2024-4-19

21

0

0

Открыв глаза, я увидела голубоватый свет. В окна светила почти полная луна, а это означало, что через три ночи, в полнолуние, сюда приедет наш Король на бал.
Где-то рядом я услышала голос Розали, которая будила меня каждый вечер в одно и то же время.

– Король Эдвард не будет ждать, пока вы соизволите встать с кровати, - ворчала она, намекая на то, что весь этот бал организован только чтобы Его Величеству в качестве невесты представили меня.
– Он еще не скоро приедет.
– Но ваши тренировки и уроки никто не отменял. К тому же, нельзя запретить Королю приехать раньше времени. Возможно, он захочет заранее познакомится с претенденткой.

Повернув голову в сторону шкафа, в котором копошилась моя служанка, я увидела белые голубиные крылья и обычное черное платье с белым фартуком. Роуз всегда выглядела великолепно, каждый день аккуратно укладывала свои волосы и очаровательно улыбалась окружающим. Одно мне было никогда не понять, почему для получасового завтрака нужно обязательно наряжаться в платье, ведь я потом сразу иду на тренировку, и приходится снова переодеваться.

– Король уже десять лет не может выбрать себе жены. Может, она вовсе ему не нужна? - я неохотно вылезла из-под одеяла и расправила свои черные крылья. Парочка вчерашних перьев полетели по комнате и приземлились на пол.
– Что вы такое говорите? Всякому королю нужна жена. В конце концов, он не сможет один продолжить свой род.
– А если он по мальчикам?
– Изабелла!
– А что такого? Когда придет время, он просто приведет в дом бастарда и дальше продолжит жить так, как ему нравится.
– Король все равно обязан жениться. Это его долг.
– Но ведь не мой. К тому же я слышала, что он эгоист и самодур. Такого мужа ты для меня желаешь?
– Я надеюсь, вы не собираетесь намеренно портить его мнение о себе, а заодно и обо всей вашей семье. В конце концов, это просто слухи, которые распускают злые языки.
– Я уже говорила тебе сегодня, что ты прекрасно выглядишь, моя голубка? - я резко сменила тему и принялась к переодеванию в платье для завтрака. Говорить о Короле, которого я видела лишь один раз в детстве, на его коронации, мне не особо хотелось.
– Вы меня таким образом не умаслите, миледи. Принимать пищу нужно как подобает леди. Если вы станете Королевой, вам по несколько раз на дню придется менять наряды, гораздо чаще, чем сейчас.
– Ну вот, - протянула я жалобно. - Могла бы хоть подыграть ради приличия.

Когда мы с Розали шли по коридорам к столовой, я снова с ней заговорила.

– А почему ты сама не вышла замуж, ведь ты, пожалуй, самая красивая птица в графстве Воронов? Может, это тебе стоит подбить клинья к Королю?
– Я простая голубка, куда мне свататься к Орлу? Я скорее подойду ему в качестве закуски на завтрак.
– Это же каннибализм, Розали. И по-твоему ворона, значит, очень подходящая пара для орла, да?
– Вороны - это такой же знатный род, как и королевский.
– Вы, голубки, очень любите прибедняться, как по мне. А стоит расправить крылья, так не отличить от лебедей. Будь смелее, Роуз.
– Миледи Изабелла, не заговаривайте мне зубы. Это вообще к делу не относится.
Я села за стол, мне тут же подали еду.
– Отца снова нет в замке? - спросила я.
– Он уехал еще днем разбираться с конфликтом на северной границе владений. Попросил передать, чтобы вы не волновались, а вернется он аккурат к балу, - ответил дворецкий Карлайл, отец моей Розали. Он был таким же белокрылым и светловолосым голубком. Его жена - ястреб Эсми, - состоит в вороной гвардии моего отца. И у них есть двое прекрасных детей.
– Последнее время стало неспокойно, Карлайл. Тебе так не кажется?
– Ваш отец упрям, и хочет разобраться во всем без помощи Короля. Ему стоило бы обмолвиться с ним о своих проблемах.
– Что же, раз мой отец не может этого сделать, тогда я сделаю это на балу. Решено.
– Но у вас там будет другая роль, - напомнил Карлайл, подпевая ненароком своей дочери.
– Сомневаюсь я, что после десятилетних поисков Король вдруг остановит свой выбор на мне. Так что нужно брать из его приезда все возможное.
– Миледи Изабелла, не пристало девушке решать политические проблемы, - вступила в разговор Розали.
– Предлагаешь мне закрыть на все глаза? Я плевать хотела на помолвку, но на мой народ мне не плевать. Если я стану Королевой, то им от этого не станет легче жить. Другое дело, если Король поможет с налетами банды чаек.
– Отец, зачем ты вообще завел с миледи этот разговор?
– Дорогая, я лишь сказал, что меня попросил передать милорд Чарльз.
– А зачем добавил про помощь Короля? Она ведь теперь не успокоится.
– Я все еще здесь, моя голубка. Или ты забыла? - прервала я их милый семейный разговор. Обычно меня не волнует строгое соблюдение этикета среди моих приближенных слуг, но в этот раз я нагло воспользовалась этим правом.
– Прошу прощения, - ответили два голубя хором и виновато сложили крылья.
– Я пошла собираться на тренировку, - оповестила я их и удалилась, так и не доев свой завтрак. Аппетита у меня не было из-за всех этих новостей.

Поменяв платье на тренировочный костюм, состоящий из плотных штанов и длинной рубахи на поясе, я направилась на задний двор. А по дороге размышляла о том, что Карлайл прав - мой отец в самом деле слишком упрям и горд, чтобы поделиться с Королем своими проблемами. Он всегда хочет сам во всем разбираться.

Ястреб Джаспер, старший сын Карлайла, обычно помогал мне с тренировками, но сегодня я отослала его, сказав, что хочу позаниматься в одиночестве.

Я соврала, когда сказала, что мне плевать на помолвку с Королем. Мне не плевать., потому что я во всей этой ситуации чувствовала себя куском мяса. Отец хотел с помощью этого брака сослать меня в более безопасное место, так как обстановка на границе северных гор накалилась. Сам Король придет рассматривать меня, решая достаточно ли я хороша для него. А все остальные по этому решению сделают свои выводы. Выберет - хорошо, не выберет - что-то со мной не так. Ведь третьего не дано. А что, если это я его отвергну? Нет, все думают, что это просто немыслимо - отказаться от предложения Короля, в чем бы оно не заключалось.

Чтобы избавиться от своих пагубных мыслей, я решила полетать по лесу вместо тренировки. Днем шел снег, было немного прохладно, но не слишком, но так даже лучше - хорошо охлаждает голову, что мне и нужно. А сейчас, в темноте, которую нарушали только луна и звезды, а снежная белизна отсвечивала загадочным сиянием, думалось особенно хорошо.

Я быстро летела сквозь чащу, ловко огибая все препятствия, как вдруг рядом с собой я увидела пролетающую тень. Явно хищная птица, очень быстрая. Остановившись на одном из больших дубов, я стала оглядываться и прислушиваться к звукам леса. Между стволов, очень низко к земле, я снова заметила тень.

– Кто здесь? - спросила я. - Хватит прятаться, покажись!
– А я и не прятался, - звук раздался прямо около моего уха, от удивления я вздрогнула и потеряла равновесие, свалившись с толстой ветки прямо в сугроб, даже взмах крыльями мне не помог, потому что расстояние до земли было слишком маленьким.

Зато снизу мне прекрасно стало видно орлиные крылья того, кто преследовал меня, и его высокую фигуру. Неужто сам Король?

– Как забавно! - он заливался хохотом, запрокинув голову вверх, а одной рукой держался за живот, видимо, чтобы не лопнуть от смеха. - Впервые вижу птицу, которая свалилась с дерева. Ты словно птенец какой-то!
– Как некультурно с вашей стороны смеяться над девушкой, которой даже не представились, Ваше Величество, - моё обращение сразу его остудило. Я, не теряя достоинства, встала и стряхнула с себя снег. Орёл же спрыгнул с ветки, но все еще стоял ко мне спиной.
– И как же ты догадалась, леди Изабелла? - он спросил серьезно. На этот раз от его тона мурашки побежали по спине. И я даже не удивилась, что он прекрасно знал, кто я такая.
– Тоже мне загадка. Много ли вы сами знаете Орлов?
– Ты не могла увидеть настоящий цвет моих крыльев.
– Используете иллюзорную магию? Теперь уж моя очередь смеяться. Вам ли не знать, что на Воронов она не работает.
– И как я мог забыть такое? Весь план коту под хвост, - он хлопнул себя ладонью по лбу.
– План?
– Ах, это уже не важно, - Король, наконец, повернулся ко мне лицом. И я обомлела в тот же миг. Если бы я сейчас снова стояла на ветке, то еще раз бы свалилась. Слухи о его красоте не врали. Я бы даже сказала, что они преуменьшали то, что я увидела. Но долго так пялиться нельзя. Надо взять себя в руки и сделать беспристрастный вид.
– Не важно, так не важно, - в этот раз я повернулась к нему спиной и уже собиралась взлететь и направиться в сторону дома, как меня остановили:
– И что, даже не спросишь, что я здесь делаю? Не станешь дальше допытываться до правды?
– Честно говоря, не мое это дело - где, чем и с кем занят Король. А мне пора домой, к тому же я промокла и замерзла по вашей милости, - я стояла к нему вполоборота, чтобы видеть его реакцию, но при этом не выдавать своего настоящего интереса.
– Что же, прошу прощения за эту грубость. Чем я могу искупить свою вину?
– Раз уж вы спросили, то кое-что вы все же можете сделать. Но давайте обсудим это в замке.
– Да, только я попросил бы не выдавать мою личность никому другому.
– И как мне вас представить своим слугам?
– Представьте меня как юного графа Воробья.
– Ладно, поторопимся.

Уже в полете над лесом, чтобы сократить путь, Его Величество снова со мной заговорил.

– И все же удивительно, что ты даже ни о чем не поинтересовалась у меня. А ведь людям свойственно любопытство.
– Видимо, я больше птица, чем человек.
– И довольно быстро летаешь для вороны.
– Хорошие гены, наверное. К чему это вы клоните?
– Да так, просто мысли вслух.
– Вам, как Королю, стоит чаще свои мысли держать при себе.

Розали и Карлайлу я представила Короля под прикрытием Воробья, как он меня и просил, объяснив это тем, что мальчик улетел из дома и заблудился. Письмо его родителям я пообещала отправить самостоятельно, а гостя попросила расположить в гостиной и подать чай с перекусом. Сама же отправилась к себе, чтобы переодеться.

И как бы я не старалась выглядеть перед Королем беспристрастной, на самом деле мне было дико любопытно, что он тут забыл.

– Итак, приступим к обсуждению того, как вы могли бы извиниться за своё поведение, - с места в карьер начала я, пока Король попивал приготовленный для него чай.
– Внимательно слушаю. В этот раз я оплошал и не учел до конца, с кем связался. Ты заслужила награду.
– Так вот…

И я рассказала ему о том, что происходит сейчас на границе с северными горами и о банде чаек. Король не перебивал, лицо его было совершенно без эмоций. Он окончательно убедился, что я свой рассказ завершила, и только тогда задал свой первый вопрос.

– И почему вы молчали до сих пор?
– Я начала подозревать неладное и лезть во все дела лишь недавно. А мой отец упрям и слишком горд.
– Вам, значит, эта гордость не передалась.
– Ошибаетесь. Но я знаю, когда гордость должна отступить на второй план. И сейчас мой народ и мой дом важнее, чем гордость моего отца или моя.
– Это очень мудрые слова, - Король поставил чашку на блюдце и встал, чтобы подойти к окну. Он открыл створки, высунул голову и начал свистеть какую-то незамысловатую мелодию. На его вытянутую руку через пару секунд приземлился красивейший Орел с белой головой. Его Величество что-то шепнул птице на ухо, и та улетела восвояси.
– Я отправил подмогу вашему отцу к горам и разведку в загорье. Благо, что мое войско везде за мной таскается и сейчас как раз неподалеку, - пояснил он.
– Спасибо. Надеюсь, что это сдвинет все с мертвой точки.
– Не переживай, мои люди профессионалы, они быстро положат конец разбойникам.
– И почему отец раньше этого не сделал?
– Об этом я с ним поговорю отдельно. Но я тут подумал, что за извинение перед тобой за мой проступок это не годится. В конце концов, регулирование подобных вопросов моя обязанность. И даже не будь этого долга, я бы все равно это сделал.
– Вот как? Но в таком случае, я даже не знаю, чего еще просить, ведь у меня ни в чем нет нужды.
– Перед тобой сидит Король, который говорит, что выполнит любую твою просьбу, а ты говоришь такое? Я ведь в пределах своего королевства буквально всемогущий.
– Ничего не могу с собой поделать. Я добилась всего, что мне было от вас нужно, - я пожала плечами и взяла свою чашку с чаем и печенье.
– Вынужден признать, что таких как ты я никогда раньше не встречал.
– Все бывает впервые, не так ли?
– Да, но я уж было начал думать, что меня стало трудно удивлять.
– Это я еще не старалась даже.
– Хочешь расскажу тебе, зачем мне нужен был этот маскарад?
– Не понимаю зачем мне это знать, но раз вы хотите, то расскажите.

С моих слов Король рассмеялся. Похоже, что даже не догадывался как сильно я врала. Конечно, я хотела знать чего он хотел добиться этими переодеваниями. Но было бы некрасиво в этом так вот прямо признаваться. А может он догадывался и смеялся именно с этого.

– Для всех потенциальных невест перед смотринами я устраивал проверку на вшивость. Обычно перед Королем все ведут себя излишне подобающе, притворяясь кем-то, скрывая свою настоящую суть. Таких идеальных людей не бывает, а перед вредными маленькими детьми врать трудно. Все тут же вылезает наружу - комплексы, страхи, злость и прочие черты характера.
– А мне вы это рассказываете, потому что…
– Потому что чувствую, что хочу тебе это рассказать.
– Не на такое объяснение я рассчитывала.
– Но это правда. Никаких рациональных причин нет.
– Я же не могу пройти вашу, простите за грубость, дурацкую проверку. С чего вы взяли, что я не строю перед вами леди?
– Во-первых, потому что я миллион раз видел как это делают. И твое поведение другое. А во-вторых, я бы не сказал, что ты ведешь себя как настоящая леди, как бы грубо это не звучало.
– Не могу с вами не согласиться, - улыбнулась я и взяла еще одну печеньку, в доказательство нарушая правило есть как дюймовочка по ползернышка в присутствие мужчин. - Так значит, вы выбираете себе невесту не по титулу и красоте?
– Это, конечно, важные качества, которые все же должны присутствовать у будущей Королевы, иначе мой выбор просто не поймут. Но дело в том, что я не просто выбираю Королеву, но и свою жену и мать своих детей, наследников престола. Это гораздо ответственней, чем может показаться на первый взгляд.
– Так вот почему облик именно ребенка?
– Отчасти и поэтому.

В дверь постучали, я разрешила войти. Карлайл поинтересовался не нужно ли нам еще чего-нибудь, уведомил, что покои для юного Воробья готовы и спросил, написала ли я письмо графам Воробьям.

– Я написала им, чтобы они не волновались и спокойно ехали на бал, а их сын в целости и сохранности ждет их тут.
– Очень хорошо.
– И попроси Роуз принести нам еще горячего чаю.
– Будет сделано, - Карлайл поклонился и удалился.
– Белые голуби, очень редкие, - прокомментировал Король внешний вид моего дворецкого.
– Это вы еще не видели Розали. Она самая красивая девушка в графстве.
– Да неужели? - Его Величество выгнул одну бровь и удивленно хмыкнул.
– Не верите мне?
– Есть у меня причины сомневаться.

Розали с подносом в руках вошла в комнату грациозной походкой, поменяла пустой чайник на новый, с ароматным чаем, и поставила две тарелки с моим любимым шоколадным тортом.

– Я подумала, что печенья будет маловато для второго завтрака, поэтому решила принести ваш любимый торт, миледи. Думаю, что и юному графу тоже понравится.
– Спасибо, моя голубка.
И Роуз тихо ушла.

– Я был прав, - чуть позднее, после дегустации торта, сказал Король.
– В чем?
– В том, что ты ошибаешься по поводу самой красивой девушки твоего графства.
– И кто же тогда ее превзошел? Вы ведь здесь не так часто бываете лично, откуда вам вообще знать всех?
– Ну, начнем с того, что суждения о красоте субъективны. И в мои представления о красоте голуби не вписываются. Хотя, безусловно, эти белые ангельские крылья весьма симпатичны, но по большей части из-за их редкости.
– Теперь мне даже стало любопытно, кто по вашему самая красивая девушка?
– Ты.

Я подавилась чаем, ошарашенная последним словом Короля, и занялась кашлем. Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать. А еще было неприятное чувство, будто я сама своими разговорами напросилась на комплимент. Нехорошо как-то вышло. И дело тут не только в этикете, следуя которому, нужно быть кроткой и скромной. Дело в той самой пресловутой гордости и заниженной самооценке по поводу внешности. Я, может, и не уродина, и умом не обижена, да и тренировки, как в магии, так и в бою, мне даются довольно легко. Но считаю себя вполне обычной. Сколько бы меня не убеждали окружающие в обратном - я принимала это за подхалимство.

– Только не надо врать. Мы уже выяснили, что я далека от звания леди, так что не стоит со мной любезничать.
– Чтобы ты знала, я никогда не вру.
– Даже во благо королевства? Никогда не поверю, что во имя политики вы ни разу не врали.
– Ни единого раза, даже не пытался.
– Значит, это делали за вас.
– Не исключаю, что мои подданные могли так поступать. Не могу же я отвечать за всех.
– Как по-королевски, марать чужую честь.
– А разве ты сегодня не замарала честь своего отца, когда назвала его гордецом, что губит свое графство, и попросила моей помощи, перепрыгнув через его голову? Чем же ты тогда лучше меня?
– Вы правы, - вздохнула я. - примерной дочерью меня трудно назвать, но…

Я хотела продолжить фразу, но все мысли вылетели из моей головы, когда я услышала, что где-то в лесу зашумели и забеспокоились вороны. Как только я подумала, что что-то не так, один из моих личных воронов постучался клювом в окно.

– Что случилось? - спросил Король, заметив мою встревоженность.
– Чужаки, - ответила я коротко. - Устроили диверсию в горах, чтобы отвлечь внимание и захватить замок. Наихудший исход из возможных.
– И ваш отец не оставил никого здесь для охраны?

Я оставила вопрос без ответа и открыла окно, чтобы впустить ворона и дослушать его рассказ. Сюда приближались шестеро воинов. И наверняка в этой маленькой группе были лучшие из лучших с арсеналом из магических заклинаний и боевого опыта.

Король понял, что не добьется уже от меня объяснений, просто последовал за мной вниз, в холл. Стая воронов уже закружила над замком, нагоняя жути этой лунной зимней ночи. Мой же ворон сидел у меня на плече молча.

– Карлайл, у нас гости.
– Я уже слышал, миледи.
– Встретим же их, как принято в нашем доме.

Молчаливо подошел Джаспер, Розали тоже вышла из кухни.

– Юный Граф Воробей, я бы попросила вас встать подальше от нас, - улыбнулась я Королю, который остался стоять у лестницы, когда как Карлайл отправился открывать двери, а я с двумя слугами за спиной осталась ровно в центре холла, стоя на родовом гербе Воронов, выложенного мраморной плиткой.
Двери отворились и с улицы подул освежающий зимний ветер с маленькими снежинками, который зашевелил складки на наших с Розали платьях и локоны волос. Как и ожидалось, в подозрительно распахнутые двери никто не собирался заходить.

– ДОРОГИЕ ГОСТИ! - мой голос стал громким, глубоким и низким, несколько раз отраженный эхом от темноты ночи, он окутал всех присутствующих своей магией. - ЧТО ЖЕ ВЫ НЕ ЗАХОДИТЕ В ДОМ? НА УЛИЦЕ ХОЛОДНО, МОЖНО ПРОСТУДИТЬСЯ.

Трое показались в дверном проеме, у каждого на плече сидела ворона-проводник, через которых я колдовала на расстоянии. Остальные трое, значит, сумели отмахнуться и противостоять моей магии.

– Джаспер, проводи наших гостей в их покои, - скомандовала я, а Ястреб быстро связал нарушителей порядка и повел их в подвал, в темницу.

– А ЧТО ЖЕ ОСТАЛЬНЫЕ? НЕВЕЖЛИВО ВОТ ТАК ПРОСТО ОТКАЗЫВАТЬСЯ ОТ ПРИГЛАШЕНИЯ ГРАФИНИ, - я уже понимала, что моя магия власти над разумом на остальных не сработает, так как они либо заранее успели позаботиться о защите, либо оказались достаточно умелыми, чтобы сделать это быстро, но всегда был шанс, что кто-то потеряет контроль и попадется в сети. - Я ВАС НЕ ОБИЖУ, ОБЕЩАЮ.

В двери залетел какой-то круглый предмет, который при касании с полом разбился и из него повалил густой зеленый туман. Дымовая бомба, вероятно отравленная. Все прикрыли лица, чтобы случайно не вдохнуть яд, а я сделала два шага вперед и один мощный взмах крыльями, который создал управляемый поток ветра. С помощью него я собрала весь туман в большую вазу с цветами, что сразу завяли, а Роуз быстро сообразила и закрыла сосуд подносом, поставив на него тяжелую статую.

– Я ОБЕЩАЛА ГРАФУ И ГРАФИНЕ ВОРОБЬЯМ, ЧТО ИХ СЫН ЖДЕТ ИХ В ЦЕЛОСТИ И СОХРАННОСТИ, И Я НЕ ПОЗВОЛЮ КАКИМ-ТО ЖАЛКИМ ОЩИПАННЫМ КУРИЦАМ НАВРЕДИТЬ ЮНОМУ ГРАФУ, - говорила я, пока медленно шагала в сторону выхода.

Наш замок стоял на скалистом острове посреди реки, к нему вел только один мост. С одного берега простирался лес, с другого - непроходимые горы. У злоумышленников было два входа - парадный по мосту и по воздуху в любое окно. Но второй вариант был обречен на провал, потому что небо охраняли вороны, и злоумышленники прекрасно знали, что я тут же пойму, попытайся они пройти. Не знаю, какой у них там был план изначально, но любое вторжение обречено на провал.

Я уже вышла на мост и начала оглядываться вокруг в поисках врагов, когда в меня полетели сети. Но Джаспер уже вернулся из подвала и успел разрезать своими двумя острыми кинжалами ловушку до того, как она бы меня накрыла. Только веревочные лоскутки попадали с неба к моим ногам. Ястреб же приземлился рядом со мной, прикрывая меня, пока я колдовала над терновником, что рос прямо по берегу, и в котором очевидно прятались захватчики. Лианы быстро нашли тех, кто бесцеремонно обрезал им ветви, и по моей просьбе крепко-накрепко связали их, впиваясь шипами в мягкую плоть и вырывая перья из крыльев.

– Они там, - рукой я указала Джасперу направление. - Троих пленников нам будет достаточно, этих отправь в плавание по реке.
– Будет исполнено, миледи, - Он отвесил поклон и отправился исполнять приказ. А я вернулась в замок.
Карлайл запер за мной дверь, прерывая тем самым крики и мольбы о пощаде с берега.
– Ты знаешь, что делать, - сказала я Голубю, на что он тихо кивнул и ушел в сторону подземелья.

Розали же не дожидалась приказа, взяла вазу с ядом и унесла из холла. Мы с Королем остались одни и вернулись в гостиную. Чай уже остыл, но моя голубка наверняка догадается принести нам свежий.

– Что ты приказала сделать дворецкому? - поинтересовался Король.
– Ничего такого, что не входило бы в его обязанности. Он просто позаботится о наших гостях.
– Такое чувство, будто тебе уже не впервой подобным образом встречать гостей.
– В пятнадцать лет я выиграла турнир и была удостоена звания Королева Воронов. С тех пор защищать замок - моя святая обязанность.
– Я наслышан о местных турнирах. И твой отец был не против твоего участия?
– Я довольно упряма, так что в итоге он сдался, сказав, что я вылечу на первом же туре, а он этому поспособствует.
– Должен признать, эта битва была впечатляющей. Никогда подобного не видел.
– Помните, как я сказала, что даже не старалась вас удивить? Так вот сейчас я это исправила. В обычный день я бы справилась быстрее и менее пафосно.
– У тебя получилось, - Король снова рассмеялся, но не так задорно как в первый раз, а как-то по-особенному ободряюще. Будто родитель смеялся над каким-то прелестным поступком своего ребенка.
– Все здесь, каждый камешек, каждая пылинка, каждая терновая веточка - пропитано моей магией. Прийти сюда без моего ведома или уйти отсюда без моего приглашения невозможно.
– А ведь я прошел.
– Вы - Король. Я могу блокировать иллюзорную и гипнотическую магию, точно также вы блокируете всю птичью магию. Никто из птичьего народа не может причинить вам зла таким способом, поэтому вы и правите.

Едва я закончила свою речь, тут же вошла Роуз с новым чайником, сказала, что обед будет готов через пару часов, и быстро ретировалась. Надеюсь, что она не слышала ничего. Не должна была.

– Надо сказать, что ты сражалась на уровне моих личных гвардейцев, которые старше тебя в два раза. Удивительно, что такой славный воин пролетел мимо гвардии.
– Никто, кроме Карлайла, Розали и моего отца, а теперь еще и вас, не знает, что я участвовала в турнире. Там я воспользовалась правом на анонимность и маской. Это было одно из условий моего участия.
– Была Анонимом говоришь? - Король Эдвард прищурился, как будто что-то вспоминая. - Так ты тот самый Аноним?
– О чем вы?
– Так, вспомнил кое-что. Три года назад, как и всегда, я отправил своих людей на турнир, чтобы пополнить ряды гвардии свежей кровью. Тогда был первый год, когда из графства Воронов не пришло ни одного воина, потому что Королева турнира отказалась вступить в гвардию, а на её фоне все остальные смотрелись убого. Так мне передали.
– Теперь и я припоминаю то предложение. Я даже не обратила на него внимания, так как в планах уезжать из дома у меня не было.
– А сейчас?
– Что сейчас?
– Сейчас есть планы уехать из графства?
– Предлагаете мне вступить в вашу гвардию? Нет, спасибо.
– Предлагаю тебе стать моей женой.

Все повторилось, я вновь поперхнулась. Будто Его Величество специально подбирает момент для таких фразочек, когда у меня во рту что-то есть.

– Вы, должно быть, шутите, Ваше Величество.
– Я не шучу, предложение абсолютно серьезное.
– Вот так сразу, с условием, что я так и не прошла вашу проверку на вшивость.
– На самом деле прошла.
– Правда?
– Думаешь, что я действительно взял и забыл про особенность Воронов противостоять иллюзорной магии? - снова смеялся Король.
– А я повелась, - удрученно вздохнула я и потерла переносицу, чтобы избавиться от резкого приступа головной боли и разочарования в самой себе.
– Шах и мат.
– А вы ведь сказали, что никогда не врете.
– Я соврал, - на его лице появилась улыбка, достойная разве что дьявола во плоти.
– Хорошо хоть в это я не поверила.
– Уходишь от темы. Я все еще жду твой ответ.

Я молчала, потому что не знала, что сказать. Этот вопрос поставил меня в тупик. Я не хотела принимать это решение. Не хотела соглашаться, и отказать тоже не могла. Кто в здравом уме отказывается от такого предложения? И к тому же неизвестно, какие последствия последуют за моим “нет”. Встав со своего места, я подошла к окну и посмотрела вдаль, как раз в ту сторону, где находился замок Короля.

– Скажите вот что, Ваше Величество, только честно. Что будет, если я вдруг решу отказать вам?
– Боишься, что я стану мстить тебе за отказ? Или, может, что потащу тебя замуж насильно, используя власть и твоего отца?
– Вы угадали.
– Я не буду делать ничего из этого.
– И что же тогда вы будете делать? Проглотите мой отказ и пойдете искать жену в другом месте?
– Нет. Буду спрашивать до тех пор, пока не получу нужный мне ответ. Поверь, я очень настойчивый.
– А если вы этот ответ не получите никогда?
– Тогда вы будете виноваты в том, что трон останется без настоящего наследника.
– Уж пустовать он точно не будет.
– Это правда. Есть еще мой брат - Сокол. Он будет рад, если одному из его сыновей подарят такой шанс.
– И вы так просто спихнете всю ответственность за это на меня? Как коварно.
– Ну, ты будешь виновата, но не больше, чем я.
– И на том спасибо.
– Так, значит, ты говоришь “НЕТ”.
– Вы правильно поняли.
– Однако я не думал, что это будет так обидно.
– Прошу меня простить, - сказала я, направляясь к выходу из гостиной. - Розали проводит вас в ваши покои. Чувствуйте себя как дома.

Две ночи до возвращения моего отца мы с Королем больше не разговаривали, только обменивались вежливыми приветствиями и любезностями как между двумя графскими особами, ведь он до сих пор притворялся юным Воробьем. Я занималась своими делами, краем глаза наблюдая как он бесцельно ходит туда-сюда задумчивый и угрюмый. И я даже не знаю, чего мне теперь ожидать от предстоящего бала.

Граф Чарльз прибыл домой в сопровождении королевских гвардейцев и со всем нашим войском, без единой потери на этот раз, чему я была несказанно рада.

– Дорогая, это капитан королевской гвардии - Филин Эммет, - представил мне отец статного воина внушительных размеров. Это Король с такими гвардейцами давеча меня сравнил?
– Очень приятно познакомиться. Графиня Воронов - Изабелла, - я протянула свою руку, которую он вежливо поцеловал. Отец оставил меня разбираться с гостем, а сам чмокнул меня в щеку и ушел к себе.
– Так удачно получилось, что мы встретились с войском вашего отца, когда возвращались с задания, Графиня. Думаю, без нашей помощи вашим людям в бою пришлось бы тяжко. Хотя нам и не поступало прямого приказа, думаю, что нашим долгом было помочь графу, - по его словам я предположила, что личный приказ Короля должен остаться в тайне от всех. Мне же это только на руку.
– Я благодарна вам, что оказали поддержку моему отцу. Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Я прикажу приготовить для вас и ваших людей комнаты.
– Здесь останусь только я, чтобы встретиться с Его Величеством для доклада. Мои люди уже отправились обратно в столицу.
– Что же, хорошо, тогда я попрошу Розали проводить вас в гостиную и подать чаю, пока не будет готов обед. Вы наверняка устали с дороги.
– Да. С северных гор путь не близкий.

Передав капитана в заботливые руки моей голубки, я пошла в кабинет к отцу, чтобы поговорить.

– Как все прошло? Конфликт улажен?
– Мне стыдно признавать, но Капитан гвардии и его войско пришлись как раз кстати. Нам в этот раз крупно повезло.
– Это ли не доказывает, что тебе раньше нужно было обратиться к Королю за помощью? Так и будешь дальше полагаться на везение?
– Не начинай, Изабелла. Все закончилось хорошо, банда чаек полностью разгромлена.
– Мы могли бы избежать потерь среди наших, если бы ты…
– Изабелла!
– Не затыкай мне рот. Ты ведь знаешь, что я права!
– Дорогая, послушай…
– Не надо, отец. Я вообще-то пришла сообщить, что у нас в гостях юный граф Воробей.

Я рассказала ему легенду Короля, так как сам Король сказал мне, что не будет попадаться отцу на глаза до самого бала, притворившись, что приболел от долгой прогулки по лесу.

За обедом, а затем и за ужином, я заметила как капитан Эммет открыто флиртовал с моей голубкой, а она отчего-то смущалась, хотя обычно всегда находила вежливое слово, избавляясь от всех своих ухажеров. И вот теперь я знаю, какие мужчины в её вкусе - мускулистые здоровяки.

На следующую ночь начался бал дома Воронов. Весь день, пока мы спали, слуги украшали дом и готовили банкет. К полуночи стали подтягиваться гости. И я видела с балкона как Карлайл многозначительно посмотрел на меня, когда графская семья Воробьев приехала в полном составе. Я пожала плечами в ответ, что означало все и ничего одновременно. Он достаточно умен, чтобы сделать правильные выводы.

Играла музыка, шампанское лилось рекой, Эммет уговаривал Розали станцевать с ним хоть один танец, не смотря на то, что она здесь не гость, а служанка. Отец же был первым, кто пригласил на танец меня.

– Вижу, юный граф благополучно воссоединился со своей семьей, - по всей видимости, он пропустил момент приезда гостей, а Карлайл ему ничего не сказал.
– А, да, всё в порядке. Я уже им все рассказала. Не переживай.
– Хорошо.

Вдруг сверху, с балкона, что опоясывал весь бальный зал, раздался звон хрусталя от ударов по нему серебряной ложечкой. Это был Король Эдвард. В своем парадном одеянии с бархатной накидкой бордового цвета он выглядел величественно, как и подобает Королям. Я бы сказала, это было даже слишком.

– Приветствую Вас, уважаемые граф и графиня Вороны, хозяева этого дома. Приветствую и Вас, уважаемые гости сегодняшнего бала, - сказал Король, все дамы присели в реверансе, а мужчины отвесили низкие поклоны. - Я рад вас всех здесь видеть. Но прежде, чем мы продолжим веселиться, я бы хотел сделать маленькое, но очень важное, объявление.

Все присутствующие зароптали и начали переглядываться, пока Король держал драматическую паузу. Он снова звякнул ложкой по бокалу, прекращая балаган.

– Уже давно не новость, что я ищу для себя Королеву по всем графствам. И до тех пор, пока я не прибыл сюда, мои поиски были безуспешными. Но именно здесь я встретил ту, с кем хотел бы провести остаток своего правления бок о бок. И вы наверняка все догадываетесь, кто она - хозяйка сегодняшнего бала, графиня Изабелла.

Король снова замолчал, но я чувствовала, что ненадолго. А пока что все взгляды - завистливые, радостные, удивленные, гордые, - направились в мою сторону.

– Но! - взоры снова направились вверх, на балкон. - К моему великому разочарованию, я получил отказ на свое предложение руки и сердца.

Он опустил взгляд и сделал максимально грустный вид. И тут я поняла, что наша партия в шахматы продолжилась вторым раундом. И он снова поставил мне шах. Люди зашептались, зароптали и абсолютно все были в шоке. Особенно мой отец.

– Изабелла! - протянул граф Чарльз моё имя по слогам.
– Не сейчас, - ответила я. - Его Величество еще явно не закончил свою речь.

Я сказала последнюю фразу достаточно громко, чтобы она сработала подобно тому, как срабатывал перезвон хрусталя до этого.

– Вы правы, моя Королева, я не закончил. Несмотря на то, что мне, хоть и вежливо, но отказали, я не отчаиваюсь и не собираюсь сдаваться. Никто не обещал мне, что достойную жену будет просто заполучить. Поэтому каждую неделю, в пятницу, откладывая все свои дела, за исключением военного положения, я буду приходить в дом Воронов с одним и тем же предложением до тех пор, пока сердце прекрасной графини не растает.

Король спорхнул с балкона в зал, все расступились перед ним, открывая путь прямо ко мне. Он прошел по этому коридору из людей с таким достоинством, какого я еще ни в ком и никогда не наблюдала. Такая же походка у него была, когда он на коронации шел к своей короне, я хорошо это помню.

– Не откажите мне хотя бы в танце сегодня, моя Королева.
– Только если перестанете ко мне так обращаться.
– До тех пор, пока это не станет правдой, не буду, Изабелла.

Всю ночь Король танцевал только со мной, и я не танцевала больше ни с кем. Никто не смел пригласить избранницу Короля. Под утро, когда гости начали разъезжаться по домам, Его Величество каким-то волшебным образом вытащили меня на крышу, где мы остались наедине впервые с того самого первого предложения.

– Надо полагать, ты все еще не передумала.
– Хочу сказать, что никогда в жизни не прощу вам вашей сегодняшней выходки.
– Я это переживу. Главное, что теперь ты никуда не денешься от меня.
– И насколько далеко вы готовы зайти в этой бессмысленной игре за мое согласие?
– Это уже зависит от тебя. Это для меня первая игра, в которой не я устанавливаю правила.
– Зато вы все это затеяли. Еще и обзавелись поддержкой всего королевства. Вам теперь все умиляются, а меня ненавидят.
– Раз тебя так беспокоит ненависть других людей, то стоило согласиться на предложение.
– В случае согласия меня бы просто возненавидело чуточку меньше людей. Все семьи мечтали с вами породниться.
– Это не продлится долго. Уверен, из тебя выйдет отличная Королева, которую рано или поздно, но все полюбят, как и я.
– А я вот не уверена, что то, что вы испытываете ко мне, называется любовью. Вы меня знаете без году неделю, как и я вас. О каких чувствах тут может идти речь?
– Не веришь в любовь с первого взгляда?
– Не верю.
– Очень жаль. Но это не приговор. Если тебе нужно время, то я дам тебе столько, сколько нужно. Взамен лишь попрошу тебя не врать самой себе и ответить на один простой вопрос: “Действительно ли ты не веришь в любовь или тут дело в чем-то другом?”.

После этой фразы Король улетел, не проронив больше ни слова, а я осталась стоять на крыше, обдуваемая всеми ветрами. Как только Эдвард покинул меня, сразу же стало холодно и пусто, только сейчас я поняла, что не заметила, как он аккуратно своими крыльями отгонял от нас стужу все это время.

Тот вопрос, что задал мне Король напоследок, вертелся у меня в голове ночь и день напролет всю неделю до его следующего появления в замке. Я почти не спала и избегала встреч с отцом, потому что все, что он был в состоянии мне сказать: “Одумайся, Изабелла. Ты ведешь себя глупо и неуважительно.”

Пока солнце еще не село, я тихо упорхнула из дома в лес, на свою любимую поляну, которая каждое лето усеивалась разными цветами. Она находилась на склоне холма, поэтому оттуда хорошо было видно горизонт, куда закатывалось багряное солнце.

Когда я услышала за спиной шорох перьев приземлившейся птицы, то мне не составило труда узнать, кому эти крылья принадлежат. А ведь я только несколько раз слышала этот звук.

– Добрый вечер, Изабелла.
– Следили за мной?
– Нет, случайно увидел, когда пролетал мимо.
– Так я и поверила. Замок ведь в другой стороне.

Он ничего не ответил, только подошел ближе, почти вплотную, отчего сразу стало теплее вокруг. Как тогда, на крыше.

– Снова пришли за отказом?
– Если ты так говоришь, значит, так и есть.
– И ведь вы знали, что так будет.
– Я прилюдно пообещал, что каждую неделю буду приходить и делать тебе предложение. Как Король, я вынужден держать слово.
– Вы сами в этом виноваты.
– Я вовсе не жалуюсь. Но если ты сжалишься, то могу и начать.
– Я не буду вас жалеть.
– Раз так, тогда мне пора. В этот раз у меня не получится надолго остаться.

Мгновение, и снова стало холодно. Король улетел.

Так прошло чуть больше полугода. Каждую пятницу Его Величество прилетал ко мне, дарил подарки, цветы, иногда он сопровождал меня на прогулки или на мероприятия, если так совпадало. И меня даже приглашали в королевский замок, в столицу, на несколько званых ужинов и балов. Я даже начала привыкать к этим визитам. А еще я заметила, что Розали как-то особенно рада, когда Эдвард прилетал с Капитаном Эмметом. Вот и в этот раз они прилетели вдвоем.

Но стоило мне только увидеть лицо Короля, как я сразу поняла, что в этот раз у него с собой плохие новости, а не предложение руки и сердца

– Поговорим на крыше? - позвал он меня. И я последовала за ним.
– Что случилось? Неужели слухи не врут?
– Не врут. Через несколько дней начнется война с волками. В этот раз я приехал объявить общий сбор.
– Я поеду с отцом, я…
– Ты останешься здесь, это приказ, который не обсуждается, - прервал меня Эдвард. И то, каким тоном он это сделал, пригвоздило меня к полу. - Ты останешься здесь, держать последнюю оборону, если мы не справимся.
– Вы ведь не можете не справиться, правда?
– В этот раз я не могу ничего обещать. И, как ты понимаешь, наши еженедельные встречи пока откладываются на неопределенный срок. Все, что я могу пообещать, если я вернусь, то верну все пропущенные дни с процентами.
– Нет.
– Я уже понял, что в этот раз ты не собираешься давать мне согласие, как и обычно, вслух это говорить не обязательно.
– Нет никаких “если”. Ты вернешь мне все эти дни, КОГДА вернешься. Я хотела сказать тебе нет еще всего лишь каких-то сто раз.
– Сто раз говоришь, - он улыбнулся, хоть и печально. - Если подумать, то это не так уж и много.

Я больше не могла смотреть ему в глаза, поэтому опустила взгляд в пол. Мои ноги едва могли держать меня, я была готова упасть на колени, когда Король меня обнял, не давая этого сделать.

– Надеюсь ты говоришь это не только потому, что хочешь приободрить меня перед битвой, любимая Изабелла, - его огромные теплые крылья окружили меня полностью, а подбородок уперся в макушку.
– Я уничтожу всех волков, что пройдут мимо вас.
– Я даже не сомневаюсь в этом. Запомни вот еще что. Если со мной что-то случится, мой первый советник должен будет зачитать бумагу, которая гласит, что Королевством после меня будешь править ты. Она находится в королевском хранилище, ключ к которому - это печать на кольце, которое я тебе недавно подарил. Об этом знают только три человека.
– Это безумие. Ты понимаешь, что начнется после этого?
– Это моя последняя воля, все будут молчать в тряпочку.
– Я не переживу, если…
– Переживешь, - Эдвард снова перебил меня, а затем поцеловал. - Ты справишься.

Не прощаясь и больше не давая никаких обещаний, он улетел. А я еще долго сидела на крыше, упав на колени, пока Розали за мной не пришла.

Война длилась долгих восемь месяцев, которые не только мне, но и всему Королевству дались тяжело. Каждую битву десятки семей получали известия о смерти мужей, сыновей и братьев. Каждый день проходил в муках неведения. И, наконец, целых двадцать четыре встречи со мной Король пропустил за это время. А когда Розали забежала ко мне в комнату с возгласом “Чарльз, граф Чарльз, он вернулся!”, то я была счастлива как никогда до этого.

– Отец, слава Богам! - я обняла своего родителя так крепко, как только могла, а слезы градом лились по лицу. Но он, оказалось, был не так рад, как я от него ожидала. И сердце сжалось от страха, что что-то могло случиться с Королем.
– Изабелла, родная, - он нежно погладил меня по лицу. - Король Эдвард, он…
– Что случилось? - мой голос вдруг стал осипшим.
– Он сильно ранен. Врачи говорят, что ему недолго осталось. Я спешил сюда как можно скорее, чтобы ты успела добраться до дворца до того, как он...
– Нет, - я замотала головой, отказываясь верить. Все остальные слова уже до меня не доходили.

Стрелой я вылетела из замка, направляясь в столицу. Еще никогда в жизни я не развивала такой скорости, как в этот миг. И думаю, что никто и никогда этот рекорд не побьет.

– Графиня Изабелла, - меня встретил королевский дворецкий, но мне было плевать на него, я знала, куда идти. - Вам туда нельзя, - кричал он мне вслед.
– Графиня, - передо мной возник стражник с мечом наперевес, преграждая мне дорогу. - Остановитесь.
– ОТОЙДИ, ЕСЛИ ЖИЗНЬ ДОРОГА, - я уже не контролировала себя, видя как много людей уже собралось меня останавливать. - ВСЕМ ПРОЧЬ С ДОРОГИ!

Я использовала свой дар контроля голосом, поэтому все дружно встали вдоль стены, открывая мне путь к покоям Короля. В его комнате были доктор и первый советник, когда я ворвалась туда.

– Графиня Изабелла, откуда вы здесь? - удивился советник моему появлению. - Мы не ждали вас раньше, чем через пару дней.
– Я прилетела сразу, как узнала. Скажите что с ним, доктор?
– У него оторвано крыло и рана в груди. Боюсь, что у Его Величества осталось очень мало времени.
– Я думал, что вы не успеете с ним попрощаться, но вот вы тут. Может быть ваше присутствие продлит ему жизнь хоть ненадолго, - советник положил мне руку на плечо, пытаясь утешить, но я стряхнула её.
– Я не собираюсь с ним прощаться, он не умрет, пока я здесь!
– К сожалению, вашего желания тут мало, - покачал доктор головой. - Ему поможет только чудо.
– Оставьте нас, - попросила я уже спокойнее.
– Я дал ему лекарство, чтобы он спал, но скоро его действие должно пройти. Если начнется приступ боли дайте то, что я приготовил вот здесь, - доктор показал мне на синий пузырек , что стоял на тумбочке возле кровати и ушел вместе с советником.

Я же медленно и неуверенно подошла к Королю с той стороны, где отсутствовало крыло, и мне было больно смотреть на второе, что одиноко лежало на простынях. Я присела на край кровати, стараясь не потревожить его и не причинить боль, а рука сама потянулась к лицу, непривычно покрытому щетиной. Его веки затрепетали, и вскоре он открыл свои зеленые глаза.

– Изабелла, - прохрипел Король и закашлял из-за раны в груди, из которой послышался жуткий хрип.
– Не надо говорить, молчи, - сказала я, но он был слишком упрям, чтобы послушаться.
– Я думал, что больше тебя не увижу.
– Но вот я здесь. Лучше помолчи. Послушай, что я тебе скажу.

Я рассказала Эдварду о древнем обряде, который принят в роду Ворон, и только мы можем совершать подобную магию. Когда Вороны заключают брак, вместе с этим подписывают контракт кровью на плоти. Вырывая перо из своих крыльев, они царапают ими свои имена друг другу на теле, тем самым объединяя свои жизни в одну. Сроки их жизней складываются, и тем самым продлеваются. И сейчас этот ритуал - единственное, что может спасти Эдварду жизнь.

– Умереть с тобой в один день - лучше не придумаешь, - он улыбался, хотя я знала, как ему сейчас больно.
– Только ты сам должен написать свое имя, иначе не сработает.
– Я справлюсь. Только помоги достать перо, - Король снова зашелся кашлем, на этот раз чуть дольше обычного. Воздух, выходящий с хрипом и хлюпаньем через рану буквально крал у нас время. И я боялась, что мы просто не успеем завершить обряд. Или, что нас прервут.

Каждая буква на моем предплечье давалась ему с трудом, но он справился.
– Может, выпьешь лекарство перед тем, как я начну. Тебе ведь и так больно.
Говорить он не стал, только покачал головой. Я собрала всю свою волю в кулак и выгравировала у него на коже своё имя, трижды проклиная его за то, что оно такое длинное.
– Осталось только скрепить договор, - я очень осторожно коснулась его губ в поцелуе. - Только жаль, что твои раны это не залечит так просто.
– Это не важно, - еле-еле слышно выдохнул Эдвард.
– Теперь выпьешь лекарство? - спросила я, на что получила кивок в знак согласия.

Я помогла ему выпить содержимое пузырька и прилегла рядом. Из-за контракта я теперь чувствовала ровно то же, что чувствовал Король, но ему я об этом не сказала. я была готова это терпеть, лишь бы ему стало легче.

– Графиня Изабелла, - сквозь сонную дымку я услышала тихий женский голос и почувствовала легкое прикосновение к плечу. - Миледи, проснитесь.
– Что случилось? - я с трудом открыла глаза, чувствуя болезненную ломку во всем теле от фантомных травм своего любимого Орла.
– Меня зовут Элис. Господин первый советник попросил меня проводить вас в вашу комнату, предложить поесть и принять ванну.
– Я никуда отсюда не уйду, - тихо сказала я, стараясь не разбудить Короля.
– Но вы не можете здесь все время находится, ведь…
– Очень даже могу. Но я не откажусь от крепкого чая и чего-нибудь сладкого. А господину первому советнику передай, чтобы прислал доктора.
– Хорошо, графиня, как прикажете, - служанка откланялась и покинула комнату.

Я посмотрела на лицо Короля и прислушалась к хрипам из раны, которые теперь означали, что он дышит, а значит живет, а вовсе не то, что он умирает. Но хрипы стали тише, а дыхание ровнее, что не могло не радовать. До прихода доктора я успела поправить платье и прическу, прикрыть свою рану рукавом, и скрыть иллюзорной магией свое имя на плече Эдварда. Об этом обряде никто знать не должен, кроме нас двоих.

– Что случилось, графиня? Ему хуже? - сразу по приходу спросил меня доктор.
– Нет-нет. Я просто снова дала ему лекарства, что вы оставили. Возможно, понадобится еще порция, когда действие снова пройдет.
– Вам удалось поговорить? - доктор поставил свой чемоданчик на стол, взял стетоскоп и подошел к Королю.
– Ему сложно говорить из-за раны, так что в основном я говорила. Мне показалось, ему становится лучше.
– Удивительно, - резюмировал доктор и посмотрел на меня. - Его состояние намного окрепло после вашего прихода.
– Я ведь вам уже говорила, что он не умрет, пока я здесь. Или вы думали, что я шучу?
– Вы ведь что-то сделали, не правда ли?
– Дала ему лекарство, что вы оставили, и свою любовь. Это все.
– Вы мне не скажете, я понял.
– Мне нечего говорить, - я пожала плечами и сказала, чтобы стоящая за дверью Элис вошла.
– Ваш чай, миледи. Из сладкого на кухне был только шоколад и овсяное печенье. Но я попросила повара что-нибудь приготовить для вас.
– Спасибо, Элис.
– Не за что. Если что-то ещё понадобится, позвоните в первый колокольчик.
– Хорошо.

Все ночи и дни я проводила у кровати Эдварда, не отходя ни на шаг, пока он не поправился настолько, что доктор разрешил ему немного прогуляться в саду под моим чутким контролем.

– Не так я хотел вернуть тебе долг за все пропущенные пятницы. Давай не будет считать дни моей болезни в уплату.
– Ты теперь мне должен не двадцать четыре пятницы, теперь ты мне должен всю свою жизнь. Бессмысленно уже считать.
– Ах да, я забыл.

Мы сели на лавочку передохнуть, и Эдвард с тоской посмотрел в небо, где время от времени пролетали то птица, то гвардеец, то посыльный, то упавшая звезда.

– Теперь я больше вот так не полетаю.
– Хочешь, отдам тебе свои крылья?
– Нет, не хочу, - он поцеловал меня в лоб и обнял покрепче. - Ты и так много сделала для меня.
– Кстати, о птичках. Давненько я не слышала от тебя один вопрос.
– Какой вопрос? Не понимаю, о чем ты.
– Решил поиздеваться? Очень смешно.
– Прости-прости. Я очень хочу спросить тебя об этом снова. Только в этот раз сделаю все как положено.
– Как положено? А ты так умеешь?

Он рассмеялся. А я подумала, что давненько не слышала этот его смех, что даже успела позабыть как прекрасно он звучит. Я дотронулась до оперения на его целом крыле и погладила, пропуская отдельные рябые перышки между пальцев, одно из них осталось у меня в руке.

– Расскажи мне, как именно так получилось, что тебя лишили целого крыла?
– Это случилось в решающей схватке. Мы уже одержали верх и расслабились, когда их вожак с небольшой группой напали с тыла, обогнав нас по лесу.
– Этот волк, что чуть не убил тебя, что с ним, он жив?
– Скорее всего да. К чему такой интерес?
– Помнится, перед началом войны, я сказала тебе, что уничтожу всех, кто пройдет мимо вас.
– Не собираешься ли ты заявится на волчьи земли с местью? Все кончено, они поджали хвосты и отступили.
– Собираешься ждать, пока они очухаются и снова нападут?
– Этого не будет.
– Откуда тебе знать?
– Изабелла…
– Только не начинай вести себя как мой отец.
– Я запрещаю тебе мстить за меня, Изабелла.
– Ты не можешь мне этого запретить!
– Послушай, Изабелла. Если ты пойдешь туда, то грянет новая война. Или ты не понимаешь? Я приказываю тебе забыть о волках напрочь.

Последняя фраза задела меня сильнее, чем все остальное. Хоть я и понимала, что Король всего лишь заботится обо мне, мне не понравился этот приказной тон. В прошлый раз я послушалась и осталась, в итоге Эдвард чуть не умер. Теперь же у меня нет никакого желания подчиняться. Он явно не трезво оценивает все, что связано со мной.

Я встала с лавочки, повернувшись спиной к Королю, и сказала.

– Забыть о тех, кто так много горя принес в наше Королевство? Забыть о тех, кто чуть не отнял у тебя жизнь, кто забрал твое крыло? Не шути так со мной, Эдвард.

Я улетела быстро, словно молния пронзила небо. И уже через пару мгновений меня уже никому не под силу было догнать. Прямиком я направилась к границе с волчьими землями. Я переметнулась в полностью птичий облик и позвала других ворон себе на помощь. Сама затаилась в лесу, а в волчью столицу отправила своих шпионов.

За несколько дней, что я наблюдала за народом волков, мне удалось понять, что большинство из них жертвы диктатуры своего нынешнего вождя. Он постоянно разжигает войны, и люди устали от этого, ведь все средства уходили на содержание армии.

И мне не хотелось убивать невинных жертв обстоятельств, я только хотела забрать крыло Эдварда и вырвать сердце у вожака, что ранил моего Короля. Ночью, накопив достаточно сил, я наслала на весь город заклинание "Крылья ночи", которое вызывает крепкий сон. На всех, кроме вожака Джейкоба, потому что хотела, чтобы он встретил свою смерть лицом к лицу.

Я стояла в комнате с трофеями в замке, а в центре нее, в стеклянной коробке, лежало Орлиное крыло, которое я бы узнала из тысячи. Эта псина оторвала его своими грязными зубами, а теперь любуется как на музейный экспонат.

– Ты что здесь делаешь? Кто ты? - услышала я голос волчьего уже теперь бывшего вожака за своей спиной.
– Хочешь знать, кто я? - я расправила свои крылья во всю мощь, потоком ветра раздвинув шторы на окнах и сбросив несколько экспонатов на пол.
– Вшивая ворона! - рыкнул он, увидев меня в лунном свете. - Охрана!
– Бесполезно звать своих волчат, они крепко спят.
– Ах ты, паршивая курица! - он с лязганьем металла вынул меч из ножен.
– БРОСЬ СВОЙ МЕЧ, ДЖЕЙКОБ, - приказала я, не ожидая, что он так просто попадется в мои сети. Но оружие шумно грохнулось на мраморный пол.
– Ты… что ты сделала со мной? - он бросился на меня с кулаками.
– ЗАМРИ, - сказала я, а песик послушался. - Хороший мальчик, - потрепала я его по голове.
– Как ты сюда попала? - Джейкоб был зол, даже слишком. Он скалился и истекал слюной.
– Все благодаря тому, что ты не уничтожил крыло моего любимого. Пока оно целое, я найду его где угодно, хоть на краю света.
– Чего ты хочешь? Отомстить за своего жалкого Короля?
– Ты все правильно понял, песик. А ТЕПЕРЬ УМРИ, - приказала я, но не стала дожидаться, когда он задохнется, перестав дышать, а вырвала его сердце сама, своей собственной рукой.

Напоследок я рассыпала по всему городу агитационные листовки с заголовком "ДОЛОЙ ДИКТАТОРА ДЖЕЙКОБА", "СВОБОДУ НАРОДУ", "СКАЖЕМ НЕТ ВОЙНАМ", которые нашла в здешнем подпольном обществе. И на трупе вожака оставила одну из них. Революция здесь и так назревала, я лишь ускорила процесс. А чтобы пропажа крыла не бросалась в глаза, я оставила записку: “Крыло возвращено в знак перемирия владельцу”. Волчатам оставалось только выбрать нового лидера, который не побоится присвоить себе результат моих действий.

– Ваше Величество, она не могла улететь в волчью страну, - стоя под дверью в тронный зал, я слышала, как оттуда доносятся голоса Короля и его первого советника.
– Тогда куда она пропала?
– Мы ее обязательно найдем.
– Уже прошла неделя, а от вас никакого толку! Если бы я мог летать, уже давно ее нашел.
– Кого-то потеряли, Ваше Величество? - бесцеремонно ворвалась я в помещение, держа в одной руке свой презент, завернутый в бархатную ткань.
– Изабелла, слава Богам! - воскликнул Король и направился ко мне, но вдруг остановился, завидев сверток в моих руках. Вероятно, он что-то почувствовал, так как связь с крыльями еще не потерял, ведь одно из них было на месте. - Что это у тебя?
– Маленький подарок для тебя. В качестве извинений за то, что так долго пропадала и заставляла волноваться.
– И что там? Чей-то труп? Какое-то нехорошее у меня ощущение.
– Не совсем. Посмотри лучше сам.

Я оставила сверток на столе, наблюдая как Король раскрывает складки ткани, а первый советник пытается со своего места разглядеть, что там, вытягивая свою лебединую шею.

– Изабелла, откуда у тебя это? - спросил меня Эдвард, не став до конца раскрывать подарок, а наоборот закрыв его обратно.
– Случайно нашла на черном рынке.
– Не ври мне, Изабелла.
– Я не сделала ничего плохого. Но если так хочешь, то можешь засадить меня в темницу.
– Рассказывай все, живо, - голос Короля был грозным, снова в том же приказном тоне, что и в прошлый раз. Но в этот раз я не злилась, потому что уже отвела свою душу и вернула украденное.
– Графиня, что же вы такое принесли? - вмешался советник.
– В волчьем Королевстве назревала революция. Я немного последила за ними, а в подходящий момент воспользовалась шумихой и стащила крыло Короля Эдварда.
– Революция?
– Не веришь мне? Тогда сам проверь, отправь свою разведку. Они убили своего вожака, потому что люди устали от вечных войн. Неужели ты думаешь, что я способна на организацию революционного движения ради сокрытия своей мести? Я не настолько всемогуща.
– Господин первый советник, займитесь проверкой этих сведений.
– Как прикажете, - советник откланялся.
– Никогда не поверю, что ты не своими собственными руками вырвала сердце вожаку, что оторвал мое крыло, - сказал Эдвард, когда мы остались наедине, и подошел ко мне вплотную.
– Однако хорошо ты меня знаешь, но всем об этом знать не обязательно. И, конечно, я пойму, если ты возненавидишь меня за это.
– Я страшно волновался за тебя, - он коснулся ладонью моей щеки. - Никогда больше так не улетай.
– Когда ты вернешь свое крыло, я уже не смогу улететь. И к тому же, если со мной что-то плохое случится, то ты будешь первым, кто об этом узнает. Я не хотела говорить раньше, чтобы не расстраивать тебя, но после заключения контракта у нас не только смерть одна на двоих, но и боль пополам.
– Так значит, ты все это время…

Король не стал заканчивать фразу, так как правильно все понял, вместо этого только обнял. Он по привычке окружил меня крыльями, хоть одного и не хватало, но даже то крыло, что уже было отдельно от него, среагировало на это движение. Значит, у Его Величества есть все шансы снова вернуться в небо.

Доктор, когда пришел в покои Короля и увидел недостающее крыло, был шокирован, ведь искренне полагал, что оно навсегда утеряно.
– Как вам удалось вернуть его, Ваше Величество?
– В волчьей стране произошла революция. Новая власть вернула мне утраченное в качестве извинений. Мы договорились, что вернем границы в прежний вид и забудем о вражде ради будущего.
– Это же просто чудесно! Вы ведь сохранили с ним связь, да?
– Да, я все еще могу им частично управлять.
– Что же, тогда я смогу прирастить его обратно. Но вам какое-то время нельзя будет летать и нужно будет строго следовать моим указаниям. А ещё эта операция довольно болезненная, а наркозом воспользоваться не получится, так как вы должны быть в сознании.
– У меня только один вопрос, доктор. Я успею оправится до коронации Изабеллы?
– Если все пройдет хорошо, то да, вполне.
– И еще, доктор, никто не должен знать об этом, пока я сам не выйду в свет.
– Конечно, Ваше Величество.

В ночь, когда была назначена операция, я заранее заперлась в комнате, сославшись, что плохо себя чувствую, а на счет Короля всем сообщили, что ему снова стало плохо из-за боевых ран, поэтому он не будет появляться на людях какое-то время. Я чувствовала все то же, что и он. Доктор не соврал - это было больно. Мне показалось, что в какой-то момент я даже потеряла сознание. Но как только все закончилось, я позвала синичку Элис, чтобы она помогла мне добраться до покоев Короля.

– Вы неважно выглядите, графиня. Может, вам лучше отложить встречу на завтра. Уверена, что Его Величество уже не на грани жизни и смерти, как в прошлый раз.
– Нет, Элис. Я должна там быть. Это важно.

Доктор сказал мне перед уходом, что все прошло успешно и выдал инструкции, чтобы я следила за их выполнением. Он тоже отметил, что я выгляжу неважно, но ничего не сказал, понимая, что ответа не получит. Только молча протянул мне пузырек с лекарством, который я благодарно приняла.

Когда Эдвард пришел в себя, то я пообещала ему, что тоже не буду летать, пока его крыло не заживет. Он пытался меня переубедить, но я настояла, сказав, что могу сама решить, когда мне летать, а когда ходить пешком.

И вот настала ночь нашей свадьбы и моей коронации. Как когда-то сказал мне Эдвард - меня недолго будут ненавидеть за то, что я соглашусь стать его женой. В конце концов все узнали, что я как-то причастна к тому, что Король не умер от ран, и были мне за это благодарны, так что мое восхождение на трон ждали как праздника.

Мои платье и мантию шили двадцать швей целых два месяца. Черное платье в цвет моих крыльев, золотая вышивка в знак графского происхождения и бордовая бархатная мантия с королевским узором в знак вступления в правящую семью. Прическу мне делала моя синичка Элис, а одеваться помогала как обычно Розали, что переехала в замок незадолго до этого. Мой отец был рад до слез сопровождать меня к алтарю.

Такое знаменательное событие украшало ещё и то, что Король явился на церемонию с двумя крыльями за плечами. Все же так ему было гораздо лучше, а для меня меньше болезненных напоминаний о том дне, когда я чуть его не потеряла. Ту чертову бумагу с его последней волей на случай смерти в бою я сожгла первым делом, когда смертельная опасность миновала.

Впрочем, бал и банкет с ночи празднования моего вступления на трон я запомнила с трудом, так как в основном только и делала, что меняла платья и танцевала. Когда мы с Эдвардом наконец остались наедине, то я просто не чувствовала ног и была совершенно обессилена.

– Устала, моя Королева?
– Я ведь тебя просила не обращаться так ко мне, - я упала на кровать и скинула туфли.
– А я сказал, что только до тех пор, пока это не станет правдой. - он навис надо мной и я оказалась в тени от его больших крыльев.
– Ах да. Ты же добился того, что хотел.
– Подумать только, что для этого всего лишь нужно было оказаться при смерти. Но ты ведь влюбилась в меня раньше, чем это произошло. И может ты мне скажешь, когда именно? - Эдвард поцеловал меня в шею.
– Пусть это будет моим маленьким секретом.
– Я попробую угадать. Дай мне три попытки, - он потерся носом о мое ухо и зарылся в волосы, которые я уже распустила из прически.
– Хорошо, попробуй.
– Когда мы впервые танцевали на балу? - он поцеловал меня в лоб.
– Тогда я ненавидела тебя больше, чем когда-либо.
– Может в ту ночь, когда мы прощались на крыше перед войной? - теперь его губы коснулись кончика моего носа.
– Я готова была убить тебя, лишь бы ты не улетал, но ты не угадал. У тебя осталась одна попытка.
– Ну, у меня остался последний вариант. Это случилось с первого взгляда. В лесу, когда я тебя напугал, а ты свалилась в сугроб.

Он смотрел мне прямо в глаза, а я молчала, потому что то была правда. Я тогда боялась любить, боялась влюбиться и погибнуть. У моего отца была несчастная любовь, я знала как ему было больно, когда моя мать-кукшка его бросила и улетела за море, он до сих пор по ней страдает. И мне не хотелось повторять его судьбу. И ведь я прошла по краю, когда летела на всех крыльях к раненому Эдварду через пол королевства. Оставалось только надеяться, что ничего подобного больше не произойдет в моей жизни.

– Молчишь, значит, я угадал.
– Это не важно.
– Для меня важно. Когда мы после первого бала попрощались на крыше, я задал тебе вопрос. Скажи, ты ответила на него?
– Думаю, что да.
– Хорошо, - сказал Король и завершил нашу беседу страстным поцелуем.