- Боишься боли? – с глубоким намеком осведомился Феликс, глумясь над моей человеческой хрупкостью.
- Нет, - мужественно соврала я, едва поспевая за его широкими шагами. Он быстро вел меня в противоположную от входа сторону, и я заметила, что за тронами находится еще одна дверь. Туда-то мы и направлялись. Теперь, когда я была уверена, что меня не убьют, страхи испарились совершенно. – Не боюсь.
- А зря… - начал Феликс, но нас внезапно прервали распахнувшиеся позади двери.
- У нас гость! – выкрикнул кто-то, и Феликс притормозил, обернувшись на звук. Человек в серой мантии, вампир явно ниже рангом, чем остальные, выглядел взволнованным. Он обращался к Аро. – Он требует срочной аудиенции.
- Требует? – воскликнул Аро удивленно. – Что за день сегодня! И кто же это, он сказал?
- Говорит, что он сын Карлайла, - ответил вампир, и мне показалось, что мир качнулся и сделал стремительный оборот вокруг оси. Ноги перестали держать, только рука Феликса не позволила упасть.

Сын Карлайла? Как возможно такое совпадение? Что он делает здесь? Это Эдвард?.. Или Эммет случайно забрел в Вольтерру? Или Джаспер решил навестить вампирскую полицию? Ничего не понимаю.

Феликс ждал, придерживая меня. Одинаково сильно мне хотелось остаться, чтобы увидеть, кто войдет в тронный зал, и уйти – я не была уверена, что мое самообладание выдержит такую нагрузку. Сердце и так билось в троекратно ускоренном ритме.

Но Феликсу, по всей видимости, стало слишком любопытно. Я слышала дальнейшее, как в тумане. Что-то о неотложности, об угрозах, о дерзости пришедшего. Было странным узнать, что кто-то угрожает Вольтури расправой, находясь в их же замке. Кто может быть настолько безрассудным, чтобы не понимать, что у него нет шансов? И этот кто-то – сын Карлайла? Не укладывалось в голове.

- Я оставлю тебя на минутку, - пробормотал Феликс мне на ухо. – Никуда не уходи.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Мы были около неприметного запасного выхода, и я тихонько прислонилась к стене, когда мой конвоир невидимой стрелой пролетел сквозь залу, очутившись рядом с Аро. Я услышала звуки борьбы со стороны дверей, и рядом с Аро мгновенно возникла молодая темноволосая вампирша: она выглядела, как телохранитель. Все остальные сгруппировались и, как только двери распахнулись, двое вампиров в серых плащах схватили ворвавшегося, в котором я с ужасом узнала… Эдварда.

Бешеное сердцебиение грозило отправить меня в глубокий обморок. Непроизвольно я обняла руками резко запульсировавшую рану в груди. Я разваливалась на части. Крепкая хватка Феликса мне бы сейчас очень пригодилась.

Эдвард не сопротивлялся. Его взгляд был почти безумным. Я видела, как он глубоко втянул носом воздух, и его глаза заскользили по периметру зала, пока не встретились с моими. В это мгновение я перестала дышать.

Мне показалось, что на его лице промелькнуло облегчение, хотя все тело, напротив, напряглось. Он смотрел на меня, и мир вокруг словно перестал существовать, превратившись в липкую наэлектризованную пустоту. В ушах глухо стучало, но шок постепенно проходил, я начинала мыслить здраво.

Должно быть, Элис увидела, как я направляюсь в Вольтерру. Почему именно Эдвард решил убедиться в этом, для меня оставалось загадкой. Но он был здесь, это факт. Хотя, быть может, он просто навестил старых друзей Карлайла? Не слишком ли много я на себя беру? Я и его визит могут быть ничем не связаны.

Усилием воли я отвела глаза – было слишком тяжело смотреть на любимое лицо, которое я так долго воображала лишь в мечтах. Мне нужно было немного времени, чтобы взять себя в руки.

- Что привело тебя сюда, мой друг, - отвлек меня приторно мягкий голос Аро, в интонации которого угадывалась сдерживаемая холодная ярость, - раз ты решил вломиться к нам силой? Я уважаю Карлайла, но не потерплю угроз ни от кого, даже от его сына.
- Прости, Аро, - заговорил Эдвард, его бархатный баритон ласкал мой слух.

Я не смогла остаться равнодушной, подняв взор. Теперь Эдвард смотрел на Аро, и я только сейчас заметила, насколько плохо он выглядел. На самом деле, я еще никогда не видела Каллена в таком плачевном состоянии. Одежда была грязной и разорванной во многих местах. Лицо гораздо бледнее, чем я помнила. Веки ввалились и были не просто сиреневатыми, как бывало, когда он голоден – они были черно-синими, словно он не был на охоте слишком долго или даже болел. Вампиры болеют? Он выглядел именно так. Слабым, измученным, разбитым. Я не могла постигнуть причины. Что с ним произошло?

- Я не собирался угрожать, - тем временем продолжал говорить Эдвард обволакивающим баритоном, - но мое дело не терпело отлагательств. Счет шел буквально на секунды. Я спешил.
- И что же за такое дело привело тебя ко мне? – извинения Эдварда сработали: ярость в голосе владыки сменилась любопытством.
- Она, - не глядя в мою сторону, Эдвард указал на меня пальцем, и я вздрогнула.

Значит, я была права, Элис увидела это. Эдвард решил, что мне нужна помощь? Как смешно. Я резко выпрямилась под пристальным взглядом всех вампиров в зале. Кроме Эдварда, который продолжал неотрывно смотреть на Аро.

- Она? – растерянно переспросил владыка, недоумевая. – Почему она?
- Ты должен отпустить ее.

Что за?.. Я не поверила ушам. Взволнованность встречей испарилась. Теперь меня переполняло возмущение. Мало ему, что он разбил мне сердце и разрушил жизнь, так теперь он считает вправе решать, где мне быть и что делать?

Аро, очевидно, разделял мою точку зрения, потому что удивленно и снисходительно расхохотался.

- Изабелла, - позвал он, - ты хочешь, чтобы я тебя отпустил?

Я с вызовом посмотрела Эдварду в глаза, который выглядел обескураженным и… и испуганным.

- Нет, - громко и четко ответила я.
- Белла, - умоляюще прошептали его губы.
- Эдвард, - беззвучно и твердо возразила я.
- Что ты делаешь?! – крикнул он мне через зал.
- А тебе-то что! – зло бросила я в ответ.

И откуда только взялась во мне эта дерзость? Еще полчаса назад я тосковала по нему, мечтала о любви, собиралась искать хоть целую вечность, умолять о дружбе, если не добьюсь взаимности. Когда он вошел, я едва не упала в обморок от силы чувств. А сейчас во мне не осталось ничего, кроме раздражения.

Он пришел разрушить мои планы. Снова. Я не могла позволить ему управлять моей жизнью. Он бросил меня, и пока я человек, то слишком слаба, чтобы удержать его подле себя. Во что бы то ни стало я должна стать бессмертной. Вот тогда и поговорим. До тех пор он не посмеет останавливать меня.

- Вы знакомы? – брови Аро от удивления приподнялись.
- Очевидно, да, - насмешливо заметила Джейн, и я похолодела от ее мстительной улыбки – сам того не осознавая, Эдвард, придя сюда, обрек себя на смерть.

И хотя не он лично выдал мне секрет существования вампиров, вряд ли Аро станет выяснять подробности. Он может покарать Эдварда и всю его семью, невзирая на факты. Ведь Каллены не собирались обращать меня, а значит, нарушили закон не меньше, чем Джейкоб.

Ох, Джейкоб… на моем лбу выступил ледяной пот от мысли, что его могут теперь уничтожить, как главного виновника.

- Не делай этого, - снова зашевелились губы Эдварда, и я отвернулась, чтобы не попасть под его обаяние.

- Сколько же вампиров знали о тебе? – не на шутку заинтересовался Аро. Он выглядел страшно недовольным тем, что я скрыла от него значительную и важную часть прошлого.
- Я расскажу, - с готовностью шагнула я вперед, надеясь, что смогу придумать по ходу что-то, способное уберечь Эдварда от беды.

Но Аро уже отвернулся к Эдварду, протягивая руку.
- Ты позволишь мне узнать вашу историю без лишних слов? – прошипел он по-настоящему взбешенно.

К моему ужасу, Эдвард кивнул. Одну его руку выпустили, продолжая держать другую, и Аро медленно приблизился. И зачем Эдвард только приехал? Его безрассудный поступок приведет к ужасным последствиям. Что, если Аро решит наказать всю семью? Зачем мне вечность без Эдварда? Это еще хуже, чем отмеренные пятьдесят-шестьдесят лет оставшейся человеческой жизни.

Обо всем этом я думала, глядя на Эдварда, который подал руку Аро. Тот застыл, наклонив голову вниз, его глаза закрылись, а Эдварда в тот же миг передернуло. Он отвел глаза в сторону, пока его взгляд не остановился на мне. Затем он замер, и смотрел на меня неотрывно все время «сеанса», пока Аро читал его мысли.

В изможденном, но все еще прекрасном лице попеременно отражались то мука, то отчаяние, и я не могла понять, что это значит. Я знала одно: он пришел сюда, чтобы помешать мне стать бессмертной и, зная его изобретательность, он вполне мог в этом преуспеть. Моя мечта растаяла бы, как дым. Он снова хочет разрушить мою жизнь, не спрашивая на то моего мнения.

Молчание затянулось надолго. Мне никто не объяснил, как работает дар Аро, но ему явно требовалось время, чтобы узнать все. Несмотря на страх за жизнь Эдварда и злость на него, я наслаждалась каждым мгновением, которое могла видеть любимого. Я не ожидала и не мечтала, что наша встреча состоится настолько скоро. Думала, мне придется ждать минимум год, пока я не научусь себя контролировать и не получу возможность искать его, не говоря уже о том, сколько понадобится времени, чтобы найти.

И вот он здесь, передо мной, буквально через несколько часов после принятия мной судьбоносного решения. Почему он настолько против того, чтобы я стала бессмертной? Неужели Элис увидела, как в будущем я буду преследовать его? Это его так сильно пугает?

Конечно, избавиться от сильной, красивой и неуязвимой вампирши будет потруднее, чем от слабой человеческой девчонки, которую ты просто бросил в лесу, безжалостно наплевав на ее искренние первые чувства.

Что ж, если мне не удастся завоевать его сердце, быть может, я смогу насладиться местью? Я не знала, способна ли на это, захочу ли мстить, но мысль о том, что он в данную секунду стоит здесь, чтобы помешать моим планам, ожесточала меня. Он мне никто, чтобы делать выбор за меня. И если я хочу стать вампиром, то непременно стану им.

- Какая необыкновенная история, - задумчиво пробормотал Аро себе под нос, и все уставились на него. Он поднял глаза, глядя на Эдварда почти с восхищением. – Отпустите его, - приказал он охране, - он не собирается нападать.

Я почувствовала прилив облегчения: кажется, смерть Эдварда на моих глазах отложена на какой-то срок. Все-таки, как я ни была зла на него, не желала страшной участи. Я не смогла бы жить в мире, в котором нет его. Теперь я открыто наслаждалась прекрасным лицом, не теряя ни мгновения.

- Теперь ты знаешь все, - тихо сказал Эдвард. – Отпусти ее, прошу.
- Нет, - воскликнула я прежде, чем Аро успел дать ответ.
- Ты слишком много болтаешь, - оборвал он меня, посылая убийственный взгляд, – и все не по делу. Ты обманула, назвав имя Джеймса, хотя тайну узнала вовсе не от него, а от некоего… Джейкоба.

Все вампиры в зале, без исключения, злобно зашипели, и я невольно съежилась, представив доброго и юного индейца… мертвым. Все, что я помнила о нем, это как мы в детстве играли вместе на пляже Ла-Пуш и возле покосившегося старого домика в резервации, когда Чарли приезжал порыбачить с Гарри и оставлял меня под присмотром Билли и его жены, да несколько раз пересекались в Форксе после моего отъезда из Флориды. Джейкоб был милым и дружелюбным, ничего не подозревающим, обычным счастливым пареньком, и мог теперь незаслуженно пострадать.

- Неправда, - вступилась я в его защиту, надеясь, что мысли Эдварда показали Аро истину, а не какие-нибудь глупые догадки. – Он не говорил мне о вампирах! Он всего лишь рассказывал старые квилетские легенды – местные страшилки, в которые даже не верил. Я сама догадалась об остальном. Эдвард, скажи ему!
- Это правда, Аро, мальчик не знал…

Эдвард заткнулся, когда Аро раздраженно взмахнул рукой, не желая дослушивать.

- Как будто проблема только в этом, - жестко перебил он, нетерпимо тряся пальцами, усыпанными перстнями. Его тяжелый взор хлестнул сильнее раскаленного клинка – сразу стало ясно, как он добился того, чтобы его все боялись. Вежливость Аро была абсолютно напускной, и он не зря занимал в Вольтерре самый высокий пост. – Каллены недостаточно хорошо скрывались, раз ты смогла догадаться о том, кто они такие. Они позволили тебе хранить это знание и уехали, оставив свидетеля в живых. Они должны были сами обратить тебя или убить, но не сделали ни того, ни другого, нарушив самое главное правило нашего мира.
- В вашем холле тоже работает человек, - встрял Эдвард, вызвав шквал шипения.
- Да, но однажды она станет одной из нас, - невозмутимо поправил Аро.
- Или едой, - усмехнулась невысокая Джейн презрительно, вызвав смех по залу и приступ тошноты у меня в горле.
- А Каллены вообще не собирались тобой заниматься, дорогая Изабелла, - издевательски закончил Аро, намеренно называя меня полным именем, чтобы обидеть. - Я мог бы и передумать насчет твоей просьбы, терпеть не могу лжецов.

Помимо воли вдоль моей спины протянулись неприятные щупальца страха.

- Аро, поймите меня правильно: скажи я правду, и вы наказали бы всех, не разбираясь, а я не хотела причинить им вреда, - стушевалась я, пытаясь не сорваться на бесполезные мольбы: уж если умирать, так с гордо поднятой головой. – Каллены были добры ко мне, и я всего лишь отвечаю им благодарностью. Вы говорите, что не любите лжецов, но я не думаю, что вам нравятся предатели. Если бы я легко предала своих друзей, разве вы не посчитали бы меня недостойной вашего бессмертия?

Я знала, когда ехала сюда, что у меня мало шансов получить желаемое. Сейчас я была зла на Эдварда – он снова вмешался в мои планы, испортил то, чего я уже почти добилась! И теперь смотрел на меня с видом обреченного на смерть, больше желая видеть меня мертвой, чем вампиром – отчего на сердце становилось только больней. Но даже теперь я не хотела, чтобы ни он, ни кто-то еще из его семьи пострадал оттого, что я случайно раскрыла их тайну.

- Друзей?! – удивленный Аро, искоса взглянув на бледного напряженного Эдварда, заинтересованно повернулся ко мне всем корпусом и приподнял бровь. – Они же тебя бросили. И ты все равно считаешь их друзьями?

Я опустила глаза – напоминание о равнодушии вампиров, которых я полюбила как свою семью, вновь прошлось зазубренным ржавым лезвием по незажившей ране в сердце. Аро был прав: у меня не было причины заботиться о тех, кому я не нужна, кто не посчитал нужным даже попрощаться, уезжая. Это сделал только Эдвард; даже Элис, которую я воспринимала как родную сестру, как лучшую подругу, оставила меня без объяснений и без сожалений.

- Да, - кивнула я, проглатывая ком в горле и не поднимая глаз, униженная положением ненужной брошенной собачонки, и все же неспособная на ответную подлость. – Как бы они ко мне ни относились сейчас, но тогда они не раз спасали мне жизнь, и я не хочу, чтобы вы наказывали их за то, что я оказалась слишком внимательной и разгадала их тайну. Они ни в чем не виноваты, Аро, – подняла я подбородок, решительно глядя вампирскому владыке в глаза и принимая свою незавидную участь смертной зверушки, вынужденной умереть за запретное знание. - Если тебе хочется кого-то наказать, накажи меня, но, - кивнула я на Эдварда, - не его.
- Удивительно, – брови Аро снова взлетели вверх. - Ты защищаешь нас, вампиров? Бездушных монстров?
- В конце концов, секрет вашего существования не пошел дальше меня, и я приехала, чтобы свершилось правосудие. Так или иначе, я буду или убита, или обращена. Закон, на который вы так опираетесь, восторжествует. Наказание Калленов теряет смысл.
- Умно, - признал Аро неохотно, кивнув мне с кривой усмешкой. – Ты полна неожиданных достоинств, Изабелла: смела, отчаянна, рассудительна, довольно умна… ты могла бы стать неплохим адвокатом… если бы не пришла сюда за смертью.

По залу пронесся гул ворчания и смешков, но Аро раздраженным движением руки прервал назревающий ропот.

Оценивающе разглядывая меня с головы до ног, о чем-то сосредоточенно думая, он не обращал внимания на бормотание других вампиров в зале, чьих слов я не понимала, так как говорили они на итальянском языке.

В конце концов он медленно повернулся к Эдварду, жестом рук подводя итог всему вышесказанному:
- Как видишь, я никого не принуждал. Девушка сама все решила.

Я не успела почувствовать облегчения оттого, что Аро не передумал насчет меня, потому что Эдвард вновь попытался перетянуть одеяло на свою сторону, упрямо желая добиться своей цели. Любой ценой, даже собственной жизни – потому что он уже порядком надоел владыке, вспылившему всего минуту назад и едва-едва успокоившемуся. Невзирая на риск лишиться головы, Эдвард гнул свое, причиняя мне все больше боли.

- Она не понимает, что ее ждет, - его голос звучал как мольба. – Пожалуйста, разреши мне сначала поговорить с ней.
- Нет, - почти взвизгнула я. Я не позволю ему поколебать мою уверенность и уговорить меня отступить. Я сделала несколько решительных шагов, приближаясь к Аро почти вплотную. Мне не с чего было ему доверять, но другого выхода я не видела. Встав за спину владыки, ища защиты, я попросила дрожащим голосом: - Аро, пожалуйста, сдержи обещание…

Аро улыбался. Его, похоже, забавляла ситуация. Но мне не было ни капельки смешно. Я смотрела на Эдварда, и мое разочарование, моя обида на него были столь велики, что почти заглушили муки любви.

- Белла! – несмотря на отчаянный тон, которым было произнесено мое имя, голос Эдварда продолжал ласкать мой слух, переливаясь, точно музыка. – Ты не понимаешь, о чем просишь! Пожалуйста, позволь мне вывести тебя отсюда… живой, - его лицо исказилось от непосильной боли.
- С чего ты взял, что я позволю тебе это? – голос Аро вышел насмешливым, но вновь содержал неприкрытую угрозу. Эдвард поднял на него взор и несколько секунд смотрел на владыку, бледнея все сильнее.
- Нет… - выдохнул он в ужасе, взгляд его стал совершенно затравленным.
- У меня нет выбора, мой друг, - безразлично пожал плечами Аро. – Правила – одни для всех.
- Она никому не скажет, - поклялся Эдвард, следя за величественным вампиром безо всякой надежды.
- Законы непреложны, Эдвард, ни ты, ни я не вправе нарушать их. Они для всех едины, в противном случае бессмысленны. Почему я должен делать исключение, ради чего?
- Просто тебе понравился ее талант! – закричал Эдвард разъяренно, и я вздрогнула. К нему с двух сторон сразу подскочила охрана, хотя он не сделал и шага вперед.
- Конечно, - не стал скрывать Аро, и Эдвард зарычал. - Ты потерял право указывать ей, что делать. Она пришла ко мне, она теперь моя.
- Пожалуйста, ты не можешь так поступить с ней. Посмотри – она же абсолютно невинна. Не заставляй ее убивать людей!

Я содрогнулась от сказанного, представив это. Мне разве придется убивать? Карлайл жил здесь, продолжая питаться животными, значит, и у меня тоже будет выбор. Эдвард, как всегда, преувеличивает.

- Каждый из нас был невинен, - Аро покачал головой. – Ты тоже с чего-то начинал. Тоже убивал.

Эдвард задрожал – от ярости, ненависти – и сжал кулаки.
- Это не одно и то же.
- Да? – искоса взглянул на него повелитель. – Извини, но я не вижу разницы. Она слишком ценна, чтобы ее отпустить. А убивать привыкнет, как и все.

Я видела, как ноги Эдварда подогнулись, но руки охранников крепко держали его. Он что, собирался встать на колени? Мои глаза расширились от возможности этого. Я не понимала. Почему он так отчаянно борется за мою человечность? Что такого увидела Элис в будущем, что он так сильно старается не допустить обращения? Я была согласна на дружбу, если он меня не полюбит… Неужели я не достойна даже этой малости?

От перспективы лишиться вероятности быть рядом с Эдвардом, пусть даже в качестве только друга, на меня накатила апатия. Ноги ослабели, и понадобилось усилие, чтобы удержаться в вертикальном положении и не потерять сознание. Я не верила, что Эдвард мог быть так жесток…

Но если не он, то остальные Каллены точно не откажут мне в общении? Карлайл слишком добр, чтобы прогнать меня, Эсми… она же словно настоящая мать, всегда с радостью утешит и обнимет. Элис… подруга бросила меня, не объяснившись, не попрощавшись, но я была убеждена, что, когда я стану вампиром, она не упустит возможности снова сблизиться со мной. Такая позитивная девушка, как Элис, не могла долго таить обиду или молчать!

Так что, мое желание стать вампиром хоть и уменьшилось из-за реакции Эдварда, еще раз жестоко напомнившего, насколько я ему не нужна, насколько ему даже мысль противна, что я стану равной, но не исчезла. Для меня не было ничего ужаснее того, как я жила в Форксе последние четыре месяца. Сейчас я чувствовала себя гораздо лучше. Сейчас в моей груди тлела, хоть и призрачная, надежда – вдруг Эдвард передумает, увидев, какой красивой я стала. В эту самую секунду я жила.

Эдвард резко повернулся ко мне, его взгляд прожег меня насквозь.
- Белла, пожалуйста! – голос стал похож на надтреснутый кусок гранита – такой же мертвый и одновременно хрупкий, еще немного, и расколется на части. – Если… - он сглотнул, его глаза были полны непроглядного отчаяния. – Если ты так этого хочешь… давай уйдем отсюда. Я сам тебя обращу…

Что он сказал? Я уставилась на него, не веря ушам. Он не может утверждать этого всерьез. Сколько раз я просила обратить меня – он отказывал. Он приехал в Вольтерру, чтобы не допустить этого. И я должна поверить, что сейчас он говорит мне правду? Да стоит нам только выйти за порог, и он найдет новую тысячу отговорок, чтобы взять обещание назад. Отвезет к Чарли, и у меня никогда больше не будет шанса – такого, как сейчас. Не могла я доверять ему после того, что увидела и услышала.

- Нет, - твердо отказалась я, продолжая оставаться у откровенно посмеивающегося Аро за спиной.
- Аро, - попросил Эдвард внезапно глухим, севшим голосом. – Хотя бы не принуждай ее работать на тебя. Ты же знаешь, что это значит.
- Я никого не принуждал, – повторил владыка, теряя улыбку. Было заметно, что разговор не на шутку раздражал и Аро, и его свиту – несмотря на редкие усмешки забавляющихся ситуацией вампиров, все они проявляли нетерпение, а их лица периодически искажало отвращение. Жизнь Эдварда висела на волоске, и только необъяснимое любопытство владыки пока удерживало стражников от расправы над безрассудным сыном Карлайла. – Изабелла, ты согласна обменять бессмертие на десять лет службы?
- Белла, - автоматически поправила я.
- Белла, – повторил Аро терпеливо.
- Я согласна, - ответила я, смотря прямо Эдварду в глаза. Пусть не думает, что я отступлюсь.
- Вот видишь, - резюмировал спокойно Аро. – Все по-честному. Мы заключили договор.
- Это смешно. В нем нет ни единого пункта для нее, - зарычал Эдвард. – Ты отнимешь у нее жизнь. Взамен отнимешь еще и свободу. Ты убьешь в ней человечность, заставляя питаться людьми, а после этого придумаешь, как вынудить служить дольше оговоренного срока. Где здесь выгода для нее, скажи?

От кощунственных утверждений Эдварда на моем лбу выступил ледяной пот, но мне было некогда гадать, правдивы предположения Эдварда или преувеличены. Да и поздно.

- Ты неправильно расставляешь акценты, мальчик, - Аро сбросил маску вежливости и снова был зол. – Я не отниму жизнь, а подарю бессмертие. По-моему, я беру вполне разумную плату за такой немаленький дар. Я мог просто убить ее… Поставить условия жестче. Десять лет – да это же просто мгновение!
- Отпусти ее! – Эдвард сделал опасный шаг вперед, и его тут же дернула назад охрана, не дав двигаться дальше. Черные глаза моего любимого вампира так и сверкали в сторону Аро – ненавистью, яростью.

Джейн взглянула на Эдварда с готовностью, которая совсем мне не понравилась. Я посчитала, что пора вмешаться, пока Каллен не наделал новых глупостей.

- Эдвард, пожалуйста, остановись, – прошептала я, и он замер, впиваясь в меня обезумевшим взглядом. Его лицо из нечеловеческого медленно возвращалось в нормальный вид. Когда он смог дышать, я продолжала: - Ты не можешь указывать мне, что делать. Я приехала сюда сама и сделала выбор совершенно сознательно. Прекрати вмешиваться в мою жизнь, прекрати вести себя так, словно моих желаний не существует. Ты сделал выбор, когда ушел. Какое тебе теперь дело, что со мной будет?
- Неужели тебе так сильно хочется стать чудовищем? – простонал он вымученно.
- Я не стану чудовищем! – возмутилась я на его утверждение. Лицо Эдварда исказилось, а несколько вампиров в зале насмешливо хмыкнули, но я проигнорировала это.

Я находилась так близко от цели, что последствия казались сущим пустяком, с которым я обязательно справлюсь. Вокруг Вольтерры тоже полно лесов. Я смогу не убивать людей. Каллены же могут! А Эдвард, приехавший, чтобы снова отнять мою мечту, лишь подстегивал мое стремление добиться цели.

- Ты слишком хороша, чтобы быть монстром, - взмолился Эдвард, и я не понимала главного: почему, собственно, его это волнует?

Четыре месяца назад ему была абсолютно безразлична моя судьба. Что изменилось? Какая ему разница, буду я вампиром или человеком? Действительно ли ему так отвратительна мысль, что я начну преследовать его? Неужели я не достойна даже дружбы, что он так боится моего бессмертия? От всех этих вопросов мне снова стало дурно, но уверенность все равно была крепка. Я сцепила зубы и посмотрела на Эдварда почти с ненавистью.

Он покачал головой, на секунду прикрывая глаза.
- Ты никогда не сможешь привыкнуть, Белла. Ты не понимаешь, что тебя ждет. Ты должна уйти…

Он считает, я не смогу привыкнуть быть вампиром? Как будто ему самому когда-то было легко! Я-то как раз осведомлена о том, что меня ждет, в отличие от него. Это его Карлайл обратил, не спрашивая согласия. Я же сделала выбор сама.

- Думаю, я справлюсь, - холодно и обиженно возразила я.

Он молчал. И смотрел так, словно мир рухнет, если я стану такой, как он.

Я снова чувствовала себя преданной. В груди болезненно кровоточила рана. Что, если я не смогу завоевать его, даже когда стану сильной и красивой? Он не хочет меня, это очевидно. Он настолько сильно этого не желает, что пришел бороться с Вольтури. Чем я заслужила такое безразличие? Слезы заполнили глаза.

- Прости… - беззвучно молвил он, его лицо напряглось, и он отвел глаза.

Он просил прощения за то, что не любит? Что вновь отвергает? Рана в груди запульсировала так сильно, что мне снова пришлось обхватить себя руками. Мне хотелось покончить со всем этим любым путем. Если он меня отвергнет, если я не понравлюсь ему даже в образе вампирши, то всегда могу попросить Аро покончить со мной. Это будет проще простого.

- Итак, мой друг, - заговорил Аро, сполна насладившись нашей короткой перепалкой. – Ты узнал все, что хотел. Время твоего посещения закончилось. Я бы с удовольствием задал тебе взбучку, но слишком уважаю Карлайла и на этот раз прощу твою дерзость, так и быть. Я дарую тебе шанс уйти. Хотя при случае обязательно пожалуюсь старине Каллену, что он плохо воспитал сына. Отпустите его, пусть уходит, - широким жестом Аро распустил охрану. Те неуверенно попятились, выпустив руки Эдварда, но на всякий случай не отходя далеко.

Следующими словами Эдвард потряс буквально всех. Глядя на Аро абсолютно побежденно, словно у него совсем не осталось ни на что сил, он тихо произнес:
- Аро, можно я останусь?

Зачем? Этот вопрос повис в воздухе. Он был написан на лице каждого присутствующего в зале.

- На каких основаниях, позволь узнать? – прищурившись, поинтересовался Аро, в то время как в моей груди неистово заколотилось сердце.

Минутой раньше, когда Аро предложил Эдварду уйти, мое сердце почти остановилось. Как только я представила, что он сейчас развернется и покинет зал, и я не смогу увидеть его минимум год, внутри все оборвалось. Одно дело – не знать, где он находится, искать по свету. Другое – увидеть и сразу потерять.

Теперь же, когда Эдвард изъявил желание остаться, мое сердце забилось с невиданной доселе надеждой, гулко ударяясь о грудную клетку, заполняя ее теплом и жизненной энергией. Неважно, какова причина, по которой Эдвард не хочет уходить – важно, что он будет здесь, когда я очнусь. Всего через три дня он увидит обновленную версию меня – красивую, достойную. Быть может, мне не составит труда привлечь его внимание, и тогда не придется искать семью Карлайла по истечении срока службы? Быть может, у меня будет возможность завоевать Эдварда прямо здесь?

- На каких ты позволишь, Аро, - устало выдохнул Эдвард. – Условия твои. – Он выглядел безжизненным и жалким, я впервые видела его таким сломленным. Передо мной стоял мертвец – такой же пустой, как и я. Лишь оболочка вместо человека.
- Хм… - Аро задумался; в его глазах, помимо раздражения, вспыхнула алчность. А вампиры в зале снова возмущенно зароптали.
- Он опасен, - светловолосый вампир в черной мантии – если память меня не подводила, то его звали Кай – недовольно проворчал.
- Это легко проверить, - Аро протянул Эдварду руку, и тот, не колеблясь, подал свою. На этот раз они оба пристально смотрели друг другу в глаза, ведя понятный лишь телепатам немой диалог.

И снова я поразилась, насколько плохо выглядел Эдвард. Что же случилось с ним за эти четыре месяца? Я предположила, что вряд ли он жил дома. Элис ни за что бы не позволила ему так паршиво одеться, а заботливая Эсми давно выгнала бы на охоту. Не похоже, что он развлекался, как утверждал – радующиеся люди не имеют такой болезненный вид. Это какой-то бред. Одно с другим не вязалось.

- Хм… - снова повторил Аро - не очень удовлетворенно, но отчасти заинтересованно. – Ты можешь остаться. В качестве гостя - пока. - Он прищурился, и Эдвард кивнул на его беззвучный вопрос.

- Хорошо, за дело! – громко объявил Аро, потерев руки и быстро направляясь к запасному выходу. – Изабелла, пойдем.
- Белла, - поправила я в который раз и, бросив последний долгий взгляд на застывшего Эдварда, буравящего меня скорбным взглядом, отвернулась и направилась вслед за моим убийцей.

Я надеялась, что Эдвард подождет, пока я обращусь. Теперь я могла позволить себе надежду на это. И от этой мысли в груди порхали бабочки, их мягкие крылья заживляли края кровоточащих ран, несмотря на то, что вампир, очевидно, совсем не рад был моему изменению.

- Аро! – крик Эдварда был наполнен такой невыносимой мукой, что мы все разом остановились.

Сердце мое сжалось в маленький комочек и замерло в груди. Боль в любимом голосе была настолько душераздирающей, что словно пролетела сквозь пространство зала и ударила поддых. Мне хотелось побежать и обнять Эдварда. Я остановила себя почти насильно: вряд ли он нуждался в утешении.

- Что еще? – Аро не скрывал раздражения, махнув рукой, чтобы остальные не медлили, а уходили. Ему не терпелось покончить со всем, как и мне.
- У меня есть последняя просьба, - услышала я голос Эдварда, когда меня уже выводили за дверь. – Всего одна. – Дверь захлопнулась, не дав мне возможности услышать продолжение.

___________________________

От автора: с удовольствием обсужу с вами главу здесь, под статьей, и на Форуме