---

Я сверлила Эдварда разъяренным взглядом, но он, казалось, находил это очень забавным.
Автомобиль подъезжал к входу в бизнес-центр, и мужчина, сидящий рядом со мной, скептически ухмыльнулся:

- Ну, что, была - не была…

Вчера эти слова звучали гораздо безобиднее, но меня это не напугало, и я продолжала предвкушать свой зловещий план.

Вскоре машина остановилась, и мы должны были выходить. В этот момент я потеряла свою уверенность. Разве можно так нагло врать, тем более этому человеку? Но мне хватило и взгляда на всем своим видом поддразнивающего меня мистера Каллена, и прежний боевой настрой возвратился: конечно, смогу!

Уважение к начальству и к личности Эдварда Каллена было забыто.

Как только Гарри открыл дверцу, по всему моему телу пробежала дрожь. Но, игнорируя её, я взяла за руку своего шефа. Благо, что в этот раз он сидел намного ближе, в противном случае пришлось бы тянуться через весь салон автомобиля, за что мне было бы очень неловко и даже стыдно.

Мы оба натянули очаровательные улыбки, и я первой вышла из машины, не отпуская руки Эдварда. Он вышел следом, и, как только мы поравнялись, я положила его руку себе на талию. Эдвард посмотрел на меня с удивлением, но в ответ от меня получил лишь слащавую улыбку. Я обняла его за талию, и на секунду прижалась, словно обнимая. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Гарри, у него, наверное, челюсть отпала! Но, к сожалению, я слишком занята этим представлением.

Эдвард поморщился, направляясь в сторону входа. Его рука на моей талии стала мягче, не такой напряжённой. Перед дверью нас ожидали двое мужчин, они были очень нервозны, а по возрасту казались ровесниками моего папы. Я догадалась, что эти двое были профессорами, которых из-за доклада Эдварда тут собралось немало.

Как только они увидели нас, жаркая дискуссия прервалась, и оба взволнованно улыбнулись.

- Мистер Каллен! Прекрасно, что вы уже здесь, – приветливо распростёр объятия один из профессоров. Эдвард убрал с моей талии руку, но, поскольку я крепко прижала её, это далось ему не так просто. Будучи великодушной, я предоставила ему некоторую свободу действий, которую он использовал, чтобы пожать руки собеседникам. Нужно было сохранять непринуждённый вид, и это предполагало то, что Эдвард снова положит свою руку мне на талию, поэтому, как только мы приняли исходную позицию, я решила сымпровизировать, засунув руку в его задний карман.

Эдвард в один момент весь напрягся, но я сделала вид, будто ничего не заметила, любезно улыбаясь профессорам.

- А это, должно быть, ваша обворожительная подруга!

Как быстро, однако, разлетелись фотографии…

- Изабелла Свон, – дружелюбно представилась я, протягивая руку.

- Замечательно, просто замечательно! – восторгался мужчина слева, пожимая мне руку, и с благодарностью продолжил: – Мы так рады, что вы прибыли вовремя!

- Этим мы должны быть признательны очаровательной девушке рядом со мною, – вкрадчиво произнёс Эдвард умопомрачительным тоном.

Я знала!
Знала, что он попробует вывести меня из себя. Но, мой дорогой, подобные приёмы уже не новы. Теперь я была к этому подготовлена.

С ангельской улыбкой на лице я стрельнула взглядом из под ресниц:

- Милый, мне так неловко… - теперь я улыбнулась двум господам передо мной. – Он такой очаровательный, неудивительно, что я сразу влюбилась!

Приобняв меня, он улыбнулся:

- И всё-таки, ты обвела меня вокруг пальца.

И, притянув меня ещё ближе, прижался губами к волосам.

Это длилось максимум полминуты, но мне показалось это вечностью. Наверное, потому, что моё сердце как будто замерло, глаза слегка расширились от удивления, а внутри как будто что-то взорвалось. Быстро сконцентрировавшись на своей роли, я тихо хмыкнула, как будто он делал это уже сто тысяч раз. В голове не укладывалось…

Что это только что было?

Он меня поцеловал! Пусть не меня, а волосы, но… Ах!

Сейчас это показалось таким… естественным.

Сглотнув, я повернулась к профессорам, которые лишь улыбались. Им это не казалось странным. А и в самом деле: они завели вежливый, малозначительный разговор с моим псевдолюбимым, а я, не понимая ничего, просто стояла рядом с видом знатока. Как только они закончили, мы все вошли в здание. Я старалась держать свою руку в кармане Эдварда ровно настолько, насколько это было возможно. Больше всего мне не хотелось произвести здесь плохое впечатление, потом пути назад уже не будет.

Мы шли, отставая от профессоров, и я использовала свой шанс, прошептав Эдварду:

- Только не перегибай палку.

- Это говорит та, рука которой сейчас лежит у меня на заднице, – парировал он.

Я была близка к тому, чтобы убрать руку, но не могла собрать себя морально. Однако она сама собой выскользнула из кармана, заставив меня покраснеть, но теперь мне стало гораздо легче.
О чем я только думала?

Весь наш дальнейший путь прошёл в молчании, а мужчины впереди нас, похоже, снова о чём-то спорили. Теперь мы находились в огромном коридоре, но и там я не смогла сориентироваться. Его запах одурманивал меня. Из-за страха, что Эдвард заметит мою внезапную растерянность, я прижалась ближе к нему. Он догадывался о своём влиянии на меня и специально спровоцировал подобную ситуацию. Вот засранец!

Теперь перед нами была широкая лестница. Зная, что могу не удержать равновесия, я взяла Эдварда за руку. Он весело ухмылялся и переплёл наши пальцы – везде его слово должно быть последним.

Вместе мы поднимались по лестнице. Да что там вместе, мы двигались синхронно! Наверное, мы выглядели по уши влюблёнными. Дальше был ещё один длинный коридор и нужные нам двери. Комната была почти такой же, как и бюро Эдварда, только с ужасным пёстро-серым линолеумом. У стен стояли различные диваны, а посередине комнаты был стол, на котором уже стояли стаканы с водой и бокалы с шампанским, а на продолговатом столике справа, как я поняла, позже будут выложены закуски. Оба профессора остановились возле большого стола, и Эдвард потянул меня за ними.

Правый, который представился, как мистер Куртер, подал каждому из нас по бокалу с шампанским:

- Мы рады, что вы почтили нас своим участием в докладе, мистер Каллен! С вами наш проект возымеет невероятный успех! Давайте выпьем за удачную презентацию!

Эдвард хотел взять бокал, но я держала его руку так крепко, что он даже не мог ею пошевелить. Моментально переключившись, Эдвард взял бокал левой рукой:

- Да, но сначала я должен всё-таки презентовать проект.

Он вёл себя, как ни в чём не бывало. Мне тоже был предложен бокал, но у меня были несколько другие планы: не обращая внимания на шампанское, я обеспокоено спросила:

- Любимый, ты действительно хочешь пить алкогольные напитки перед выступлением?

Он всё так же улыбался, но проблеск злобы и растерянности в глазах не укрылся от меня. Он действительно не ожидал, что сегодня я не сдамся. Продолжая играть роль заботливой девушки, я обеспокоенно смотрела на него. Конечно же, я знала, что мизерная доза алкоголя в шампанском никак не повлияет, и перед таким важным мероприятием я бы сама выпила две рюмки коньяка, но…

Эдвард поставил бокал, погладив меня по руке.

- Ты абсолютно права, зайка, и что бы я без тебя делал? Кажется, я опять слишком углубился в свои размышления! – при этом он откровенно подмигнул мне.

Я должна была переступить через себя, чтобы оставить этот комментарий без внимания и просто мило улыбаться. Лишь моё кровообращение подвело меня, заставив щёки сильно покраснеть. Мистер Куртер любезно наполнил два стакана водой.

- Моя жена тоже всегда так говорит.

Мы с Эдвардом вновь натянули дежурные улыбки.

Все приподняли бокалы – наши же с Эдвардом стаканы были наполнены минералкой.
- Тогда мы вам проведём небольшую экскурсию по зданию, чтобы вы могли настроиться, – высказался второй профессор, он был меньше и полнее мистеры Куртера. Кивнув, Эдвард принял это предложение.

Мистер Куртер открыл вторую дверь, которая находилась в дальнем углу комнаты, и знаком попросил нас следовать за ним. Эдвард двинулся за профессором, а я отпустила руку. Он на секунду остановился, посмотрев на меня, но потом, молча, развернулся и двинулся дальше. Я лучше останусь здесь, сделаю один важный звонок…

С облегчением вздохнув, я присела на диван и достала телефон, а пока шло соединение, я всё-таки выудила из сумки ручку и ежедневник. Быстро подтвердив назначенное время, я была рада, что уже давно избавилась от своего страха пред телефонными звонками. Иначе с моим стеснением это тянулось бы вечно.

За то время, пока я сидела на диванчике, комната успела наполниться. Эдвард вернулся уже через пару минут, кинув мне улыбочку через весь зал скорее для того, чтобы ему не предъявили обвинение в плохих манерах. Он разговаривал с разными людьми, как мне показалось, уже знакомыми ему. Какое-то время я наблюдала за Эдвардом, всеми людьми и вообще за обстановкой, в которую я попала. Невозможно было не отметить, что Эдвард выделялся из массы и своим видом, и своим джентльменским поведением. Его движения были сверхэлегантны и, казалось, будто у него всегда всё под контролем. Это нервировало меня, даже если всё не было настолько ужасно, как вчера. Дело привычки. Скоро уже начнётся презентация – отметила я, краем глаза глянув на часы.

Я спокойно поднялась и пошла к Эдварду. Он как раз заканчивал разговор, сразу заметил меня и развернулся. Было совсем не обязательно говорить, но я всё равно сказала:

- Я поищу себе место среди публики, – Эдвард вопрошающе повёл бровью, и я поспешила дополнить. – Чтобы посмотреть реакцию зрителей на ваше выступление.

- Можете об этом не беспокоиться, – скептично обронил он.

Этот тип был более самоуверенным, чем казалось. Я вернулась к своим мыслям: сейчас он раздражал меня ещё больше, чем вчера! Я зло уставилась на него, но наше «уединение» нарушил мистер Куртер.

- А вот и наши голубки! Вижу вас вместе, и глаз радуется!

Ах, если бы он знал…

Я сразу заняла свою уже привычную позицию, взяв Эдварда под руку, и дружелюбно улыбалась пожилому мужчине. Не ожидала от себя, что так быстро смогу переключиться. Ну ладно, со своих чувств я и не переключалась, наоборот, мне многого стоило моё актёрство. Особенно выражение лица… Зато как правдоподобно выходит!

Всё равно мне было уже пора найти себе свободное место, в конце концов, моя работа заключалась не только в актёрском мастерстве. Сейчас моя участь печальна, но я невинно улыбалась Эдварду.

- Пока, мой медвежонок! Желаю удачи!

Он сразу же ответил мне.

- Спасибо, ангел. Но если ты здесь, то всё точно получится.

Мило улыбнувшись мистеру Куртеру, я поспешила удалиться, и мои щёки стали алыми от смущения.

Пока я нашла себе место, к трибуне уже вышел мужчина, объявивший повестку дня и что-то бессвязно моловший дальше. Потом он объявил следующих ораторов и благодарил многочисленных организаторов.

Потом, наконец-то, начались доклады. Эдвард выступал третьим, и волнение захлестнуло меня, как только он ступил к трибуне. Наверное, это было выражением симпатии. Одну минутку… Какой симпатии?

И, конечно же, он был прекрасным оратором. Проклятье!

Словно зачарованная я слушала его речь, следила за мимикой и жестикуляцией. Он казался действительно идеальным, если бы я не знала его ближе. Он уверенно улыбался слушателям, объясняя цели и планы программы.

После того, как доклад был закончен, на одну секунду мы встретились взглядами, и казалось, будто никто из нас не может отвести глаз друг от друга.

Волнение стихало вместе с тем, как Эдвард уходил от трибуны. За ним следовало ещё несколько человек со своими докладами, но никто не говорил так вдохновенно, как Эдвард.
Странно было почувствовать в себе каплю гордости за шефа, хотя я была бесконечно рада его отсутствию. Мероприятие тянулось невыносимо долго, но дальше никаких запланированных встреч не было, и я не находила нужным спешить и сворачивать нашу маленькую лживую операцию.

Я почти заснула, когда господин, выступавший в начале, через битое время снова зашёл за трибуну, объявив, что конференция была закончена. Поэтому сейчас я соображала, стоит ли мне идти в другую комнату, где Эдвард ожидал конца презентации и снова, небось, ввязался в научную дискуссию, стоит ли играть заскучавшую подружку, но решила, что лучше остаться. Он, должно быть, ведёт важный деловой разговор, и моя месть тоже должна иметь границы. Я всего лишь его ассистент, и саботаж не был указан в моём трудовом договоре.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я тихо уселась на тот же диван, что и до обеда, и пыталась окончательно проснуться, но даже просто не засыпать окончательно уже было вызовом.

Поскольку Эдвард был единственным, кого я знаю в этой комнате, я уставилась на него. Снова и снова он поглядывал мою сторону, но не показывал виду, что заметил, поэтому, я думаю, он просто не обратил на меня внимания, просто рассматривая толпу. Или он делал так специально, продолжая играть влюблённого.

Пока я так на него смотрела, я снова прочувствовала те же эмоции, когда он касался моей спины, когда он целовал меня в волосы. О чём он думал, делая это?

Он же не должен настолько перегибать палку, мы должны были играть пару, но и не казаться слишком некультурными.

Он же не может просто так говорить такие вещи… Особенно когда я и так не блещу своими актёрскими способностями.

Мой взгляд не был сфокусированным на чём-то конкретном, поэтому я заметила Эдварда только тогда, когда он заговорил со мной непосредственно.

- Изабелла? Мы можем идти.

Автоматически я хотела поправить человека, назвавшего меня полным именем, но подняла голову и узнала Эдварда.

Я только кивнула, взяла сумку и встала. Боже, я так устала! Немного покачнувшись, я почти упала на него, но Эдвард вовремя схватил меня за плечи. Безмолвно он предоставил мне свою руку, и, не раздумывая, я повисла на ней, еле перебирая ногами.

Молча, мы покинули здание, вышли к ожидающему нас лимузину. На улице было уже темно. Эдвард усадил меня на заднее сидение, и прежде, чем я успела опомниться, мы были уже перед домом – нужно было выходить. Собрав последние силы, я попрощалась, и стала подниматься по лестнице в квартиру. Я даже не утруждалась забрать почту или сложить сумку – я была очень рада только тому, что могу раздеться, прежде чем шлёпнуться на кровать, словно мешок с песком, и крепко уснуть.

Именно поэтому я не заметила устрашающей записки среди своей корреспонденции. Её я заметила позже. Вырезанными из газет буквами было написано вот что: