---

- Элис, не спи, пойдём скорее!

Оклик сокурсницы вырвал девушку из мира грез, и она поспешила вдогонку за группой, успевшей пройти половину каменного моста, ведущего к дверям величественного средневекового замка.

Американские студенты, изучавшие историю, приехали в Шотландию месяц назад и проводили время в разъездах по стране, осматривая одну за другой местные достопримечательности. Они провели несколько дней в Эдинбурге, побывали в величественном замке Стерлинг, расположенном на вершине потухшего вулкана, восхитились овеянным романтикой Элен-Донан, знакомом по многим фильмам, и, конечно, заглянули в обиталище клана Маклаудов на острове Скай. Посещения же замка МакАлена, бывшей резиденции ордена святого Марка, расположенной на обрывистом скалистом полуострове в одной из бухт недалеко от Инвернесса, все ждали с особенным нетерпением: слишком мало он был исследован, а еще недавно здесь обитал настоящий духовно-рыцарский орден.

Элис как завороженная вертела головой, пересекая древний каменный мост, ведущий к воротам, любуясь окружающей красотой. День выдался пасмурным, но через облака то и дело прокрадывались солнечные лучи, расцвечивая хмурое темно-синее море зелеными и голубыми бликами. Замок стоял на самой оконечности мыса, далеко вдающегося в море, и казался частью окружающих суровых скал, олицетворяя грозную северную стихию. Цитадель словно охраняла мирные окрестные земли: стоило обернуться к берегу, как глаза тонули в бесконечных зеленых пространствах. Даже здесь, на севере Шотландии, осень лишь начинала вступать в свои права, потому было тепло, и только яркие пятна рано пожелтевших листьев в густой листве деревьев намекали на приближающиеся холода.

На последней, подъемной части моста, под которой где-то далеко внизу во рву шумела вода, группа остановилась, и гид повела рассказ о событиях минувших дней.

- Замок, у ворот которого мы находимся, когда-то принадлежал богатому шотландскому клану МакАленов, - поведала женщина, жестом указывая на герб, вырезанный в камне над входом: на рисунке угадывалась фигура вставшего на задние лапы льва с мечом. Элис спешно достала очки, чтобы рассмотреть подробности рисунка. - Однако к одна тысяча шестьсот пятидесятому году от рода остался лишь один человек - граф Стефан МакАлен, его портрет вы потом увидите. Конечно, потомки многочисленного некогда клана существовали и потом, но к родовому имению уже отношения не имели, рассеявшись по всему миру: кто-то уехал в Англию, кто-то – и вовсе в Америку.

Студенты миновали ворота, прошли через длинный мрачный коридор и оказались во внутреннем дворе, замощённом серым камнем. Их глазам предстала главная часть замка – величественный донжон, на вершине которого развевался штандарт, свидетельствующий о принадлежности земель британской короне.

- Последний МакАлен был одержим мыслями о возрождении знаменитого ордена Тамплиеров, к тому времени уже четыреста лет, как прекратившего существование. Как легко можно догадаться, у него ничего не получилось, однако собрать вокруг себя единомышленников удалось. Так был организован орден Святого Марка, чьей резиденцией и стало родовое гнездо МакАленов, - продолжила рассказ экскурсовод, указывая на еще один герб, основу которого действительно составлял крест легендарного ордена Тамплиеров, дополненный символом Шотландии – цветком чертополоха. - Орден просуществовал до недавнего времени, обладая немалым влиянием, истоки которого так и остались нераскрытой тайной, но тридцать лет назад последнему магистру, внезапно в уже преклонном возрасте пропавшему без вести, не нашлось преемника, и орден распался. Замок же остался брошенным, постепенно приходя в запустение. Доступ широкой публике был открыт сюда только год назад, когда земли и строения были переданы во владения британской короны. Милостью Её Величества все мы теперь можем побывать здесь. Прошу за мной, не отставайте и ни в коем случае не заходите за ограждения: замок обследован не полностью, и открыл далеко не все свои секреты - некоторые могут оказаться опасными для жизни.

Внутри замок оказался… мрачным. Куда более средневековым, чем любой виденный Элис до сих пор, более строгим. Конечно, и сюда прокралась цивилизация: в некоторые помещения было проведено электричество, в жилой части устроены современные санузлы, однако большей частью темные коридоры с факелами на стенах, строгие залы с узкими длинными окнами, напоминающими бойницы, и аскетичное убранство комнат говорили не о стремлении к роскоши, но заботе о безопасности обитателей.

- Среди местных жителей ходит множество преданий об ордене святого Марка, большей частью зловещих. И все они – попытка разгадать секрет могущества немногочисленной организации. А оно действительно долгое время было весомым, пусть и не всегда заметным невооруженному глазу, - экскурсовод провела группу в просторный зал. Здесь особенно бросались в глаза уже виденный во дворе герб над большим камином, сияющий позолотой букв девиза, алым цветом креста и кажущимся живым изображением чертополоха, а также ростовой портрет мужчины в монашеской рясе с суровым взглядом.
- Подражатели масонов? – хихикнул кто-то из студентов. – Девиз созвучен… Там – свет из тьмы, тут – из праха…
- Не думаю, - улыбнулась гид. - Девиз связывает орден святого Марка со столь почитаемыми ими тамплиерами. «Ex cinere resuscitati» - «Восставшие из праха» - слова эти придуманы еще Стефаном МакАленом, - жест в сторону портрета, - и намекают на возрождение старого ордена. Возвращаясь к местным преданиям, поведаю самый, думаю, жуткий, оттого самый любимый рассказ местных жителей. До образования ордена глава рода был женат, супруга его умерла родами, подарив мужу сына. Граф отослал наследника к сюзерену - королю Карлу Первому, в Лондон, и молодой наследник оказался там, когда случились события Английской революции. По официальной версии, младший МакАлен погиб, сражаясь за короля. Местные же верят в иное. Якобы Джаспер МакАлен заключил сделку с Дьяволом, чтобы спасти Карла, но даже сила Ада оказалась бессильна против судьбы. Короля казнили, а сын графа вернулся домой, чудом избежав заключения или смерти. Увидев отпрыска, граф Стефан осознал всю бездну случившегося несчастья и, во избежание худшего, заточил его где-то в подвалах замка навсегда, сковав родной кровью. А проклятие обратил во благо, для силы будущего ордена.
- Как это? - тут же поинтересовался кто-то из студентов. - И что за силу дал сыну Стефана Дьявол, если его смог заточить родной отец, не обладающий никаким могуществом?
- Правильно рассуждаете, молодой человек, - довольно кивнула женщина. - В этих историях очень мало логики, потому я рассказываю их в качестве примера народного творчества - не более. Если кому-то будет любопытно, вечером можете расспросить бармена в гостинице, в которой мы остановимся: он много лет собирает слухи про орден святого Марка и клан МакАленов. Он поделится тем, что знает.

Элис внимательно слушала рассказ, разглядывая суровую обстановку зала. За последний месяц в Шотландии ей довелось услышать немало преданий, но почему-то именно эта, как правильно было сказано, абсолютно неправдоподобная история, что-то пробудила в ней. Словно была в этом дырявом, словно решето, повествовании какая-то крупица истины. И девушка планировала последовать совету, расспросив бармена. В конце концов, местный фольклор её более чем интересовал, и именно по этим исследованиям Элис планировала писать диплом.

Склонная и без веских причин витать в облаках, в последний месяц Элис то и дело выпадала из реальности. Её тщательно скрываемая ото всех способность временами видеть эпизоды прошлого то и дело подбрасывала ей одну картинку за другой. Как правило, девушке было достаточно коснуться какой-то старой вещи, и та превращалась в связующее звено, мостик между временами. Долго Элис жила в уверенности, что все это – лишь плоды её не в меру живой фантазии, однако со временем получила достаточно доказательств обратному, убеждаясь в правдивости удивительных образов, что заставило поверить в собственный талант. А многочисленные видения, само собой, сформировали способность различать, как вот в данном случае, истину за нагромождениями людского вымысла.

Задумавшись, она опустила руку на высокую резную спинку стула, и сразу же нахлынула знакомая слабость, предвещавшая очередное видение. Надеясь, что оно будет коротким, Элис вцепилась пальцами в дерево, чтобы сохранить равновесие.

Зал перед глазами ожил. Обстановка почти не изменилась, разве что стол теперь ломился от кушаний, в золотых бокалах плескалось вино, а над креслом во главе стола размещался иной герб - не ордена Святого Марка, а клана МакАленов. Во главе сидел, несомненно, граф Стефан, только одетый по-светски, в расшитый золотом черный камзол. Рядом с ним устроились двое мужчин примерно его возраста. В углу зала стоял волынщик, сновали слуги. Велась неспешная беседа. Вдруг дверь с грохотом открылась, и залетел мальчишка, протягивая хозяину дома письмо. Тот развернул свиток, пробежался взглядом по тексту и спал с лица.

- Короля Карла нет больше, - мрачно обронил он. - Моего сына... Джаспера... считайте, тоже. Он пытался спасти сюзерена, но Англия погубила их обоих. Нет больше наследника у МакАленов.

- Мисс, ваша группа уже уходит, поторопитесь, - голос с сильным шотландским акцентом, принадлежащий одному из смотрителей замка, вырвал Элис из прошлого. - Не стоит тут ходить одной, это небезопасно, в этом ваш экскурсовод точно права.
- Из-за состояния строения? - девушка подняла взгляд на старика. - Или есть другие причины?
- Догоняйте группу, мисс, - махнул рукой служитель, явно не желая вступать в разговоры. - Поторопитесь.

Послушавшись, девушка вышла из зала в темный коридор. В противоположном конце его, у поворота, увидела группу - все стояли у высокой белоснежной статуи и слушали гида.

- …как правило, в Совет помимо главы избирались девять братьев ордена, еще было человек пятьдесят - это весь состав периода расцвета, - вещала женщина. - Но рядовые члены не были посвящены в тайны, лишь исполняли поручения. Влияние ордена подозревалось на многое - от реставрации Карла Второго и до некоторых событий Второй Мировой войны. Обратите внимание на эту статую основателя, Стефана МакАлена, предположительно, работы итальянца Лоренцо Бернини. Она установлена на повороте лестницы так, чтобы на лицо падал свет из девяти окон, что символизирует Совет девяти и его влияние на главу ордена.

Студенты, осмотрев фигуру облаченного в рясу старца с крестом и чертополохом в руках, отправились дальше, позволяя Элис приблизиться. Не удержав любопытства, она дотронулась до гладкого прохладного камня. Видение возникло сразу же, будто поджидало момента, и тёмный коридор тут же осветился вместо тусклых ламп светом факелов, горящих в руках десяти человек в рясах с капюшонами. Подойдя к статуе основателя, идущий впереди низко поклонился, одной рукой коснулся кистей скульптуры, а вторую приложил к каменной стене, толкая её. Тут же кладку прорезала трещина, обозначая края потайного хода с лестницей, куда потянулись друг за другом члены совета ордена вслед за главой, вновь погружая коридор во тьму.

Попытавшись проскользнуть следом, Элис сделала шаг и сразу же пребольно стукнулась об стенку, снова оказавшись в реальности. Голоса группы еще были слышны. Гид за поворотом лестницы рассказывала о перестройках, которым подвергался замок еще во времена МакАленов, и о якобы имевшихся лабиринтах подземелья, куда попасть исследователям пока не удалось: имеющиеся входы оказались заваленными обвалами. Выругавшись про себя, девушка потрясла ушибленной кистью, досадуя на оплошность: ведь она давно знала, что двигаться в видениях бесполезно, первый же шаг их рассеивает.

Понимая, что поступает немного безрассудно, но не в силах сдержать любопытства, Элис потянулась и повторила виденный жест, накрывая одной ладонью соединенные кисти рук, нащупывая внутри углубления податливую область, а другой - опираясь о стену. Раздался показавшийся оглушительным скрежет, эхом разлетевшийся по пустому коридору, и потайная дверь, отъехав в сторону, открыла черный провал прохода в стене.

Замерев, девушка прождала несколько секунд, но никто не появился, и она решилась заглянуть внутрь. Из тёмного проёма веяло затхлостью и влагой. Где-то капала вода. Посветив фонариком от телефона, Элис смогла разглядеть, что лестница составляет всего десяток ступенек, а потом ход забирает куда-то вправо, скрываясь с глаз. Охваченная робостью, девушка собиралась отступить, когда из глубины раздался приглушенный стон. На грани слышимости, он сразу проник под кожу - столько страдания и в то же время надежды в нем было, - сметая страхи и сомнения прочь.

Неспособная бросить в беде страдающее существо, кем бы оно ни было, Элис шагнула внутрь, а дверь медленно задвинулась за ее спиной, оставляя лишь тонкую щель. Справедливо опасаясь оказаться замурованной, девушка лихорадочно развернулась, испуганно ощупывая изнутри камень, и правая её рука, опираясь на стену коридора, попала в выемку, напоминающую отпечаток ладони. Под пальцем оказалось нечто, похожее на рычаг. От малейшего нажатия дверь опять начала отползать, открывая проход. Подивившись мастерству того, кто изготовил странный механизм, Элис, убедившись в наличии пути к отступлению, двинулась по ступенькам вниз. Показался ей или нет странный стон, но оставить такую тайну без исследования она не могла.

Коридор был узким, но вряд ли длинным: навстречу отчетливо шел поток воздуха. Вскоре ход завернул за угол. Еще один поворот, и Элис оказалась в круглой просторной комнате, похоже, расположенной под одной из неглавных башен замка. Потолок терялся высоко наверху, откуда через крошечные узкие отверстия, наверняка незаметные с внешней стены, падали лучи дневного света так, чтобы скреститься на антрацитово-черном постаменте ровно посередине комнаты.

В остальном зала пустовала, лишь в углу белело нечто, в чем, приглядевшись, Элис опознала человеческий скелет в почти истлевшем длиннополом одеянии с чашей в стиснутых пальцах. Девушка усилием воли сдержала рвущийся наружу крик. Учитывая общую мистическую атмосферу места - замок был полон тайн, - стоило ожидать подобных сюрпризов, но зрелище человеческих останков вселяло невольный инстинктивный страх: ведь если неизвестный умер тут, то не смог выйти?

Несколько раз глубоко вздохнув, Элис подавила желание кинуться наружу, чтобы убедиться в том, что путь на волю не перерезан, и перевела взгляд на центр комнаты.

На постаменте лежал, казалось, живой человек. Глаза его были закрыты, руки и ноги, прикованные кандалами к камню - выпрямлены. Узкое красивое лицо с впавшими щеками говорило не то о долгой голодовке, не то о продолжительной болезни, а старинная одежда на нем, как и клубы пыли, её покрывавшие, наводили на мысль о нетленном теле. Однако стоило Элис приблизиться, как неизвестный внезапно вздрогнул, заставив девушку в страхе отпрыгнуть к стене, пребольно ударившись о каменную кладку.

- Я не могу больше, отец, - хрипло, с надрывом зашептал неизвестный, не открывая глаз. Лицо исказила смертная мука, пальцы сжались в кулаки. – Клянусь, что не причиню никому вреда. Я только спасти хотел короля, не мог иначе! Я чувствую тебя рядом. Я уже давно искупил свой грех, отпусти, прошу!

Неосознанно Элис подошла ближе, рассматривая того, кто пролежал тут, похоже, три с половиной сотни лет. Какой бы невероятной ни казалась эта мысль, но слова мужчины, его внешнее сходство со Стефаном МакАленом, да и то, как обнаружила это место Элис, оставляло мало шансов для предположений: перед ней был сын графа. Но как он мог пролежать здесь столько лет и остаться живым? Неужели в том, что экскурсовод называла легендами, была правда? Конечно, Элис не раз приходилось в этом убеждаться и ранее, в чем помогал её дар, но то были вполне реалистичные легенды, а не загадочные истории, полные мистики.

- Пожалуйста, - взмолился тем временем пленник, - не оставляй меня больше так надолго!!! Лучше убей, я знаю, ты можешь это сделать.

Столь пронзительной была боль в голосе, что девушка не удержалась и протянула руку. Рассчитывая на помощь своего таланта, Элис коснулась камня дрожащими кончиками пальцев, надеясь обрести подсказку. Все её мысли заполнены были одним – спасти незаслуженно наказанного страдальца.

Прыжок в прошлое показался мгновенным: в комнату медленно вошёл граф МакАлен, неся на руках сына, находящегося без сознания. Лицо мужчины было искажено мукой, но глаза смотрели прямо и решительно. За ним следовали три человека с крестами. Они распределились по трем сторонам, опустившись на колени прямо на голый пол. Аккуратно устроив ношу на ложе, хозяин замка достал длинный острый кинжал, порезал свое запястье, струйкой алой крови провел окружность в метре от камня, а потом тоже упал на колени в изножье постамента, замыкая круг.

- Слушайте, братья, - торжественно заговорил он. - И помните: тайна должна оставаться тайной. Мой сын поддался Дьяволу, пусть и из стремления спасти сюзерена. К сожалению, он опоздал и не смог выполнить свой долг. После Джаспер вернулся домой, испросив на то разрешения, которое я дал, пусть и рискуя своей жизнью и вашей. Словно полночный тать он прокрался в замок, моля о помощи и приюте, и поведал мне о дарованной ему силе, которой противостоять может лишь родная кровь. Решение далось мне тяжело, но я верю, что не ошибся. Мой сын навечно останется здесь, недвижим и бессознателен, но жив. Пусть сила Дьявола послужит Божьему промыслу, так он искупит свершенный грех. Никогда мы не прибегнем сами к этой силе для себя, но она станет оружием и платой в наших руках, позволив мир сделать лучше. В крови моего сына заключена невероятная сила - возможность продлить жизнь человека далеко за отпущенные ему пределы, пусть и ценой проклятия. Потому думайте трижды, прежде чем кого-то ею напоить.

Еще два раза мужчина обошел постамент, проводя круг каплями крови, бормоча неведомые заклятья себе под нос, потом закрыл кандалы на руках и ногах.

- Останется он здесь, пока стоит замок! Освободить его после моей смерти не сможет никто - не осталось крови рода МакАленов в этом мире, пусть и достаточно капли, - хмуро поведал мужчина, отходя в сторону. - И я теперь - лишь брат Стефан, один из вас. Глава ордена Святого Марка.
- Но, милорд, есть же побочные ветви рода, - возразил один из мужчин, тот самый, что сидел с графом за столом в предыдущем видении Элис. - Даже в тех, кто уехал в Америку, осталась кровь МакАленов!
- Они рассеялись по миру, им нет дела до родового гнезда, - уверил его граф. - А после того, как замок станет резиденцией ордена, не сможет никто претендовать на него, и отщепенцев этих никто никогда сюда не пустит. Я сказал, и пусть сбудется воля моя!

Видение рассеялось. Элис вгляделась в идеальные черты несчастного, чьей неожиданной красоты не скрыло даже крайнее истощение и землистая бледность. Присев рядом, она дотронулась до кисти, где её пересекал шероховатый шрам. Мужчина вздрогнул, хотя глаз не открыл, а Элис сразу же увидела очередную сцену: над бессознательным сыном наклонился отец, в руках мужчины мелькнул кинжал, и кровь потекла густым темным потоком в подставленную чашу.

- Ты хотел служить семье и миру - ты ему служишь, - пробормотал граф. - Скоро кончится время безвластия, на троне английском снова будет король, как хотел ты.

Стефан поднес другой сосуд к губам юноши, вливая в приоткрытый рот алую жидкость, и рана тут же, как по волшебству, затянулась. Постояв еще несколько секунд над неподвижным телом сына, граф спокойно надел капюшон и покинул комнату, не видя, как заметалось в оковах тело, как выступила испарина на висках, а запертое помещение наполнили жалобные стоны боли и страдания.

Видения сменяли одно другое, а сцена всегда оставалась одной и той же, мало меняясь. Каждый раз происходил обмен крови на кровь, каждый раз металось от боли тело несчастного, стоило мучителю покинуть темницу.

Потом приходил уже не Стефан, но другие в подобном одеянии, сменяющие друг друга, неуловимо похожие, и по мельчайшим, незаметным деталям девушка догадывалась: шло время, век за веком. И вот, наконец, в комнату, имевшую куда более заброшенный вид, вошел глубокий старик. С трудом переставляя ноги, он приблизился к по-прежнему лежащему без сознания юноше.

- Нет больше никого, посвященного в тайну, - пробормотал он. - Все стали ненадежны, слишком жадны до денег и власти. Основатель завещал самим не пользовать силу, опасаясь проклятия, но я остался последним, мне необходимо время, чтобы найти преемника, потому я должен это сделать. Всего лишь глоток, и я смогу продолжить дело своей жизни, сохранить орден.

Руки старца ходили ходуном, когда он достал кинжал из потертых ножен. Он шатался, не смея пересечь черту, когда-то проведенную кровью основателя ордена, но потом решился и шагнул вперед. Усилие, похоже, высосало из старика последние силы, и он устало оперся о черный камень.

Пленник не подавал никаких признаков жизни. Старик занес кинжал, но рука его, похоже, уже не была способна на удар: лезвие чиркнуло по коже юноши, лишь слегка поцарапав. Последний глава ордена тихо выругался, громко вздохнул и закрыл глаза, что-то бормоча, а потом решительно схватил белое запястье.

Однако стоило ему снова занести кинжал, как пленник вздрогнул всем телом, выгибаясь в оковах. Элис знала: так происходило каждый раз, но, получив кровь, орденцы обычно быстро покидали комнату, и не видели, что происходило с пленником.

Старец побледнел от испуга и попятился, пока спиной не наткнулся на стену. Опрокинутая им склянка со звоном покатилась по камню. Ноги его подогнулись, и он грузно осел, рукой стискивая ткань на груди, чтобы уже никогда не встать: с тихим стоном голова вскоре его упала на грудь.

Похоже, кровь пленника была непростой и давала какую-то разновидность могущества, а по последним словам старика судя - долголетие, о чем и говорил основатель ордена, граф МакАлен. И теперь Элис стала единственной обладательницей тайны ордена, зная, каким образом он много лет оказывал влияние на самые важные моменты истории. Причиной событий всегда были люди, а кто из них откажется продлить жизнь? Ответ очевиден. Это было влияние, которое невозможно купить за деньги, но на которое покупалось что угодно. А главное - власть, самая ценная монета для многих в этом мире.

- Родная кровь, - зашептал вдруг прикованный, вырвав девушку из раздумий. – Ты не мой отец, но я чувствую её... Молю, освободи!

Не зная, чем помочь, Элис завертела головой в поисках чего-то, что поможет сбить кандалы. Траченные временем, они держались на честном слове, и явно не требовалось больших усилий, чтобы избавить от них страдальца. В голове крутились мысли о проклятии, о том, чем ей может грозить поступок, но благоразумие уже потеряло над Элис всякую власть. Жалость и сочувствие завладели сердцем доброй девушки.

Ей всегда было свойственно некоторое безрассудство, а её неожиданный дар, позволяющий знать куда больше окружающих, невольно приводил к одиночеству, только усугублявшемуся с годами. Живя в разных городах, родителей она видела редко, а друзей или, тем более, собственной семьи не появилось: подобные отношения подразумевали доверие, на которое решиться девушка не могла. Возможно, страхи её были преувеличенными, но боязнь обрести проблемы из-за дара жила в Элис всегда. Попасть в качестве экспоната в научно-исследовательский институт либо, в худшем случае, в психиатрическую клинику, совершенно не хотелось, а скрыть от близких людей свои странности вряд ли получалось.

Поэтому Элис уже давно ограничивалась приятельскими ровными отношениями со всем окружением, занимая себя учебой и историческими исследованиями, вызывавшими искренний интерес. Вот только тоска нет-нет, да навещала её, а желание обрести нечто большее не оставляло, ведь жизнь стремительно превращалась в рутину, хороня под собой наивные мечты.

На поездку в Шотландию Элис возлагала немало надежд, но даже в самых смелых представлениях не думала, что ей в руки попадёт такая тайна. И отказаться от неё вот так, просто, из страха? Не бывать такому.

Еще раз оглядевшись вокруг, с радостным возгласом она подхватила узкий длинный кинжал, лежащий под рукой мертвеца. Стараясь не задумываться над тем, что будет дальше, Элис засунула острие под скобу, торопясь дать свободу бедняге, веря, что его раскаяние не может быть неискренним после стольких проведенных в плену лет, и что никто и никогда не заслуживает подобной участи. У любого преступления есть срок годности, и Джаспер свое наказание давно-давно получил, а грехи – если они вообще имелись, в чем Элис сомневалась, увидев прошлое – искупил.

Незначительного давления оказалось достаточно: проржавевшее железо поддалось, теряя связь с камнем. Вскоре две ноги и одна из рук пленника были свободны. С последней - правой - рукой пришлось повозиться, но Элис всё-таки справилась, правда, при этом сильно порезавшись о старое лезвие. Несколько капель крови с неожиданным шипением упали на черный камень, заставив Элис в испуге отскочить в сторону. По поверхности пробежала искра, и как только она достигла пленника, мужчина открыл глаза. Не скованный кандалами, он с видимым трудом сначала поднял свои руки, разглядывая, а потом попытался оглянуться, жадно втягивая воздух ноздрями, но еще не видя девушку.

- Кто ты? - хрипло прошептал он. - Я ощущаю родную кровь, но не знаю тебя. Подойди. Не бойся, я не причиню вреда: слишком слаб для этого.

Элис послушно обошла постамент, чтобы оказаться в поле зрения мужчины, неосознанно оберегая его силы.

- Меня зовут Элис Каллен, но не думаю, что мое имя что-то вам скажет, - ответила она, разглядывая незнакомца, который теперь растирал запястья длинными тонкими пальцами.
- Каллен? - еле слышно повторил он, с видимым трудом приподнимая голову – на большее от слабости оказался неспособен. - Так назвались родичи, отправившиеся в Америку в шестьсот тридцатом. В тебе их кровь, наверное? Иначе ты не смогла бы меня освободить. Ты выглядишь странно и говоришь иначе. Ты оттуда?
- Я действительно из Америки. И сейчас - две тысячи восемнадцатый год, и для этого времени, смею надеяться, я выгляжу обычно, - поведала Элис, усмехнувшись. – Что касается вас, поберегите силы: я знаю, что вы Джаспер, и видела, как вы оказались здесь. Только не пойму, за что. Могу ли я что-то еще для вас сделать? Боюсь, меня скоро хватятся, а я не думаю, что вы хотите стать предметом изучения для людей?

Девушка отлично понимала: если её дар мог создать подобную угрозу, то Джаспер и вовсе способен был стать сенсацией, а такой жизни не стоило желать и врагу. Он и так настрадался, чтобы пройти путь заново, только на сей раз не в руках отца с последователями, а в руках алчных людей, стремящихся обрести долголетие.

- Кровь, - прошептал он. Похоже, на несколько фраз ушли последние силы, и он вряд ли уже мог осознавать сказанное, бормоча на пределе слышимости, заходясь в болезненном бреду. Элис различала только некоторые слова: - Я не убью тебя, клянусь. Несколько глотков. Я чувствую её... Дальше я... сам. Справлюсь. Мне много не надо.

Припомнив, как поили пленника его мучители, Элис подошла ближе и протянула руку: глупо было останавливаться теперь, когда она уже выпустила странное существо на свободу. Сильное сострадание к замученному отцом сыну толкало Элис помочь пленнику выбраться – кем бы он ни был, его спасение после стольких лет пыток казалось справедливым.

Жгучая тянущая боль сразу же охватила запястье, стоило губам пленника коснуться его. Сознание Элис стало темнеть. Неосторожным взмахом руки, протянутой в инстинктивном жесте защиты, она случайно сбросила с лица очки, но неприятные ощущения быстро иссякли, а сильные мужские руки удержали её от падения.

- У меня есть, чем тебя отблагодарить, - улыбнулся мужчина, поймав её растерянный взгляд. Нескольких глотков, действительно, хватило ему для обретения сил. - Проклятье тут ни при чем - если не увлекаться, конечно, что по глупости сделал я. Как говорил когда-то мой учитель: кровь за кровь, жизнь за жизнь...

Не оставляя времени для испуга, Джаспер прокусил резким движением теперь уже себе запястье, приложил его к губам Элис и буквально вынудил девушку сделать глоток. Солоноватая жидкость мягко скользнула внутрь, показавшись неожиданно холодной, но в следующий момент вся накопленная усталость, заболевшая от волнения голова и жжение в руке - всё испарилось вмиг, тело обрело лёгкость и силу.

- Не бойся, ничего плохого с тобой не будет, - ответил он на испуганный взгляд девушки. - Теперь ты знаешь, почему я оказался здесь и для чего был нужен отцу и его последователям. Один глоток моей крови стоил дороже тысячи монет! Иногда отец приходил и рассказывал, как обретало его детище влияние.

В голосе мужчины звучала ясно ощутимая горечь. Он замолк, и в серо-зеленых глазах, устремленных куда-то наверх, где свет проникал через верхушку башни внутрь, плескалась тоска. Элис понимала: ему необходимо выговориться, перешагнуть через прошлое, и потому просто молчала, внимательно слушая.

- Идея ордена ему была дороже сына, хотя он отлично понимал, что я никому не собираюсь вредить... - продолжил он через пару минут. - Сила была мне нужна лишь для выполнения долга, не более того. Это проклятие, но с ним можно совладать. Я вампир, - девушка вздрогнула, услышав это слово, - но, вопреки людским домыслам и страху, мне не нужно убивать, чтобы жить. Несколько глотков отнятой крови убить не может. А отец предал и использовал меня, предпочел обречь сына на вечный плен, подарив своему иному, более любимому детищу силы…

Его рука коснулась щеки Элис, и девушка, вспыхнув от осознания, что полулежит у мужчины на коленях, вырвалась из задумчивости и излишне поспешно поднялась.

- Мне пора, меня действительно ищут, - смущенно заговорила она. - Я не хочу вас бросать одного, но если сюда придут, будет намного хуже. Я могу позже вернуться, но не знаю, получится ли... Наша группа должна завтра уже ехать в Инвернесс.
- Не волнуйся, - покачал головой мужчина. - Я всё-таки не человек. Неважно, как изменился мир. Я отлично разбираюсь в людях, можно сказать, вижу их насквозь: на это моих способностей хватает, они не ограничиваются вечной жизнью. Так что справлюсь сам. И... мы еще встретимся. Обещаю.

Голос его зазвучал мягко и обволакивающе, заставляя сердце Элис замереть от нежности, пропитывающей последние слова, и от уверенности, звучащей в них. После необычного приключения было тоскливо даже представить возвращение к сокурсникам, а уж тем более - в Америку, где всё будет серым и обыденным, а главное - еще более одиноким и тоскливым, чем было раньше. Словно здесь, в Шотландии, она побывала в сказке, а теперь часы пробили полночь, и настала пора возвращаться, иначе карета превратится в тыкву.

Взяв девушку за руку, Джаспер решительно повел её к выходу. Открыв потайную дверь с помощью настенного рычага, он вдруг остановил Элис, заставив ту спиной прижаться к холодной каменной стене. Их лица оказались совсем рядом, а колдовские серо-зеленые глаза посылали волны дрожи по всему телу, заставляя тело трепетать.

- Спасибо тебе, спасительница, - тихо поблагодарил он. - Что не побоялась, что не отдала на растерзание. Ты не разочаруешься в том, что поверила, правда.

Ласково обхватив руками лицо девушки, Джаспер прижался к нежным губам быстрым поцелуем, от которого Элис снова чуть не потеряла сознание, настолько пронзительно-чувственным было касание прохладных губ.

- Беги! - произнёс он, и слитным движением буквально выставил Элис в коридор, сам оставшись за медленно задвигающейся дверью. – Иначе я не отпущу тебя никогда. И дело тут вовсе не в желании выпить крови, пусть она у тебя и очень вкусная.

Испуганно пискнув, девушка отскочила в сторону от статуи основателя и потайного хода. Вдалеке уже раздавались крики: без сомнений, разыскивали пропавшую студентку. Глубоко вздохнув, Элис кинулась по коридору, на ходу придумывая версию о том, где пропадала столько времени. Привычным жестом поправив на переносице очки, которых там не обнаружилось, Элис потрясенно осознала, что с детства мучающая её близорукость после глотка крови вампира испарилась: она теперь отлично видела.

Удивляться сил уже не оставалось, как и гадать, была ли встреча в подземелье правдой? Или это было очередным видением, и она просто несколько минут простояла здесь, рядом со статуей? Проверить это прямо сейчас не представлялось возможным… Но Элис верила. К тому же потерянный аксессуар, внезапно утративший актуальность и оставленный в подземелье, служил весомым доказательством тому, что встреча с Джаспером МакАленом ей не привиделась...

***

После посещения замка МакАлен минуло две недели. Группа американских студентов закончила путешествие по Шотландии, и теперь все они сидели в аэропорту Эдинбурга в ожидании рейса до Нью-Йорка. Окончание путешествия превратилось для Элис в настоящую пытку: после того как она переволновала всю группу, её ни на минуту не оставляли одну. К счастью, хотя бы объяснениям поверили, но от тщательного присмотра это её не спасло, как и от кучи шуток, которые постоянно напоминали о произошедшем. Приходилось следить за каждым шагом, чтобы не выдать себя: старые проблемы актуальности не потеряли.

Джаспер не показывался. Элис постоянно думала о вампире, выпущенном ею на свободу. Нет, она не сомневалась в его словах, не думала об ужасном: страх она оставила где-то там, в замке, и то, что сделала, до сих пор считала справедливым и правильным. Просто не могла забыть последний поцелуй и обещание, не представляя, как жить с этим дальше. Как ни мимолетна была встреча, она действительно оказалась незабываемой, как и главный её герой, которого она хотела узнать лучше, задать ему тысячу вопросов и, может, еще чем-то помочь. Было очень трудно вернуться к обыденным, пусть и любимым занятиям: поглощенная своими мыслями, Элис теперь куда меньше задавала вопросов, тем самым не истязая гидов и местных жителей.

Объявили посадку. Элис протянула посадочный талон одной из стюардесс, намереваясь пробраться на свое место в салоне эконом-класса, но та покачала головой, прося девушку пройти в другую часть самолета. На удивленный вопрос стюардесса пояснила, что кому-то из пассажиров очень понадобилось её место, зато ей теперь предстоит долгий перелет в бизнес-классе вместо привычной тесноты экономического. Элис довольно кивнула, ловя на себе завистливые взгляды подруг, и направилась в указанном направлении. Она была рада отдохнуть от чрезмерного внимания друзей.

Соседнее кресло было занято каким-то мужчиной, изучавшим пейзаж за иллюминатором. Издалека кинулись в глаза светлые волосы, лежащие на плечах, обтянутых тонким трикотажным свитером.

Когда Элис подошла ближе, собираясь устроить на багажной полке сумку с ноутбуком, он обернулся, заставив девушку замереть. Выпавшая из ослабевших рук сумка была мгновенно подхвачена и перемещена на полку, а плечи Элис оказались в сильных руках, не позволяющих грохнуться в обморок. Серо-зеленые глаза смотрели насмешливо, когда мужчина, явно наслаждаясь ситуацией, аккуратно опустил девушку в кресло.

- Я же не мог нарушить обещание, – лукаво улыбнулся Джаспер МакАлен, приникая к тыльной стороне ладони девушки долгим поцелуем. - Очень рад нашей встрече. Не могу передать, как я к ней стремился.

Сердце Элис ухнуло вниз, а от волнения перехватило дыхание. Он изменился, теперь выглядя абсолютно цивилизованно от макушки до пят, но при этом ни на йоту не утратил ставшего столь большой редкостью в современном мире ощущения силы настоящего мужчины. Даже здесь, в двадцать первом веке, он остался рыцарем - так его воспитали, хотя, без сомнения, он успел отлично адаптироваться за две прошедшие недели, о чем свидетельствовал провернутый трюк с пересадкой её на иное место.

Однако стоило вампиру улыбнуться, как все мысли вылетели у Элис из головы, ведь в серо-зеленых глазах светилась неподдельная радость от встречи. Не дежурная благодарность, которой девушка втайне опасалась, остерегаясь строить воздушные замки, а нечто большее.

Победно сверкнув глазами, Джаспер привлек её ближе, обнимая и зарываясь лицом в пушистые локоны, и тихо прошептал на ухо, прежде чем поцеловать:

- Элис, мне эти недели показались длиннее, чем три с половиной столетия плена...