Дверь в кают-компанию с тихим шорохом встала на место, и рядом с едва заметным углублением-ручкой вспыхнули три лампочки. Зелёный, зелёный, красный — общепринятые обозначения помещений внутри космических кораблей не менялись с самой Войны. В тишине коридора Виконт отчётливо слышал глубокое, спокойное дыхание Ро и невольно восхищался её умением маскироваться. Не видь он тени страха в золотистых глазах, даже не заподозрил бы, что полиморф нервничает.

Однако проблема была не в изъянах притворства, а в самом наличии совсем нежелательных эмоций у бойца, которого Вик собирался взять в экипаж. Окинув неподвижно стоявшую перед ним женщину пристальным взглядом, бездушный не мог не обратить внимание на то, во что она одета.

На борт Ро пришла во всеоружии. Её тело обтягивала матовая чёрная плёнка, очерчивая более чем соблазнительные изгибы подтянутой фигуры. Открытой оставалась только голова, но и это можно было изменить одной лишь мыслью; Вик часто видел, как края такой плёнки в моменты опасности начинали двигаться, расползались по коже непроницаемыми щупальцами, полностью захватывая бойцов в свои объятия. За костюм из бесформенной полуразумной массы, способной защитить своего владельца от множества опасностей и залечить лёгкие ранения, многие готовы были отдать немалые деньги, но, как и обновление бездушных, секрет подобной экипировки хранился в тайне, безраздельно принадлежа касте элитных телохранителей Зеро.

Обманчиво-пустые руки лежали на бёдрах, словно случайно расположившись прямо на небольших выпуклостях плёнки; достаточно было одной секунды, чтобы костюм выпустил скрытое от глаз окружающих смертоносное оружие на волю, превращая бойца в машину для убийства. Воздух рядом с Ро едва заметно колебался, словно от полиморфа исходили потоки жара — именно так выглядело силовое поле, призванное замедлить врага и защитить своего хозяина. Ро являла собой образец бойца высшей касты, одну из тех, кого сильные мира сего набирали в качестве телохранителей, без раздумий отдавая за наём баснословные суммы. Те, кому было чего опасаться, прекрасно понимали, что наличие одного из Зеро в свите переоценить невозможно.

Понимал это и Вик. Если бы только не пресловутый страх…

Молчание затягивалось, но Ро стойко держала лицо. Умение сохранять самообладание, пока тебя неприкрыто и абсолютно безмолвно оценивают, говорило о многом, и Вик тихо вздохнул, скрещивая на груди руки. Всё бы ничего, но слишком велика цена малейшего промедления в случае опасности. Он не собирался брать на себя вину за то, что не доглядел, не увидел, не заметил в нужный момент тень неуверенности на красивом лице.

— Слушай, Ро, давай начистоту.

— Мне казалось, что только так ты и умеешь, бездушный, — равнодушно перебила полиморф, не глядя на него. — Говорить с экипажем начистоту и вести себя не как бессердечный робот-убийца, а скорее словно заботливый старший братец. Так что, Виконт, давай без долгих, призванных подготовить меня к неожиданному удару прелюдий — выкладывай.

Давно уже Вику не приходилось удивляться, но в этот момент он опешил. Что старый Крон говорил о страхе? Что он сам думал о неуверенности? Всё — испарилось, словно по щелчку пальцев растаяло в воздухе, сметённое с облика Ро одной его фразой. Зрачки внешне спокойной девушки опасно сужались до едва заметной тонкой вертикали и снова, словно опомнившись, расширялись, над костюмом вибрировала сила, готовая вот-вот вырваться на свободу, а пряди волос медленно извивались, балансируя на грани трансформации.

Ро была в ярости. Над Ро ядовитым облаком собиралось презрение. Ро была готова вцепиться ему в горло, но из последних сил сдерживалась.

— Спокойнее, боец, — проговорил Вик, сознательно добавляя в свой тон малую толику презрения. Эта унизительная приправа не осталась незамеченной — свернувшаяся в клубок прядь волос приподнялась над плечом Ро змеиной головой и зашипела на Виконта, демонстрируя истекавшие ядом клыки. Он же в ответ только тихо хмыкнул.

В отличие от Ро, ему не нужно было прилагать такие усилия, чтобы скрыть свои настоящие эмоции. Сколько бы Зеро ни кичились своей «избранностью», сколько бы ни стремились сравняться в классе с бездушными в попытках добиться права на обновление, элитные телохранители оставались бесконечно далеки от самой сути обучения на Безымянной. Они тренировали выдержку и актёрское мастерство, но опасались заходить за грань, опасались лишиться своей человечности.

Бездушные же, несмотря на столь поражавшее окружающих умение смеяться, сочувствовать, нервничать и вести себя как все нормальные люди, по сути своей людьми уже не были. Достаточно было намёка на то, что эмоции мешают — и они выжигались подчистую, оставляя после себя лишь матовую пустоту в глазах.

Вик всегда тянул с этим до последнего. Знал, что ходит на грани, и всё равно цеплялся за остатки того юноши, которым был целую вечность назад. Однако, цепляйся или нет, тот мальчик уже давным-давно мёртв, и Виконт раз за разом небрежно ронял его бездыханное тело на дно неглубокой ямы, развеивая в прах то, что среди людей считалось душой.

Ро, теперь внимательно смотревшая на его лицо, вдруг отпрыгнула и вжалась в стену, попутно принимая боевую стойку. Вик знал, что она увидела: потемневший взгляд, засасывающий её, словно вращавшаяся на рукаве кожаной куртки прирученная бесконечность. Вик знал, что она испугалась: бойцы и техники, молодые и старые — все они цепенели от ужаса, впервые заглянув в пустоту бездушных глаз своего командира. А ещё Вик знал, что ему плевать на её смешанные, сбивающие с толку эмоции — ему нужны были ответы, чёткие, ясные и однозначные.

Нужны были немедленно.

— За мной, — спокойно проговорил он, направляясь в темноту коридора. С каждым шагом чернота впереди развеивалась, позади же сгущалась с каждой померкнувшей лампой. Паутина разветвлявшихся коридоров его нового корабля не была проблемой, ведь все они были устроены по одному принципу. Слева — каюты, справа — подсобные помещения, прямо — технические закоулки. Начинай свой путь, стоя спиной к рубке, да знай сворачивай в нужную сторону, ища на стене нужный цветовой набор…

Например, красный-синий-красный.

Не обращая внимания на тихий вздох, раздавшийся за спиной, Вик небрежно коснулся ладонью сенсора, дождался приветственного писка и вошёл в открывшийся проём.

Тренировочные залы кораблей за время своего существования претерпели мало изменений. Круглое помещение с на первый взгляд голыми — а на самом деле испещрёнными датчиками — стенами было абсолютно пустым, если не считать расположившегося рядом с дверью идентификатора личности. Каждое движение оттачивавших свои навыки членов экипажа сканировалось, записывалось, оценивалось. Травмы никому не были нужны, и если увлекшийся тренировкой переступал грань дозволенного, что могло обернуться повреждениями, бойцы тут же замирали бездвижными статуями, не в силах задействовать ни одну мышцу своего тела.

Обычно трёхминутной парализации было достаточно, чтобы взять себя в руки.

— Десять минут, — произнёс Вик, дойдя до противоположной от входа стены и, развернувшись, холодно посмотрел в полные замешательства глаза Ро. — Мы будем драться ровно десять минут, и если паралич сработает хоть раз, тебе придётся искать другую работу, полиморф.

— Я… — Сглотнув, Ро мотнула головой, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Есть сомнения — ты знаешь, где выход.

Глаза бойца опасно сузились, и Вик впервые обратил внимание на их цвет: оранжевые, словно песок пустыни Дерра на планете хогли, они пылали решимостью.

Усмехнувшись, бездушный кивнул.

— Бой, — сухо проговорил он стандартную форму соглашения на схватку.

— Бой, — выплюнула в ответ Ро, щелчком пальцев активируя защиту своего костюма.

Вспыхнувшие багровым стены ознаменовали начало этого странного собеседования, алыми отсветами утонув в чешуйках главного оружия полиморфа. Вик в последний момент уклонился от первого удара, и нацеленная в его шею ладонь скользнула мимо, едва-едва задев кожу. Поднырнув под руку Ро, бездушный собирался отпрыгнуть в сторону в ожидании новой атаки, но шея вдруг оказалась заключена в шершавую, холодную петлю, ноги непослушно скользнули по гладким плитам, а потолок, качнувшись, резко сместился, когда Виконт рухнул на пол. Петля, бывшая одной из эф Ро, прочно удерживала его голову, не давая ей врезаться в твёрдую поверхность, и лишь в последнее мгновение разжалась, выпуская его на свободу с явным расчётом на то, что бездушный заработает унизительную шишку на затылке. Промелькнувшая перед глазами Вика змея, словно в замедленной съёмке, замерла на секунду, ехидно распахнув ядовитую пасть, и только после этого исчезла из виду.

Однако Виконт не собирался поддаваться. В его венах бурлила, кипела, требовала выхода вернувшаяся сила, сила двадцатисемилетнего тела, и Вик был намерен от души размяться в этом редком бою с практически равным соперником. Умудрившись сгруппироваться, он перекатился на живот и взлетел в воздух, попутно увернувшись от потянувшихся за ним змей. Почувствовав под ногами опору, он тут же метнулся к Ро, намереваясь сбить её с ног. Любого другого можно было бы обхватить со спины, но в ситуации с полиморфом затея была не из лучших: извивающаяся кипа змей, окружавшая голову девушки, была готова в любой момент застигнуть врасплох зазевавшегося врага.

Впрочем, и без помощи пресмыкающихся Ро оставалась смертельно опасным соперником. Если тела бездушных старались без нужды не модифицировать, больше полагаясь на умение распоряжаться природными данными и на использование разнообразных стимуляторов, то полиморфов перекраивали полностью, от кончиков волос до пальцев ног, вплетая в мышцы и кости металл и заменяя кровь “Коктейлем Лохра”, рецепт которого достался человечеству от оказавшейся в безвыходном положении расы лохрийцев, представители которой скорее напоминали высохшие ветки, чем живых существ. Эта смесь, введённая в неправильных пропорциях, убивала мгновенно, и несмотря на все преимущества — ускоренную реакцию, улучшения зрения и слуха и многие, многие другие — мало кто решался на подобные меры. По сути, лишь полиморфы не гнушались любых улучшений собственного тела — остальные предпочитали полагаться на менее опасные средства.

Казалось бы, никто не может даже близко соперничать с подобным, однако у бездушных были свои методы противодействия. Нашивка на рукаве Вика обжигала холодом, впрыскивая в плечо одну боевую смесь за другой, голова его немного кружилась, приспосабливаясь к открывшимся возможностям, а сердце то замирало, то начинало до боли сильно биться в рёбра, словно не желая принимать участие в творящемся безобразии. Не обращая внимания на привычные побочные эффекты, Вик размытой тенью метнулся к Ро, рассчитывая повалить девушку на пол, но полиморф внезапно исчезла из его поля зрения. Уловив краем глаза движение где-то справа, бездушный инстинктивно отшатнулся, уходя от скользящего, шипящего, ядовитого удара полиморфа.

Следующую минуту они танцевали. Движения Ро становились всё более плавными, текучими, незаметными и при этом — всё более опасными. Девушка словно вспоминала, каково это, сливаться со всей искусственной частью своего тела, заново открывала в себе забытые возможности и незамедлительно использовала весь арсенал ударов, уловок и захватов на Вике. Тот тоже не отставал: этот бой был возможностью дать телу потянуться и прийти в форму после многолетнего сна, и Виконт собирался по максимуму использовать каждую его секунду.

И, конечно же, поставить точку в вопросе компетентности Ро.

— Трусиха, — с ухмылкой проговорил он, избежав очередной осторожной атаки бойца. Её лицо раскраснелось, в глазах горел азарт, но движения оставались отточенными и чётко выверенными. Пока полиморф справлялась, но Вик не собирался позволить ей так легко отделаться. Этого было недостаточно. — Думаешь, так хорошо скрываешь свой страх? — Ухмылка. Удар. Шаг в сторону. Лёгкое прикосновение к её шее, заставившее полиморфа зашипеть от боли. — В моей команде слабакам не место. — Её глаза горели. На лице — хищный оскал, и раздвоенный язык то и дело едва заметно скользил по губам. — Поэтому тебя так никуда и не наняли? — Удар. Удар. Удар. Шипение рядом с ухом и вызывающее дрожь скользкое чешуйчатое тело, на мгновение коснувшееся руки. — Верно, кому нужен трясущийся как кррич боец?

— Зас-с-с-сранец, — прошипела в ответ Ро, и её костюм вдруг потянулся к Вику чёрными щупальцами, мёртвой хваткой обернулся вокруг бездушного и швырнул того в стену. Швырнул аккуратно — парализация не сработала. Швырнул обидно — так, что кувыркающийся в воздухе Виконт не успел сгруппироваться, и, приземлившись на живот, тут же оказался придавлен к полу изящным, но безжалостно-сильным телом полиморфа. Его ухо обожгло холодом её дыхания, а на щеке оставил ядовитый след раздвоенный язык. Впрочем, яд тут же с тихим свистом испарился — в этом плане защита бездушных работала без сбоев. — Это вс-с-сё ты.

— Хочешь сказать, боишься меня? — насмешливо воскликнул Вик, сумев наконец-то высвободить руки. Миг — и полиморф оказалась на полу, но щёлкнувшие в дюйме от его пальцев многочисленные зубастые челюсти не позволили толком прижать её, и противники вернулись в исходные позиции. Бой подходил к концу.

— Много чес-с-сти, — фыркнула Ро. И замолчала, сосредоточившись на своём оппоненте.

Её движения стали жёстче, но не выходили за грань дозволенного. Тело Вика то и дело болью отзывалось на пропущенные удары; он в долгу не оставался, и Ро тихо шипела, когда бездушный сминал в кулаке одну из эф или добирался до болевых точек на лице и шее. Однако остальные эмоции исчезли с её лица, оставив после себя лишь сосредоточенность и уверенность в себе. С чем это было связано — Вик понять не мог. Да, многие бойцы закрывались в ответ на оскорбления, но он видел, что здесь дело не в этом. Что-то не давало ему покоя, мысль, которая вертелась на границе подсознания, умело уворачиваясь от его попыток ухватить её за хвост.

Времени на испытание предела прочности полиморфа оставалось всё меньше. Уловив момент, когда Ро начала разворачиваться для очередной атаки, Вик отпрыгнул как можно дальше от неё и, прикрыв на мгновение глаза, мысленно коснулся нашивки, отдавая беззвучный приказ.

В тренировочной воцарилась темнота. Постепенно свет стен пробивался сквозь неё, но тьма расступалась неохотно, лениво, вальяжно. Она была уверена в своём праве властвовать — где бы то ни было.

Вик видел своё отражение в застывших зрачках Ро, которые казались бесконечно далёкими и при этом огромными… мёртвыми. Он видел зовущую пустоту над воротником футболки. Иногда в этой пустоте проступали небрежными мазками черты его лица — и тут же растворялись, уступая место пугающему ничто. Одежда его распадалась на кусочки, оголяя тело, которое тоже расползалось, выпуская наружу новые порции тьмы, после чего снова сплетались волокна — мышц, кожи, ткани — и бесконечный цикл возвращался к исходной точке.

Ро потребовалась пара секунд на то, чтобы прийти в себя. Оранжевый взгляд шурупом ввинтился в центр призванной испугать пустоты, и Вик увидел в нём… восхищение? Мимолётное, но яркое, оно вцепилось в его смутные, неосознанные догадки, и вытащило их на поверхность, давая неопровержимое подтверждение.

— Ты…

— Время вышло, — прошипела полиморф, мгновенно оказавшись рядом.

И чёрные щупальца вместе с эфами ворвались в пустоту, разметав её в клочья.

***

Стены сердито жужжали, возвращая бойцам подвижность. Вместе со способностью управлять мышцами пришла боль, и Вик, тихо ругнувшись, сел прямо на пол и провёл пальцами по щеке, оценивая масштабы повреждений. Ро рухнула рядом. Вытирая зеленоватый коктейль Лохра с лица, второй рукой она отстучала по бедру замысловатый ритм, и еле заметное свечение её костюма усилилось, а эфы, устало прошипев что-то напоследок, прядями волос рассыпались по гладкому покрытию.

— На бой бездушного с Зеро система явно не рассчитана, — пустым тоном произнесла полиморф и поморщилась, не отрывая взгляд от потолка. — Мы спокойно успели бы прикончить друг друга до парализации.

— Не успели бы, — так же равнодушно ответил Виконт. — Её испытания проходили на Безымянной. Всё работает безупречно. Умереть здесь невозможно.

— И сколько раз она давала сбой, пока вы не добились нужного результата? — с лёгкой, вымотанной насмешкой уточнила Ро, покосившись на бездушного.

Тот ответил не сразу. Серые отсветы стен навевали воспоминания о тех временах. Иногда ему казалось, что обучение происходило буквально на днях, иногда же — что в его жизни подобного и вовсе не было. В тот момент, чувствуя, как восстанавливается разодранная Ро в клочья щека, он казался себе стариком — да, по сути, и был им. Старцем, который задержался в мире намного дольше положенного, заплатив за эту возможность… чем? Люди были уверены, что душой, и иногда Вику это суеверие начинало казаться чистой правдой.

— Там она до сих пор даёт сбой, — проговорил Вик и прикрыл глаза, кончиками пальцев гладя нашивку. — Это очень удобно для обучения. Одно дело — резко, одним движением ломать новичков, заставляя убивать тех, кто им дорог, и совсем другое — раскрасить это в благородные цвета, заставить думать, что они служат высокой цели. На Безымянной до сих пор остались залы, в которых система запаздывает — на одно маленькое, незаметное, в общем-то, мгновение, но в случае с обученными убийцами, коими мы, по сути, являемся, это мгновение становится решающим.

Он не обязан был рассказывать всё это. Более того, несмотря на отсутствие явного запрета, разглашение информации об обучении не поощрялось. Не поощрялось — но и не наказывалось.

И поэтому Вик продолжал.

— На курсе нас было пятеро. Такой уж получился набор, из которого почти никто не дошёл до последней стадии обучения. — Повернув голову, Виконт наткнулся на жадный, полный неприкрытого любопытства взгляд Ро и усмехнулся. — Думаешь, я тебе сейчас разболтаю все тайны Безымянной?

Полиморф вдруг покраснела. Румянец мазнул по щекам и скользнул ниже, к шее, стыдливо прячась за непроницаемо-чёрной плёнкой и давая догадкам Вика ещё одно подтверждение.

— Давай начистоту, — повторил бездушный своё предложение.

На этот раз яростной реакции не последовало. Наоборот, Ро как будто обмякла, примирившись с неизбежным. Щёки вспыхнули ещё ярче, а скользнувшая по полу змейка обернулась вокруг подставленного запястья, успокаивающе шипя и неодобрительно косясь на Виконта.

— Ты же всё понял, хогли тебя дери, — пробормотала она, гладя острые клыки эфы. — Нечего тут обсуждать.

— Совсем наоборот, — отрезал бездушный и сел, поворачиваясь к полиморфу и опираясь локтем на согнутое колено.

Тело ныло: ускоренная регенерация тканей была отнюдь не безболезненной, а Ро успела нанести достаточно повреждений до того, как сработала система контроля. Но несмотря на её недоверие, ничего непоправимого она совершить не успела — тестировщики Безымянной поработали на славу. Сам бездушный тоже не нанёс ей серьёзных травм; он прекрасно видел, что Ро, как и он, уже успела полностью восстановиться.

Словно услышав его мысли, полиморф, поморщившись, села в позу лотоса вполоборота к Виконту.

— Обсуждать нечего, — повторила она решительно, щелчком пальцев отпуская змейку, тут же послушно растворившуюся в воздухе. — Что бы я ни чувствовала, работе это не помешает.

— Я видел таких как ты, Ро, — тихо возразил Вик, не отрывая взгляда от демонстративно смотрящей в пол женщины. — Нужно признать, сначала ты меня провела, но, сама понимаешь, всё тайное — особенно касающееся ненужных симпатий — в конце концов становится явным. Они уже чуть не помешали твоей работе — сорвись ты на пару секунд раньше, и место в моём экипаже было бы тебе заказано. И ты знаешь, что дело не в моих предрассудках; на кону стоит успех задания и жизнь тех, кто сейчас подпишет контракт и тем самым доверится мне. Поэтому оставь эти девичьи глупости за бортом, ясно? Во мне нет ничего, достойного восхищения. Бойцовские качества у нас примерно на одном уровне, ты сама это видела, а умение уничтожать свои эмоции на корню — скорее минус, чем плюс.

— Но…

— Никаких «но», Ро, — отрезал Вик. — Если будет стоять выбор между выполнением задания и жизнью одного из вас, ты прекрасно понимаешь, что я предпочту. Какими бы замечательными людьми вы мне не казались.

На мгновение ему показалось, что она заплачет. Он уже видел подобное, отказывался от рвущейся в его экипаж девушки, которая мечтала об этом с самого детства. Вик понимал, что двигало Ро — бездушный Виконт был самым обсуждаемым работодателем среди полиморфов, и он мог лишь предполагать, что именно они рассказывали о нём своим новичкам. Одно то, что его не смущало их отношение к собственному телу, должно было притягивать: мало кто мог наблюдать за трансформацией без отвращения, Вик же лишь восхищался этими людьми, их стремлением использовать предоставляемые наукой возможности по максимуму, не жалея себя, ставя на карту всё. Такой подход импонировал ему, а полиморфы отвечали симпатией на подобное отношение.

Вик всё понимал, но понимание это ровным счётом ничего не меняло. Он ждал слёз Ро, чтобы с первой же упавшей на пол каплей с сожалением отправить её на поиски другого бездушного, набирающего экипаж… но слёз не было. Вместо них в глазах Ро полыхала решительность с налётом разочарования.

— Пора возвращаться, — сухо сказала боец, поднимаясь на ноги.

Не глядя на Виконта она приложила руку к сенсору и вышла в открывшийся проём. Бездушный же проводил её взглядом и только когда полиморф скрылась за поворотом позволил себе улыбнуться.

В отличие от восторженной симпатии, разочарование Ро пойдёт ей лишь на пользу, в этом он был уверен.

от автора:
мы с Виконтом вернулись! фух, не знаю, каким вам покажется результат, но эта глава, как можно понять по тому, как долго она писалась, стоила неимоверных усилий. если есть претензии — говорите сразу, буду стараться совершенствоваться) надеюсь, дальше дело пойдёт быстрее. вы не представляете, с каким нетерпением я жду ваши отзывы здесь или на форуме! Приходите обязательно.
И да, в следующей главе, как можно догадаться, будет много-много всего про обучение бездушных — надеюсь, вы будете этого ждать с нетерпением!