— Прекрасно. Шесть лет поисков псу под хвост. Подумать только — это девочка! Де-воч-ка! Что за нелепость!

В пять лет не особенно сильно удивляешься говорящему псу. Но когда большое лохматое животное подходит к тебе в пустынном темном парке и начинает отчитывать за то, что ты девочка, — это как минимум напрягает. Впрочем, тогда я была так напугана тем, что потерялась, что претензии со стороны собаки были лишь дополнением в мою копилку отчаяния.

Не знаю уж, чем я в тот момент думала, но применила свой излюбленный метод. На прохожих он всегда срабатывал, и мне, пятилетней, тогда в голову не пришло, что собаки — совсем другое дело. Впрочем, для пятилетней я была на редкость сообразительной.

Я плюхнулась на задницу и разрыдалась. Громко и безутешно.

— Великолепно, — прокомментировал пес и уселся рядом. Со скептической мордой он принялся смотреть на мои рыдания, и уже в тот момент я поняла, что его такими приемчиками не проймешь. Я быстро смекнула, что жалеть и спасать меня никто не собирается и замолчала.

— Хорошо. Раз уж выбора мне эти выроженцы не оставили, и ты единственная наследница, то представлюсь. Арктурус Блэк.

Так началось мое знакомство с дедулей Блэком.



Если быть точной, то Арктурус был мне пра-прадедом. Наделав кучу детей, которых он назвал в свою же честь, он умер в возрасте полтоса с лишним лет, но душа его, сверх меры озабоченная судьбой рода, не упокоилась. Еще при жизни он дал клятву восславить Блэков сквозь века — что, кстати, цитата, — а потому остался на бренной земле приглядывать за потомками.

И вот, когда последняя надежда на продолжение рода, Регулус Блэк, трагически погиб, дух дедули восстал из призрачной комы и отправился на поиски наследника рода. При жизни он был крутым анимагом, и каким-то чудеснейшим образом, что было несвойственно для призраков, обрел вид пса.

— Вообще-то это типично для сильнейших чистокровных магов, — заметил дедуля, заглядывая мне через плечо. Я прикрыла тетрадку ладошкой.

— Не мешай! Сам жаловался, что Блэки забросили семейную летопись!

— Это что, летопись?! — взъерошился пес. — Не позорь фамилию! Что это у тебя написано — полтос?! Пятьдесят восемь! Отдай ручку!

Он попытался зубами выхватить ручку, но я увернулась и столкнула его с кровати под ворчливые «никакого уважения» и «невоспитанная девчонка».

Я перечитала написанное и кинула тетрадку на пол. Что-то правда фигня выходит.

Зашуршал гравий, и к дому подъехала машина. Мотор заглушили, и через минуту внизу раздалась трель звонка. Окна моей комнаты выходили на другую сторону, а потому я не знала, кто пожаловал в гости. Но догадывалась.

— Добрый день, мэм, полиция-

Я была на ногах спустя полсекунды. Быстро скрутила тетрадку в трубочку, схватила куртку и открыла окно.

Хе-хей!

А теперь представим, что пари-им-

Со второго этажа прыгать даже не страшно. Я научилась этому в первые же полгода после того, как переехала из чулана в крутую комнату наверху. Дети учатся быстро, а «наследники великого рода Блэк еще быстрее».

Рядом приземлился Арк. Он не любил это прозвище, но еще больше не любил, когда я звала его дедулей. Мы бесшумно скользнули сквозь кусты и были таковы.

— Я говорил, что это было неосмотрительно!

Я ухмыльнулась и стянула из пакета проходящей мимо соседки длинный хрустящий батон. О, да, этому я тоже научилась быстро.

Мы добрались до парка, и я отдала половину батона Арку.

Прошло шесть лет со дня, когда Арк нашел меня в парке одну, напуганную и растерянную. Я заблудилась. А заблудилась я, потому что сбежала из дому. Да, мне было пять, и я сбежала из дому, весело, правда?

На деле не было ничего веселого. Я расхреначила полкухни, когда двоюродный братец Дадли вылил мне кипяток на ногу. Ну, то есть, я просто завопила от боли, и тут неожиданно начала взрываться стеклянная посуда. Мы там были вдвоем, и когда прибежал Вернон, отец Дадли — Арк запретил звать его дядей, отвергая родство с магглами, — кузен был весь исполосован осколками, а на мне, кроме ожога, не было и царапины. И вот когда Вернон принялся лупить меня по лицу, я почувствовала себя чертовски некомфортно. И сбежала.

Потом я неделю жила в заброшенной гостинице на окраине. Мне тогда повезло, что там тусовались дети из неблагополучных семей. Они были старше меня, и сперва хотели было наехать и выгнать, но быстро поняли, что мне живется не лучше, чем им. То есть, сначала Арк здорово их напугал, когда не дал ко мне подойти своим рыком, а потом они меня выслушали и разрешили остаться. Даже принесли одеяла и еды. Тогда у меня впервые появились друзья. С тех пор мы периодически вместе влипаем в неприятности.

— Так и напиши, что каждую неделю, — ворчливо вмешался дедуля.

Я хотела было возразить, но, подумав, не стала. Исправила.

Потом была интересная история с органами опеки. Я пришла в полицию, сказала, что потерялась. Арк велел вести себя так же, как с ним при первой встрече. Я размазывала слезы по щекам и с наивностью милого ребенка отвечала на все вопросы дяди-полицейского. Прибавляя пикантные детали про жизнь в чулане, работу по дому и постоянное чувство голода.

— Фантомный голод преследует тебя и по сей день, — сказал Арк и почесал за ухом.

— Вот не надо, а. Что-то ты свою половину батона тоже умял, даром, что призрак!

Арк хотел, чтобы я вернулась в дом Дурслей на более выгодных условиях. В крайнем случае, меня бы отдали в приют, из которого всегда не поздно сбежать. Он был хитрым псом.

— Ладно, ладно, зачеркиваю, — я зачеркнула последние слова, когда над ухом клацнули зубы.

Нам удалось это провернуть. В страстном желании скрыть позорные слухи о жестоком обращении с племянницей, они клятвенно заверили органы опеки о хорошем обращении и переселили меня в комнату наверху. И даже разрешили дедуле поселиться со мной — в обмен на обещание не говорить нехороших вещей дяденькам-полицейским и тетенькам из органов опеки, которые теперь часто приходили узнать, как у меня дела.

Я вздохнула и закусила колпачок ручки.

В общем-то, когда мы вернулись к Дурслям, началась совсем другая жизнь. Теперь со мной был дедуля, который, хоть и был псом, по-своему обо мне заботился, и друзья с улицы. И было еще кое-что. Магия.

Это было чудесное открытие. Недостающий кусок паззла. Вся моя жизнь наполнилась смыслом. И хотя мне было всего пять, и это было громко сказано — но так оно и было. Ничто и никогда не делало меня такой счастливой, как обучение магии.

У дедули был полный дом, набитый книгами о магии. Это был и мой дом, но я была бастардом, да еще и носила фамилию чужого рода, а потому попасть туда не могла. Дедуля сказал, что как только моя сила войдет в свой естественный пик, что происходит на одиннадцатый день рождения — недаром детей набирают в волшебные школы именно с этого возраста, — я смогу увидеть дом и попасть внутрь. А пока же Арк периодически пропадал на несколько дней, чтобы добраться до дома и притащить мне новые книги. Когда в моих карманах завелись деньги, нажитые не совсем честным путем с моими друзьями, я смогла покупать билеты на автобус и ездить с ним. В рюкзак помещалось гораздо больше книг, чем в пасть дедули.

Чем больше книг я изучала, тем больше хотела знать. А еще сильнее я хотела испытать все на практике. Арк отказывался добыть мне палочку. По его стародавней теории детям до одиннадцати лет нельзя пользоваться палочкой, чтобы не ослабить природные способности к магии. Но он сильно поощрял меня развивать свои интуитивные магические способности. Сам дедуля при жизни мог колдовать без палочки — для старых магов было нормой превозмочь себя и научиться этому.

— Это сейчас тепличных деток ничему не учат в этих якобы школах, — согласился Арк, начиная свою любимую тему. — В наше время каждый обязан был уметь сотворить с десятка два чародейств, не пользуясь ничем, кроме собственного дара!

В первую очередь я научилась прыгать со второго этажа — иначе ночные прогулки с друзьями были бы невозможными. Потом, конечно, была взята высота и выше — сейчас я могу спрыгнуть с четвертого этажа, хоть это и страшно.

— Хоть ты и вывихнула лодыжку месяц назад, — едко напомнил Арк.

Для чтения теми ночами, что я не шаталась по городу, я научилась вызывать шар света. Сначала он метался по комнате и тух через пять секунд, но сейчас часами горит ровно. Также я научилась бесшумной ходьбе, что было особенно трудно, и «волшебным пальчикам».

— Воровать из сумок ты научилась, но этого лучше не пиши, — заметил дедуля.

Еще с самого первого дня я пытаюсь научиться скорости. В драке скорость очень важна, но у меня не всегда выходит двигаться быстро, хотя последнее время выходит и лучше. Особенно после того как Сэм затащил нас всех в зал боевых искусств три года назад.

— Ты умеешь отвлекать внимание, — помог Арк, когда я задумалась.

Еще я умею отводить взгляд.

— И поэтому иногда спишь на уроках.

И поэтому иногда сплю на уроках, и учитель этого не замечает.

— И милые леди тоже не замечают, как ты вытаскиваешь их кошельки. Этого не пиши.

— Не так уж часто я вытаскиваю чьи-то кошельки, — отмахнулась я. Деньги нужны мне только на самое необходимое. Шоколадки, например. Кроссовки. Билет до Лондона.

Я со вздохом пролистала страницы тетради и вытащила заложенное между ними письмо из плотного пергамента.

«Дорогая Гертруда Поттер! Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства Хогвартс...»

— А вот и причина меланхолии, — прокомментировал Арк.