Глава 26. Нежность губ, холод вокруг.

Бэлла:

Эдвард ушел, даже не обернувшись, а я осталась стоять на балконе.
В его глазах я не увидела тех чувств, которые жили в его сердце, когда он любил меня. Злоба и презрение завладели им сейчас, и виной тому я сама.
Отчаяние не давало мне дышать спокойно, я глотала ставший тяжелым воздух, стараясь сдержать подступающие слёзы. Узнать, что герцог больше не чувствует любви, было ударом. Я никак не ожидала, что он будет настолько холоден и озлоблен.
Если все его угрозы станут моей реальностью, я не смогу бороться с этим, во мне просто нет сил.
И неважно, как отреагирует общество, главное, чтобы мои родители не потеряли из-за моей глупости своё положение. Я навредила не только себе, но и похоронила честь семьи.
Вспоминая все слухи о жизни герцога Мейсена, которые мне доводилось слышать ещё задолго до знакомства, я могла с уверенностью сказать, что недолго мне осталось танцевать на балах.
Его холодные и потухшие глаза всё сказали за него, он унизит меня так же, как я унизила его своим поступком.

Возможно, несознательно я рассчитывала на снисхождение от мужчины, которому отдала свою невинность. Но сегодня я узнала точно, что Эдвард никогда не был тем человеком, которого я разглядела в нём. Всё было иллюзией, моей выдумкой, это было игрой в любовь для него, не более. Настоящий герцог, как оказалось, всегда был тем, о ком с огромной радостью сплетничают и чьи поступки осуждают.
Больно было осознавать, что я сама поставила себя в это безвыходное положение.

Расправив пышные юбки, я направилась вниз, туда, где царит веселье, а люди беззаботно танцуют и едят угощения. Даже если я не имею права находиться среди них, я не отступлю до последнего. Если Эдвард хочет погубить меня, я не смогу бороться за себя и оправдываться и позволю этому случиться, но признаться во всём самой, повиниться - это слишком тяжело для меня. Я не в силах уничтожить свою жизнь собственной же рукой.

Остаток вечера мне приходилось играть свою роль. Беззаботная, молодая, красивая - такой меня видели все, кто обращал своё внимание. Я не позволю страху победить, я буду гордой и решительной.

Утром на следующий день ко мне в комнату ворвалась довольная матушка. Разбудив меня, она спешила поделиться своей радостью. Я лежала к кровати и, откинув голову на подушки, смотрела в потолок. Если родной матери не терпится высказаться, я всегда готова выслушать.

- Милая Изабелла, мы на верном пути! Ты заметила, как на тебя смотрел герцог Уиггинс? После вашего с ним танца на первом балу, он не спускает с тебя глаз! И на вчерашнем приёме не отрывал взгляда! Я могу поклясться, что скоро он придёт к нам в дом просить твоей руки!
- Я уверена, что вам просто показалось, - настаивала я, желая оградить матушку от несбыточных надежд.
- Ничего мне не показалось, моя дорогая! Он определённо будет хорошей партией! Это будет потрясающая свадьба!

Как ни старалась я переубедить упертую родительницу, ничего не получилось. Сама же я не заметила со стороны мистера Уиггинса никаких знаков внимания, за исключением одного раза, когда он любезно предложил мне бокал шампанского.
- Но это ещё не всё! – воскликнула графиня, снова привлекая моё внимание
- Вчера на приёме я видела герцогиню Мейсен! Она приехала вместе с сыном Эдвардом Энтони Мейсеном, и, по её словам, скоро нас ожидает приглашение на приём в Бэкинхем! Можешь себе представить? Её сын полностью восстановил поместье, и теперь мы сможем лицезреть всё своими глазами!
От переизбытка чувств матушка чуть не хлопала в ладоши. А я побледнела, едва она упомянула имя герцога. Мне ни в коем случае нельзя переступать порог его дома! Это может вызвать в Эдварде ещё больше гнева, чем мне довелось почувствовать вчера на балконе!
- Дорогая, ты меня слушаешь? – перебила мои мысли настойчивая матушка.
- Да, я слушаю, - ответила я, пытаясь совладать со страхом, что ощутила лишь при одном воспоминании о доме Эдварда.
-Я сказала твоему отцу, что мы обязательно пойдём на этот приём. Во-первых, само поместье вызывает интерес, я бы хотела своими глазами увидеть всё то, о чём рассказала герцогиня Мейсен. Ну и, конечно, нельзя забывать, что Его Светлость герцог Мейсен отлично подойдёт тебе в кавалеры. Только представь, ведь наши земли совсем рядом! – восхищалась неугомонная родительница.

Я не знала, что сказать в сложившейся ситуации, оставалось надеяться, что мистер Уиггинс действительно обратил на меня внимание. И что немаловажно, он тоже был герцогом, матушка бы одобрила любого с подобным титулом, но ни в коем случае я не желаю чтобы им оказался герцог Мейсен. Обманывать мистера Уиггинса я, безусловно, совсем не имела желания, но из двух зол я предпочла бы выбрать меньшее. Окажется ли он джентльменом, если узнает правду обо мне? Одно я понимала ясно: лучше пусть посторонний человек раскроет мой секрет, будучи супругом, чем Эдвард Мейсен унизит перед всеми в своем доме!
Так или иначе, мне придётся испытать позор от одного из мужчин, ведь матушка не переживёт, если я останусь без партии в этом сезоне.

Чем меньше времени оставалось до вечера, тем страшнее мне становилось. Новый приём, новые кавалеры, новые танцы, новые знакомства и самое пугающее - это присутствие Эдварда! Я не могла забыть, как он сказал, что будет преследовать меня на каждом балу. Именно его я боялась больше, чем могла вообразить. Как мне улыбаться остальным мужчинам, когда его холодные глаза будут сверлить меня взглядом?
Появляться на приёмах было практически обязательством и имело огромное значение для моих родителей, поэтому мне не осталось иного, как полностью приготовиться к предстоящему вечеру и снова окунуться в мир красоты и блеска.

Едва я вошла в бальный зал очередного известного на весь Лондон дома, я стала глазами выискивать в толпе знакомое лицо и вздохнула с облегчением, когда поняла, что герцога Мейсена среди присутствующих нет.
У меня появилась надежда, что сегодня я смогу хоть немного расслабиться.

Первый танец я станцевала с маркизом Дебюри, он был старше меня на пятнадцать лет, но это не помешало мне ощутить себя под надёжной зашитой. Он оказался очень галантным кавалером и умело направлял меня при каждом новом обороте. Мои пышные юбки приятно шелестели от соприкосновения с полом, и я начала понемногу успокаиваться.
Эдварда среди танцующих пар я не видела.

Всё изменилось во время третьего танца. Я как раз танцевала с герцогом Уиггинсом, и, действительно, убедилась в правоте матушки: он подолгу задерживал на мне свой взгляд. Возможно, я привлекаю его, ведь не было ни дня, чтоб мы не оказались рука об руку кружащимися под прекрасную музыку. Его Светлость был отличным собеседником, мне приходилось слышать в свой адрес лестные слова, от которых кровь приливала к щёкам. Я не могла не признать, что его компания приятна мне. Он казался весьма рассудительным человеком, приятным и любезным, что, несомненно, является ценным качеством. Его сдержанность и неизменная галантность показывали его с лучшей стороны.

Наслаждаясь танцем с Генри Чарльзом Уиггинсом, я и думать забыла о герцоге Мейсене, пока не увидела его разгневанный взгляд, сверлящий всё моё существо и пробирающий до костей. Он смотрел неотрывно, словно я была его добычей. Холодная дрожь окатила моё тело.

Кожа на руках покрылась мурашками, и в одно мгновение мне стало не по себе. Я не знала, заметил ли это мой партнёр, но уповала на то, что нет. Я дважды запнулась, перепутав движения в танце, но вовремя исправилась и надеялась, что это не бросилось всем наблюдающим в глаза.

Но, как ни странно, едва закончился танец, я не увидела Эдварда на месте, он пропал из поля моего зрения. Я ощутила облегчение, лучше не знать, куда он направился, где бы он ни находился, главное, что я могу дышать спокойно, пока не вижу его.

Поспешно покинув танцевальную площадку, я разыскала подруг, они весело болтали в стороне, то и дело посмеиваясь. Очевидно, что их вниманием завладел кто-то интересный. Желая узнать, кому на этот раз перемывают косточки, я влезла в разговор.
- Ваш смех слышен издалека, кто на сегодня объект вашего внимания?
- Изабелла, хорошо, что ты пришла! Представляешь Его Светлость герцог Мейсен только что пригласил Розалину на следующий танец! – воскликнули в один голос Элиза и Флоринтина.
- Он что просто пришёл и пригласил? – удивлённо переспросила я.
- Да, но выглядел он очень нервно, мы даже подумали, что Его Светлость действительно взволнован.
- А ты что ответила? – обратилась я к Розалине.
- Ты бы видела блеск в его глазах, я не смогла устоять перед его обаянием. Он словно заколдовал меня, - честно призналась подруга.
-А он сказал что-нибудь ещё? – продолжала выспрашивать я, ощущая лёгкий укол ревности.
- Он был очень галантен и не позволил себе ничего лишнего. Хотя мы тоже подумали, что на него это не очень похоже. Но ведь мы и не знаем его толком, всё, что удавалось услышать, всего лишь сплетни. Мне он показался хорошим человеком, - закончила свой рассказ Розалина, и было видно, что она довольна случившимся.

Девушки были правы, он производит хорошее впечатление, особенно когда проявляет свои чары. Я не понимала, откуда во мне появилась горечь, почему я никак не могла порадоваться за подругу. Мне хотелось плакать от того, что Эдвард подарит ей танец, в то время как меня он просто ненавидит. Но я не имела никакого права осуждать Роззи, она красивая девушка, и на её месте любая бы согласилась.
Мне было необходимо развеяться, во мне просто не осталось сил слушать, как близкие подруги восхищены герцогом Мейсеном.
Извинившись, я направилась в сторону банкетного зала. Ощущая лёгкий голод, я намеревалась перекусить. Вскоре мне предстоял ещё один танец с герцогом Уиггинсом. Я очень переживала, что мне придется наблюдать за тем, как Эдвард Мейсен в то же самое время танцует с моей подругой.

Едва я свыклась с мыслью, что Эдвард имеет виды на Розалину, как меня ожидало второе разочарование. Он, не стесняясь посторонних глаз и ушей, любезничал с маркизой Стенли. Сердце моё пропустило удар. Видя, как он улыбается, разговаривая с этой женщиной, я почувствовала себя униженной. Неужели, пока я места себе не находила, он так легко возобновил интригу с этой женщиной? Хуже просто быть не могло!
Я демонстративно развернулась и прошла мимо, надеясь, что ни он, ни она не заметили моего замешательства. Если он решил двигаться дальше, я не имею права винить его в этом, в конце концов, я сама виновата во всём.

Съесть мне не удалось ни кусочка, аппетит исчез в то мгновение, когда я увидела Эдварда в компании маркизы. От безысходности меня даже слегка подташнивало, но я не имела права проявлять ни малейшей слабости, сейчас я просто не могу себе этого позволить. Решив, что пролью все накопившиеся слёзы позже, когда буду дома в своей постели, я направилась в бальный зал, где мне предстоял очередной танец.

Музыканты заиграли кадриль, и я встала напротив своего кавалера, стараясь улыбаться и быть приветливой. Но мысленно я была на другом конце бального зала, там, где герцог Мейсен стоял напротив моей подруги, и я отчётливо видела, какой радостью светились её глаза.
Присев в лёгком реверансе, уже во второй раз за сегодняшний вечер я поприветствовала мистера Уиггинса. Он слегка поклонился и взял меня за руку, чтобы мы могли обойти соседнюю пару и поменяться местами в шеренге - этого требовал танец.
Я старательно сосредотачивалась, но непреодолимая сила заставляла меня снова и снова оборачиваться в сторону, где танцевали Розалина и герцог.
Эдвард смотрел на меня надменно, сурово. Он крепко держал тонкую руку моей подруги и вёл её в танце. Во мне всё заледенело, я готова была убежать, исчезнуть - что угодно, лишь бы не чувствовать на себе его испепеляющий взгляд, который постоянно возвращался ко мне.
Не выдерживая напора, я отворачивалась, возвращая внимание к правильности своих танцевальных па.
- С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросил меня мой кавалер.
- Да, - как можно увереннее произнесла я и, слегка приподняв от пола юбки, развернулась и встала в один ряд с дамами.
Теперь все танцующие распределись на две шеренги: в одной кавалеры, в другой дамы.
Прежде чем продолжить танец, я снова посмотрела на герцога Мейсена, он смотрел на меня. Казалось, его не волнует, что напротив него стоит девушка, которой он симпатизирует. Он затеял это ради мести. Ему нравилось изводить меня, придавливая гордость во мне своим тяжелым взглядом властителя моей судьбы.

Я уже начала думать, что музыка никогда не закончится, кадриль казалась бесконечным кошмаром. Видя, как довольны все остальные, я надеялась, что никто не замечает моего замешательства.
Едва отзвучал последний аккорд, я извинилась перед герцогом Уиггинсом и поспешила выйти на свежий воздух. Мне хотелось вздохнуть свободно и, наконец, перестать чувствовать испепеляющий взгляд, от которого горело всё моё тело.

Я ожидала, что матушка не заметит моего отсутствия, так как за весь вечер она мало обращала на меня внимание, находясь в привычной для неё компании. Сплетни всегда привлекали её куда больше, чем взыскательное наблюдение за дебютантками и их кавалерами, тем более она была убеждена, что я нахожусь со своими подругами.

Свежий воздух освежал лёгкой прохладой и придавал бодрости, я начала расслабляться, стараясь дышать глубоко. Тугой корсет не давал мне полностью насладиться свежестью, но ощущение ветра само по себе облегчало моё состояние.
Решив, что не хочу больше возвращаться в зал, я приняла решение затеряться среди высоких кустарных изгородей. Страх быть замеченной был намного слабее, чем страх снова увидеть Эдварда. Я просто не могла позволить себе чувствовать то, что я ощущала с момента нашей первой встречи. Он пытается издеваться надо мной или он просто решил свести меня с ума?
В любом случае, это ему отлично удаётся, я места себе не нахожу. Воспоминания о том, как он любезничал с маркизой Стенли, вызывали во мне желание отчаянно закричать в полный голос. Я по-прежнему любила его, не хотела, но любила каждой клеточкой своего тела. А он так жестоко поступал со мной, демонстрируя свою ненависть.

Присев на скамейку, затерянную в зарослях сада, я запрокинула голову назад и смотрела в звёздное небо. Вокруг повисла звенящая тишина и, казалось, что посреди всего этого хаоса я нашла частичку, где щедрой императрицей царствует полная гармония.
Мне удалось немного прийти в себя и отпустить злобу и ревность.
Я решилась через несколько минут все же вернуться в зал, чтоб разыскать матушку, возможно, она захочет вернуться домой пораньше, ведь некоторые гости уже начинали разъезжаться.

Мои мысли прервал треск сухих веток. Кто-то приближался к скамейке, и я подскочила, пытаясь скрыться из поля видимости.
Мне пришлось пробираться сквозь густую поросль кустарников.
Чувствуя себя неловко, словно была преступницей, я добралась до очередной тропинки, ведущей к дому, в котором проходил приём. Я поспешила скорее вернуться обратно, пока меня никто не заметил в этой темноте, но не успела оглядеться и налетела на что-то тёплое.
Осмотревшись, я увидела мужчину и почувствовала знакомый запах. Я замерла, не зная, как себя вести в этой ситуации.
- Жизнь тебя так ничему и не учит, - прорезал тишину голос Эдварда.
- Мне нужно идти, - не желая вступать в диалог, ответила я и, обойдя герцога, поспешила дальше.

Уже через несколько шагов я почувствовала, как сильные руки ухватили меня за талию и притянули к столь желанному, но запретному ныне телу.
- Что вы себе позволяете? – повысив голос, возмутилась я.
- Нам надо поговорить! – холодно ответил знакомый голос.
- Мне нечего вам сказать, Ваша Светлость, - продолжала упрямиться я.
- Кажется, ты забыла, что мне приходиться хранить твою тайну?!
- Вы не обязаны этого делать, я ни о чём вас не просила! Вы можете облегчить свою душу, всё, что вам будет…
Я не успела закончить предложение, потому что горячая ладонь накрыла мой рот, пытаясь заставить молчать.
- Тссс! Тихо, рядом кто-то ходит, я не хочу привлекать внимание, - послышался шёпот у моего правого уха.
Мы оба притихли, ожидая, когда шаги позади нас исчезнут.
Эдвард убрал руку, и я с жадностью глотнула воздух, чувствуя, что едва не задохнулась. Его ладонь слишком долго не давала мне дышать, и теперь мне приходилось ловить воздух открытым ртом.

Тяжёлое дыхание постепенно выровнялось, шаги, привлёкшие наше внимание, полностью растворились в тишине. Я расправила юбки, твёрдо решив, что мне надо покинуть герцога как можно скорее.
Но и на этот раз моим планам не суждено было осуществиться.
- Я не дам тебе уйти, - уверенно сказал Эдвард, крепко сжав меня в своих руках.
Сильные, мужественные руки заключили меня в объятия, и невозможно было помешать этому.
Голова закружилась, кровь прилила к щекам, я не могла не реагировать на близость этого человека. Воспоминания о нашей любви не давали мне возможности сопротивляться в должной мере.
- Вы не посмеете держать меня тут! – упрямилась я из последних сил, уже понимая, что этот бой проигран.
- Посмею, - ответил бархатный голос, и горячее дыхание коснулось моих губ.
Его частое дыхание обожгло меня, и, не сумев устоять, я позволила произойти неизбежному.
Хватило и доли секунды, чтобы отпустить всю тревогу и обиду. Едва ощутив вкус знакомых губ, я не посмела сопротивляться.
Любимые руки сжали меня еще крепче, а спиной я почувствовала ветки подстриженных кустарников. Это была ловушка, в которую я попала по собственной воле. И теперь я не смела противиться, позволяя Эдварду делать со мной всё, что он хотел.
Его губы разомкнули мои, требуя ответных действий, я целовала Эдварда не менее жадно, потому что хотела этого настолько сильно, что не могла сдерживать чувства.
Сгорая в плену ласкающего поцелуя, я ощущала лишь голод и желание принадлежать этому мужчине. Все прежние реакции ожили, возвращая меня в недавнее прошлое. Он заставил меня забыться и отвечать на каждое прикосновение.
Наши языки встретились на полпути, и от этого приятная дрожь вновь завладела моим телом. Не выдержав столь сильных ощущений, я простонала прямо в жаркие губы герцога.
Всё, что мы делали, казалось сном. Его руки снова прикасались ко мне, он чувствовал биение моего сердца, он дышал мной, он был мне нужен, я хотела быть ещё ближе к нему.
С каждым новым поцелуем я погружалась в сладостное забытье, не желая замечать ничего вокруг. Я просто хотела продлить этот блаженный миг, прежде чем любимый снова окажется далеко.
Мы оба были на пределе, я знала это, отчётливо слыша биение мужского сердца.
Но сказке не суждено было сбыться!
Эдвард отстранился от меня, грубо вытолкнув из своих объятий.

- Я думал, что, как только поцелую тебя, ко мне вернуться чувства, но, увы, теперь я понял, что ошибался!
О чём он говорил? Я ничего не понимала, по-прежнему ощущая сладкий вкус его поцелуев.
- В любом случае я должен был проверить.
- Проверить? – неуверенно переспросила я, начиная постигать, что всё не так, как я себе вообразила. Волшебства любви нет. Есть разбитое сердце.
- Ты же не думала, что я смогу простить тебя? Теперь я убедился, что не чувствую любви как прежде, – бросив мне в лицо эти слова, он развернулся, удаляясь прочь.

Мне было трудно поверить, что Эдвард способен на такую жестокость. Он отказался от меня и сделал это очень болезненным образом, практически воткнув в меня нож.
Оставшись стоять на месте, я лишь смотрела, как исчезает его силуэт в сумраке ночи, оставляя меня одну в полной темноте. По моим щекам потекли предательские слёзы. Я глотала воздух и никак не могла прийти в себя, моя душа болела.
Я была глупой и наивной, подумав, что этот мужчина способен на чувства! Он никогда не любил меня, он лишь расставлял ловушки для меня, теша свое самолюбие и заботясь о своем удовольствии! И он продолжает это делать!..

---------------------------------