— Поверить не могу, Гарри, — проворчал Рон, вылезая из ледяной воды, — что ты уговорил меня на это!

Зубы Рона стучали от холода, а мокрая одежда, липнувшая к телу, вызывала мириады мурашек, бегающих по коже.

Гарри уже стоял на камнях, выжимая мокрую футболку.

— Хотя бы спросил Гермиону, как высушиться! — пыхтел Рон, стягивая рубашку.

— Она бы догадалась, — огрызнулся Гарри.

— А в прошлый раз, что же ты не слушал?

— Когда Дамблдор был здесь со мной, он просто высушил нас невербально, — закатил глаза Гарри. — Рон, хватит ныть, мы уже близко, и скоро, поверь мне, мокрая одежда станет самым меньшим, что будет тебя волновать...

— Мы можем запросто заработать ангину, — настаивал Рон. — Я болел ангиной в детстве, ничего хорошего в этом нет, Гарри. Вот что я скажу тебе: мы зря пошли сюда без...

— Хватит! — резко сказал Поттер. — Я не мог взять Гермиону с нами. Она бы просто не позволила сюда прийти. Ты что, не слышал, как она реагировала, когда речь заходила об озере и чаше? А я видел, что Реддл бросил крестраж сюда!

Рон хмуро посмотрел на лучшего друга, но промолчал.

Гарри с раздражением поднял рюкзак, сохранённый простейшим водоотталкивающим заклинанием. Жаль, оно не действовало на хозяина рюкзака. Сам факт того, что заклинание удалось, уже удивил Гарри, раньше оно не выходило, видимо, всё дело было в удобно лежащей в ладони палочке Драко Малфоя. Она слушалась идеально.

План был давно и тщательно продуман. Гарри готовился к походу за крестражем с января. Один он бы соваться в пещеру не рискнул, поэтому посвятил в свои планы Рона. Сначала друг покрутил пальцем у виска и погрозил прямиком направиться к Гермионе, но потом всё же согласился помочь: Рона, как всегда, легко было уговорить.

— Мы должны быть готовы, — проговорил Гарри. — Я не знаю, когда эти твари нападут, в прошлый раз они схватили меня, когда я дотронулся до воды.

— Может быть, нам удастся выманить чашу с помощью Акцио? — с надеждой спросил Рон.

— Рон, мы должны будем нырнуть, — покачал головой Поттер. По правде сказать, он и сам тайно надеялся, что для добычи крестража хватит манящих чар.

«Я должен быть сильным, — говорил себе Гарри, хотя его сердце сжималось от нехороших предчувствий и дурной атмосферы, царящей в пещере. — Я не должен сомневаться, медлить или бояться. Я больше не «Мальчик, который выжил», когда-то был им, ребёнком, но это время ушло».

— Хорошо место, нечего сказать, — заметил Рон, когда в каменной стене появилась арка. Уизли покосился на Гарри, залечивающего порезанную ладонь, а потом посмотрел на чёрное озеро. — Тут ничего нет.

Гарри и не ожидал здесь ничего найти. В центре озера бледно светился хрустальный постамент с чашей. Даже отсюда Гарри видел её, хотя смотреть туда не хотелось вовсе. Боль и скорбь: всё, что вызывало это место в душе Гарри.

— Неуютное место, — сказал Рон, ступая на обод. — Я надеюсь, ты представляешь, что делаешь.

— Акцио, крестраж! — скомандовал Поттер, но бесполезно. — Дамблдор говорил, что инферналы, как и все тёмные создания, боятся тепла и света, — отстранённо сказал Гарри, осматривая берег. В предыдущий раз, когда он был здесь, слепо следовал за директором, почти не глядя по сторонам. Сейчас время было, но не было желания.

— И? — нетерпеливо шикнул Рон. — Ты говорил, что их распугает огонь, но в воде огонь гореть долго не будет.

— Я полезу в воду, а ты будешь на берегу отгонять их, — Гарри разложил вещи и аккуратно положил меч Гриффиндора на гальку.

— Спятил, да? — прошипел Рон. — Я тебя туда вот так не пущу, пусть хоть этот чёртов крестраж там тысячу лет пролежит вместе с инферналами. Глядишь, они от голода подохнут.

Вода в озере заволновалась, зашуршав лёгкими тревожными волнами, бледные хмурые лица высунулись из воды, осматривая незваных гостей.

Когда Гарри и Рон отправились сюда, они были в хорошем настроении, с шутками и прибаутками прошлись по лесу от палатки, но мрачное молчание возвышающегося над ними обрыва и утробный рокот волн скоро взяли свое. Шутки стали реже, а ссоры чаще. Вот и опять Рон начинал спорить. Никто не желал сознаваться, что боится.

— С-смотри! — Рон указал дрожащим пальцем на водную гладь, сверкающую в лучах света, как чеканная медь. — Гнилушки из воды торчат!

Гарри посмотрел на воду и увидел инферналов, словно поджидающих их здесь. В прошлый раз им удалось затащить его под воду, но удержать Гарри они не смогли.

— Они не подохнут от голода, — сказал Гарри, роясь в рюкзаке. — Они уже мёртвые. И эти твои «гнилушки», если вцепятся в ногу, то только с ногой отступят.

Рон отскочил от кромки воды, как ужаленный.

— Как мне их отгонять?

— Я тут подумал, — Гарри сжал в ладони найденные на дне рюкзака жабросли, которые он стащил из гербологической лавки на магической окраине Ньюкасла ещё в марте. — Они боятся и света, но ведь свет должен быть ярким... Как видишь, Люмоса недостаточно. Что может давать ослепительный свет, и чего боятся всякие тёмные твари типа дементоров?

— Патронуса? — удивлённо произнёс Рон.

— Верно, — Гарри кивнул. — Вызовем их вместе.

Они взмахнули палочками, серебристые искры лизнули тёмные своды пещеры, и вскоре олень и терьер вышли из облака света и остановились рядом с хозяевами.

Гарри протянул Рону три тёмно-зелёные нити жаброслей.

— Это на всякий случай, — пояснил он. — Пусть у тебя будут.

— На всякий случай, это, если тебя там схватят за ногу? — недовольно сказал Рон, принимая жабросли. От нехорошего предчувствия у него заныло в животе.

Гарри засунул жабросли в рот и почувствовал знакомый мерзкий вкус, а в нос ударил запах болотной тины. Всё-таки он нашёл в себе силы проглотить отвратительные растения. Дышать стало трудно сразу же. На шее с лёгким покалыванием стали прорезаться жабры, на руках появились перепонки. Гарри подошёл к воде. Чёрная гладь облизала его ступни, походившие сейчас на ласты. Патронус в виде оленя подошёл к хозяину и качнул головой, словно спрашивая дозволения ступить в воду. Свет от Патронусов столь ярко лился во мраке, что казалось, будто озеро горит лунным светом изнутри.

Гарри поглядел вперёд, мертвецы отползли, прикрывая бледными изломанными руками лица с казавшимися пустыми глазницами.

— Ну, увидимся, — хотел сказать Поттер другу, но вместо этого только открыл рот, словно немая рыба. Воздух пещеры обжёг горло. Пора было лезть в воду. Гарри вошёл в озеро и опустился под толщу воды. Ему показалось, что кто-то погасил свет, тьма и вода укрыли его, как мягкое одеяло.

Серебристый пёс Рона мягко ступал прямо по воде где-то у Гарри над головой, а олень сиял совсем рядом, освещая своим светом озёрное дно.

Сквозь водную толщу Гарри отчётливо различил серые силуэты инферналов, они недовольно шептались, шурша потрескавшимися губами, и зло глядели на него, не смея, однако, подплыть ближе. Гарри коснулся дна и почувствовал, как что-то кольнуло кожу босых ног.

Вокруг было настолько черно, что казалось, будто кто-то рассыпал Перуанский порошок мгновенной тьмы из магазина близнецов Уизли.

Гарри поманил к себе Патронуса, и олень изящно ступил на дно, озаряя лунным светом его поверхность.

Камни, водоросли, тянущие вверх рваные лапы и напомнившие Гарри плащи дементоров Азкабана, чёрный песок. Ни рыб, ни других живых существ или водных гадов Гарри не видел, это было мёртвое озеро, пустое и безжизненное.

Несколько злобных теней проплыли совсем близко, Гарри даже слышал лязг их корявых зубов, но олень смело шагнул к ним навстречу, и инферналы отшатнулись назад.

Поттер стал шарить руками по дну, пытаясь нащупать чашу Хаффлпафф в чёрном песке, почему-то покалывающем ладони, но тщетно. Глубокое всепоглощающее разочарование накрыло Гарри, словно толща воды, под которой он стал задыхаться. Словно почувствовав настроение хозяина, Патронус мигнул, а свет его стал гаснуть.

— Нет! Нет! — закричал Гарри, пытаясь ухватить перепончатыми пальцами бледный призрак оленя, растворяющегося в чёрной воде, но выпустил только череду пузырей изо рта.

Патронус вскинул рогатую голову и помчался по кругу, даря последний спасительный свет. Гарри почудилось, что он слышит звон копыт о подводные камни.

Рой злобных теней загудел вокруг, мертвецы метнулись вперёд, не сдерживаемые более страхом перед режущим их светом.

Гарри ловко увернулся от серой руки, покрытой отслаивающейся кожей, пальцы мертвеца опасно сошлись на том месте, где секунду назад была его шея. Над ухом клацнули гнилые зубы, вода заволновалась, а потом десятки рук протянулись к Гарри со всех сторон, пытаясь ухватить его. Заклинания под водой получались гораздо хуже, несколько отталкивающих чар всё же смогли отбросить инферналов в стороны, но знакомая паника охватила Гарри, не давая всплыть на поверхность, где всё ещё лился серебристый свет. Одна из тварей ударила его в живот, и весь воздух в один миг вышибло из лёгких. Мёртвой хваткой кривые пальцы сошлись на шее, кто-то потянул Гарри вниз. Голова закружилась. Поттер всмотрелся в водную рябь, бегущую у него над головой. Там лился свет, но его лучи становились всё слабее и мутнее, а, может быть, всё дело было в том, что Гарри умирал.

Рядом раздался плеск. Волна тёплого воздуха прошлась по телу. Гарри распахнул глаза и увидел вокруг угасающее пламя, пожираемое водной толщей. Поттер зажмурился, а затем резко открыл глаза, увидев ослепительный, как никогда, свет, исходящий от плывущего в воде пса. Кто-то схватил Гарри за руку, но это был не смертельный захват мертвеца, то были тёплые ладони лучшего друга. Волосы Рона казались горящим огнём, блестевшим в лунном свете. Друг нырнул следом, поняв, что Гарри сам уже не выплывет.

Поттер сжал ладонь Рона и кивнул. Они поплыли к каменному ободу. Несколько тварей попытались приблизиться к ним, несмотря на Патронус, но с воплями отшатнулись назад. Гарри обернулся назад, чтобы посмотреть на них, на толпу чудовищ с искореженными телами, облепленными гнилым мясом и серой кожей, толпу, от которой он уходил уже во второй раз.

«Третьего они мне не простят», — некстати подумал он.

И вдруг в лучах света Гарри явственно различил её.

Золотистый блеск чаши звал его к себе. Гарри дёрнул Рона за штанину и указал назад. Уизли замотал головой, но Гарри не мог тратить больше времени. Он проделал этот путь с одной целью и не мог поступить иначе. Он повернул назад, шаря руками по песку и камням. Прикосновение к гладкому металлу показалось Поттеру чуть ли не самым приятным в его жизни. Он легко поднял чашу со дна и направился к берегу, прижимая к себе трофей. Рон ждал его неподалёку.

Гарри потряс золотой чашей, показывая её другу и улыбаясь.

«Как странно, — подумал он, сжимая крестраж в руке, — эта штука не пытается выскользнуть, не тянет меня ко дну, не делает ничего, в отличие от медальона, пытавшегося задушить меня прямо в воде».

Гарри первым вынырнул на обод, тяжело вдохнув прохладный воздух пещеры. Удивительно, но теперь вода не казалась ему такой уж холодной: возможно, она и в самом деле была теплее той, что у входа.

Серебристый терьер Рона выскочил из воды следом, он мигал, то ярко озаряя своды, а то и вовсе угасая. Сам Рон с шумом вырвался из-под толщи воды, отплёвываясь и задыхаясь. Действие жаброслей оказалось недолгим, их было слишком мало. С каждым судорожным вздохом Рона Патронус тревожно мигал, и пещера погружалась во мрак.

Гарри поставил чашу на камни и распластался рядом с ней, раскинув руки. Жабры сморщивались на его коже, а перепонки уже бесследно исчезли.

— Заплакать бы сейчас, — прохрипел Рон. — Но я подожду до возвращения.

Гарри закрыл глаза и улыбнулся. Он до последнего не был уверен в том, что всё получится.

— Гарри! — громкий вопль, исполненный ужаса, раздался под сводами пещеры. Поттер открыл глаза и увидел своего друга, утаскиваемого под воду. Терьер бегал рядом, отчаянно лая, но его свет был настолько слаб, что едва освещал ближайшие камни.

Серая рука в чёрных пятнах схватила Рона за лодыжку и тянула назад в воду. Страшное лицо с безумными водянистыми глазами показалось из озера, и Гарри мог бы поклясться, что никогда не видел ничего более отвратительного и ужасного. Он судорожно зашарил рукой по камням в поисках волшебной палочки, но в полумраке пещеры не мог её отыскать. Она укатилась куда-то, когда он вылез на каменный ободок и выпустил её из рук.

Чаша и меч.

Чаша и меч блестели в неверном свете на камнях.

Гарри схватил меч Годрика Гриффиндора и побежал на помощь Рону. Уставшие ноги подкосились, а скользкие камни проклятого места подвели его. Гарри больно плюхнулся на них, ударившись подбородком. Очки слетели с носа. В темноте Гарри услышал звук разбитого стекла.

Рон скрёб пальцами по мокрой гальке, отбрыкиваясь от однорукого инфернала, но проигрывал мертвецу по силе. Из воды поднялись другие мёртвые лица, тревожа ещё больше бунтующую гладь озера.

Гарри сжал рукоять меча и, что есть силы, швырнул меч Гриффиндора в сторону плеча инфернала, схватившего Рона. Лезвие полоснуло по предплечью, войдя в гнилую плоть. Мёртвые пальцы разомкнулись, и Рон, поскальзываясь, отполз от кромки воды. Он схватил лежащую на камнях палочку Гарри и подбежал к другу.

— Уходим, Гарри! Уходим скорее! — заорал он, поднимая Поттера и всовывая ему в руки палочку и рюкзак.

Под ногами Рона раздался треск окончательно разломанных очков, но они не были нужны Гарри в ту минуту, он всё равно ничего бы не увидел, потому что Патронус исчез, мигнув напоследок яркой вспышкой. Он осветил грязные каменные стены, золотую чашу, подхваченную Роном, и меч, единственное средство уничтожения крестражей, который блеснул напоследок в руках десятка вырвавшихся из воды инферналов и исчез, растворившись прямо в воздухе.