По правде говоря, пахла я слишком приятно.
Я потеряла счет того сколько дней я провела здесь. Больше недели? Или может, больше двух? Всё это время я провела в той же одежде, которую смочила потом, пересекая пустыню.
На моей хлопковой рубашке было столько высохшей соли, что воротник уже не гнулся. Ткань изначально бывшая желтой, сейчас была грязной, покрытой мазками, темно-пурпурного цвета, как пол пещеры. Мои короткие волосы хрустели от песка, и я чувствовала, как они стоят дыбом, спутанные в клубок вокруг головы, с жестким гребешком на затылке, как у какаду. Я давно не видела своего лица, но представляла его в двух оттенках пурпурного, оттенка пола подо мной и оттенка, не сошедшего синяка.
Так что, я могла понять точку зрения Джеба, - мне, действительно нужно помыться. И сменить одежду, что бы принятие ванны имело хоть какое то значение. Джеб предложил мне надеть кое-что из одежды Джейми, пока не постираются мои вещи. Но мне не хотелось, растянув, испортить одежные запасы Джейми. К моему облегчению, он не пытался одеть меня в вещи Джареда. Всё закончилось тем, что я взяла старую, но чистую рубашку Джеба с оторванными рукавами, и выцветшие обрезанные брюки в дырках, которые были невостребованные месяцами.
Он дал мне мыло, объяснив, что они делают его из кактусов. И я последовала за Джебом в комнату с двумя речками.
И снова же, мы были там не одни, и я была очень этим разочарована. Три мужчины и одна женщина с седыми волосами, наполняли ведра водой из самого маленького ручья. Громкий смех и хлюпанье воды доносилось эхом из ванной комнаты.
- Хорошо, просто подождем нашей очереди, - сказал мне Джеб.
Он прислонился к стене. Я осторожно встала рядом, чувствуя себя неловко из-за четырех пар глаз следящих за мной.
После недолгого ожидания, три женщины вышли из ванной комнаты. С их мокрых волос капала вода, смачивая спины на рубашках. Это была женщина спортивного телосложения с карамельно-коричневой кожей, молодая блондинка, которую я не видела, и кузина Мэлани – Шерон. Их смех прекратился, как только они увидели нас.
- Добрый день, девушки, - поприветствовал Джеб, поднося пальцы ко лбу, как бы приподнимая шляпу.
-Джеб, - сухо произнесла женщина с карамельной кожей, признавая авторитет мужчины.
Шэрон и другая девушка проигнорировали нас.
-Хорошо, Ванда, – сказал он, когда они прошли, - Всё в твоём распоряжении.
Я мрачно на него посмотрела, и аккуратно пошла в черную комнату.
Я пыталась вспомнить какой здесь пол, будучи уверенной, что еще есть пара шагов до воды. Сначала я разулась, так что теперь, я могла нащупать воду пальцами ног.
Здесь было так темно. I remembered the inky appearance of the pool—ripe with suggestions of what might lurk beneath its opaque surface—and shuddered. Я вспомнила чернильные пятна в бассейне – что может скрывать непроницаемая поверхность – и вздрогнула. Но чем дольше я тянула, тем дольше была бы тут, так что я положила чистые вещи рядом с обувью, взяла мыло, и попыталась найти край бассейна.
Вода была прохладней чем, наполненный паром, воздух в пещере. Это было приятным. Правда, мой страх не улетучился, но, всё же, я могла оценить ощущение. Я уже давно не ощущала прохлады. Я вошла в воду по талию, не снимая своей грязной одежды. Я почувствовала течение у своей лодыжки, прижатой к камням. Я была рада, что вода не стоячая, иначе она бы стала такой же грязной как я сама.
Я опустилась и оказалась в воде по шею. Я пробежалась грубым мылом по одежде, подумав, что это лучший способ убедиться что я простираю её как следует. Там, где мыло касалось моей кожи, оно мучительно щипало.
Я сняла мыльную одежду и прополоскала её в воде. Потом, я промывала ее снова и снова до тех пор, пока у остатков моего пота и слез не осталось шансов остаться на одежде, выкрутила её, и положила с другой стороны возле ботинок.
Мыло еще больше жгло мою голую кожу, но все ровно было приятно от мысли, что я буду чистой. Когда я закончила намыливаться, мою кожу везде покалывало, а кожа головы была как ошпаренная. Казалось, места с ушибами, были более чувствительными чем остальные части тела, значит они всё еще не сошли. Я была рада тому, что положила это кислотное мыло на каменный пол и промывала тело опять и опять, как только что делала с одеждой.
Сртанное чувство радости, смешивалось с сожалением, от того, что я вышла из бассейна. Вода была очень приятной, как и чувство чистоты на болезненной коже. Но было так тихо и темно, что я начала представлять страшные вещи в темноте. Поискав, я нашла стопку вещей, потом быстро их натянула и обулась. Мокрую одежду я взяла в одну руку, а мыло аккуратно сжала между большим и указательным пальцем другой руки.
Джеб засмеялся, когда я появилась. Его глаза смотрели на мыло, которое я аккуратно держала.
-Жжет, да? Мы пытаемся исправить это, - он оттянул рукой свой карман, и я вложила туда мыло.
Я не ответила ему, потому что мы были не одни. За ним стоял ряд ожидающих своей очереди людей. Пять человек, и все они пришли с луга, как и мы.
Ян был первым в очереди.
- Выглядишь лучше, - сказал он, но по его тону я не могла понять, был ли он удивлен, или раздражен этим.
Ян протянул одну руку, пытаясь дотронутся к моей шее. Я отпрыгнула, и он быстро её одёрнул.
- Извини за это, - пробормотал он.
Имел ли он ввиду, что напугал меня, или то, что оставил следы на моей шее? Я не могла и представить, что он извинялся за то, что убить меня. Конечно, он все еще хотел моей смерти. Но я не собиралась спрашивать. Я начала уходить, и Джеб двинулся за мной.
- И так, сегодня был не такой уж плохой день, - сказал Джеб, - как только мы начали заходить в темный коридор.
-Не такой уж плохой, - промямлила я. В конце концов - я осталась жива. Это всегда плюс.
- Завтра будет даже лучше, - пообещал он, - Мне всегда нравилось садить. Видеть чудо, как в мертвой на вид земле рождается столько жизни. Это заставляет меня чувствовать, что старый высохший парень, всё же оставил после себя нечто важное. Даже если это будет только удобрением, - Джеб посмеялся над собственной шуткой.
Когда мы добрались до большого сада, Джеб взял меня за локоть и развернул на юг вместо запада.
- И не пытайся сказать, что не проголодалась после вспахивания грунта. Я не обслуживаю номера, так что, тебе придется есть там, где едят все остальные.
Я сгримасничала в пол, но позволила ему утянуть меня на кухню.
Хорошо, что еда была все та же, что и всегда, потому что если бы чудесным образом тут материализовалось бы филе или пачка «Читос», я бы не смогла даже насладится этим. Мне приходилось делать над собой большое усилие, чтобы глотать. И даже этот едва уловимый звук который я издавала заставлял меня нервничать, проявляя моё присутствие здесь. Кухня не была переполнена. Тут идели только десять человек, которые ели свой жесткий хлеб и пили свой суп. Но я прервала их беседу, и сейчас удивлялась тому, как долго все так может продолжается.
Ответом было - ровно четыре дня.
Так же, за это время, Джеб сменил амплуа вежливого и гостеприимного хозяина, на требовательно подрядчика.
На следующий день после пашни, я поливала тот же луг. В этот раз здесь была другая группа людей. Похоже, что тут было какое-то чередование. В этой группе была Мэгги и карамельнокожая женщина, но я не знала ее имени. Почти всё время, все работали в тишине. Тишина была неестественной, как протест против моего присутствия.
Ян работал с нами, хотя, это точно была не его очередь, и это тревожило меня.
Я снова ела на кухне. Джейми был там, он не хранил тишину. Я знала что он был слишком чувствителен чтобы не критиковать это неуклюжее молчание, но он преднамеренно игнорировал его, создавая вид, что мы с Джебом и он единственные люди в комнате. Он рассказывал про свой день в классе Шэрон, немного хвастался о том, что ему попало за разговоры, и пожаловался, что она его наказала. Джеб несильно его стукнул. Оба очень естевственно изображали нормальную ситуацию. Я не умела играть. Потом Джейми спросил меня про мой день, и все что я смогла, так это уставиться в еду и пробормотать одно слово ответа. Похоже это должно было его расстроить, но он не укорил меня.
Ночью все было совсем по-другому. Он не давал мне замолчать, пока я не умоляла его лечь спать. Джейми занял сторону Джареда на кровати, и настоял чтобы я заняла его сторону. Это было так, как помнила Мэлани, и она приняла расклад вещей.
Джеб тоже.
- Избавь меня от поисков кого-то на роль охраны. Держи оружие при себе, и не забудь его тут, – сказал он Джейми.
Я снова запротестовала, но они отказались слушать меня. Так что Джейми спал с винтовкой с другой стороны от меня, и меня это раздражало. Из-за этого мне снились кошмары.
На третий день, я работала на кухне. Джеб показал мне как месить грубое тесто, как раскатывать эту большую глыбу и позже, зажечь огонь на дне камина с трубой для выхода дыма.
В середине того же дня, после обеда Джеб ушел.
- Я принесу еще муки, – промямлил он, играя с ремнем на котором висела винтовка.
Три молчаливые женщины, которые месили тесто неподалеку от меня, даже не посмотрели в нашу сторону. Мой локоть был в липком тесте, но я быстро соскребла его и была готова последовать за ним.
Джеб ухмыльнулся, и бросив многозначительный взгляд на женщину месившую неподалеку, и кивнул на меня. Потом он развернулся и удалился из комнаты до того, как я освободилась.
Я примерзла к месту, не потеряв возможность дышать. Я уставилась на трех женщин – молодую блондинку, седоволосую, и массивную мать – ожидая того, что они осознают что могут убить меня прямо сейчас. Нет Джеба, нет оружия, а мои руки, липкие от теста, не смогут их остановить.
Но женщины продолжали месить и лепить, не похожие на осознавших правду. После долгого, глубокого выдыха, я снова принялась за работу. Моя неподвижность, наверняка, заставит их обратить внимание на ситуацию быстрей, чем движения работы.
Джеба не было целую вечность. Наверное он решил намолоть много муки. Пожалуй это было бы единственное оправдание его долгому отсутствию.
- Это заняло у тебя не мало времени, – сказала женщина с проседью, как только он вернулся. Что ж, значит это было не только мое воображение.
Он бросил тяжелый тряпичный мешок на землю, издав глухой звук, – Зато, принес много муки. Позаботься об этом, Труди.
– Я представляю, сколько раз ты останавливался чтобы отдохнуть, неся это в такую даль, - хмыкнула Труди.
- Так и есть, - Джеб усмехнулся ей.
Мое сердце, которое трепыхало, как крылья птицы в свете последних событий, успокоилось, и начало выбивать более спокойный ритм.
На следующий день мы мыли зеркала в комнате, в которой обустроили луг. Джеб сказал что это их постоянная работа, так как из-за пыли и сырости свет из зеркал тускнеет, и становится недостаточным для того чтобы оживить землю. Ян снова работал с нами. Он вскарабкался на шаткую стремянку, а мы с Джебом старались держать ее устойчивее. Это было трудной задачей, удерживать вес Яна, пока самодельная лестница балансировала. В конце дня мои руки совсем онемели, и дико болели.
Я даже не заметила, пока мы не закончили и не направились в кухню, что импровизированная кобура Джеба, всегда надета на талию, была пуста.
Я начала тяжело дышать, мои колени затряслись, как у испуганного жеребенка. Дрожащее тело отказывалось идти.
- В чем дело, Ванда? – невинно спросил Джеб.
Я бы ответила, если бы Ян не был прямо возле него, наблюдая за моим странным поведением с умилением в ярко-голубых глазах.
Так что я наградила Джеба взглядом с широко раскрытыми глазами, и примесью упрека и недоверия, и снова начала медленно идти потряхивая головой. Джеб засмеялся тихо.
- Чего это она? – спросил Ян, Джеба, как будто я была глухая.
- Понятия не имею, - сказал Джеб. Он врал так, как только одни люди могли, гладко и простодушно.
Он был хорошим лжецом, и я начала думать, если он забыл оружие сегодня, и оставил меня вчера, все это было усиленным принуждением людей убить меня, лишая грязной работы себя? Эта дружба существует только в моей голове? Очередная ложь?
Это был четвертый день обеда в кухне.
Джеб, Ян и я вошли в длинную жаркую комнату, наполненную непринужденной болтовней людей о происходящем в этот день, и ничего не произошло.
Ничего.
Не было внезапной тишины. Никто не остановился, чтобы резануть меня взглядом, как лезвием. Ничего.
Джеб оставил меня и пошел взять достаточно хлеба на троих. Ян развалился рядом со мной, как обычно повернувшись к девушке с его стороны. Это была молоденькая блондинка, он называл ее Пэйдж.
- Как дела? Как ты справляешься без Энди? - спросил он ее.
-Все было бы хорошо, если бы я так не волновалась, - ответила она, прикусывая губу.
- Он скоро вернется, - заверил ее Ян, – Джаред всегда приводит всех обратно домой. У него действительно талант в этом деле. У нас не было ни одного несчастного случая, ни проблем с тех пор как он пришел к нам. Энди будет в порядке.
Я загорелась интересом когда он упомянул Джареда, и Мэлани, такая тихая все эти дни, зашевелилась. Но Ян больше ничего не сказал. Он просто похлопал Пэйдж по плечу, и повернулся взять у Джеба свою еду.
Джеб сел возле меня, посмотрел вокруг, и его лицо было наполнено удовлетворением. Я осмотрелась вокруг, так же, пытаясь увидеть то же что и он. Всё выглядело так, как выглядело обычно там, где меня не было. Наверное, им самим надоело прерывать себя при моём появлении.
- Все успокоились, - прокомментировал Ян обращаясь к Джебу.
- Я знал, что так и будет. Мы все здесь разумные люди.
Я нахмурилась.
-Этоправда, но только на данный момент, –сказал Ян усмехаясь, - Здесь нет моего брата.
- Точно, - согласился Джеб.
Было интересным то, что сказал Ян о разумных людях. Он знал что Джеб не вооружен? Я сгорала от любопытства, но не могла рискнуть намекнуть, на всякий случай.
Обед продолжался так же, как и начался.
Когда он закончился, Джеб сказал, что я заслужила отдых. Он провел меня до двери, снова играя в джентльмена.
- Хорошего дня, Ванда, - сказал он поднимая свою воображаемую шляпу.
Я набрала побольше воздуха в грудь для смелости.
- Джеб, подожди.
- Да?
- Джеб…- я колебалась стараясь выглядеть вежливой, - Я…ну, может это и глупо, но я думала что мы, вроде как дружим.
Я внимательно смотрела, пытаясь найти хоть что-то, что указывало на ложь. Он только смотрел добрыми глазами, но что я знала о лжецах?
- Конечно мы друзья, Ванда.
- Тогда почему ты хочешь, чтобы меня убили?
Его пушистые брови сошлись в одну линию от удивления.
- Ладно, почему бы тебе так думать, милая?
Я слушала свои собственные доказательства.
- Сегодня ты не взял ружьё. А вчера, оставил одну.
Джеб ухмыльнулся.
- Я думал, ты ненавидишь оружие.
Я ждала ответа.
- Ванда, если бы я хотел твоей смерти, ты бы не выжила еще в первый день.
- Я знаю, - промямлила я, чувствуя стыд, без явной причины, - Поэтому я ничего не понимаю.
Джеб довольно рассмеялся.
- Нет, я не хочу твоей смерти! В этом то все и дело, девочка. Я подготавливал их всех, чтобы они привыкли, что будут видеть тебя тут. Готовил их принять ситуацию. Это как варить лягушонка.
Мой лоб покрылся складками.
Джеб объяснил.
- Если кинуть жабу в кипящую воду, она тут же выпрыгнет. Но если положить её в теплую воду, и потихоньку варить, лягушонок не поймет до тех пор, пока не станет поздно. Вареный лягушонок. Это просто значит, что нужно работать постепенно.
Я подумала об этом секунду, вспоминая, как люди игнорировали меня сегодня за обедом. Джеб заставил их привыкнуть ко мне. Осознание этого, родило во мне странную надежду. Надежда была глупостью в моей ситуации, но она просочилась в меня так или иначе, окрашивая мои ощущение ярче чем обычно.
- Джеб?
- Да?
- Я – лягушонок в воде?
Он засмеялся.
- Я оставлю это для тебя загадкой, что бы ты подумала.. Самоанализ будет полезен для соул, - он снова засмеялся, длиннее в этот раз, и развернулся чтобы уйти, - Никакого намеренного каламбура.
- Подожди. Могу я еще спросить?
- Конечно. Думаю, теперь твоя очередь, после всего что я спрашивал.
- Почему ты мой друг, Джеб?
Он сморщил губы на секунду, решая что ответить.
- Ты знаешь что я любопытный человек, - начал он, и я кивнула, - Ну, я видел достаточно много соул, но никогда не разговаривал с ними. У меня копились и копились вопросы… Кроме того, я всегда считал, что если человек чего-то хочет, ему нужен кто-то. Я люблю использовать свои теории, как тест. И вот ты здесь, самая милая из всех девочек которых я встречал. Мне нравится иметь соул в друзьях, я чувствую себя очень особенным.
Он подмигнул мне, и ушел.
От того что я только что поняла план Джеба, все не стало проще.
Он больше никогда и никуда не возьмёт с собой оружие. Я не знала где оно было, но была рада что Джейми будет спать без него. Я немного нервничала, что Джейми остался беззащитен, но решила, что так, он всё же в меньшей опасности. Никто не захочет навредить ему, когда он безоружен. К тому же, больше никто не приходил по ночам посмотреть на меня.
Джеб стал давать мне маленькие поручения. Сбегать на кухню за хлебной лепешкой, если он голоден, или принести ведро воды, когда полянка на лугу была высушена. Забрать Джейми из класса - Джебу нужно было с ним поговорить. Появились ростки шпината? Пойди и проверь. Я не забыла дорогу в южные пещеры? У Джеба было сообщение для Дока.
Каждый раз, как мне приходилось заботиться о этих поручениях, я была немного растерянна из-за страха. Я концентрировалась и старалась быть невидимой и быстрой настолько, насколько это было возможно, без бега по большим комнатам и темным коридорам. Я сжималась и прижималась к стене, опуская глаза вниз. Иногда, я ставала центром разговоров, но в большинстве случае меня игнорировали. Одни раз только я представила себя в реальной опасности, когда я прервала урок Шэрон чтобы забрать Джейми. Взгляд Шэрон дал мне понять, что у меня неприятности. Но она отпустила Джейми кивком после того, как я подождала снаружи шепча свою просьбу, и когда мы были одни, он держал меня за трясущуюся руку и сказал что она пронзает этим взглядом любого кто прерывает ее урок.
Намного хуже было, когда я должна была найти Дока, потому что Ян настоял на том, что бы показать мне путь. Я могла отказаться, наверно, но Джеб не приложил мер, а это значило, что Джеб доверял Яну. Я чувствовала себя очень некомфортно, но это казалось неизбежным. Если Джеб оказался не прав в доверии Яну, то Ян найдет удобный случай достаточно быстро. Так что я пошла через темный длинный коридор с Яном, как на испытание огнем.
Пройдя первую половину, я осталась жива. Док получил свое сообщение. Он не казался удивленным, увидев болтающегося возле меня Яна. Может это мое воображение, но я подумала что он кинул на него многозначительный взгляд. Я почти ожидала, что они потащат меня на одну из каталок Дока. Эта комната вызывала у меня тошноту.
Но Док поблагодарил меня, и распрощался, так как был занят. Я точно не могла сказать что он делал, у него были открыты некоторые книги, и кучи бумаг, которые казалось не содержали ничего кроме эскизов.
На пути обратно, любопытство победило страх.
- Ян? - спросила я, испытывая осложнения в произношении имени в первый раз.
-Да? - он был удивлен, что я обратилась к нему.
- Почему ты до сих пор не убил меня?
- Прямо по сути, - он фыркнул.
-Ты знаешь что мог бы. Джеб был бы недоволен, но не думаю, что он пристрелит тебя, - что я несу? Будто, я уговариваю его. Я прикусила язык.
- Я знаю, – ответил он, самодовольно.
На время я затихла, слушая наши шаги в пустом туннеле.
- Думаю, это не честно, – наконец, ответил он, – Я много размышлял об этом, и теперь, не думаю, что твое убийство каким либо образом может быть правильным. Я буду палачом единой души в большой войне. Нет, я не купился на эти сумасшедшие теории Джеба. Хотя, было бы хорошо в них поверить, конечно, но даже если ты хочешь чтобы что было правдой, это не делает это действительностью. Прав он, или ошибается, не похоже, что ты хочешь навредить нам. Я вижу, что ты испытываешь нежные чувства к этому мальчику. Очень странно наблюдать за этим. В общем, до тех пор, пока ты не соберешься подвергнуть на нас опасности, твое убийство кажется мне… жестоким. По крайней мере из-за того, что ты просто не самая подходящая компания в этом месте.
Я немного подумала о неподходящему к этому месту. Это было самое верное описание меня, которое я когда-либо слышала. Я куда-нибудь подходила вообще?
Как странно, что Ян, все остальные люди, имеют такую удивительную благородность в душе. Я и не могла и представить что жестокость осуждается им..
Он ждал в темноте, пока я всё обдумывала.
- Если ты не хочешь убить меня, тогда почему пошел со мной сегодня? – спросила я наконец.
Он сделал паузу прежде чем ответить.
- Я не уверен…- он колебался, - Джеб считает, что все улеглось, но я не совсем уверен в этом. Еще есть несколько людей… в общем, я и Док стараемся присматривать за тобой когда можем. На всякий случай. Как по мне, отправить тебя в низ по южному туннелю, это игра с огнём. Это то, чем обычно Джеб и занимается.
- Ты… и Док пытаетесь защищать меня?
- Странный мир, не так ли?
Прошло несколько секунд до того, как я смогла ответить.
- Самый странный, - ответила я.