— Де­син­хро­низа­ция! Пульс не ста­билен!

Яр­кая вспыш­ка бе­лого све­та, баг­ро­вое ма­рево пе­ред гла­зами и мел­кие не­понят­ные сим­во­лы, па­ути­ной об­во­лаки­ва­ющие ок­ру­жа­ющие пред­ме­ты.

— Я не мо­гу зак­ре­пить его па­мять, слиш­ком силь­ная пси­хот­равма!

Дез­монд по­шат­нулся и сде­лал нес­коль­ко ша­гов на­зад. Или в сто­рону, или впе­рёд... Не­бо и зем­ля пе­реме­шались, пе­ред гла­зами всё ха­отич­но пры­гало и пе­рево­рачи­валось. "Ка­кого чёр­та?.." — су­мел вы­давить из се­бя мозг пар­ня, всё ещё пы­та­ясь про­ана­лизи­ровать си­ту­ацию.
В го­лове воз­ник рез­кий прис­туп бо­ли, к гор­лу под­сту­пила тош­но­та.

— Дез­монд, слу­шай­те мой го­лос! — вдруг ус­лы­шал Май­лз то ли в сво­ей го­лове, то ли от­ку­да-то из­вне.

Дез­монд вздрог­нул от го­лоса и ма­шиналь­но сде­лал нес­коль­ко ша­гов впе­рёд, сби­вая ка­кую-то жен­щи­ну с гли­няным кув­ши­ном, ко­торая воз­му­щён­но крик­ну­ла под звук раз­би­ва­ющей­ся по­суды.
Стоп. Жен­щи­на?
Дез­монд под­нял гла­за и по­пытал­ся ог­ля­деть­ся, нас­коль­ко это бы­ло воз­можно. Сквозь бе­лую пе­лену уга­дыва­лись вы­сокие го­род­ские сте­ны и до­ма не­обыч­ной фор­мы, де­ревян­ные при­лав­ки с тор­говца­ми в длин­ных цвет­ных одеж­дах, фон­та­ны.
Го­лову сно­ва прон­зи­ла рез­кая боль, Дез­монд в па­нике мет­нулся в сто­рону, сби­вая с ног ещё нес­коль­ких жен­щин в бе­лых ба­лахо­нах. Не удер­жавшись на но­гах, Май­лз рух­нул и про­катил­ся по пыль­ной го­рячей зем­ле.

— Дез­монд, пос­та­рай­тесь рас­сла­бить­ся, — сно­ва раз­дался муж­ской го­лос.

"Рас­сла­бить­ся? Рас­сла­бить­ся?! Как, чёрт возь­ми?!"

— Всё, что вы ви­дите — не­нас­то­ящее, это все­го лишь вос­по­мина­ния о прош­лом.

"О ка­ком ещё чёр­то­вом прош­лом?!" — хо­тел воз­му­щен­но крик­нуть Дез­монд, од­на­ко вмес­то это­го из­дал ка­кие-то неч­ле­нораз­дель­ные зву­ки на не­понят­ном язы­ке.

— Он от­торга­ет про­цеду­ры, — вто­рой взвол­но­ван­ный го­лос при­над­ле­жал жен­щи­не и зву­чал на удив­ле­ние зна­комо.

Ес­ли бы мозг Дез­монда не прев­ра­тил­ся сей­час в же­ле, он бы да­же смог уз­нать его.

— Я по­пыта­юсь ста­били­зиро­вать его сос­то­яние, но...

— Ус­по­кой­тесь, мисс Стил­лман, он прис­по­собит­ся. Все они прис­по­саб­ли­ва­ют­ся, ра­но или поз­дно.

Дез­монд зас­то­нал от но­вого прис­ту­па бо­ли и тош­но­ты, по­пытал­ся под­нять­ся, но его но­ги за­цепи­лись друг за дру­га, и па­рень сно­ва про­ехал­ся по зем­ле. Не­ожи­дан­но вни­мания Май­лза прив­лекли собс­твен­ные ру­ки. Тём­ная ко­жа пок­ры­лась сло­ем гря­зи и за­сох­шей кро­ви, на ру­ках бы­ли пер­чатки без паль­цев из тон­кой ко­рич­не­вой ко­жи, ле­вый бе­зымян­ный па­лец, по­чему-то, от­сутс­тво­вал во­об­ще, а к ми­зин­цу был прик­реплён ка­кой-то не­боль­шой хит­рый ме­ханизм, тя­нущий­ся к тол­сто­му на­ручу.

Дез­монд слу­чай­но дёр­нул ми­зин­цем, и в тот же миг с оше­лом­ля­ющей ско­ростью выс­ко­чило тон­кое смер­то­нос­ное лез­вие, ца­рап­нув не­ак­ку­рат­но рас­по­ложен­ную ла­донь. Дез­монд вскрик­нул от бо­ли и не­ожи­дан­ности, пе­ред его гла­зами сно­ва вспых­нул ос­ле­питель­ный свет, а го­лова слов­но на­пол­ни­лась рас­ка­лён­ным ме­тал­лом.

— Черт возь­ми, не ра­бота­ет!.. — пос­лы­шал­ся жен­ский го­лос. — Мы его те­ря­ем!

— Хо­рошо, мисс Стил­лман, дос­та­точ­но. Вы­тас­ки­вай­те его.

Пе­ред гла­зами про­носи­лись не­понят­ные об­ра­зы ры­царей и го­родов, це­поч­ки све­тящих­ся букв и ка­кие-то хи­мичес­кие фор­му­лы, по­ка всё это не сло­жилось в еди­ный узор – эм­бле­ма ком­па­нии «Аб­стер­го».
Дез­монд сно­ва ощу­тил своё те­ло и по­пытал­ся по­шеве­лить­ся – бе­зус­пешно. Ка­жет­ся, он ле­жал на чём-то не слиш­ком удоб­ном. Свет пе­ред гла­зами рас­се­ивал­ся, пос­те­пен­но от­кры­вая пе­ред Май­лзом кар­ти­ну дей­стви­тель­нос­ти.
Пер­вое, что уви­дел Дез­монд – ли­цо скло­нив­шей­ся над ним де­вуш­ки. Свет­лые во­лосы соб­ра­ны в ту­гой пу­чок, го­лубые гла­за, бе­лая блуз­ка, бэй­дж на гру­ди.

— Вы в по­ряд­ке?..

Дез­монд рыв­ком сел и ос­ка­лил­ся от оче­ред­ной вспыш­ки го­лов­ной бо­ли.

— Уб­людки! Что вы со мной сде­лали?!

— Ус­по­кой­тесь, мис­тер Май­лз, ве­дите се­бя при­лич­но, — раз­дра­жён­ным то­ном ска­зал по­жилой муж­чи­на в бе­лом ха­лате.

Дез­монд мет­нул ярос­тный взгляд на ста­рика и быс­тро ог­ля­дел­ся. Ог­ромное по­меще­ние, на­вер­ня­ка, ла­бора­тория. Боль­шие ок­на, свет­ло-се­рые сте­ны, пись­мен­ный стол нап­ро­тив не­понят­ной ма­шины, в ко­торой ле­жал Дез­монд – ну пря­мо клас­си­ка на­уч­но-фан­тасти­чес­ких филь­мов про эк­спе­римен­ты над людь­ми.

— Ус­по­ко­ить­ся? Вес­ти се­бя при­лич­но? – вос­клик­нул Дез­монд. – Да вы по­хити­ли ме­ня и за­пиха­ли в ка­кую-то стран­ную шту­ку!

— Ани­мус, мис­тер Май­лз, это на­зыва­ет­ся Ани­мусом, — от­ве­тил ста­рик, про­хажи­ва­ясь взад-впе­рёд око­ло Дез­монда. – Это ус­трой­ство, ко­торое поз­во­ля­ет вам пог­ру­жать­ся в вос­по­мина­ния сво­их пред­ков бла­года­ря ва­шей ге­нети­чес­кой па­мяти.

Дез­монд по­мор­щился и по­тёр вис­ки паль­ца­ми, пы­та­ясь унять пуль­си­ру­ющую боль в го­лове.

— Да я-то вам за­чем сдал­ся, сво­лочи? За­чем вам моя па­мять?

Муж­чи­на ос­та­новил­ся и обер­нулся к пар­ню, в его гла­зах свер­кну­ла не­доб­рая ис­кра.

— А вот это уже хо­роший воп­рос, мис­тер Май­лз. В ва­шей го­лове на­ходят­ся уни­каль­ные све­дения, и эти све­дения очень нуж­ны мо­ему на­чаль­ству.

— Ка­кие ещё све­дения? – воз­му­тил­ся Дез­монд. – Вы спя­тили! Я бар­мен, чёрт возь­ми! Что, вы хо­тите уз­нать, как сме­шивать мар­ти­ни?

Учё­ный вздох­нул и де­монс­тра­тив­но за­катил гла­за.

— Не прит­во­ряй­тесь, мис­тер Май­лз, ва­ша би­ог­ра­фия го­ворит об об­ратном. Вы – ас­са­син.

«Бо­же, да вы спя­тили», — по­думал Дез­монд. Де­вять лет он пот­ра­тил на то, что­бы за­быть всю эту дре­бедень про ас­са­синов и там­пли­еров, а те­перь ка­кие-то су­мас­шедшие учё­ные по­хища­ют его и на пол­ном серь­ёзе за­яв­ля­ют, что всё это из-за то­го, что он, Дез­монд, ас­са­син.

— Я не ас­са­син, — ти­хо ска­зал Май­лз, от­во­дя гла­за в сто­рону. Очень нек­ста­ти вспом­ни­лись бро­шен­ные ро­дите­ли. – Уже нет.

— Не име­ет зна­чения, — от­махнул­ся учё­ный. — Нам нуж­но лишь то, что у вас в го­лове, и мы по­лучим это, хо­тите ли вы или нет.

Дез­монд ис­подлобья пос­мотрел на ста­рика, сжи­мая паль­цы в ку­лаки.

— Кто вы та­кие?

— Ме­ня зо­вут У­ор­рен Ви­дик, — от­ве­тил ста­рик, а в его го­лосе пос­лы­шалось са­модо­воль­ство и вос­хи­щение собс­твен­ной важ­ностью.

"На­дутый ин­дюк", — по­думал Дез­монд.

— А это, — Ви­дик по­казал ру­кой на блон­динку, сто­ящую око­ло Май­лза, - Лю­си Стил­лман, мой ас­систент.

Дез­монд обер­нулся и вгля­дел­ся в ли­цо де­вуш­ки, оно ка­залось ему зна­комым.
"Лю­си Стил­лман... Лю­си... Лю­си... Лю­си!"
Ну ко­неч­но! Трай­бе­ка, бар, ночь, де­вуш­ка в крас­ном!..

— Ты... — вы­дох­нул па­рень.

Де­вуш­ка пос­пешно от­ве­ла взгляд в сто­рону.

— Нет вре­мени на раз­го­воры, мис­тер Май­лз, — раз­дра­жён­но ска­зал У­ор­рен. – Вы­бирай­те – ли­бо вы сот­рудни­ча­ете с на­ми и доб­ро­воль­но воз­вра­ща­етесь в Ани­мус, ли­бо мы пог­ру­жа­ем вас в ко­му, а пос­ле то­го, как уз­на­ём, что нам нуж­но, из­бавля­ем­ся от вас.

Дез­монд вздрог­нул от пос­ледних слов. Что-то под­ска­зыва­ло ему, что учё­ный го­ворит на пол­ном серь­ёзе, а уми­рать Май­лз не слиш­ком-то хо­тел. Од­на­ко воз­вра­щать­ся в Ани­мус не хо­телось ещё силь­нее – пар­ня до сих пор му­тило и под­ташни­вало, от од­ной толь­ко мыс­ли о воз­вра­щении в эту ад­скую ма­шину по ко­же про­бега­ли му­раш­ки.
Что ему де­лать?

— Вы всерь­ёз ду­ма­ете, что я за­лезу об­ратно в эту шту­ку?

Ви­дик по­вер­нулся к Дез­монду и скло­нил­ся над ним так, что их ли­ца ока­зались на од­ном уров­не. Его гла­за, ка­залось, про­жига­ли бар­ме­на нас­квозь.

— Мис­тер Май­лз, вы на­ходи­тесь в соз­на­нии толь­ко по­тому, что это эко­номит вре­мя. По­верь­те, вы да­леко не пер­вый Объ­ект, ко­торый пы­та­ет­ся глу­по соп­ро­тив­лять­ся. Мне ни­чего не сто­ит сло­мать вас.

Дез­монд нер­вно сглот­нул, по­дав­ляя же­лание от­пря­нуть на­зад. На ли­це Ви­дика прос­коль­зну­ла ух­мылка.

— По­думай­те над этим, мис­тер Май­лз, — с эти­ми сло­вами ста­рик вып­ря­мил­ся и нап­ра­вил­ся в сто­рону вы­хода. – Даю вам нес­коль­ко ча­сов на раз­думья и от­дых. Мисс Стил­лман, про­води­те на­шего гос­тя в его ком­на­ту и по­заботь­тесь о нём.

Нес­коль­ко се­кунд Дез­монд прос­то мол­ча смот­рел на зак­рывшу­юся за У­ор­ре­ном дверь, пы­та­ясь пе­рева­рить его сло­ва и осоз­нать про­ис­хо­дящее.
Его по­хити­ла од­на из са­мых мо­гущес­твен­ных кор­по­раций ми­ра, для че­го? Что­бы зас­та­вить при­нять учас­тие в стран­ном эк­спе­римен­те, от од­ной толь­ко мыс­ли о ко­тором про­шибал хо­лод­ный пот. Ес­ли он не сог­ла­сит­ся доб­ро­воль­но, его зас­та­вят си­лой, а по­том прос­то лик­ви­диру­ют, как не­нуж­ную вещь.
Па­мять Дез­монда, по­чему-то, пред­став­ля­ла для учё­ных осо­бую цен­ность, и тут по­нево­ле вспо­мина­лись стра­шил­ки от­ца, ко­торый пич­кал ими сы­на с детс­тва. Вы­бора Май­лзу прос­то не ос­тавля­ют: в лю­бом слу­чае при­дёт­ся лезть в Ани­мус, воп­рос толь­ко в том, доб­ро­воль­но или при­нуди­тель­но.
Не­ожи­дан­ное при­кос­но­вение к сво­ему пле­чу зас­та­вило Дез­монда вздрог­нуть и обер­нуть­ся.

— Вам нуж­но от­дохнуть, — за­гово­рила Лю­си, по­ложив свою ла­донь на пле­чо Май­лза.

Па­рень рез­ко пе­рех­ва­тил её ру­ку и дёр­нул де­вуш­ку на се­бя.

— Да­вай на­чис­то­ту? – сер­ди­то спро­сил он. – За­чем ты ме­ня сю­да за­мани­ла?

Лю­си удив­лённо мор­гну­ла, а за­тем нах­му­рилась.

— Дез­монд, от­пусти ме­ня. Мне боль­но.

Май­лз на се­кун­ду сму­тил­ся и раз­жал паль­цы. Лю­си при­тяну­ла ру­ку к се­бе и по­тёр­ла за­пястье, на ко­тором ос­та­лись бе­лые сле­ды.

— Кто ты та­кая? – ти­хо спро­сил Дез­монд.

— Я та, ко­му по­руче­но сле­дить за тво­им сос­то­яни­ем. Твоё здо­ровье, Дез­монд, — моя ра­бота.

Па­рень бро­сил взгляд на Лю­си и горь­ко ус­мехнул­ся.

— А я те­перь твоя обезь­ян­ка, да? А го­вори­ла, что вы за­нима­етесь фар­ма­цев­ти­кой…

Де­вуш­ка ус­та­ло вздох­ну­ла.

— Я всё объ­яс­ню те­бе, толь­ко, по­жалуй­ста, прой­ди со мной в свою ком­на­ту.

— Лад­но-лад­но, — про­вор­чал Дез­монд и не­хотя под­нялся на но­ги.

Пе­ред гла­зами вдруг всё вспых­ну­ло, и Май­лз по­шат­нулся, хва­та­ясь ру­кой за го­лову. Лю­си вов­ре­мя под­держа­ла пар­ня и по­мог­ла ему не рух­нуть на пол.

— Что вы со мной сде­лали?.. – про­бор­мо­тал Дез­монд, мор­щась от бо­ли и яр­ких вспы­шек пе­ред гла­зами.

— Пер­вая сес­сия бы­ла для те­бя… не слиш­ком бла­гопо­луч­ной. Ты при­вык­нешь, даль­ше бу­дет лег­че.

— За­чем вам во­об­ще всё это на­до? – спро­сил Дез­монд, по­ка Лю­си по­мога­ла ему дой­ти до сво­ей ком­на­ты. – Что во мне та­кого осо­бен­но­го?

— Ви­дишь ли… — на­чала блон­динка, ста­ра­ясь по­доб­рать пра­виль­ные сло­ва, — всё не так прос­то, как те­бе ка­жет­ся.

Май­лз де­монс­тра­тив­но за­катил гла­за.

— Да кто бы сом­не­вал­ся.

— Те­бе нуж­но лишь де­лать то, что от те­бя хо­тят, — про­дол­жи­ла Лю­си, под­хо­дя к ши­рокой ав­то­мати­чес­кой две­ри и про­водя сво­ей чип-кар­той по элек­трон­но­му зам­ку. – По­верь, так ты хо­тя бы смо­жешь лег­ко от­де­лать­ся.

Тол­стые две­ри плав­но разъ­еха­лись в сто­рону, от­кры­вая пе­ред Дез­мондом не­боль­шую ком­на­ту с по­ис­ти­не спар­тан­ски­ми ус­ло­ви­ями. Ши­рокая (спа­сибо хоть на этом) двус­паль­ная кро­вать, нап­ро­тив ко­торой на­ходил­ся шкаф-ку­пе, ря­дом с кро­ватью был пись­мен­ный стол (ин­те­рес­но, за­чем?), а с про­тиво­полож­ной сто­роны бы­ла ещё од­на дверь, ко­торая ве­ла, как ока­залось, в ду­шевую.

— Я смо­гу лег­ко от­де­лать­ся? – уточ­нил Дез­монд, оки­дывая взгля­дом своё бу­дущее жи­лище. Па­рень хмык­нул. – Да­же как-то не ве­рит­ся.

Май­лз кое-как доб­рёл до кро­вати и усел­ся на неё, об­хва­тив го­лову ру­ками.

— У ме­ня та­кое чувс­тво, буд­то бы ме­ня буль­до­зер пе­ре­ехал, а го­лова вот-вот взор­вётся.

Лю­си при­села око­ло Дез­монда и по­мог­ла стя­нуть с не­го обувь.

— Те­бе нуж­но от­дохнуть хоть нем­но­го, — ска­зала де­вуш­ка, нас­той­чи­во ук­ла­дывая пар­ня на по­душ­ки. – Рас­слабь­ся и пос­пи, по­ка не вер­нулся Ви­дик.

На ще­ках Дез­монда выс­ту­пил лёг­кий ру­мянец. Рас­сла­бить­ся, ког­да ру­ки Лю­си за­бот­ли­во ук­ла­дыва­ют те­бя на кро­вать и щу­па­ют пульс, бы­ло весь­ма проб­ле­матич­но.

— У ме­ня нет вы­бора, да?

— Бо­юсь, что нет, — грус­тно улыб­ну­лась Лю­си. – Прос­ти, Дез­монд. Мне прав­да жаль, что я те­бя во всё это втя­нула. Прос­то… Это Аб­стер­го. Ни у ко­го из нас нет здесь вы­бора.