные противоречия, все до одной, так или иначе, связанные с Эдвардом. С одной стороны, я пребывала в эйфории - Эдвард был рядом, пусть и не буквально, но я была с ним, могла смотреть на него, общаться, осязать его. Я даже могла бы позвонить ему в любое время дня и ночи при желании! Но, с другой стороны, это было далеко не то, чего бы мне хотелось. И я понятия не имела, как можно всё изменить, не испортив при этом. Так часто рядом с ним я чувствовала себя такой неуверенной, желая, но боясь сделать следующий шаг… И знала лишь одного человека, ну или не совсем человека, который мог бы дать мне подсказку о том, сколько мне еще придется ждать и как себя вести. Вот только я не знала, как спросить об этом Элис. Может, предложить погадать на картах или на ромашке? Попросить предсказать будущее по линиям жизни на руке? Я боялась, что мое предложение заденет чувства маленькой провидицы – обращаться к помощи каких-то вещей, чтобы заглянуть в будущее…

Я вздохнула, отбрасывая мысли прочь и наслаждаясь текущим моментом, ведь не было ничего прекраснее в мире, чем идиллия, царившая между нами сию минуту.

Слушать звук его размеренного дыхания, вдыхать тонкий сладчайший аромат, пьянящий и дурманящий разум, видеть безупречное лицо, чувствовать лишь невесомые бережные касания. Что могло быть лучше этого? Прямо сейчас у меня не было ответа на этот вопрос, слишком уж поглощена была я атмосферой единения и уюта. Будто бы мир замер или же в нем остались только мы вдвоем посреди гостиной. Словно не было мирно посапывающего в спальне на втором этаже Чарли, вымотанного сверхурочной работой, будто мы одни дома, одни во всем мире, а может, и во вселенной. Только он и я, никаких условностей и различий. Белла и Эдвард.

Решив наплевать на все предрассудки, я отняла подушку от своей груди, опустила её на колени Эдварда и медленно, с замиранием сердца следя за малейшим изменением эмоций по его глазам, положила на неё свою голову. Эдвард на мгновенье замер, с изумлением наблюдая за моими действиями, но когда длинные локоны рассыпались по его коленям, он вернулся к прежнему занятию.

Я вытянула свою руку вверх, и кончики моих пальцев очертили тонкие линии его юношеского, но в то же время невероятно мужественного лица, впитывая в себя прохладу его кожи. И это было прекрасно. Прекрасно до тех пор, пока Эдвард вдруг не отвел взгляд в сторону прихожей, и через несколько секунд мы услышали суетливый и настойчивый стук в дверь.

- Должно быть, это Элис. Я открою, - без особого желания оторвав руку от его лица, пробормотала я, поднявшись и направляясь к двери.

Как же в тот момент я ненавидела себя за то, что всё-таки нашла в себе силы оторваться от Эдварда, когда Элис буквально выталкивала его из дверей моего дома.

Но спустя пару минут, когда заспанный Чарли спустился в гостиную, я была готова расцеловать подругу, ведь порой отец мог задавать весьма смущающие и неожиданные вопросы, поставив меня в неловкое положение перед возлюбленным.

- Я уже поела дома! – сообщила нам Элис, когда отец намекнул, что неплохо было бы пообедать, - Эсми не отпустила бы меня к вам голодной!

- Ты сегодня снова остаешься у нас? – удивился Чарли, посмотрев на меня.

- Ты ведь не против? – извиняющимся тоном поинтересовалась я.

- Нет, совсем не против, просто это достаточно неожиданно.

- Не для тебя одного… - засмеялась я, кивая головой на напросившуюся в гости подругу.

- По-другому никак. Нам надо успеть всё обдумать и подобрать для тебя наряд для субботы! – вставила свое слово Элис, и Чарли с любопытством на неё посмотрел.

- Для субботы? – поинтересовался отец, пока я начала копошиться с микроволновкой, грея для него суп и позволяя Элис самостоятельно разобраться со всем, раз уж она сама и затеяла этот разговор.

- Ох, Чарли, я пригласила Беллу на танцы. Мои братья тоже идут, но сестра, к сожалению, не сможет… А я так не хочу сидеть одна в компании ребят. С ними даже поговорить не о чем! – вздохнула Элис, жалостливо глядя на моего отца.

- И где вечеринка? – я чувствовала на себе взгляд Чарли, но обернуться не решалась.

- Порт-Анджелес, - ответила за меня подруга, - Чарли, мы не собираемся засиживаться допоздна, но мне кажется, Белле совершенно необходимо развеяться. Не считая вынужденной поездки по магазинам в прошлые выходные, где ты была в последний раз, а?

- Я... – заикнулась я, но осеклась, вспомнив, что отец ничего не знает про Бремертон, - в парке Тилликум гуляла…

- Вот и я про то же. Девушка в твоем возрасте должна уметь развлекаться.
- Элис, - зло процедила я, оборачиваясь к подруге.

- А что, она права. В те выходные ты и вовсе просидела дома весь день напролёт. Элис, проследишь за ней?

- Ну разумеется!

- А кто из братьев с вами пойдет? Надеюсь, твой старший, Эдмунд, будет с вами?

- Эдвард! – развернувшись, поправила я Чарли, но тот посмотрел на меня, удивленно приподняв брови.

- Да нет же, Эдмунд, - уперся отец, и я вперила в него свой сердитый взгляд.

- Чарли, вы, должно быть, имеете в виду Эммета? Такой здоровенный качок, размером с гризли? – смеясь, поинтересовалась Элис.

- Ах, точно… Эммет… Извини, Элис, - забавно покраснел Чарли, и я прыснула от смеха, не сдержавшись.

- Нет, Эммета тоже не будет, он останется с Розали дома.

- Жаль, думаю, он смог бы о вас позаботиться.

- Ох, не переживайте, Джаспер и Эдвард справятся никак не хуже! – заверила отца Элис. - Старшие братья - они всегда такие строгие и защищающие, никто и близко к нам не подойдет, будьте уверены, - очаровательно улыбнулась она.

***

После того как я накормила отца обедом, мы с Элис поднялись в мою комнату для моей полуторачасовой пытки.

- Ну вот, с Чарли всё улажено, и теперь можно начать планировать вечер более детально, - расчесывая мои волосы, проворковала довольная своей работой Элис.

- Спасибо… я просто не знала, как подступиться к этому вопросу.

- Почему?

- Ну, если бы я сказала, что иду туда с тобой и твоими братьями, с Эдвардом, в частности, отец мог бы начать задавать разные неловкие вопросы, - сбивчиво пояснила я, понимая, что не смогла бы принять незаинтересованный вид, рассказывая отцу о предстоящем вечере. Чарли бы просто не смог не заметить моего внутреннего ликования и возбуждения от предстоящего вечера, а огонь, непременно вспыхнувший в моих глазах при одном лишь упоминании об Эдварде, помог бы ему сделать верные выводы о моих чувствах к этому парню. Лишний раз вспоминать, что мои чувства пока безответны, да еще и говорить об этом вслух отцу… У меня не было ни малейшего желания.

- М-м-м, понятно, - кивнула Элис, как-то хитро переплетая мои локоны.

Мне нравился легкий массажный эффект, производимый её манипуляциями. Это придавало покой и умиротворение едва ли не лучше, чем если бы Джаспер пытался манипулировать моими чувствами. - А что бы ты ему ответила?

- Ответила? – переспросила я рассеянно, не совсем понимая, о чем идёт речь. Оказывается, я уже и глаза успела прикрыть, наслаждаясь чувством расслабленности от её монотонных неспешных движений.

- Чарли, - пояснила Элис, - если бы он начал задавать вопросы?

- Не знаю, - ответила я честно. В голове не было ни одной толковой мысли, которую я могла бы озвучить.

- Но ведь он тебе нравится, верно?

- Я ведь, кажется, еще в воскресенье говорила, что это так... - пробормотала я невнятно. - Но ты и сама знаешь, что мы просто друзья… О чем тут говорить?

- О! Об очень многом! - заявила она. - Белла, я знаю, что вы созданы друг для друга и должны быть вместе… - начала она, но я её перебила.

- Я тоже это знаю, Элис. Но Эдвард? У него может быть совсем другое мнение на этот счет, - я обреченно покачала головой и закрыла лицо руками.

- И ты готова с этим смириться?

Готова ли я? Нет, однозначно нет. Не могу представить, чтобы мне хотелось чего-либо сильнее, чем быть с ним вместе. Учитывая то, что я в точности знала, каково это - быть без него. От одной мысли я похолодела. Никогда не допущу подобного снова. Но не могла же я силой приковать его к себе и не отпускать? Заставить себя полюбить?

- Но что я могу сделать, а? - вопрос звучал чрезвычайно жалко, но мне было на это наплевать. Элис – единственная, с кем я могла быть откровенна на счет моих чувств. Она и так всё видит наперед. - Эдвард явно не планирует делать следующий шаг, а я… Я боюсь его оттолкнуть и потерять хотя бы эту дружбу, будь она трижды проклята!

- Ах, Белла, - вздохнула Элис, откладывая расческу в сторону, - вы оба такие упертые в своих убеждениях, это вас и объединяет, - покачала она головой. - Я вижу только два варианта: либо запастись терпением и ждать, когда мозги Эдварда нормально заработают, либо дать ему хороший "пинок", чтобы он начал двигаться в нужном направлении.

- Это, по-твоему, должно мне как-то помочь?

- Главное, не бойся ничего, - посоветовала она, тепло мне улыбнувшись, - не думаю, что есть хоть что-то, что заставит Эдварда бежать от тебя с криками, скорее уж наоборот. Темперамент у него тот еще, я тебе скажу, - усмехнулась она, и я улыбнулась в ответ, уж мне ли не знать о его характере, - но в любом случае, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, что бы ни случилось, - в её золотистых глазах я видела неподдельное участие и поддержку, когда она неуверенно раздвинула руки, приглашая меня в свои объятья.

- Спасибо, Элис. Я ценю это, - я крепко обняла её, принимая её поддержку и утешение.

- Очень скоро все изменится, Белла. Возможно, гораздо раньше, чем ты думаешь. Потерпи немного, - ободрила она меня, отстраняясь, а затем её глаза полыхнули янтарным светом. - Так! А теперь займемся макияжем, одеждой и маникюром! Я кое-что с собой захватила! – потирая руки, улыбнулась она.

- У тебя осталось пятьдесят три минуты, - злорадно заметила я, глядя на часы.

***

Лежа перед сном в своей постели, я еще долго обдумывала этот разговор с Элис.

Ей было легко сказать мне "потерпи", однако дивное слово "скоро" подействовало на меня действительно ободряюще, вселяя такие необходимые мне силы и уверенность в себе. В нас.

Вот только цепкие лапы страха обхватили меня и никак не хотели выпускать из своих стальных объятий, когда я вспомнила другие её слова. Слова поддержки и заверения в том, что она на моей стороне, что бы ни случилось. Что могло бы случиться? Мог ли Эдвард начать двигаться в ином направлении? Уйти от меня? Даже от одной мысли о такой возможности кровь стыла в венах, и я сглотнула, пытаясь очистить разум.
Эдвард что-то чувствует ко мне, что-то, вероятно большее, чем простая привязанность. Пусть даже еще и не понимает в полной мере этих чувств или не может в них себе признаться. А значит, есть надежда. Вампиры не меняются дважды, а Эдвард уже явно не такой, каким был при первой нашей встрече.

И я понимала, чтобы удержать его, я пойду на что угодно, независимо от того, насколько отчаянно или извращенно это будет, пожертвую всем ради него, но не отпущу. И с этими мыслями я, наконец, погрузилась в сон.

---

Спасибо всем, что читаете историю, и огромнейшее спасибо tatyana-gr за редакцию текста!