Аккуратно ступая, я пересекла поляну и подошла к огромному валуну, возвышающемуся на берегу спокойного озера. Покатый, поросший зеленоватым мхом каменный бок нагрелся под солнцем и служил естественной, очень удобной опорой всегда, когда я приходила сюда, чтобы подышать горным воздухом и посмотреть на туманный закат. Устроившись на любимом месте, я расправила платье на порядком выступающем животе, мысленно уговаривая маленького не сильно пинаться, и уставилась на дорогу, по которой из замка Игл вот-вот должен был вернуться муж.

Водная гладь серебрилась, отражая зелень окружающего леса и покрытые снегом вершины. Я невольно вспомнила самую первую прогулку по окрестностям озера с Эдвардом. Тогда я мучилась, не в силах понять родившихся в глубине души чувств… Было сложно поверить, что с тех пор минуло всего лишь несколько месяцев, настолько весомыми были перемены, вошедшие в мою жизнь.

- Девочка, я очень надеюсь, что будущие дети научат тебя предупреждать, когда ты уходишь от дома, - раздался мягкий голос свекрови за спиной.
- Простите, леди Элизабет, я просто не могла уже ждать, – виновато улыбнулась я, оборачиваясь к красивой женщине в темно-бордовом платье, торопливо шагающей ко мне. Ее прическа была безупречно уложена волосок к волоску, а манеры оставались идеальными, несмотря на спешку. – Здесь спокойнее, чем в четырех стенах.
- Я понимаю, милая, - отразила она мою улыбку, по-матерински кладя теплую руку на плечо. Ее зеленые, точно как у сына, глаза, смотрели с большой привязанностью и искренней заботой. – Лучше, чем кто-либо. Но он всего лишь уехал к деду, а не в опасный поход.

Я благодарно кивнула, принимая ее правоту, но не могла ничего с собой поделать. По мере того, как ребенок во мне рос, я воспринимала даже самую краткую разлуку с Эдвардом болезненнее, переживала тяжелее. Даже когда он просто отправлялся в конюшню проверить любимого рысака, я начинала искать его. А если у него появлялись заботы за пределами поместья, места себе не находила, пока он не возвращался. Наша сердечная связь была слишком сильна, чтобы проводить порознь даже день.

Но муж не мог постоянно быть рядом: его то и дело выдергивали из дома дела, он часто вынужден был ездить к герцогу, который постепенно перекладывал на любимого внука семейные обязанности.

Со мной всегда оставалась леди Элизабет: незаметно она сумела заменить мне мать, которой никогда рядом не было и так не хватало. С первой встречи в суете свадебного дня она стала близким мне человеком, поддерживая, когда становилось трудно или страшно, сглаживая углы, если возникал конфликт, помогая освоиться в новой для меня стране.

Свадьба… Я улыбнулась, вспоминая переполненную церковь Святого Георгия в Лондоне и толпы любопытствующих зевак.

Если отец за что-то брался, размах всегда потрясал, но в данном случае он превзошел себя. Старый герцог МакДугалл тоже приехал из Шотландии. Элизабет рассказывала, что ее отец довольно сильно ворчал на тему очередной англичанки в семье. Он с трудом принял замужество леди Элизабет много лет назад, и лишь возвращение дочери в лоно родной семьи и любимые внуки заставили его смириться.

И вот наследник, выращенный им лично, вновь попадается в ту же ловушку: влюбляется в девушку из сассенахов. Правда, возраст брал свое, и старый, убеленный почтенными сединами герцог был уже далеко не тем, что в молодости. Дочь и внук сумели уговорить пожилого аристократа на путешествие в Лондон. Его утешило известие о том, кем был мой дед. Оказалось, что с покойным сэром Дугласом Макгвайром герцог дружил много лет, не понаслышке знал его характер, а репутация моего отца была ему тоже известна. Отсмеявшись, герцог махнул рукой и дал благословение, едко сообщив внуку, что при таких родственниках жена подарком не будет.

На торжественное бракосочетание прибыл даже сам принц-регент, сопровождаемый многочисленной свитой. Среди окружающих наследника престола молодых аристократов был и Джеймс. Увидев его ехидную ухмылку в церкви, я вздрогнула, но пальцы Эдварда твердо сжали мой локоть, а губы тихо прошептали:
- Спокойно. Он ничего тебе не сделает.

Усилием воли я заставила себя не обращать внимания на новоиспеченного родственника, который, словно издеваясь, выбрал место в первом ряду у всех на виду и каждое слово священника сопровождал гримасой.

Я надеялась, что старший Мейсен проигнорирует прием в доме герцога МакДугалл, но он явился. Окруженная толпой гостей и находясь в центре всеобщего восхищения, которое порядком смущало, я его не сразу заметила.

Словно чтобы намеренно позлить меня, он привлек к своей персоне многочисленное внимание, собрав вокруг сонм заинтересованных слушателей, попавших под его непременное очарование. Откровенно флиртовал с элегантными придворными дамами, посвятив немало времени танцам, рассказывал истории, близкие к скабрезным, на грани допустимого в обществе, временами кидая на меня острые, как шпага, взгляды.

Я понадеялась, что Джеймс утешит раненое самолюбие в объятиях какой-нибудь из красоток и не станет докучать мне и брату. Но ему хватило наглости, дождавшись удобного момента, когда вокруг меня немного схлынул ажиотаж, вальяжной походкой подойти с поздравлениями.

- Леди Изабелла, - наклонил голову он преувеличенно саркастично. Его дерзкая двусмысленная ухмылка возмутила меня и заставила сердце забиться от страха быстрее.
- Виконт Мейсен… - присела я в вежливом реверансе, чувствуя пристальный взгляд мужчины, тонущий в глубоком декольте моего платья. Изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, но это было трудно, учитывая обстоятельства.
- Я поздравляю вас со вступлением в новую семью, леди Изабелла, - осклабился он, лениво цедя слова. Неужели мне когда-то нравился этот голос? – Мой брат – завидная партия. Нечасто бывает, чтобы старший брат был наследником графского титула, а младший – герцогского, не правда ли?

Виконт обвел взглядом вмиг собравшихся вокруг слушателей, ожидая реакции. Раздались смешки: похоже, данная ситуация не раз обсуждалась в свете и секретом не была.

- Что это, Джеймс, зависть к брату? – раздался веселый мужской голос из толпы. – Вот и красавицу Изабеллу он увел у тебя из-под носа.
- Я проявил благородство, - осклабился Джеймс в ответ, и я почувствовала, как неудержимо начинают гореть мои уши.

К счастью, муж весь день держался от меня поблизости, ни на секунду не выпуская из поля зрения, даже если ему приходилось ненадолго отлучиться или отвернуться для разговора с кем-либо. Так что я не удивилась, когда его фигура внезапно материализовалась рядом, и тяжелая атмосфера воцарилась между братьями. Впрочем, Джеймс и бровью не повел, продолжая фарс. Пренебрежительно поморщившись, он вновь обратился ко мне, полностью игнорируя Эдварда.

- Я слышал, вы планируете уехать в Шотландию? Желаю, чтобы принятые там условности не показались слишком жесткими…

Вся тирада от начала и до конца была провокационной, двусмысленной, почти грубой. По позвоночнику пролетела волна ледяного холода: слишком многие прислушивались к странной беседе, пытаясь понять происходящее, ловя новый повод для сплетен. В свете не забыли об увлечении Джеймса мною всего пару месяцев назад, поэтому подобное выступление не могло миновать внимания.

Прохладные пальцы мужа сжали мою руку, обещая поддержку и защиту, убеждая верить и сохранять спокойствие. Опасаясь за голос, я предпочла промолчать, предоставляя право вести беседу Эдварду.

Он разрешил опасную ситуацию быстро и уверенно: наклонившись к брату, тихо проговорил ему что-то на ухо. Короткая снисходительная усмешка мелькнула на точеных губах мужа, когда Джеймс внезапно побледнел как смерть. Улыбка исчезла без следа, даже в глазах потухли огоньки веселья.

Взяв себя в руки, Джеймс поджал губы, а его взгляд, обращенный на невозмутимого брата, содержал опасность. Ситуацию спасла леди Элизабет, возникнув внезапно рядом с нами:

- Джеймс, дорогой, - обратилась она к сыну, отвлекая внимание на себя. - Если помнишь, я, наоборот, убежала из Англии в Шотландию. И с тех пор с удовольствием там живу.

Раздался дружный смех: лишь потрясающая графиня Мейсен могла позволить себе так провоцировать высший свет, не вызывая осуждения. Сколь бы не изменились нравы, но жены, живущие отдельно от мужей, чаще всего подвергались остракизму и нередко изгонялись из общества. Леди Элизабет Мейсен благодаря очарованию, уму и, несомненно, родственным связям смогла мало того, что избежать подобной участи, так еще и блестяще бравировала данным фактом при удобном случае.

- Жаль, что граф не согласился последовать моему примеру, - потрясающая улыбка досталась ее мужу, графу Мейсену. – Но я могу его понять: огромное поместье требует неусыпного внимания.

Высокий солидный аристократ, обладатель темно-каштановых с проседью волос, убранных по примеру Эдварда в хвост двумя черными лентами, хранил молчание, предоставляя право разговора жене, лишь усмешка подтвердила, что он все видит и слышит. Нахождение в обществе его не слишком радовало, что согласовывалось с долетевшими до меня слухами: граф все время проводит в поместье, глядя на великосветские развлечения свысока, забыв о пристрастиях молодости.

- Миледи, - поцеловал он руку жены. – Я не посмел конкурировать с Шотландией.
- А жаль, - пожала плечами неподражаемая графиня. - Тогда мое счастье было бы полным. Так что Изабелле очень повезло. Думаю, ей понравится в наших краях.

Такими словами она демонстративно брала новоиспеченную невестку под опеку, тем самым пресекая на корню ненужные слухи.

- Шотландия прекрасна, уверена, что полюблю ее всем сердцем, - поспешила я поддержать свекровь, благодарная за оказанную помощь.

Джеймс прищурился, явно намереваясь встрять в светскую беседу и испортить что-нибудь еще, но ему не позволили и слова произнести.

- И вы правильно поступили, матушка, - раздался довольный смех леди Элис Маккерн, сестры Эдварда, маленькой изящной девушки, очень похожей чертами лица на графиню. – Шотландцы мне более по душе, - продолжила она, с любовью глядя на своего мужа, лорда Джаспера Маккерна, ответившего ей очаровательной улыбкой. – Надеюсь, Его Высочество не услышит моих крамольных слов, хотя и в его жилах течет шотландская кровь.

Графиня с дочерью ловко отвлекли внимание окружающих от чуть было не разгоревшегося конфликта между братьями, заняв гостей разговором о великолепной охоте в вересковых пустошах Шотландии, Джеймс остался ни с чем. Немного постояв, игнорируемый всеми, развернулся на пятках и поспешил прочь. Я заметила, как он резко развернулся и пошел к противоположному выходу из зала, когда мой отец, стоявший среди ведущих беседу гостей, внимательно посмотрел в его сторону. Спустя мгновение старший Мейсен полностью растворился в толпе.

Эдвард же воспользовался минуткой и украл меня ото всех, увлекая на балкон, где в тишине и умиротворении можно было спокойно поговорить.

Уже стемнело, яркие звезды сверкали высоко в небе. Августовская ночь дарила последнее тепло лета, свежий ветерок шевелил лепестки на кустах роз. Прохладные каменные перила помогли разгоряченным рукам, а запах цветов добавил очарования томному завершению дня.

- Расскажешь мне, что сказал Джеймсу, чтобы это заставило его лицо настолько побледнеть? – тут же задала я вопрос, едва вблизи не оказалось способных подслушать свидетелей.

Эдвард усмехнулся, изящно опершись на перила спиной и притягивая меня к себе одной рукой.

- Правду: он жив лишь потому, что Чарльз Свон еще не знает об его участии в неприглядной истории, потому что я взял всю ответственность на себя. Но это изменится, если у меня лопнет терпение.
- Он ведь знает, что ты не такой и не станешь подставлять брата, - ухмыльнулась я, прижимаясь к широкой груди щекой и слушая биение сердца. Наконец-то мы могли находиться близко друг к другу, позволять объятия, не боясь косых взглядов и сплетен. Вместе навсегда, настоящие муж и жена, благословленные церковью… Теперь можно было свободно мечтать и о брачной ночи…
- Откуда такая уверенность в моей порядочности? – поднял Эдвард брови, напоминая фразой из прошлого, пустившей мурашки по моей спине, каким немного пугающим и настойчивым иногда бывает. Но по искре веселья в глазах стало ясно, насколько ему польстило мое умозаключение.
- Пустое притворство, - захихикала я, преданно заглядывая в любимые зеленые глаза. Эдвард счастливо и чуть снисходительно смотрел на меня сверху вниз. – Тебе не удастся меня одурачить.
- Ладно, - согласился он, сдаваясь, - ты знаешь. Но ему-то это знать необязательно.

Муж рассмеялся, наверняка вспоминая бледное лицо Джеймса, представившего ярость Флибустьера, обрушившуюся на него во всем великолепии. Ничто не могло сегодня испортить приподнятое настроение Эдварда, даже этот неприятный, но незначительный эпизод в зале.

Теплые пальцы, располагающиеся на моей спине, недвусмысленно поглаживали сквозь корсет напротив тесемок свадебного платья. Я залилась краской, внезапно представив, как скоро эти пальцы доберутся до запретных мест, и ощутила счастливую слабость в коленях…

- Я рядом, цветочек, - прошептал Эдвард, наверняка решив, что я покачиваюсь из-за волнения; ласковое дыхание коснулось моей щеки, когда он наклонил голову. – Не бойся этого проходимца. Никто не позволит ему нанести тебе вред. Ты теперь – леди Изабелла Мейсен, - добавил он с гордостью и восхищением. - А в будущем – герцогиня МакДугалл. Моя жена. Помни об этом.

Я развернулась в его руках полностью и замерла, ловя отблеск звездного неба в зеленой глубине.

- Когда ты со мной, я ничего не боюсь, - улыбнулась я, тая от нежных, но сильных объятий мужа. – Мы завтра уедем?
- Ночь проведем в доме деда, а в Дувре уже ждет яхта, готовая отправиться в Шотландию. Матушка предоставила нам на медовый месяц дом в горах, - ответил Эдвард. Я вздрогнула, но он не позволил расстроиться: – Я хочу населить его иными воспоминаниями. Стереть все плохое из прошлого. Это хороший дом, Изабелла. Увидишь, как быстро исчезнут все неприятные мысли…

Я подняла взгляд, задышав быстрее, когда поняла, как близко находится любимое лицо. Не могла дождаться, когда мы останемся наедине всего через несколько часов, как только закончится прием, и сможем любить друг друга открыто и без запретов. Крепкие руки прижали меня еще ближе, а жаркий поцелуй не оставил возможности возражать…

Эдвард, как всегда, оказался прав. Вскоре то, что произошло в уютном маленьком замке на озере Лагган в первый визит, было вытеснено силой наших взаимных чувств и исчезло из памяти, как утренний туман тает под первыми лучами солнца. Поэтому и после окончания медового месяца мы остались жить с матерью Эдварда.

Несомненно, нам нередко приходилось бывать в замке герцога. Первый визит дался мне нелегко: несмотря на удачное знакомство в Лондоне я боялась предстать перед огромным кланом. Но дед Эдварда проявил последовательность в решениях, и меня приняли как родную. Немалую роль сыграл ставший моментально известным всем факт о том, кем была моя матушка: во мне текла кровь шотландцев, а значит, я была своей.

По-прежнему сдержанный на людях, Эдвард становился влюбленным и нежным мужчиной, оставаясь наедине со мной. Никогда не смогу забыть, как засверкали счастьем его глаза, когда я сообщила о беременности. Наш первенец должен был появиться на свет в начале августа – ровно через год после памятной встречи.

- О, а вот и Эдвард! – радостное восклицание леди Элизабет вырвало меня из задумчивости.

Первым я увидела столб поднятой вдали пыли. Затем смогла разглядеть движение и силуэты. По дальнему изгибу дороги, заметному сквозь полосу леса вдоль берега озера, приближалась кавалькада, во главе которой на изящном черном жеребце восседал мой муж.

- Вернусь в дом, не буду мешать вашей встрече, - улыбнулась свекровь. – Распоряжусь об ужине.

Едущие с Эдвардом слуги прямой дорогой свернули к дому, он же потянул коня к берегу, заметив меня. Не доезжая пары шагов, спрыгнул наземь, кинув повод. Камзол и сапоги его покрывала дорожная пыль, лицо носило следы усталости, но зелень глаз поражала яркостью чувств.

- Изабелла, - укоризненно обратился он, приближаясь и внимательно осматривая мое лицо и большой живот, наверняка ища повод для беспокойства. Не обнаружив изменений, мужчина со вздохом облегчения улыбнулся. – Я же, кажется, просил поберечь себя…
- Здесь со мной была леди Элизабет, - не позволила договорить мужу я. – Она ушла распорядиться об ужине для усталого сына.
- И оставила нас наедине… - продолжил он с усмешкой, наклонившись для приветственного поцелуя.

Его руки при этом обняли осторожно и бережно, боясь навредить, но мне хотелось большего, и я обвила мужественную шею руками, вставая на цыпочки и прижимаясь устами более смело. Несколько минут прошли в тишине, наполненной только тихими вздохами радости встречи и шелестом ветра. Когда Эдвард оторвался от меня, я немного задыхалась, а его глаза пылали сдержанным чувственным голодом. Но он взял себя в руки:
- Как ты? Как малыш?
- Без тебя – тоскливо, - честно призналась я. – Мы по тебе скучали. Оба.

Эдвард повернул меня лицом к озеру, прижимая спиной к груди и аккуратно поглаживая живот. Я приложила ладони сверху, чувствуя единение наших душ и сердец, особенно когда ребенок выставил ножку, упираясь изнутри. Муж почувствовал твердый бугорок растущей новой жизни, и я ощутила, как улыбка раздвинула его губы, прижавшиеся в поцелуе к моей щеке. От этого счастье мое становилось безмерным, как сама вселенная.

В лучах заходящего солнца серебрилась водная гладь, рядом ждал дом. Когда я первый раз попала в эти края, самой себе казалась потерянной, лишенной места в жизни. Но теперь все было иначе. Я нашла свое счастье тут, в горах Шотландии, рядом с замечательным мужем.

- Знаешь, а я благодарен Джеймсу, - вдруг произнес Эдвард.
Я удивленно округлила глаза, не понимая, почему он вспомнил о брате.
- Если бы не он, я никогда бы не встретил тебя, - фыркнул муж в ответ на мое недоумение. – Именно его безумный план кражи невесты помог нам найти друг друга.

Отчасти это была правда: Эдвард не бывал на лондонских балах, и мы никогда не познакомились бы, если бы не «помощь» Джеймса. Но я не могла вспоминать его без неудовольствия. Больше мы не встречались: старший брат игнорировал шотландских родственников и саму страну, продолжая прожигать жизнь в свите принца-регента. Может он и сыграл роль в моей судьбе, но я предпочла поскорее забыть об этом.

- Наверное, когда-нибудь и я смогу ему быть благодарна, - усмехнулась я, разворачиваясь на аппетитный запах, принесенный ветром. – Но говорить о нем не желаю.

Эдвард подхватил повод коня, и мы неспешно отправились по тропинке к дому.

Конец.

______________________


От авторов: Огромное спасибо, что были с нами и читали эту историю. Ваши внимательные комментарии, как всегда, подсказывали нам, что удалось написать хорошо и понятно, а что надо бы доработать. Спасибо за это!
А обсудить статью и весь фик в целом, как всегда, можно на Форуме. Ждем с нетерпением!