Я сидела на диване, глядя на Джаспера поверх книги, которую читала в течение последнего часа. Он делал вид, что поглощен бейсбольной игрой, но я видела, что его глаза не следили за действием на экране. Мои вытянутые ноги лежали на его коленях, и Джаспер время от времени рассеянно поглаживал мою голень или массажировал ступню.

С того момента, как мы переехали в Сиэтл из Форкса (города, где мы провели детство), чтобы поступить в колледж, это стало нашим обычным воскресным занятием: я приходила домой из гастронома, где работала по выходным, и мы весь вечер валялись на диване; Джаспер любил смотреть игру, а я - читать.

Я оставила попытки сконцентрироваться на книге и стала наблюдать за Джаспером, восхищаясь довольной улыбкой, которая расползалась по его лицу каждый раз, когда его глаза затуманивались.

- Каково это: быть влюбленным, Джас? спросила я, сунув закладку в нужную страницу и положив книгу на колени.

- Что? – Джаспер не отрывал взгляда от экрана. Он мог обмануть кого-нибудь тем, что так поглощен игрой, что не расслышал вопроса, однако я знала его лучше, чем кто бы то ни было.

Я ткнула его пяткой в бедро и легко подтолкнула локтем. - Ты слышал.

Он повернулся и одарил меня взглядом, который я так любила. Его красивые голубые глаза чуть потемнели, выражая раздражение, а губы сжались в тонкую линию.

- Это великолепно. Теперь я могу спокойно посмотреть игру?

Я села прямо, подогнув ноги под себя и опираясь локтями на колени.

- Ты ведь не смотришь игру, все твои мысли заняты этой девушкой. Я могу сказать это по той прелестной крошечной улыбке, что расползлась по твоему лицу. Давай, Джас, скажи мне, на что это похоже.

Я знала его уже восемь лет и все ещё не могла обозначить, кто мы есть друг для друга: он был для меня больше, чем брат, больше, чем лучший друг, и, хотя эти определения были, к сожалению, недостаточными в определении наших взаимоотношений, они были самыми близкими терминами, о которых я могла думать. Джаспер с рождения жил в Форксе, мы с родителями переехали туда, когда мне было два года. После развода мама забрала меня в Финикс, где я провела самые жалкие одиннадцать лет своей жизни, пока папа, наконец, не спас меня, забрав в Форкс.

После развода у мамы будто что-то переломилось, и мы переехали в другой штат, где нас никто не знал. Ее приняли, ведь люди не могли сравнить её нынешнее поведение с прежним. В большинстве случаев ей удавалось скрывать своё состояние, я находилась на домашнем обучении, за покупками она ходила ночью. В сущности, церковь была единственным местом, где она появлялась днем, и, конечно, я тоже тащилась вместе с ней.

Когда мне было тринадцать, мы ушли жить в общину. Я её возненавидела: каждый человек в этом месте был таким же, как моя мать - потерявшим рассудок. Первые шесть месяцев мне постоянно приходилось притворяться и мириться со всем меня окружавшим, прежде чем они окончательно доверились мне и позволили выходить одной, чтобы делать покупки. Это было моим единственным шансом на свободу, и, к счастью, я воспользовалась им.

Чарли забрал меня в Форкс, и все, что я знала, это то, что мать до сих пор живет в общине. После того, как она отправила мне одно-единственное письмо, которое, по словам Чарли, было наполнено ядом (он не позволил мне его прочитать), мы никогда о ней больше не слышали. Я этого и не хотела.

Когда я вернулась в Форкс, мне казалось, что я прибыла на Марс; мама никогда не подпускала меня к телевизору, книгам, газетам и даже к музыке. Я была такой наивной, словно новорожденный ребенок. Чарли записал меня в школу Форкса, и мне до сих пор являются кошмары о том, как обыватели общины гонят меня через парковку на виду у всех детей, в то время как я зову своего отца.

После этого на меня в буквальном смысле был открыт сезон охоты. Надо мной безжалостно издевались до тех пор, пока не вмешался Джаспер. Он был моим соседом, и, хотя наша дружба была замешана на его жалости ко мне, скоро она выросла в искренние и удивительные отношения, которые крепли с каждым годом.

Джаспер передвинулся ближе ко мне, но я отпрянула.

- Я всего лишь хочу знать, на что это похоже, - умоляла я.

Он застонал, но его глаза были веселыми и игривыми.

- Это не будет одной из твоих странных «покажи мне, как это» просьб? Я только оправился от твоих шалостей на свадьбе тети Луис.

- Я не виновата; причиной тому был бокал шампанского, который ты для меня украл, - сказала я, заливаясь румянцем.

Нам было семнадцать, и Джаспер ухитрился умыкнуть два бокала шампанского, которые мы, собственно, и распили в прихожей. Позже я благоговейно смотрела на жениха и невесту, которые целовались во время их первого танца, и в своём подвыпившем состоянии начала умолять Джаспера подарить мне мой (но не его) первый поцелуй. Он, разумеется, отказался, после чего меня вырвало на его костюм. С тех пор он постоянно дразнил меня этим.

Джаспер легонько ударил кулаком по моей руке.

- Прекрати краснеть, Свон, это было пять лет назад, - хихикнул он.

- А у меня все ещё не было первого поцелуя, - проворчала я, по-детски показав язык. - Я не прошу поцеловать меня, Джас, я всего лишь хочу знать, каково быть влюбленным, каково делить с кем-нибудь это чувство. Тебе повезло, что у тебя есть Элис, она потрясающая.

- Да, - с затуманенным взглядом согласился он.

- Хотела бы я, чтобы у меня была её уверенность, - подумала я.

Элис была именной такой, какой хотела быть я: смешной, уверенной, умной и самое главное – ей было комфортно в собственной шкуре. Она, казалась, во всем была уверена, и это было хорошо, потому что все предыдущие девушки Джаспера считали затруднительным обстоятельством тот факт, что его лучшим другом является девушка. Элис была так уверена в себе и Джаспере, что это её вовсе не беспокоило.

- Ты не единственный застенчивый человек, Белла, - мягко проговорил Джаспер.

Это было преуменьшением года: я была болезненно стеснительной, и мне было очень сложно кому-либо доверять.

- Мне кажется, я никогда не найду себе половинку. - Я вздохнула, драматично отбрасывая руку на подлокотник.

- Белла, - он улыбнулся, потянув мою правую ногу к себе на колени и массажируя ее, - конечно, найдешь.

- Конечно, где я найду парня, который может смириться с моим особенным видом сумасшествия.

- Не говори так, ты не сумасшедшая.

- Да, скажи это Майку Ньютону, - произнесла я, вспомнив своё катастрофическое свидание.

Нам было по шестнадцать; Джаспер хотел пойти на свидание с Джессикой Стэнли, но она соглашалась только в том случае, если это было бы двойное свидание. Тут, естественно, на помощь пришла я, и Джаспер подговорил Майка Ньютона пригласить меня. Все обернулось провалом: я провела вечер, чувствуя к нему отвращение и смущение, потому что не понимала его шуток, а потом, к концу вечера, когда он попытался поцеловать меня, я, совершенно сбитая с толку, дала ему пощечину.

- Я совсем не понимаю парней, Джаспер, я никогда их не понимала, ты единственный, с кем я всегда могла говорить без нервной дрожи.

- С тех пор многое изменилось, - он сжал мою лодыжку, - где-то на земле бродит твоя половинка, я уверен.

Я хотела в это верить, но я всегда была слишком взволнованной; Джаспер был единственным человеком, которого я на самом деле приняла. И научиться доверять ему заняло много времени, и именно благодаря ему я зашла так далеко… но я сомневалась, что смогу зайти дальше. Какая-то часть меня хотела, чтобы между нами возникли романтические чувства, но этого не случилось.

Рука Джаспера по-прежнему лежала на моей ноге, он сглотнул, и в атмосфере появилось какое-то напряжение. Я понимала, что он хочет мне что-то сказать, и, судя по серьезному выражению лица, мне это не понравится.

- Мне… ммм… мне нужно тебе кое-что сказать, - он не смотрел на меня, - мы с Элис собирались сказать тебе об этом завтра, но раз мы уже коснулись этой темы… - Джаспер помедлил, скользнув по мне косым взглядом.

- Мы с Элис собираемся жить вместе.

Слова прозвучали, и я ждала шока или разочарования, может, даже огорчения, но этого не было. Казалось, что я об этом уже знала и ожидала этого. Я приблизилась к Джасперу и заключила его лицо в свои ладони.

- Я действительно счастлива за вас. - Я улыбнулась.

Он в замешательстве вздернул бровь:

- Ты не расстроилась?

- Я вижу, каким счастливым она тебя делает. Да ты и так практически у неё живешь, поэтому нет, я не расстроена.

- Я не съеду до тех пор, пока мы не найдем нового соседа по комнате.

После этого заявления моя улыбка сошла на нет; я ведь даже и думала об этом.

- О, нет. Я не хочу жить с незнакомым человеком, это будет ужасно. В конце концов, это будет девушка, у которой куча друзей и которая будет каждый выходные устраивать безумные вечеринки.

Джаспер осторожно убрал мои ноги со своих колен и притянул меня к себе.

- Может быть, это то, что тебе нужно, Белла… тебе пора самостоятельно встать на ноги.

Я вздохнула.

- Я знаю, но мне нравится жить с тобой. Я буду скучать по тебе.

- Я буду жить не дальше квартала отсюда, и ты будешь каждый день видеть меня в колледже.

Я заставила себя улыбнуться. Джаспер заслуживал быть счастливым, и я не хочу быть кляксой на его пейзаже.

На следующее утро я проснулась позже, чем обычно, и, встав с кровати, услышала голос Элис. Я быстро оделась и открыла дверь, чтобы поздороваться с ней.

- Не таким способом, Элис, это плохая идея. Ты знаешь, какая она чувствительная, он все испортит.

Я остановилась в дверном проеме, подслушивая их разговор. Они наверняка говорили о моем возможном соседе, и я рада, что Джаспер внес ясность: я не хочу жить с мужчиной.

- Слушай, я знаю, каким Эдвард мог показаться тебе, но он хочет исправиться, поэтому я предложила это место ему…

- Ты уже предложила ему это место? - вставил Джаспер, и я почувствовала в его голосе напряжение. Надеюсь, они не будут ссориться.

- Ты сказал, что хочешь переехать ко мне так скоро, как это возможно. Эдвард же ищет место для жилья, где его никто бы не отвлекал от учебы, в отличие от Эммета. Я подумала, что это будет идеальным решением.

- Да, но не идеальным для Беллы.

Элис застонала.

- Вообще-то я уже сказала ему, что он может сегодня придти, чтобы осмотреть жилье, поэтому и пришла раньше, чтобы рассказать обо всем Белле.

Я ступила в комнату, и они обернулись.

- О ком вы говорите? – я спросила.

Элис открыла рот, чтобы ответить, но Джаспер опередил ее:

- Кузен Элис ищет комнату, и она предложила мою. Я сказал ей, что это плохая идея.

Я посмотрела на хмурившуюся Элис, зная, что она не сможет понять, как это для меня важно. Она шагнула вперед, и хмурый вид превратился в полную решимости улыбку.

- Может быть, нам с Беллой следует немного поболтать, - сказала она, мягко беря меня за руку и потянув меня в спальню. Она уселась на кровать, и я неохотно присела рядом с ней.

- Я не хочу показаться наглой, Белла, но Эдварду на самом деле нужно жилье, а тебе действительно нужен сосед, и мне показалось, что так будет лучше.

- Мне кажется, что я не смогу жить с парнем, - тихо ответила я.

- Ты уже живешь, - хихикнула Элис, но, увидев мой дискомфорт, погладила мою руку. - Слушай, Белла, я знаю, что у тебя есть проблемы, которые я даже не могу понять, но ты удивительная девушка с великолепным характером. Может, пришло время найти кого-то?

- Я знаю, кто я. Я девушка, у которой всего один друг и которая боится со всеми разговаривать, - насмешливо произнесла я.

- Не опускай себя, Белла, - Элис вздохнула, - тебе всего лишь нужно выйти из своей скорлупы, начать встречаться с новыми людьми. Джаспер по-прежнему будет твоим лучшим другом… но, может, пришла пора сделать что-то большее?

Я посмотрела на девушку. Лоснящиеся ногти, покрытые лиловым лаком и гармонирующие с помадой на губах, черные волосы ежиком, элегантная одежда и самое главное – уверенность в себе. Она была точной противоположностью меня, девочки с длинными каштановыми волосами, одетой в потертые джинсы и потрепанные кроссовки. Чувствовать себя неподобающе меня заставляли не физические отличия, а различие в том, кто мы есть.

Я хотела бы быть такой же уверенной, как Элис, и с того момента как я заметила их чувства, я не хотела ничего большего, как найти родственную душу. Может быть, она права, мне пора выйти из скорлупы, которой я себя окружила, и избавиться от комплексов, которыми наделила меня мать.

Я слабо улыбнулась ей. – Твой кузен… какой он?

- Эдвард замечательный, - она улыбнулась снова, - это его последний год на медицинском, поэтому он ищет тихое место для жилья, подальше от своих друзей, где он сможет сосредоточиться на работе.

Мне понравилось, как это звучит, но я вспомнила беспокойство Джаспера.

- А репутация?

Элис вздохнула. – В основном от людей, которые его совсем не знают. Эдвард понимает больше, чем большинство людей, он действительно очень добрый и милый.

Девушка взяла мои руки в свои.

- Дай этому шанс, Белла. Все равно он большинство своего времени будет учиться. Я бы ведь не предложила это, если бы думала, что он будет таскать своих дружков для диких вечеринок?

- Думаю, нет, - признала я и затем, подумав о необходимости выбраться из своей скорлупы, заставила себя улыбнуться. - Хорошо, он может прийти и посмотреть комнату, но если он мне не понравится…

- Конечно, - она кивнула, - я рада, что ты дашь ему шанс.

Мы вышли из моей спальни, чтобы найти Джаспера, который варил на кухне кофе.

- Тебе лучше прибрать свою комнату, - с ликующей улыбкой сказала ему Элис.

Он удивленно вздернул брови, и его глаза встретились с моими. - Ты уверена?

Я кивнула, кусая губы.

- Да, мне двадцать один год; может быть, пора уже вылететь из-под опекунского крыла.
Моя жалкая попытка сказать что-то смешное нисколько не уменьшила напряжения на его лице; было ясно: он не думает, что это хорошая идея, но Элис была права. Он резко перевел взгляд на Элис.

- Когда он придет?

- Я сказала прийти около пяти.

Элис потянула Джаспера из нашей крохотной кухни.

- Я помогу тебе убраться.

Это было как первый день в школе; я чувствовала себя сумасшедшей, сидя на диване и ожидая встречи с Эдвардом, пока Элис и Джаспер зря тратили время, убирая его комнату. В конце концов, раздался ритмичный стук в дверь, и я задержала дыхание, когда Элис ринулась из комнаты Джаспера, чтобы открыть.

- Эдвард! – Она почти пропела его имя. – Надеюсь, ты не заплутал?

Я встала и нервно пригладила волосы, чувствуя себя достаточно нелепо, ведь он пришел оценить квартиру, а не меня.

Элис отошла на пару шагов, пропуская гостя.

- Нет, твои указания были точны. - Его голос казался нежным бархатом и был чуток хриплым.

Элис закрыла за ним дверь, и он повернулся лицом ко мне. Господи, он был великолепен! Бронзовые волосы торчали во все стороны, он постоянно ерошил их длинными, тонкими пальцами. У него была ярко выраженная линия челюсти, прямой, величественный нос и пронзительные зеленые глаза, обрамленные самыми длинными ресницами, которые я когда-либо видела у мужчин. В сущности, я никогда в жизни не обращала внимания на мужские ресницы.

Элис подвела его ближе, и его губы вытянулись в кривую улыбку. Когда он, наконец, посмотрел на меня, я покраснела до корней волос и тяжело сглотнула. Его губы выглядели такими нежными и полными, и буквально умоляли поцеловать их. Я покачала головой, пытаясь вытряхнуть эти мысли из своей головы и сконцентрироваться.

- Эдвард Каллен, это Белла Свон, - трещала Элис, - Белла, это Эдвард.

- Приятно познакомиться, - сказал он, протягивая мне руку.

Все, что я смогла выдавить – сдавленное мычание. Я быстро пожала его руку и отбросила ее, словно обжегшись от его прикосновения. Его бровь причудливо выгнулась, но, слава богу, он оставил мое странное поведение без комментариев.

- Привет, мужик, рад тебя видеть, - сказал Джаспер, остановившись в дверном проеме.

- Хочешь увидеть комнату? Элис заставила меня убраться.

- Конечно, - сказал Эдвард, окончательно выпуская меня из-под своего лишающего спокойствия пристального взгляда, и проследовал в комнату за Джаспером.

- Я подумала, - сказала Элис, и я повернулась к ней, - может быть, нам следует попросить его остаться на ужин? Ты сможешь немного узнать его; может, он тебе понравится.

- Понравится? – Я задохнулась, опять краснея.

- Не таким образом! – Элис захихикала. - Я имела в виду, понравится достаточно, чтобы позволить ему жить с тобой.

- Ох! – я вздохнула, поежившись. – Пойду посмотрю, что у нас есть из продуктов, и начну готовить ужин.

- Нет, не беспокойся, - сказала она, направляясь к полке для бумаг, где мы хранили все карточки, - мы сделаем заказ, я угощаю.

Эдвард вернулся из комнаты Джаспера, и его глаза тут же нашли мои. Казалось, я была проклята краснеть каждую минуту этого визита.

- Эдвард? – сказала Элис, и он резко перевел взгляд на нее. Она бросила странный взгляд сначала на меня, затем - снова на Эдварда.

- Я спросила, хотел бы ты остаться на ужин.

- Конечно, - ответил он, стянув куртку, и мои глаза принялись блуждать по его мускулам, которые были видны сквозь тонкую, облегающую материю его рубашки.

Элис бросила меню на кофейный столик, и Джаспер сел рядом с ней, обнимая рукой ее плечо, затем они быстро просмотрели их. Я стояла и притворялась заинтересованной в этом, на самом деле ломая свой мозг и пытаясь понять, что такое есть в Эдварде Каллене, что так привлекло меня.

- Что тебе нравится, Эдвард? – спросил Джаспер, не отрывая глаз от меню.

Эдвард повернулся и посмотрел на меня: - Итальянское, - и улыбнулся.

---

Не забываем благодарить little_eeyore за отличную редактуру!