Неведение – счастье… так говорят, но в моем случае неведение просто заставляет сделать неверный выбор. В конце концов, как человеку поступить правильно, если он не владеет всей информацией?
Эта история о решениях, основанных на печальной неосведомленности, утрате невинности и обретении истинной любви… невообразимыми способами.

Глава 1. Вынужденная бежать

- Белла, тебе нужно бежать. Отправляйся к Карлайлу.
Слова моего отца не воспринимались мной, потому что я видела, как ярко-красное пятно распространялось на его груди. Мне хотелось упрашивать, чтобы он позволил мне остаться, проследить за его выздоровлением и чтобы наши жизни вернулись в прежнее русло. Но человек, ранивший моего отца, угрожал вернуться за мной и закончить начатое, если папа останется живым.
Я никогда прежде не задумывалась о наследнике отца, пока Лорд Джеймс Хантер не прибыл в поместье Свонов, прихватив с собой символические подарки и льстивое очарование. Дальний кузен, он удивил меня и папу, ожидая всего лишь того дня, когда у него появится возможность попросить моей руки и жениться на мне, с желанием уберечь от унижения лишения собственности и выселения, когда моему отцу перед смертью придется передавать имущество по наследству.
Эта мысль была нелепой.
Мой отец был сравнительно молодым и крепким, и возможность его смерти не была тем, о чем мне приходилось задумываться, даже зная, что его имущество в порядке наследования должно было быть передано по мужской линии. Я всегда знала, что брак - это залог моей будущей безопасности, но мое убежище стояло под вопросом, я ясно понимала, что из-за моей простой внешности количество потенциальных поклонников ограничено. Кроме того, в свои семнадцать лет я не спешила представиться перед лицом общества, мне не хотелось выходить из-под опеки своего отца. С тех пор, когда умерла моя мама, - тогда мне было десять лет, - отец неизменно участвовал в событиях моей жизни… сильный, талантливый и контролирующий.
К моему облегчению, отец отказал Лорду Хантеру в сватовстве даже до того, как из Лондона пришло письмо с подтверждением наших подозрений относительно характера моего поклонника. В нем говорилось о плохой репутации Лорда Хантера. Он был распутником и игроком, одним из тех, кто имел самые огромные долги. Его поспешная попытка жениться на мне была наилучшим способом покончить с долгами, и лишь одного я не могла понять. Умиротворенная, процветающая усадьба моего отца не могла быть продана, таковы были условия наследования, хотя ее можно было бы заложить и позже избавиться… уже будучи законным владельцем.
Лорд Джеймс не принял отказа, и папа был вынужден попросить его покинуть усадьбу. Кроме того, он принял меры предосторожности, увеличивая охрану, пригласив своих работников, и по совместительству очень хороших друзей Билли Блэка и Гарри Уотерса, наблюдать за нами, дабы избежать лишних проблем.
Меня не беспокоила моя безопасность, я просто была озадачена реакцией лорда Джеймса, его взволнованность и негодование казались чрезмерными. Он вел себя не так, словно мог взять в жены любую девицу в этой стране, типа меня. Но даже если бы я согласилась выйти за него замуж, он не смог бы получить доступ ни к одному более или менее стоящему фонду, потому что мое приданное было незначительным.
Вся проблема была лишь в неосведомленности: никто и никогда не знает всей правды.
Лорд Джеймс не собирался ждать естественной смерти отца, чтобы потом претендовать на наследство. Он прибыл утром вскоре после изгнания очень злой и тайно вооруженный. Его угрозы в мой адрес разгневали отца, хотя я и не поняла их смысла. Я знала, что последовавшая за этим потасовка была несправедливой, потому что я видела, как лорд Хантер, выстрелив в спину отца, поклялся, что вернется за мной, когда Билли и Гарри пытались поймать его.
- Послушай своего отца, девочка, - Билли осторожно потряс меня за плечо. – Тебе нужно немедленно уходить. Спрячьтесь, леди, или лорд Хантер найдет вас в кратчайшие сроки. Лия и Джейкоб помогут тебе в поездке… будут охранять тебя.
Папа, казалось, находился в бредовом состоянии, но по его глазам было видно, что он полностью согласен Билли.
- Отправляйся к Карлайлу, Белла… в Уортингтон Холл. Забери жемчуга своей матери.
- Что… что делать, если… - мои слова переросли в рыдания.
Прошел почти год с тех пор, как я в последний раз видела друга своего отца, лорда Карлайла Калена, герцога Уортингтона, но я знала, что они регулярно переписывались. Связь, возникшая между этими двумя мужчинами – моим отцом, военным капитаном, посвященным в рыцари за заслуги перед Королем и страной, и Карлайлом, одним из самых влиятельных людей в Великобритании – была создана в результате печальной ситуации. Папа спас жизнь лорду Карлайлу, разработав план их побега из французского плена. Я никогда не слышала эту историю из уст своего немногословного отца. Именно Карлайл баловал меня рассказами о подвигах моих родителей, о том, как они повстречались и полюбили друг друга на фоне войны: моя прекрасная француженка мама и храбрый английский офицер.
Я не была уверена, что точно знаю местоположение Уортингтон Холла, герцогства Карлайла, и что я буду делать, если он сменил место жительства, но, тяжело вздохнув, я постаралась отвлечься от ожидающих меня проблем. Сейчас мне нужно было проститься с отцом.
- Я люблю тебя, папа, - тихо плакала я.
- Тоже люблю тебя, Белла… - прошептал он. – Береги себя. Не доверяй никому, кроме Карлайла… обещаешь?
- Обещаю. Я буду осторожна, обещаю.
Глаза отца задрожали и закрылись, и рыдания, которые я старалась подавить, вырвались на свободу. Но прежде чем я смогла окунуться в свое горе, Билли поднял меня на ноги и потянул из мягких рук отца, слегка потряхивая, когда мои глаза отказывались сосредоточенно посмотреть на него.
- Нет времени на слезы, мисс Белла. Вы должны сделать то, что говорил сэр Чарльз. Я позабочусь о нем… во всем.
Я потерла глаза руками, стараясь избавиться от слез, пока Билли вел меня к двери.
- Идите, переоденьтесь, - попросил он, - во что-то попроще. Миссис Уотерс поможет вам.
Я остановилась и в последний раз взглянула в сторону распростертого тела моего отца.
- Он… - я не могла закончить предложение.
Билли покачал головой.
- Мы сделаем все возможное, что позаботиться о нем, но его раны серьезны. Мы с Гарри спрячем его на случай, если лорд Джеймс вернется с теми друзьями, что остались в гостинице. Чем быстрее ты окажешься в безопасности, тем лучше.
С рыданием я повернулась и выбежала из комнаты к лестнице, ведущей в мою комнату, и неожиданно вспомнила, как часто меня ругали за то, что я бегала по лестнице, когда была моложе.
- Леди так себя не ведут, - постоянно тихим голосом поучала меня мама.
Мой бедный, скорбящий отец, наконец, смирился с ее смертью, хотя его сердце никогда не забывало о ней. Он нанял для меня гувернантку мисс Брюер, перед которой стояла задача сделать из меня истинную леди. Сейчас все это мне казалось полной глупостью. Насколько лучше было бы сейчас, если бы меня научили, как защищать тех, кого я люблю, а не как пользоваться вилкой или уметь принимать участие в светской беседе.
Миссис Уотерс ждала меня в моей комнате.
- Быстрее, Мисс Белла, - уговаривала она меня, пряча покрасневшие от слез глаза. Я повернулась к ней спиной и нетерпеливо ждала, пока она расстегнет мое платье, а потом расшнурует тугой кружевной корсет, который моя прислуга Лея надела на меня несколькими часами ранее. Я не особо нуждалась в нем, моя талия и без того была тонкой, но мисс Брюер настаивала, что истинная леди не может покинуть свою спальню, не будучи туго затянутой.
- Работающие девушки не носят корсеты, так что вам придется обходиться без него, - объясняла мне миссис Уотерс, помогая выбраться из одежды. – Впредь вам придется одеваться самостоятельно, поэтому я выбрала наряд с застежкой спереди. Качество платья слишком хорошее для простого человека, но вы всегда можете сказать, что это подарок… от предыдущего хозяина.
Я слушала оцепенело, впервые рассматривая одежду для низшего класса. Темно-синее платье по дизайну было даже проще того, в котором я посещала некоторые наиболее бедные семьи, арендующие земли у моего отца. Было приятнее носить платье без корсета, но незначительно. По природе у меня была тонкая талия и стройные бедра, а грудь за последние шесть месяцев значительно увеличилась, что стало сюрпризом для меня.
Я быстро застегнула платье, пока миссис Уотерс укладывала мои волосы в скромную прическу.
- Вам придется надеть одну из шляпок Леи, так как ваши слишком яркие, а пальто, думаю, подойдет. Наклоните голову вниз и никому не позволяйте видеть ваше лицо.
Голос миссис Уотерс был наполнен беспокойством, а я дрожала, для успокоения хватаясь за ее протянутые руки.
- Мое лицо? – я покачала головой, не понимая.
- Да, ваше личико слишком хорошенькое, мисс Белла. В вас видно благородство, имеющее отпечаток в каждом вашем движении.
Я приоткрыла рот, удивленная ее словами. Я никогда не думала о себе так, считая себя обыкновенной.
- Я положила в сумочку старые перчатки. Надевайте их, когда находитесь среди людей, чтобы ваши гладкие руки были спрятаны. Они не выдадут вас.
Она схватила поношенную сумочку, в которую сложила несколько приготовленных для меня вещей, а затем подала небольшой бархатный мешочек.
- Жемчужины вашей матери, привяжите их к своей нижней рубашке.
Я кивнула, быстро сделала то, что она велела, а затем, накинув свое самое простое пальто, быстро последовала за ней к двери. Остановившись на секунду, я оглядела комнату, которую я называла «прощание с детством», потом, сдавленно всхлипнув, бросилась догонять миссис Уотерс. Мы прошли по черной лестнице, пересекая комнаты прислуги и кухню.
Джейкоб, друг детства и сын Билли, ждал меня во дворе. Он держал за поводья старую фермерскую лошадь, которую конюх совсем недавно выводил на пастбище. Животное было запряжено в дорожную повозку, которую обычно использовали садоводы для перевозки яблок.
Я остановилась и уставилась на него. Где экипаж моего отца и упряжка из четырех черных жеребцов? Ну, конечно, осознала я, мой обычный способ передвижения не подходил в сложившихся обстоятельствах.
Джейкоб подозвал меня и с мрачным выражением лица взял у меня сумку, спрятав ее на дне повозки. Лея, дочь миссис Уотерс и моя горничная, выбежала из дома, тоже держа в руках сумку и дамскую шляпку.
- Вот, надень ее, - попросила она, протягивая мне простой головной убор черного цвета.
Я выросла вместе с Леей и редко настаивала на соблюдении формальностей, несмотря на разницу в нашем происхождении.
Мой отец способствовал этому в ведении домашнего хозяйства, хотя обычно дружеские отношения с прислугой не являлись общепринятыми. Это не беспокоило меня, потому что я не знала других отношений, но обращение Леи иногда задевало меня. Причина такого ее поведения была в том, что она любила Джейкоба, который к сожалению был безответно влюблен в меня. Именно поэтому я терпела ее непочтительность. Я тоже любила Джейкоба, но как брата. Даже если бы его происхождение позволяло добиваться меня, я знала, все сложилось бы точно так же.
Мои спутанные мысли вернулись к происходящему, когда я забралась в повозку и присела рядом с Леей на мешок.
- Ты должна лечь и спрятаться, Белла, - голос Джейкоба звучал виновато.
- Я… я не понимаю, - я была готова сделать все, чтобы сдержать обещание, данное отцу. Присев на корточки, я позволила Лее укрыть меня грубым одеялом. Ей оставалось натянуть его на голову, когда Билли подошел к повозке и положил свою руку мне на плечо.
- Вам лучше не писать писем и не пытаться вступить в контакт с нами, пока вы не окажетесь в безопасности у герцога в Уортингтон Холле, мисс Белла.
Я кивнула, понимая.
- Лорда Карлайла может не быть в резиденции, - высказала я свое опасение, и лоб Билли озабоченно наморщился. – Не волнуйся, у меня есть план. Я буду скрываться, пока не смогу поговорить с ним лично.
- Да, поступай именно так, девочка, - кивнул Билли, с акцентом большой грусти. Фактически он был прислугой, но Билли вырос вместе с моим отцом, и для нас он был больше семьей, чем слугой. Он быстро обнял меня, а потом я опустилась вниз, когда Лея напомнила Джейкобу, что нам пора двигаться. Укрытая с головой, я не успела бросить последний взгляд на дом и на людей, которых любила, их образы были сожжены в моей памяти. Я не могла не думать о своем отце. Меня не будет рядом, чтобы ухаживать за ним в его последние часы, если он еще был жив, или присутствовать на похоронах.
Благодаря затхлому одеялу, накрывавшему меня с головой, я смогла поддаться скорби и плакала до изнеможения.
______________________
От автора: С удовольствием послушала бы, что вы думаете о введении.