- А Беннер где? – нахмурилась Старк, но, как только Наташа открыла рот, в комнату вошел Беннер с коробкой наперевес и каким-то странным цветком в горшке. – Брюс! – Тони подбежала к профессору и крепко сжала его в объятиях. – Где ты был, злодей? Мог хотя бы позвонить! – Она трясла его за плечи и ерошила волосы, пока Беннер не позеленел. – С зеленым цветом кожи ты мне нравишься больше! – Тони прильнула к щеке великана, и он смутился. Сбросив подарки к остальным коробкам, Беннер и Старк вернулись к компании.

- Я предлагаю тост!

Тор поднялся, затмевая массивное кресло своим мускулистым телом, подчеркиваемым обтягивающей серой футболкой. Наверное, если бы я был кем-то из наших девчонок, Тор был бы первым в моем списке. Даже в своем нынешнем существе меня так и тянуло потрогать его грудь. Громовержец прокашлялся и продолжил:

– Я хочу выпить за день рождения Тони, что вполне естественно. Хоть она у нас и, как говорит Фьюри, заноза в заднице, но мы ее любим и гордимся ее достижениями. Ты стала для нас другом и незаменимым товарищем. В твой день, хочу пожелать побед в бою и не плошать.

Мы дружно подняли стаканы и, чокнувшись, выпили. Тор, разгорячившись, поднял Старк на руки и усадил на свои могучие плечи. Репетиция вечеринки официально началась. Кутили мы весь остаток ночи, и это была лучшая наша вечеринка. К концу остались только мы с Тором, будучи представителями более выносливой расы. Бартон уснул у бассейна, свисая ногами в воду, Романова рядом на лежаке; Беннер нашел силы, чтобы добраться до своей комнаты, а Тони так и покоилась на диване в гостиной, где рядом, оккупировав кресла, я и Тор продолжали праздник.
Спустя час Божество сломалось, обмякнув в кресле. Тогда я встал, потянулся и решил отнести Старк в ее комнату.

- Пеппер? – сквозь сон пробормотала Тони, ощупывая мое лицо. – Пеппер, я хочу еще одну маргариту и... – Она облизнулась и прильнула щекой к моей груди. - Потс, я запрещаю тебе ходить в зал, культурист хренов.

Я улыбнулся и уложил ее в постель, сняв с нее кеды и кардиган. Старк свернулась калачиком, беспечно засопев, что снова вызвало у меня улыбку. Я прикрыл ее одеялом. Развернулся, чтобы покинуть ее комнату.

– Стивен? – голос Старк прозвучал достаточно четко для спящего человека. – Стивен… останься.

Я не сразу решился, но всё же разулся и лег рядом. Старк мгновенно сориентировалась, и, подмяв себе под голову мою руку, прильнула, засыпая. Я мог слышать биение ее сердца и даже едва ощутимое шуршание реактора. Она казалась такой беззащитной и… маленькой. Если бы я раньше узнал именно такую Старк, то никогда бы не смог представить, что она может надрать зад кому-то в восемь раз крупнее и сильнее. С мыслями о том, какая же она замечательная, когда спит и молчит, я уснул, уткнувшись ей в затылок.

Проснувшись на закате, я обнаружил, что Старк исчезла. Я присел и пожалел о том, что вообще открыл сегодня глаза. Всё тело ныло от недосыпа и перепоя.

- Как спалось, мистер Роджерс?

- Замечательно, Джарвис, – ответил я виртуальному дворецкому и спрыгнул с постели, обманывая свои мерзопакостные ощущения.

- Мисс Старк оставила вам послание.

Стул в углу комнаты засиял неоновым свечением. На его спинке висела одежда, к которой скотчем была приклеена записка.

«Сосульке».

«Никаких дурацких деревенских рубашек, Роджерс! Напяливай крутые шмотки со стула. Встретишь Тора внизу и мухой в клуб! Вас будет ждать авто».

Я безразлично осмотрел приготовленный наряд. А что? Вполне себе ничего.

Спустившись вниз, я и вправду встретил Тора, одетого в не менее непривычной для себя манере, чем я. Мы переглянулись и пожали плечами.

- И тебе записку оставили? – спросил Тор, увидев у меня в руках клочок бумаги.

- Ага. Тебя как назвала?

- Сладенькие титьки, а тебя?

- Сосулька.

Мы смотрели друг на друга, храня неловкое молчание.

- А что такое «сладенькие титьки»? – прервал паузу Тор с искренне задумчивым выражением лица. Я расхохотался. – Это оскорбительно?

- Нет, дружище, это… это не… - Не в силах успокоиться, я схватился за плечо Тора и едва стоял на ногах. – Всё нормально, Тор, главное больше никого не спрашивай.



Мы вошли в клуб, набитый разномастным народом: военные, агенты, бизнес-партнеры, изящные леди и девчонки, не вылезающие из техно-угаров, обычные смертные и Боги – все они «друзья» Тони Старк, собравшиеся здесь ради малейшего шанса, что она уделит им хоть секунду своего драгоценного времени.

- Мистер Роджерс, мистер Одинсон, прошу проследовать за мной, вас уже ждут.

Мы с Тором переглянулись, нас под руки взяла фигуристая брюнетка, похотливого вида и повела невесть куда. А мы что? Два здоровых мужика, неспособных мыслить в моменты учащенной работы гормонов. Тор перегнулся и подмигнул мне, указывая на V-образное декольте на футболке брюнетки, которое обнажало пышную грудь, обрамленную красным кружевным лифчиком. Я только хмыкнул, намекнув Тору, что эта конфетка не наша, на что бог махнул свободной рукой.

- Тор! - я позвал громовержца и потряс своей футболкой, чтобы тот взглянул на изображение на футболке брюнетки. Он не сразу понял. Натянутую на груди ткань украшало лицо Старк. Тони пропускала язык сквозь пальцы, замершие в знаке мира. Рисунок перечеркивала яркая надпись «STARKstrucked», а на лбу размытый от пота автограф Старк с номером телефона. Тор яростно рыкнул и отвлекся.

Нас провели до ВИП-комнаты, где уже собрались Мстители во главе с Фьюри. Все были обычной одежде. Меня несколько смущало, что Фьюри сменил костюм на джинсы и футболку с жилетом. Его повязка на глазу выглядела иначе. Вроде маски на Хэллоуин. Но больше меня удивила Хилл, появившаяся в тесном облегающем красном платье и на каблуках, позволяющих ей быть одного роста с полковником. Наташа выбрала обычные джинсы и простенький, но изящный топ. Бартон зачем-то нацепил котелок. Вот кто-кто, а Беннер как обычно был верен своему стилю: рубашка и брюки. Не придерешься. И почему Мои рубашки были под запретом?
Брюнетка выпустила нас из мертвой хватки. Тор, громко приветствуя всех, пошел по кругу.

- Отлично! Все в сборе!

Позади меня уже стояла Старк. Хлопнув меня по плечу, улыбнулась присутствующим.

– Хорошо выглядишь, Роджерс. Молодец я, что не позволила надеть тебе что-нибудь из убогого гардероба Капитана Америки, – шепнула Старк и прошла в центр комнаты. – Итак, друзья мои и Директор Фьюри… – Мстители неловко переглянулись. – Шучу! Суперски приоделись, Ник! Респект! Итак, вас ждет наиприятнейшее рандеву из алкоголя, девочек и зашибенных битов! Кому не по нраву, можете отсидеться здесь, бар полный, а еще есть телик. Я не намекаю на старичков, потому что знаю, Фьюри еще даст всем потухнуть, а? – Фьюри показал Тони средний палец, и она скорчила гримасу. – О, Ник, это ведь мой день рождения! Беннер! – Брюс едва не перегнулся через поручень и не свалился вниз от того, как резко и громко произнесла его фамилию Старк. – Зеленый великан, сегодня ты со мной! У меня здесь куча хорошеньких фанаточек, которые не прочь лечь с тем, кого я под них уложу! Я сорву твою целку сегодня ночью, обещаю! Это мой подарок в свой день рождения тебе, моему братишке! – Она обняла Беннера и свистнула. В комнату вошли пять красоток. – Выбирай, – гордо ухмыльнулась Тони. Брюс растерялся. – Нет, знаешь что? Не выбирай! Девочки… - она щелкнула пальцами и красотки, окружив Беннера, потащили его за руки на танцпол. – Проблема с Халком решена, а теперь… Гуляем!

Все рассыпались по клубу, прихватив с собой чего-нибудь горячительного. Старк же, уединившись с Хилл, довольно долго не выходила из ВИП-комнаты. Наверное, благодаря мудрости или же глупости, приобретенной с годами заледенения, я не обращал на это внимания. С кем бы не была сейчас Старк то, что было у нас с ней – это нечто намного более особенное. Это чувствовалось. Проявлялось в поведении Тони, с каждым разом отводившей взгляд всё чаще.

Я пил персиковый шнапс, больше напоминавший водку с жженым сахаром, и не понимал, зачем вообще это заказал. Старк неподалеку вела беседу с Роуди, но взглянув на меня, оборвалась и, погладив друга по плечу, направилась ко мне.

- Чего грустишь, Роджерс? – слегка обеспокоено спросила она, усевшись рядом и подозвав бармена. – Мартини, грязный, сухой, двойной и без оливок! – Она подмигнула парню и тот мгновенно побагровел.

- С чего ты взяла, что я грущу?

- Не знаю… сидишь такой задумчивый. Мне не нравится.

- Прости, что порчу тебе праздник.

- Ты его не портишь, Роджерс! – Она коснулась моего плеча. – Блин, кстати! Зацени! – Она расстегнула пуговицы белоснежного пиджака, открывая моему взору полный рисунок ее футболки. – Винтажная.

Тони подмигнула. На футболке был изображен старый военный рисунок наподобие Дядюшки Сэма, только вместо него указывал на смотрящего я.

– Нашла у отца в шкафу. Наконец осмелилась зайти в его комнату и разобрать вещи по коробкам, вот и подумала, что стоит вывести в мир такую прелесть.

- Всегда мечтал оказаться на твоей груди, Старк. Спасибо.

- Не за что, пупсик. Ты там уже был.

Мы засмеялись и одновременно притихли. Старк посмотрела на меня.

– И все-таки… что с тобой? Одежда не нравится?

Тони взяла свой бокал и отпила сразу половину.

- Что у тебя с Хилл?

- Хилл? – Тони поперхнулась. – Ревнуешь?

- Нет, просто хочется расставить все точки над i: мы как бы вместе, но как бы и не вместе. Что-то происходит, и я не знаю, как мне себя вести.

- Роджерс… - Тони придвинулась ближе. – Ты ведь знаешь всё сам.

- Допустим, а что ты?

- А что я?

- Я хочу, чтобы ты, наконец, определилась, чего хочешь.

- Я и так знаю.

- Просвети.

- Ну… - Тони смутилась и улыбнулась. – О, Стивен, ты просишь меня говорить безумные вещи! – наигранно задергалась Старк, но я шутки не оценил, и она сменилась серьезным выражением лица. – Брось, Стив… сделай мне подарок на день рождения: перестань требовать невозможного.

- Разве я требую невозможного? Просто хочу это услышать за пределами спальни, душа или любого другого места, где присутствует факт нашего «слияния духа». – Старк незаметно передернулась. – Это ведь так просто!

Я развел руками и, не дав шанса Старк ответить, направился к выходу.

- Ты куда?! – крикнула Старк испуганно, заглушая громкую музыку.

- Подышать! Здесь чересчур шумно! Ты со мной? – Старк кивнула и спрыгнула с высокого стула. – А мы продолжаем наш разговор или… - поинтересовалась Тони, стоило нам выйти на воздух.

- Стоит ли?

- А вдруг!

- Ну-ну… - Я уселся на ступеньки, Старк села рядом. Снова взглянув на ее футболку, я засмеялся.

- Что? – возмутилась Старк, всё же улыбаясь.

- У Говарда был вкус… - Мы расхохотались, и Старк положила голову мне на плечо. – Тебе бус не хватает, для пущей убедительности. Тоже винтажных. - Я достал из кармана пробковые бусы. Старк заулюлюкала.
- Черт, как давно и как неправда… – Она намотала украшение на запястье и притихла.

- Прости меня, я вел себя, как полный идиот.

- И козел…

- И козел.

- Принято. – Тони шлепнула меня по колену. – Тогда ты прости за то, что я не могу сказать то, чего не могу сказать.

- Не принято!

- Что?! – Старк вскочила. – Нельзя «не принять» извинения, Роджерс! Это хамство!

- Тогда почему тебе смешно?

- Потому что это реально смешно!

- Скажи это!
- Нет!

- Сейчас, скажи!

- Нет!

- Ну как хочешь… - Я встал, поравнявшись с ней головами.

- Роджерс, нам было так хорошо и без этого.

- Я люблю тебя, Тони Старк. Видишь, как мне легко это говорить? А если ты захочешь, я даже могу это в космос прокричать, только забрось повыше. – Старк при этом была похожа на забитого котенка, что не могло не радовать. – Ну?

- Что если я этого не скажу?

- Тогда будем считать, что между нами ничего не было и больше никогда не будет.

- Даже обнимашек?

- Тем бол… Чего? Нет. Даже обнимашек. Что за слово такое?

- Ты проспал его изобретение… - Я засобирался уходить, но Тони меня остановила: - Не уходи, Роджерс! – Тони сжала мое запястье.

- Ты ведь понимаешь, что всё снова повториться!

- Нет! Всё будет по-другому! Я обещаю, Роджерс! Я… - Тони ослабила хватку, опустив глаза. Казалось, она сейчас лопнет от противоречий. - Роджерс…

- Да, Старк?

- Я…

- Да?

- Я… останься со мной…

Она сдалась, упала на колени и обняла меня за торс, уткнувшись носом в живот. Я хотел отстраниться, но Старк крепче прижалась ко мне и, взглянув исподлобья, сказала едва слышно:
– Я люблю тебя, Роджерс. Пожалуйста…

- Тони, нас могут увидеть.

- Плевать! Уже все равно.

Я опустился к ней, коснулся тоскливого лица.

- Всё хорошо, Тони. Никуда я от тебя не денусь.