- Я тоже хочу в Винтерфелл, я уже взрослый и должен тебя защищать.

- Нет, так нельзя, Рикон. Я должна туда поехать. Это нужно мне. А ты должен обучаться. Мейстер Теомор сказал, что ты ленишься, достаешь Ошу и все время играешь с Лохматым Песиком. Ты должен вести себя, как настоящий лорд. Когда я вернусь, мы съездим туда вместе.

- Все так говорили. И мама, и Робб, даже отец. Но никто не возвращается.

- Я вернусь, обещаю тебе.

- Когда?

- Когда улажу все проблемы. Тогда мы все вместе вернемся домой. И снова станем семьей.

- Ты обещаешь?

- Обещаю.

- А Бран? Он тоже вернется?

- Надеюсь на это. Нас осталось слишком мало, чтобы пренебрегать друг другом. Мы - Старки и должны вернуть нашему дому былую мощь и величие. Мы должны беречь друг друга и защищать своих людей. Ты будешь лордом Винтерфелла, поэтому нужно учиться, чтобы стать таким, как отец. Твои дети унаследуют Винтерфелл и будут хранить Север после нас. Тебе ясно? Ты уже не маленький, обещай мне всеми силами стараться в учении. Зима наступила, Рикон, наше детство закончилось. Обещаешь, больше не расстраивать лорда Вимана и своих учителей?

- Обещаю. Когда ты вернешься, я стану настоящим лордом. Я буду, как отец, - Арья крепко обняла своего младшего брата и поцеловала его в лоб.

Ей было больно снова покидать свою семью. Она все время бежала от счастья, не желая того, бежала от безысходности или, как сейчас, ради долга. Она уехала из Винтерфелла в Королевскую Гавань, затем сбежала оттуда, покинула Семь Королевств, потом вернулась, ушла от Джендри и Кудряшки, а теперь оставляет своего брата. Сколько раз она должна уходить от близких ей людей? Неужели, она никогда не сможет быть счастливой? Быть может, Боги создали ее для другого? Для боли, мести и убийств?

Она успокаивала себя мыслью, что с братом будет лорд Мандерли, Вилла и Оша. Эти трое и еще некоторые люди, отобранные старым толстяком для службы будущему хранителю Севера, все время были с Риконом. Оша, одичалая, рассказала свою историю, поведала о том, как попала в Винтерфелл, благодаря милости Робба. Она была воином и много раз спасала жизнь Рикону. Арья доверяла ей.

Вилла стала для нее хорошей подругой. Задорная, веселая, благородная, но очень гордая и упрямая. Она всегда была честна в своих словах и никогда не говорила впустую. Вилла была умна, хитра и, как заметил Лин из погребка - хорошо владела искусством лицедейства.

Однажды Вилла привела в свои покои младшую сестричку - малютку Леонеллу. Малышка, по словам Виллы и лорда Вимана, научилась ходить в семимесячном возрасте и с того самого момента повергла в ужас всех слуг замка, а ещё заставляла беспокоиться мать. Рикон обожал малютку, чему Арья была чрезмерно рада. Когда Леонелла появилась в ее комнате, Старк сама убедилась в резвости этого дитятки - через мгновение стол с книгами и пергаментом был опрокинут, а штора стянута с окна. Северянка только ласково улыбнулась выходке девочки, за что та очень полюбила ее.

Вилла выкрашивала волосы в зеленый цвет, напоминая дракона.

Впервые увидев ее, Арья вспомнила про Эйгона с его синими волосами. Интересно, исполнил ли он свои задумки? Смог ли осуществить свои планы? Её переполняла уверенность, что, в конце концов, на Железном Троне окажется Таргариен, а так как Эйгону помогал лорд Варис, то у него очень даже большие шансы. Паук знает все и обо всех, поэтому сможет шантажировать некоторых лордов интересными подробностями их жизни и предпочтений.

Джон Коннингтон тоже был умным стратегом и являл собой прекрасного помощника сыну умершего друга. Но у Джона был один недостаток, очень важный в игре престолов, таким обладал и ее отец - чувство чести и оно могло погубить его, как и Эддарда. Варис умеет добиваться своей цели любыми способами, а Джон не такой. Он был бы прекрасным десницей - верным, чутким, честным и неравнодушным к бедам простого люда, но... Серая хворь хотела отдать мужчину в руки Неведомого, да и он сам не особо сопротивлялся. Однажды Арья спросила его об этом.

- Почему ты не скажешь Хелдону, он мог бы помочь.

- О чем это ты?

- О том, что кто-то, по какой-то причине не снимает перчатки с рук. Интересно, с чего бы это? - заметила она. Никто не смел дерзить Коннингтону, кроме Арьи. Он был для всех воином, с которым шутки плохи. А для его подопечных он был тем, кому никогда и не при каких обстоятельствах никто не смел возражать. Даже Джендри смотрел на него уважительно и частенько сдерживался от комментариев в его присутствии.

- Я не понимаю, почему ты так интересуешься моей перчаткой?

- Я больше интересуюсь рукой, которая находится под этой самой перчаткой. Может, расскажешь хотя бы мне?

- О чем?

- О чем-то таком, чего не должен знать наш дорогой Эйгон, - девушка многозначительно улыбнулась, и Гриф Старший понял ее.

- Что мне рассказать? Ты ведь сама все знаешь.

- Как это случилось?

- Из-за карлика, который много болтал и любил посещать места, где есть вино, женщины и кайваса.

- Бес? Вы знакомы с Тирионом Ланнистером?

- Довелось встретиться, - фыркнул Джон. - Ты тоже его знаешь?

- Все жители Семи Королевств знают Беса - брата-карлика королевы, даже маленькие дети - ухмыльнулась Арья. - Он очень давно приезжал к нам с королем Робертом и его свитой в Винтерфелл, когда я была маленькой. - "Когда у меня была семья; когда я сбегала от септы Мордейн; когда я завидовала Сансе, а еще больше – мальчишкам; когда во дворе весело играли маленькие лютоволчата; когда братья дрались на деревянных мечах, а Бран лазил по стенам и кормил воронов", - добавила Арья про себя.

- Ясно.

- Скажи мне, это серая хворь?

- Да.

- Почему ты не сказал Хелдону? Он мог бы помочь.

- Потому что.

- Мне все ясно: ты просто хочешь умереть, - она взглянула на него с вызовом. - Отдохнуть от всего, да? Все этого хотят, а слабые поддаются. Я не думала, что ты слабый человек, Джон Коннингтон. Тебе надоело всегда быть честным, верным и умным. Ты устал, Джон. Так ведь?

- Ты ничего не знаешь, - резко бросил старый Гриф.

- Я не маленькая девочка и пережила столько же, сколько и ты, если не больше. Хватит так относиться ко мне. Сейчас ты больше похож на ребенка. Нельзя сдаться сейчас, Джон.

- Но я помогу Эйгону взойти на Железный Трон. Я исполню свой долг.

- Ты ошибаешься. Он взойдет на Трон, но без твоей помощи и не сможет управлять государством в одиночку, поначалу - нет.

- Эйгон не маленький и с детства усердно учится. Он хорошо понимает всю ответственность, которая ляжет на него. Он благородный и благочестивый. Он - истинный король. Я понимаю, что ты плохо относишься к нему...

- Дело не в этом. Я знаю, что Эйгон многое знает и он...он - хороший парень. Но его будут окружать эти люди. Вы ведь знаете, какие люди живут при дворе? Они пойдут, на что угодно ради своей выгоды. Они попытаются управлять им, и он либо послушает их, либо нет. В обоих случаях это может плохо кончиться.

- Понимаю. Ты боишься, что Эйгон станет новым Мейегором Жестоким или похуже - Эйгоном Недостойным.

- Он не станет, если ты поддержишь его.

- У меня осталось мало времени, возможно, год, и у меня уже нет шансов на выздоровление, даже если и были поначалу.

- Серую хворь можно приостановить. Можно, даже напрочь избавиться от болезни. Я знаю рецепт отвара, но боли от этого станет больше. Ты пойдёшь на такое?

- Да.

- Ты уверен? Будет очень больно в конце, и она иногда будет перерастать в невыносимо мучительную. Время от времени ты не сможешь двигать пораженными частями, а иногда - всем телом.

- Я знаю. Еще раз говорю - да. Если ты можешь помочь мне - помоги, но никто не должен знать об этом.

Арья сдержала обещание.

Она мысленно снова вернулась в лес, в компанию людей, которые первыми стали разрушать стену боли и разочарования внутри Арьи. Они все были к ней так добры, и она очень сблизилась с каждым из них.

- Возвращайся! Ты обещала мне! - крики Рикона, вышедшего с ней попрощаться, вернули ее к действительности.

- Я знаю! И я вернусь! Обязательно...

***

Дорога заняла всего три дня умеренной езды вверх по Белому Ножу. Она не встретила никого на своем пути, лишь абсолютную тишину. Правда, ближе к Винтерфеллу стали заметны заново отстраиваемые дома, но Арья держалась на безопасном расстоянии от них.

Сейчас в Винтерфелле люди Станниса, хотя сам он на Стене. Других сведений она не смогла раздобыть, потому что лорд Виман давно не получал писем, как с Севера, так и из других областей Вестероса, несмотря на десятки улетевших из башни мейстера Теомора воронов. Девушка подозревала, что многое изменилось.

Она заметила людей, постоянно проходивших, через ворота крепости, и заинтересовалась этим явлением. Они что-то ввозили в замок на тяжелых повозках. Лицедейка примкнулась к этому движению и попала в Винтерфелл вместе с толпой торговцев.

- Ты хочешь устроиться в замок? - прохожий паренек обращался к ней.

- А у меня получится?

- Может быть. Стоит обратиться к помощнику стюарда и, если ты ему понравишься, то получишь работу, - добродушно объяснил светловолосый незнакомец. - Что ты умеешь делать?

- Все, что понадобится. Я не привередлива.

- Тогда ты получишь работу в любом случае, - широкая улыбка осветила лицо парня.

- Спасибо, ты можешь показать мне, куда надо пойти?

- Да, конечно. Тебе нужно пойти с нами к замку, а дальше я проведу тебя.

Пока они шли к замку, парень рассказывал ей о том, как отстраивался Винтерфелл, превращенный в руины железными людьми. Устройство осталось прежним, и Арья несколько раз интуитивно шла в нужном направлении, забывая о своем помощнике. Разные чувства охватили её, поэтому она не могла даже думать о чём-то другом, кроме, как о доме. Ее проводника это немного удивило.

- Ты была здесь раньше?

- В детстве, - сухо ответила ему бывшая жительница Винтерфелла, и он не стал расспрашивать.

Сам по себе он был человеком простым, а такие отличаются любопытством и отсутствием какого-то скрытого мотива в их речах. Простой северянин. Такие люди были по душе Арье.

Помощник стюарда оказался толстым и добродушным маленьким человечком и согласился взять Арью на кухню, чтобы помогать кухарке, а также в качестве посудо- и поломойки. Ее устроили все условия, поэтому она сразу же взялась за работу. Прислуга в замке была очень добра к ней, она узнала, что все они - северяне. Здесь Старк почувствовала себя уютно.

***

Уже неделю Арья работала в замке и знала здесь все и обо всех. Рыцари короля ходили по замку с высоко поднятыми носами, смотрели на слуг свеху вниз и были грубы с ними. Имелись, конечно же, исключения, но их было ничтожно мало.

Ее внешность не привлекала к себе внимания, благодаря гриму. Ничем не приметная маленькая толстушка.

Станнис и его свита поклонялись Красному Богу. Его люди даже пытались сжечь богорощу в жертву Рглору. Но им не позволил король. Арья знала, что это было сделано ради мира с северянами. Север помнит.

Люди Баратеона решили устроить пир по случаю возвращения королевы Селисы вместе с дочерью Ширен. Служанки шептались о том, что принцессы коснулась серая хворь, и половина ее лица поражена. Арья узнала об этом еще в Красном Замке. Ей рассказала принцесса Мирцелла - той было очень жаль свою кузину, и она поделилась с дочерью десницы такими подробностями. Мирцелла была хорошей девочкой, которая никогда никому не причиняла вреда, наивная и добродушная. Она не виновата, что родилась дочерью Серсеи. Она не виновата в том, что она - Ланнистер.

К концу празднества все будут пьяны, и она сможет пробраться в богорощу. Её обязанность состояла в том, чтобы разносить еду на пиру, а также помогать виночерпиям. Лицедейка знала, что к концу пиршества все забудут о слугах, вино будет литься рекой из бочонков, блюда летать по залу, а половина гостей вообще уснёт. Вот тогда-то она и проберется в богорощу.

Блюд было немного, но никто этого не замечал, потому что пойла было достаточно и даже больше. Как Арья и полагала, никто не уделил внимание ее уходу. Когда она проходила, несколько раскрасневшихся гостей просили у нее булочек и пирожков, но отсутствия служанки , все же, осталось не замеченным.

От теплых прудов шел белый пар и туманной пеленой скрывал сердце-дерево. Девушка подошла ближе и ощутила знакомый с детства запах. Она на мгновение замерла, созерцая обитель Старых Богов.

Липовая толстушка подошла ближе к чардреву и стала рассматривать лик, изображенный на нем. Она не знала, что нужно говорить, поэтому тихо стояла перед деревом. Ветер пробежал по богороще, покрыв кожу мурашками.

- Арья... - послышался тихий шепот ветра. Старк вздрогнула, но молчала, не находя, что сказать, - Арья...

- Что? - наконец, произнесла северянка, лишь после поняв всю безрассудность этого поступка. Ничего глупее нельзя было сказать.

- Арья...

- Старые Боги Севера, я... - она не знала, как спросить.

- Брат... - девушка застыла в непонимании и удивлении. Они знают, чего она хочет, что хочет знать. Они помогают ей, поддерживают.

- Старые Боги Севера, мой отец часто молился вам и проводил много времени в богороще. Я - Арья Старк, прошу вас, сказать мне, жив ли мой брат - Брандон Старк.

- Жив... Жив... - она расслышала только со второго раза. В сердце закралось тепло, разлившееся по всему телу.

- Где он?

- Здесь... Здесь...

- Что? - северянка решила, что плохо понимает Богов. Но Бран был жив и это самое главное. Их семья воссоединится. Эти мысли согревали ее, даже несмотря на морозный ночной холод.

- Сестрица... Сестрица...

- Бран? - все мысли в ее голове смешались и разъяренно пытались выпрыгнуть. В голове все стучало от волнения. Чувства сжались в клубок. Она тщетно пыталась разобраться в происходящем. Боль. Воспоминания. Слезы. Сестрицей называли ее только Джон и Бран, но сейчас ей слышался голос последнего. Это было невозможно.

- Сестрица... Арья...

- Бран... - слезы обожгли замерзшую кожу лица. - Бран, милый братец, это ты? Ты?.. Как...как это получилось?

- Древовидец... Я...

- Древовидец? Что это значит?

- Дети... Леса...

- Дети Леса? - Арья вспомнила сказки старой Нэн о Детях леса и Первых людях. - Я не понимаю... объясни... пожалуйста, - сирота попыталась взять себя в руки.

- Волки... Варги... Сны... - шептало чардрево. Старк села рядом с ним и стала размышлять.

- Бран, мне надо немного подумать, - оповестила она его, все еще удивляясь этой ситуации.

Волки? Сны? Она много раз видела волчьи сны, где волчица вела за собой стаю на охоту, ощущала запахи леса и вкус крови - слегка пряный с металлическим привкусом, а еще... чувство свободы, безграничности, слияния с природой.

Эти сны упорно напоминали ей о том, что она - волчица, а не кошка или кто-нибудь ещё. Каждый раз, когда она была уверена, что избавилась от воспоминаний, волчьи сны напоминали ей о том, кто она на самом деле. Она пыталась бороться с этим: не спала по ночам, усердно работала, полностью отдавалась службе, но волчьи сны не оставляли, они приходили к ней везде, где бы она ни была. Они были частью самой Арьи. И они не хотели, чтобы она забыла о своём истинном лице. Последний сон, увиденный в Браавосе...

Старк вновь повернулась к лику, вырезанному на чардреве. И внимательно всмотрелась в него. Лицо дерева было задумчивым, а глубоко вырезанные глаза, внимательно следили за ней. Сердце-дерево. Так называл его отец.

Варги? Оборотни? Волчица испугалась этого. Она не хотела понимать этого, но правда слишком дерзко заявляла о себе. Она - оборотень. Варг. Все они - Робб, Джон, Санса, Арья, Бран, Рикон... Все...

- Бран, - нежно произнесла сестра и, присев на корточки, коснулась чардрева. - Сердце-дерево. Ты не можешь вернуться, я понимаю, но ты всегда будешь с нами, - из вырезанных глаз лика стекал красный сок.

- Рикон... - прошептало сердце-дерево.

- Я нашла его, он станет лордом Винтерфелла, - слезы шли по её щекам, замерзая на лютом северном холоде.

- Знаю... - она вспомнила богорощу в Белой Гавани, с ней и тогда говорил голос. Голос брата.

- Мы должны сделать все, чтобы Винтерфелл стал прежним. Ради отца и матери. Мы должны сделать это все вместе. Мы должны отомстить всем предателям.

- Холод...

Арья напряглась. Уж этого она не ожидала. О чем он говорит? Бран отправился за Стену, стал древовидцем. Слишком много всего свалилось на девушку сразу.

- Они... придут...

- Белые Ходоки? - неожиданно для себя спросила северянка. Она нервно захохотала.

- Иные...

- Ты должен их остановить? Поэтому ты не можешь вернуться... - завершила сестра. - Вам нужны драконы, да? Иные идут, и лишь огонь может их остановить. Огонь драконов. Поэтому они возродились.

- Магия...

- Магия вернулась вместе с драконами.

Тишина богорощи по-своему успокаивала и приносила чувство отчужденности от всего мира, чувство единства человека и природы. Арья ощущала себя частью этого места, упорхнувшей когда-то отсюда, а теперь вернувшейся. Она расслабилась и закрыла глаза. Теперь девушка чувствовала брата. Стук сердца, дыхание и волнение...

- Бран, это твой долг. Не волнуйся, мы все равно остаемся семьей и будем друг с другом всегда.

- Сестрица...

- Мы всегда будем вместе. Всегда, - твердо произнесла Старк. По богороще вновь пронесся ветерок и ласково стал щекотать ее. Она улыбнулась. - Бран, ты ведь знаешь, что я ужасно боюсь щекотки.

- Сестрица...