Барабанные перепонки раздражает слишком громкая музыка. Слишком много людей и от этого слишком мало места. Слишком много ярких цветных вспышек, режущих зрение, и полуголых девушек рядом, которые своим резким парфюмом заставляют меня дышать через раз. В общем, всего того, что я не люблю, было много. Мой спутник куда-то отошёл, наверное, подышать свежим воздухом или покурить. Хотя для него это одно и то же. Прошло лишь несколько недель с тех пор, как я переехала. Время здесь тянется так медленно, как пробка в центре города в час пик. Первое время здешние "девушки мечты" пытались затянуть меня в свою «секту», но когда поняли, что это бесполезно, то попытались меня выжить отсюда. Только тот факт, что я подруга Дейл, уберег меня от открытых конфликтов. Эта девочка многого стоила, её уважали, с её мнением считались, её слушались.
Я вышла на улицу, поёжившись от ночной прохлады.
- Зак! – позвала я, надеясь, что парень неподалёку.
За эти недели Зак как-то незаметно превратился из простого старшекурсника в очень важного и дорогого для меня человека. Он отличался от всей этой шикующей массы и, как никто, понимал меня. Зак не принимал здешних порядков, живя по своим собственным понятиям правильного и справедливого. Я уважала его взгляды. Неудивительно, что мы, два бунтаря, сошлись.
- Зак! Ты где? – я дошла до угла и остановилась. В тёмный переулок заходить, по понятным причинам, мне не хотелось. Вот засранец, сам притащил меня на эту вечеринку, а теперь слинял! На сегодняшней тусовке собрались все сливки золотой молодежи Лонг-Бич: парни из футбольной команды нашего колледжа – будущие спортивные звезды, девушки – все, как одна модельной внешности, Алексис была здесь со своим парнем, её «свита» - со своими спутниками, мой брат тоже шатался где-то неподалёку. Алекс удалось щелкнуть меня на свой Polaroid. Она ожидала, что эта вечеринка войдет в историю и собиралась сделать побольше кадров. А вообще, она была рада моему приезду.
Внезапно мой мобильный заиграл знакомую мелодию, оповещающую о новом текстовом сообщении. Оно было от Зака: «Я у чёрного входа. Иди сюда. Кое-что покажу»
Я уверенным шагом направилась в переулок.
- Ты где? – ответом мне послужила лишь звенящая тишина. – Это не смешно! Выходи!
Вокруг меня стояла непроглядная темнота. Ни одного фонаря не было рядом. Услышав шорок за спиной, я резко обернулась, но никого не обнаружила.
- Не смей меня пугать! - крикнула я, переведя дух. – Всё, я ухожу!
Внезапно тяжелая рука легла мне на плечо:
- Не спеши…

Когда я снова открыла глаза, то долго не могла сообразить, где нахожусь. Мои руки были крепко связаны веревкой, которая в свою очередь была перекинута через металлическое кольцо в потолке и скрывалась где-то за моей спиной. Я едва касалась коленями пола и затравленно озиралась по сторонам в поисках хоть каких-то намеков на то, где я нахожусь. Откуда-то сквозь бетонные плиты стен послышался истошный женский крик. В следующее мгновением в комнату вошёл человек в странной карнавальной маске, полностью закрывающей его лицо, и окровавленным ножом в руке:
- Ну, вот и твоя очередь, – произнёс мужской голос.
Господи! Стоп! Я ведь знаю, что сейчас будет. Я помню! Это же уже происходило! Палач подходил ко мне все ближе и ближе. За ним в помещение вошёл другой, с собой он нёс плеть.
- Нееееет! – завопила я, что было сил.
Это не может происходить наяву! Ведь это уже было…

От очередной порции кошмара меня отрывает довольно болезненный толчок и охривший голос брата:
- Кончай орать, весь дом разбудишь!
Я распахиваю глаза, резко принимаю вертикальное положение и начинаю судорожно хватать ртом воздух.

«Меня зовут Элисон Катнер. Я у себя в постели, в своей собственной комнате, в родном доме, в безопасности. Это был всего лишь сон. Точнее всё это было на самом деле, но давно, два года назад. Мне больше ничего не угрожает. Я всё пережила! Я выжила! Мои палачи сами объявили меня неприкосновенной. Я не знаю, кто они, но с тех пор я действительно неприкосновенна. Никто не смеет мне угрожать, приказывать или просто "наезжать". Многие знакомые за версту обходят меня стороной! Стараются не связываться... Боятся... Вот только чего?»

- Ты что здесь делаешь? – я смахиваю с лица спутанные волосы и поворачиваюсь к Райану.
Он садится ко мне на кровать. Хотя скорее падает, не устояв на подкосившихся ногах. Я включаю тусклый ночник на прикроватном столике и подтягиваю колени к груди, внутренне приготовившись к разговору. Я знаю, что сейчас произойдёт. Взлохмаченные волосы, мятая одежда и стеклянный взгляд - вот что встретило меня вместо брата. Я пододвинулась поближе к нему:
- Что же ты с собой делаешь?
Он ухмыляется той самой косой усмешкой, которую я так часто вижу в зеркале, и пожимает плечами. Я хватаю его за волосы на затылке и прислоняюсь лбом к его лбу. Меня обдаёт мощным запахом спиртного с примесью сладковатого запаха травки:
- Бросил бы ты это дело, - шепчу я, – это не выход.
Он аккуратно, кончиками пальцев, проводи по моей спине, точно очерчивая каждый шрам. Я понимаю без слов, что он бесконечно винит себя во всём и никогда не простит самого себя, сколько бы я его не убеждала, что он ни в чем не виноват. Он считает, что не уследил за мной в ту ночь.
- Мне так плохо! – стонет он, практически навалившись на меня, и снова я знаю, что он имеет в виду. Одиночество, тоску, ненависть, долбаное чувство вины и прогрессирующую паранойю. Каждый раз, вглядываясь в лица друзей, знакомых и простых прохожих, пытаться понять, кто из них на самом деле монстр - это медленно, но верно выгрызает его изнутри.
- Я хорошо тебя понимаю, - что я могу сделать? Если бы я только могла снова привести его в порядок!
- Нет. Ты не одна. У тебя есть Алекс, брат, в конце концов. А у меня…
- Я! – я сильно дергаю его за волосы, пытаясь привести в чувство. – У тебя есть я! Я с тобой, и пока мы вместе, всё хорошо! Мы же одной крови! – ободряюще улыбаюсь я.
- Одной, – шепчет в ответ он и, кажется, его взгляд проясняется.
Райан ложится рядом, а я зарываюсь под одеяло рядом с ним, чувствуя его руки, обнимающие меня. Защищает.
- Спасибо, что разбудил, - бормочу я сквозь невесомую дымку сна. – У меня снова был бред.
- Всегда пожалуйста, – тихо отвечает он и целует меня в макушку…

Утро я встречаю в странном физическом состоянии. Ощущение болезненной тяжести во всём теле не даёт подняться с постели. Чугунная голова и полное нежелание шевелиться усиливают потребность хотя бы сегодня остаться в уютной мягкой кроватке и никуда не идти. Если бы я не знала наверняка, что весь вчерашний вечер провела дома, сделала бы только один вывод - похмелье. Но нет. Это отнюдь не оно. Тогда что же?
Минут пять спустя я всё-таки открываю сомкнутые веки. Сквозь щёлку в шторах я не вижу ничего, кроме нескончаемого потока воды. Дождь. Как же я ненавижу дождь!
По крайней мере, теперь ясно, почему меня так штормит. Мой организм всегда неадекватно реагировал на резкую смену погоды.
- Доброе утро, - здоровается Райан, выходящий из моей ванной.
- Куда уж добрее, – я медленно сажусь, стараясь не скинуть одеяло с тела, меня слегка знобит.
- Элисон! – раздаётся стук в дверь.
Я морщусь от громкого звука, и голова начинает болеть сильнее. Брат, шепотом пробормотав «Не пускай её», забегает обратно в ванную комнату. Слишком часто мы стали пользоваться ею, как тайным убежищем.
- Зайка, ты не спишь? – снова раздаётся голос Лиззи.
Я никогда не впускаю её в свою комнату, считаю, что одно её появление осквернит мою обитель.
- Нет. Ты что-то хотела?
- Спускайся завтракать, пока папа не уехал. И… ты не знаешь, где Райан? Он снова не ночевал дома. Я волнуюсь.
- Понятия не имею, - волнуется она, как же!
По удаляющемуся звуку шагов я понимаю, что Лиз ушла и направляюсь вслед за братом:
- Она тебя хочет, – констатирую я факт, давно известный нам обоим.
- Меня многие хотят, получают лишь избранные.
Я принюхиваюсь и поднимаю голову:
- А ну убрал быстро эту дрянь!
Мой любимый братец сидит на крае раковины в расстегнутой рубашке и курит косяк.
- Не напрягайся ты так, – флегматично изрекает он.
- Я тебя сейчас напрягу! Не хочу, чтобы этим дерьмом провоняла моя комната. Быстро кинул в унитаз и смыл, пока я самого тебя туда не окунула! – шиплю я, стараясь не повышать голос. Получается, честно говоря, хреново. – Уму непостижимо, не успел глаза продрать, уже накумарил!
Райан ничего не отвечает и лишь сдерживает хихиканье.
- Вот балбес! – хнычу я от бессилия и принимаюсь умываться и чистить зубы, пока он специально дышит на меня дымом.
- Курение убивает. Смех продлевает жизнь. Курите правильные вещи - сохраняйте баланс!
Эти наши перебранки - обычное явление. Без них я уже не представляю нашего общения. Кажется, что на самом деле у меня два брата, вместо одного. Первый вечно на позитиве, вечно накурен, и ему всё по барабану. Второй – меланхолик до мозга костей, который никак не может себя простить непонятно за что, убивая себя всем, что подвернётся под руку.
- Чтобы проветрил тут! – я даю ему подзатыльник. На что он лишь кивает, выпуская сизое колечко дыма.
Я уже давно убедилась во мнении, что реальность не для него. Он будто бежит от неё, боясь, что когда-нибудь она его догонит и даст под дых. И ведь так оно и будет, если он не одумается! Как будто это его жизнь жестоко нагнула, а не меня! Вся эта ситуация меня жутко раздражает! Конечно, ему тоже досталось, но, вашу ж мать, даже я не докатилась до такого!
- Доброе утро, Элисон! – официально обращается ко мне тот, кто по документам приходится мне отцом. Лиззи вертится вокруг его важной персоны, подавая завтрак, пока он тщательно просматривает свежую газету.
«И вам не хворать, мистер Катнер!» - хочется состроить серьезное лицо и официально пожать ему руку. Но я сдерживаю себя.
- Привет, – между делом бросаю я и пристраиваюсь за барной стойкой, предварительно налив себе свежего кофе. Я сжимаю кружку двумя руками, стараясь согреть вечно ледяные пальцы, а затем делаю большой глоток обжигающего напитка. Внезапно я вспоминаю, отчего проснулась утром раньше положенного времени. Несколько раз звонила Алексис, но я сбрасывала звонки. Решаю перезвонить и спросить, что ей нужно, но обнаруживаю сообщение от неё же:
«Сегодня не смогу за тобой заехать»
- Элисон, – тем временем ворчит родитель, – почему ты не можешь сесть за стол, как цивилизованный человек?
- На всё есть разумный ответ, – тихо отвечаю я себе под нос, печатая сообщение другому человеку. Лишь он сможет окончательно успокоить мои расшалившиеся не на шутку нервы.
- И какой же? – уточняет отец, вставая из-за стола. Лиз сразу же кидается к нему поправлять галстук, прическу и подарить поцелуй на прощание.
«Возраст. Имя. Фотка брата. Если он вообще существует в природе!»
- На вопрос «Почему», всегда есть гениальный ответ «Потому что», - медленно отвечаю я, допивая кофе. Ровно через десять секунд приходит ответ.
«Чейз. Двадцать восемь» - к сообщению прикреплена фотография нашего старого знакомого.
Вот за что я люблю этого парня! Коротко, ясно и по делу. Никаких «а зачем?», «а что случилось?». Надо, значит надо!
За моей спиной слышатся чмокающие слюнявые звуки, шлепок и глупое хихиканье Лиз. Вот почему я не села за стол. Даже не видя этого зрелища, я с трудом сдерживаю рвотные позывы. Я хватаю сумку и стараюсь как можно скорее оказаться на улице.
- Удачного дня, детка! – слышу я пожелание мачехи.
Какая нахрен «детка»? Ненавижу это слово! Для меня по значению «детка» равно «шлюха»! Я выхожу за ворота дома и обнаруживаю знакомый черный автомобиль. Челюсть решительно стремится к мокрому асфальту, а я кошусь на водителя.
- Да брось, – улыбается он. - Я уверен, ты уточнила все данные обо мне. У тебя было достаточно времени для сбора информации.
Я решительно выдыхаю и забираюсь в салон черного Chevrolet. И пусть этот человек вчера напугал меня до смерти, пусть я его практически не знаю, пусть я до сих пор ему не доверяю, всё же что-то толкает меня сесть на соседнее с ним сиденье:
- Здравствуй, Чейз Адамс.