Несмотря на настойчивые попытки команды отправить его отдыхать после тяжелого боя, Рич взял руководство поисковой операцией на себя. Иначе и быть не могло, ведь всегда держал особо важные проблемы под личным жестким контролем. Внешне он наверняка выглядел привычно собранным и бесстрастным – ясно поставленные вопросы, требующие незамедлительных ответов, краткие распоряжения, четкие приказы.
Но чего стоило это напускное спокойствие. Противоречивые чувства прямо-таки разрывали изнутри. Досада – он настолько привык к присутствию Медузы в зоне постоянного доступа, что начал воспринимать ее как свою личную собственность. Был уверен, что никуда она от него не денется, и можно в любой момент ворваться к ней, ни у кого не спрашивая разрешения, даже у нее самой. Страх – за жизнь девушки, совершенно не приспособленной к выживанию в суровых условиях Заповедника.
Но самыми невыносимыми, причиняющими глухую боль стали терзающие душу сомнения. А не сама ли София все это провернула? Он старался отмахнуться от смутных подозрений, как преждевременных, но они упорно всплывали при малейших сомнительных деталях расследования.
Болело обожженное плечо, ныли задетые шестом ребра, тяжесть в голове мешала мыслить логически, но Рич изо всех сил пытался сосредоточиться на произошедшем. Картина вырисовывалась невеселая – Медуза действительно исчезла без следа, а ее сопровождающего нашли с перерезанным горлом. Смертельная рана нанесена профессионально, орудие убийства брошено рядом – обычный нож для разделки мяса из столовой.
Неожиданно разыгравшаяся стихия послужила на руку злоумышленникам – сильный дождь разогнал жителей по домам, и проверить, кто где находился, не представлялось возможным. Потоки воды смыли все запахи, что помешало Энджелу взять след.
Судя по всему, преступление было тщательно спланировано с учетом погодных сюрпризов. Первое, что пришло на ум – за всем этим стоит Фантом. Но тогда он лишь заказчик. В данный момент этот страшный человек недосягаем, и сейчас Рича гораздо больше волновало, кто же выступил в роли исполнителя.
Под подозрением находился оставшийся в живых провожатый Медузы. Рич уже лично допросил мужчину, который сбивчиво оправдывался и довольно искренне казнил себя за гибель напарника. Убедительных доказательств его причастности к хладнокровному убийству и исчезновению девушки не было. Но и алиби этого человека никто не мог подтвердить.
Стоило опросить и Шамана, но дежурные сообщили, что тот покинул Долину еще до полудня. Исчезновения старого индейца были делом привычным, он существовал параллельно с их общиной и общие правила на него не распространялись. Загнал лошадей в стойла, набросал им сена – и мог пропасть на сутки.
Куда подевалась Медуза, по-прежнему оставалось загадкой. Каким образом ей удалось миновать выставленные на всех входах и выходах посты? Или она все еще находилась где-то на территории?

Рич собрал совет, чтобы обсудить первые результаты поисков. Вернее, полное их отсутствие. Его команда заметно поредела – Рысь где-то шлялась, а Док пока оставался с Хайдаром.
– Хелен не объявлялась? – спросил, особо не надеясь услышать ответ. – Даже на поединке ее не было…
Присутствующие молчали. Лица у всех хмурые, измученные. А ведь ни у кого из сидящих за этим столом не оказалось алиби на момент убийства…
– Кто позволил Медузе идти к Шаману? – сурово задал Рич новый вопрос.
– Мы решили это сообща, – нехотя признался Томас. – Док уехал с тобой, а ей якобы срочно понадобилась медицинская помощь.
– Почему никто из вас не сопровождал ее? – впервые с момента приезда он обвиняюще повысил голос.
– Ей выделили двоих опытных провожатых, да и с таким даром она вполне способна за себя постоять, – терпеливо пояснил Энджел.
Следовало признать, что сам виноват – Рич ведь так никому и не сказал, что на Медузу уже было совершено покушение. Хотел вычислить предателя самостоятельно. В результате выбранная стратегия с треском провалилась.
– Мы же не предполагали, что она решится бежать, – осторожно гнул свое Ангел. – Особенно после вашего столь трогательного расставания…
– Может, уж слишком ей доверяли? – дипломатично предположил Томас. – Есть вероятность, что Медуза просто водила нас за нос. Дождалась, когда тебе пришлось отлучиться – ведь ты единственный в Долине, кто мог противостоять ее дару. И удрала, воспользовавшись первой же возможностью.
Рич промолчал. Не хотелось себя накручивать, но он не имел права игнорировать факты. Особенно те, которые были не в ее пользу. Казалось бы, что разумная девушка после урока, который получила в Изголовье, должна сидеть тихо и не дергаться. Но что он о ней знает? Да фактически ничего, ведь насчет своего прошлого София его обманывала. А если ее отправили в Заповедник с определенной целью?
– Вполне может быть, – продолжал подливать масла в огонь Энджел. – Тогда понятно, как ей удалось незаметно исчезнуть из Долины. Загипнотизировала дежурного на посту и спокойно ушла на все четыре стороны. Даже если кого-то встретила по дороге – просто стерла воспоминания.
– Возможно, мы все потеряли бдительность, – подвел итог Томас. – Привыкли к ней, приняли, как свою. А следовало бы присмотреться, слишком уж смирно она себя вела в последнее время.
– Зачем тогда Медуза убила сопровождающего? – легко разрушила все их складные умозаключения Линда.
– Вот вечно ты все испортишь, – закатил глаза Ангел. – Отводила подозрения? Чтобы думали, будто бы ее похитили?
– Мы должны рассмотреть каждую версию, – Рич решительно поднялся. – Нужно еще раз тщательно исследовать территорию. Если повезет, найдем хоть какие-то следы.
– Выспаться тебе надо, – Линда легонько коснулась его руки.
– Нет, – холодно отстранился.
– Ты ослаблен боем, – твердо настаивала она. – И ее не вернешь, и себя загубишь. Позволь хотя бы рану тебе обработать.
Он все-таки поддался на уговоры: переоделся, принял холодный бодрящий душ. Пришлось выпить сразу две таблетки обезболивающего – рана горела огнем, не давая сосредоточиться. И теперь Рич смирно сидел, позволяя Линде втирать в поврежденное плечо целительную мазь. Средство, которым индеец обеспечивал всех жителей Долины, было воистину волшебным: отличный антисептик на время снимал болевые ощущения и быстро восстанавливал кожный покров после любого рода повреждений.
– Зачем ей понадобился Шаман?
– Это женские дела, – уклончиво ответила Линда.
– Я задал вопрос, – раздраженно напомнил он, резко перехватывая ее ладонь. – Сейчас это важно.
Линда мягко, но решительно высвободила руку и стала ловко накладывать на рану повязку.
– София готовилась к встрече с тобой, – тихо призналась после некоторой паузы. – Вот и собиралась посоветоваться с Шаманом насчет предохранения от нежелательной беременности.
Медуза решилась-таки ему отдаться? Очень вовремя… Сейчас любые напоминания об их личных отношениях только раздражали. А если прогулка в отдаленную часть Долины – всего лишь предлог для тщательно спланированного побега? В любом случае, он сначала должен ее найти. И вернуть. А там уже разбираться, что да как.
– С чего она взяла, что Шаман сведущ в таких делах?
– Я ей сказала, – невозмутимо ответила женщина.
Он испытующе взглянул на Линду, лицо которой застыло под непроницаемой маской.
– Что-то тебе не сильно помогло, – тихо заметил, опустив глаза в район ее живота.
– Просто была неосторожной, – тон стал сухим и отстраненным.
Рич кивнул. Не хотелось лезть ей в душу, бередя свежую рану от потери.

На улице его поджидал Энджел. Несмотря на глухую ночь, они собирались еще раз обследовать владения Шамана. Но план резко поменялся. Вспышка чужой силы накрыла неожиданно, захлестнула с головой, заставив вздрогнуть и замереть на месте. Ослепительно яркая, но краткая. Уже знакомое воздействие – мощное, быстрое, как будто его применили в экстренной ситуации. Спустя несколько мгновений – едва уловимая последовательность скоротечных сполохов, уже не таких интенсивных. Если бы специально не стал прислушиваться, то наверняка бы их пропустил. Рич готов был поспорить на что угодно – это точно Медуза.
– Ангел, за мной, – резко скомандовал, направляясь к конюшням.

Вскоре они, захватив еще двоих из охраны, поспешно скакали по дороге через лес на северо-запад – именно оттуда он ощутил энергетический удар. Надежда на скорую развязку словно открыла второе дыхание – усталость отступила, все чувства обострились до предела. Он сосредоточенно сканировал окрестности, надеясь повторно уловить всплеск дара Медузы.
Ночь выдалась темной и пасмурной, сосняк сменился невысокими холмами, плавно переходящими в горный массив. Путь привел к узкому ущелью. По малознакомой местности приходилось передвигаться медленно и практически вслепую, надеясь исключительно на чутье Ангела, который постоянно исчезал где-то впереди.
– Здесь свежий труп, – раздался его голос откуда-то справа.
Рич соскочил с коня и поспешил к нему. Щелкнул зажигалкой. Слабый огонек выхватил из мрака распластанное на острых камнях тело мужчины, судя по одежде – призрака. Выглядело так, словно человек неосторожно сорвался со скалы и разбился. Но стоило перевернуть погибшего на спину, как обнаружилась настоящая причина смерти – аккурат между глаз торчал глубоко вонзившийся в череп маленький сюрикен.
– Коготок Рыси. Пахнет ею, – подтвердил его подозрения Ангел. И усмехнулся: – У рыжей особенный запах, трудно с кем-либо спутать. Стычка произошла недавно. Час, максимум два назад.
Что в этих краях забыла Хелен? Именно отсюда Рич слышал Медузу, время и место сходятся. Он не верил в подобные совпадения.
Энджел тем временем снова исчез в темноте.
– Опять мертвяк, – его голос звучал уже где-то впереди. – И тут Рысь отличилась. Да уж, не повезло бедолагам повстречаться ночью с дикой кошкой…
После недолгих поисков удалось обнаружить еще два трупа. И только последний выбивался из общей картинки рысьей охоты.
– Видишь гравировку? – белобрысый протянул ему клинок с окровавленным лезвием. – Фирменный знак Махи. И запах довольно свежий, готов поклясться, что точно ее рук дело. Интересно, зачем убивать своего? – и тут же цинично хохотнул: – Неужели это месть неудовлетворенной женщины?
Рич досадливо поморщился – даже спустя много лет любое напоминание о Махе вызывало неприятные ассоциации. Но сейчас его куда больше волновало другое.
– А Медуза? – нетерпеливо поинтересовался он.
– Она тоже здесь была, – уверенно заявил Ангел. – Стояла на этом месте. А вот тут – Маха. И справа Рысь – нетерпеливо топталась, вон траву примяла своими тяжелыми ботинками. Неплохо девчонки порезвились – четыре трупа! Я бы сто раз подумал, прежде чем с такими горячими штучками связываться…
– Если пропажа Медузы – дело рук Махи и Рыси, что само по себе звучит довольно абсурдно, то зачем они тащили пленницу сюда? – недоумевал Рич. – Логичнее, если бы прямиком в Гремучее ущелье.
– Год назад я случайно встретил Рысь недалеко отсюда, – нехотя признался Энджел. – Поговаривают, что она любит эти места. Возможно, где-то здесь у Хелен логово.
– Почему раньше не сказал? – возмутился Рич.
– Вряд ли рыжая обрадуется незваным гостям. Эти исчезновения идут ей на пользу, она как кошка – вдоволь погуляла, наточила коготки – и домой.
Отношения между Ангелом и Рысью были специфическими – оба не упускали возможности поддеть друг друга, взаимные словесные перепалки иногда заканчивались петушиными боями. В то же время у них было слишком много общего – например, стремление любой ценой сохранить хотя бы видимость личной свободы и независимости. В некоторых ситуациях они проявляли поразительное единодушие.
– Как считаешь, могла Рысь участвовать в похищении Медузы? – Рич обязан был рассмотреть все возможные версии.
– Зачем это Хелен? – беспечно пожал плечами Энджел. – Хотя не исключено, что она помогла Медузе сбежать из Долины. Во всяком случае, отсюда они ушли вместе. Причем без Махи, та направилась в другую сторону.
Мысль о том, что две его пропажи действуют заодно, внушала оптимизм. Мощный дар Медузы плюс опыт и ловкость Рыси – убойное сочетание. Рич не завидовал тем, кто столкнется с этими хрупкими на вид девушками. И тем не менее, именно он должен обнаружить их первым. Как бы своенравные красавицы не натворили бед.
– Un, deux, trois vous cherchez la femme!* – словно уловив его настроение, Ангел мелодично замурлыкал себе под нос мотив какой-то песенки. – Cherchez la femme! Cherchez la femme…
К сожалению, след вскоре потерялся – беглянки пошли вдоль горного ручья. Рыжая чертовка наверняка предвидела погоню и со знанием дела запутывала преследователей.
Двигаться дальше в кромешной тьме было бесполезно и рискованно. Раз Медуза находится в относительной безопасности, Рич принял решение укрыться на ночевку в сухой расщелине между камнями, а с первыми лучами солнца продолжить поиски.

Тишина окутывала погруженный в сон пещерный город. Конструкция тайных входов позволяла заблокировать и охранять их изнутри, так что его обитатели спокойно спали, лишь немногочисленные дозорные сторожили всеобщий покой. Аварийные лампы, освещающие выдолбленные в горной породе узкие извилистые коридоры, приглушены до минимума. И только одно отдаленное помещение заливал слабый свет масляного светильника.
Скоро рассвет. Он так и не ложился. То неподвижно застывал в любимом кресле, то монотонно мерил широкими шагами небольшую комнату. Давно не испытывал такого волнения перед встречей с женщиной.
Зигзагообразная молния разорвала обзор, смещаясь от центра зрения к периферии. Он лишь крепче стиснул зубы. Уже не первая, вспышки повторялись с определенной периодичностью. Ощущение покалывания в кончиках пальцев правой руки распространялось вверх на плечо, переходя в щеку, сковывая язык. Хорошо знакомые ему симптомы так называемой ауры – предвестницы будущих адских болей.
Изматывающие приступы случались с ним регулярно – приблизительно раз в несколько месяцев. Еще недавно рядом был верный человек, обладающий даром целителя, но в начале весны он умер. Причины естественные – преклонный возраст. И теперь надеяться приходилось лишь на лекарства и собственную выдержку.
Как же не вовремя подкрался недуг… Принятая таблетка лишь замедлит процесс, усилием воли можно еще немного отсрочить неизбежное, но всему есть предел. Только бы дождаться, продержаться еще чуть-чуть…
Время тянется бесконечно медленно. Уже ясно – что-то пошло не так. Четко выверенный план дал сбой.
Из коридора донеслись быстрые легкие шаги. Маха. Он нахмурился – вовсе не ее ждал с таким нетерпением. Глаза застилал туман, сейчас стоит избегать любых контактов с подчиненными.
– Господин, у меня срочное сообщение, – деликатный стук в дверь отозвался в воспаленном мозгу громыхающим набатом.
– Входи, – коротко разрешил, прикрывая глаза в попытке погасить очередное яркое мелькание.
Она замерла на пороге. Что-то необычное, то ли в повадках, то ли в тоне высокого голоса, заставило насторожиться. Сознание путалось, не давая сосредоточиться на возникших смутных подозрениях.
– По вашему приказу я преследовала Рысь, – четко докладывала Маха. – После боя организовала засаду в ущелье, через которое она могла возвращаться в свое логово. Но эта сучка подло убила четверых наших и бесследно исчезла. Она ориентируется в том районе, как у себя дома. Но теперь я точно знаю направление поиска. Позвольте мне взять еще людей и отправиться за ней. Хорошо бы привлечь Орка…
В замкнутом помещении звонкий голос звучал кощунственно громко. Он с трудом вникал в суть сказанного, каждый резкий звук отдавался в висках пульсирующей болью, усиливающейся с каждой минутой.
Приступ неотвратимо надвигался, грозя в любой момент низвергнуть в пропасть забвения. Он поднялся из кресла, но тут же покачнулся. Повернулся к Махе спиной, упираясь кулаками в стол, стараясь дышать ровно и глубоко.
Наступившая тишина ударила по нервам даже сильнее, чем какофония звуков. Во время ауры ощущения в разы обостряются, его инстинкты отчаянно вопили об опасности, заставляя на время забыть про грядущий ад.
Ему не обязательно видеть. Научился этому, когда на несколько месяцев погрузился в кромешную тьму. Лежал тогда в этом чертовом Центре, словно бесчувственное бревно. Неподвижный, слепой и немой. Дар без зрения ничего не стоил – для воздействия был необходим прямой контакт, глаза в глаза.
Но те, кто списал его со счетов, определив в потенциальные мертвецы, явно поспешили. Он был жив. И мог дышать, пусть и через аппарат вентиляции легких. А еще слушать. И думать. Вынашивать планы мести. За жизнь свою цеплялся зубами и когтями, вгрызался мертвой хваткой. Загнанный зверь притаился, готовясь в подходящий момент нанести ответный смертельный удар.
Калека, на котором все поставили крест, научился чувствовать. Малейшие изменения вокруг. Чужое присутствие и намерения. Со временем пришло понимание – для ментального воздействия не обязательно видеть. Достаточно ощущать саму жертву или ее биополе в непосредственной близости.
Боль, словно гигантский спрут, распространяла свои щупальца от висков в лобную часть головы, с каждой секундой занимая все больше пространства. Неимоверное усилие – он мысленно собрал ее в тугой комок и резко выкинул прочь, наружу, направляя в сторону задумавшей неладное женщины.
За спиной раздался тихий вскрик, а затем металлический звук упавшего на камень предмета. Судорожно втянув закончившийся воздух, он повернулся – Маха медленно оседала на колени, после такого мощного ментального удара ее всю трясло. А рядом на полу валялся кинжал.
Грубо схватил неудавшуюся злодейку за волосы, потянул, поворачивая лицом к себе и устанавливая зрительный контакт. Заглянул в светлые глаза. Властно надавил на сознание, заставляя расслабиться и полностью подчиниться.
Все, как и предполагал – следы чужого вмешательства тщательно замаскированы. Гипноз наложен очень профессионально, сломать барьер удалось далеко не сразу.
– Тихо, – закончив, разжал пальцы, отпуская ее. – Все позади.
– Господин, я… – она понуро опустила голову. – Не знаю, что на меня нашло…
– Ты ни в чем не виновата. Иди, отдохни, – голос стал обманчиво мягким, обволакивающим, стирающим из памяти все неприятное. – И забудь о случившемся.
Маха медленно поднялась, недоуменно озираясь по сторонам.
– Спать, – отдал приказ совсем другим, повелительным тоном, заставившим ее поспешно выскочить из комнаты.
Ментальное воздействие отобрало последние силы. Но, как ни странно, столь ощутимая встряска принесла некоторое облегчение. Он тяжело опустился в кресло, уронил голову на руки.
Мысли путались. Выходит, девочка решила нанести ему упреждающий удар. Уничтожить врага, пока тот до нее не добрался. Разумный ход. А она смелая. И отчаянная. Вот только не подозревает, кому объявила войну.
В этот раз ему не повезло, обстоятельства сложились не лучшим образом. Но сильный человек – не тот, кто никогда не проигрывает. Воистину безграничной властью будет обладать лишь тот, кто умеет даже неудачи обращать в свою пользу.
– Господин, – Чума ворвался в комнату слишком неожиданно, заставляя вновь вздрогнуть от громких звуков. – Похищение удалось, но дальше что-то пошло не так. Оба наших мертвы. Их нашли на полпути к Гремучему ущелью. Судя по всему, вмешалась Рысь. Медуза ушла с ней.
– Шестеро за одну ночь – не слишком ли велики потери? – внутренне готовый к такому повороту событий, он медленно повернулся в сторону говорившего.
Чума виновато потупился. Преданный пес, инициативный и жесткий подчиненный. Но любой, даже самый лучший, не застрахован от ошибок. Особенно имея дело с таким сильным и опытным противником.
– Я распорядился выслать за ними погоню…
– Немедленно верни и поставь другую задачу, – резко оборвал. – Пусть позаботятся, чтобы разыскали тела всех погибших и похоронили достойно. Хватит на сегодня смертей.
Если бы не приступ, то сам непременно отправился бы на поиски. Видно, не судьба увидеть ее в ближайшем будущем. Ничего, он подождет, терпения ему не занимать.
– Но если Медуза вернется в Долину, то подобраться к ней после неудачного похищения будет очень непросто…
– Пусть возвращается, – слова давались с трудом, кончик языка немел и плохо повиновался. – И больше никаких похищений. Там, где силой невозможно добиться результата, поможет хитрость. Медуза придет ко мне сама. Для начала пусти слух по Заповеднику, что этой ночью у нас была назначена встреча. Поэтому она и пыталась сбежать из Долины.
– Сделаю. Какие еще будут распоряжения? – услужливо поинтересовался Чума.
– До завтра меня не беспокоить. Хочу отдохнуть, все текущие вопросы решай сам.
Едва дождался, пока закроется тяжелая дверь. Резким движением сорвал с лица ненавистную маску, жадно ловя ртом быстро заканчивающийся воздух. Шатаясь, с трудом направился к постели. Обессилено упал на шкуры прямо в одежде. Сдерживаемая из последних сил боль словно с цепи сорвалась, стальным обручем скручивая голову, острыми когтями вонзаясь в столь упорно сопротивляющуюся жертву…

Мощная вспышка словно молнией пронзила. Рич резко сел, беспомощно озираясь по сторонам, с трудом соображая, где находится. Видимость была нулевой – все вокруг тонуло в густом тумане.
На этот раз он почувствовал Фантома. Что само по себе являлось событием из ряда вон выходящим – сильнейший из проклятых понапрасну даром не разбрасывался, использовал дозировано и осторожно, не позволяя Зеркалам себя «услышать».
Что же заставило нарушить привычное правило? Вполне вероятно, встреча с другой Медузой. Внутри все похолодело – за время, пока они спали, София как раз могла по собственному желанию или против воли попасть в Гремучее ущелье. А так как ответного всплеска силы Рич не ощутил, то итоги этого столкновения неутешительны.
– Поднимайтесь, – растолкал он своих спутников.
Рана снова нестерпимо ныла, пришлось опять принять лекарство, чтобы заглушить так не вовремя разыгравшуюся боль. Пока он лихорадочно раздумывал, что именно предпринять, как почувствовал еще одну слабую вспышку неподалеку. На этот раз силу применила Медуза.
Вздох облегчения вырвался из груди. Жива.

Та, которую они искали, находилась совсем рядом. Туман постепенно рассеивался, открывая взору беспорядочное нагромождение скал. Впереди стремительно двигался Энджел, остальные вели коней под уздцы и старательно держали дистанцию, чтобы не мешать, и в то же время не упустить его мелькающий силуэт из виду.
Если кому-то захотелось бы потеряться на острове, то вряд ли отыщется место идеальнее, чем этот труднодоступный горный массив, находящийся вдали от всех поселений. Только как сюда занесло Медузу? Раздумывая о пропаже девушки, он чувствовал себя слепцом, бредущим в потемках, наугад. Ведь практически ничего о ней не знал. Поддавшись внезапно вспыхнувшей страсти, руководствовался только собственными ощущениями.
Тем временем их проводник притормозил на относительно ровной каменистой площадке, с трех сторон упирающейся в отвесные скалы. Несколько раз обошел ничем не примечательный закуток по кругу, тщательно принюхиваясь, и, наконец, остановился возле глухой стены, поднимающейся вверх на несколько метров.
Место показалось Ричу смутно знакомым. Здешние пейзажи порой настолько похожи, что ощущение дежавю – явление довольно частое. Но вот ту приметную сосну, нависшую над расщелиной, трудно было бы спутать.
Когда-то он, Хайдар и Хелен во время исследований острова останавливались здесь на привал. Сколько же лет назад это было? Наверное, самый первый год их пребывания в Заповеднике. Хелен тогда куда-то пропала, словно сквозь землю провалилась, они чуть с ума не сошли, ее разыскивая. А потом неожиданно появилась, словно из ниоткуда, и радовалась, как ребенок, что смогла их разыграть.
По знаку Энджела Рич приблизился. Колючий разросшийся кустарник искусно маскировал узкий проход, в который первым бесшумно скользнул белобрысый. Велев остальным ждать снаружи, Рич поспешил за ним. Тесная расщелина через несколько шагов значительно расширилась, плавно переходя в обжитую пещеру.
Помимо естественного света, с трудом пробивающегося сквозь трещину в стене, внутри слабо мерцали огоньки свечей, полукругом расставленных возле низкого топчана. Наметанный глаз моментально выхватил главное – на скомканных одеялах лежала девушка. Рысь. Рыжие волосы беспорядочно разметались, между зубов с помощью повязки зажат деревянный брусок. Запястья и щиколотки прикручены веревками к ножкам ложа.
Рядом еще одна женская фигура. Медуза. Навалившись всем телом на выгибающуюся от боли жертву, она сосредоточенно тыкает кинжалом в окровавленную плоть.
На доли секунды они оба оторопели от столь жуткого, словно дикий языческий ритуал жертвоприношения, зрелища. Мозг еще толком не успел осмыслить увиденное, как тело среагировало слаженно и быстро. Стремительный бросок и точный удар Ангела – ведьма отлетела в сторону, выронив нож, который гулко ударился о каменный пол. Не дав опомниться, Рич схватил ее за горло, предупреждающе сжал пальцы.
Их взгляды пересеклись. Темные, устрашающие глазища Медузы, до краев наполненные собранной для ментального удара силой, постепенно светлели и успокаивались, словно море после яростной бури. Эмоции сменялись, подобно цветному калейдоскопу – узнавание, всего на миг щемящая радость, которую тут же подавило недоумение, растерянность и почти детская обида.
Реакция настолько искренняя и открытая, что Рич на мгновение опешил. Но тут же опомнился. Она всего лишь невинно моргнула длиннющими ресницами, а он тут же готов забыть обо всем на свете и безоговорочно поверить этой коварной змее. Неужели Медуза как-то скрытно применяет к нему свой дар?
Накопившиеся внутри усталость и неопределенность взорвались злостью, хлынувшей наружу желанием крушить все вокруг.
– Какого черта ты делала с Хелен? – рыкнул он, сильнее сжимая пальцы. – Говори, ведьма!
– Она ранена, – судорожно прохрипела София, отчаянно вцепившись в сдавливающую горло руку. – Я всего лишь пыталась обработать рану!
– Рич, не кипятись, – дипломатично одернул его Ангел. – Похоже, все не так, как кажется на первый взгляд. Рысь вся горит, у нее жар.
Он медленно разжал пальцы. Энджел уже вовсю суетился возле Хелен, колдовал над раной, поливая резко пахнущей жидкостью из какой-то бутылки и накладывая повязку из заготовленных Софией тряпок.
Рич напряженно наблюдал за его ловкими манипуляциями, с тревогой ожидая вердикта. Закончив, тот вытер пот со лба и жадно хлебнул прямо с горлышка.
– Гадость-то какая, – с отвращением поморщился. – И где только вы, девушки, откопали эту дрянь?
Достав из-за пояса кинжал, Энджел быстро отсек стягивающие веревки. И уже серьезно отчитался:
– Порез неглубокий, но началось заражение. София очистила рану от гноя, теперь нужно срочно посылать в Тихую бухту за Доком.
Рич заботливо склонился над Хелен. Девушка находилась в полузабытьи, дышала тяжело и рвано. Мягко провел пальцами по щеке, поправил выбившуюся на глаза прядь слипшихся от испарины рыжих волос. Вспомнилось, как она провалилась в прорубь, а потом тяжело заболела. Они с Хайдаром по очереди возле нее дежурили. Рысь искренне возмущалась, бунтовала, несмотря на высокую температуру, все пыталась встать и что-то делать. Приходилось насильно удерживать больную в постели.
Рич невольно усмехнулся – любой недуг спасует перед ее упрямством. Стойкая и отчаянно смелая девочка, презирающая слабость в любом проявлении и умеющая за себя постоять. Как же все-таки они похожи с Хайдаром, даже умирать собрались одновременно. Но он не позволит им уйти, ни ей, ни ему. Не впервой вырывать друзей из цепких лап смерти.
Выпрямившись, обратил внимание на раскрытую книгу, брошенную рядом на топчане. Взял в руки: «Справочник по оказанию первой медицинской помощи в полевых условиях». Похоже, София действительно пыталась помочь.
– Эй, Хелен, – ласково приговаривал Ангел, легонько похлопывая бесчувственную девушку по щекам. – Давай, детка, приходи в себя. Помнишь, как обещала меня убить, если я тебя еще раз так назову?
– Да пошел ты… – едва слышно прохрипела Рысь, вернувшись в сознание.
– Вот и умница, – похвалил Энджел, осторожно, словно что-то очень хрупкое, поднимая ее на руки. – Сейчас вернемся в Долину, Док тебя быстренько подлатает, будешь как новенькая…
Он так и вышел из пещеры, бережно прижимая девушку к себе и бормоча что-то ободряющее. Прежде чем последовать за ним, Рич бегло осмотрел обстановку.
Так вот, значит, где пропадала Хелен… А она неплохо устроилась. И запасов полно – не только продукты, но и целый арсенал необходимых для выживания вещей. Пробежался пальцами по наконечнику самодельной стрелы – искусная работа, отличная заточка.
На самом деле он просто тянул время, принимая важное решение. Обернулся – София выжидающе следила за ним, скрестив руки на груди. Рич еще раньше отметил живописный синяк над бровью и грудь, обтянутую узкой футболкой, так плотно, что соски выпирают. И спортивные штаны, готовые в любой момент треснуть на крутых бедрах. Поэтому старался не опускать взгляд ниже лица.
Внешне холодный и абсолютно спокойный, смотрел на нее сурово, а сердце будто разрывалось на части. Только бы снова не ошибиться, разобраться в этом чертовом хитросплетении событий.
– Объясни, как ты тут оказалась, – холодно потребовал. – Коротко, у тебя две минуты.
С виду само воплощение невинности – губки обиженно поджаты, щечки пылают румянцем. Глазищи так и сверкают – злится.
– Не смей так со мной обращаться! – вполне искренне возмутилась София. – Словно подозреваешь во всех смертных грехах! Меня похитили! И если бы не Рысь, неизвестно, где бы я сейчас находилась!
Рассказывала она быстро и сбивчиво. И отстраненно, словно не с ней все это произошло. Только губы слегка подрагивали, выдавая взвинченное состояние. Он внимательно слушал и не перебивал, следя не только за смыслом, но и за мимикой, жестами, движениями тела. Подмечая малейшие изменения, стараясь понять, насколько она с ним откровенна.
Когда девушка эмоционально взмахнула рукой перед его лицом, он поймал тонкое запястье. На нежной коже уродливо выделялись фиолетовые полосы от веревок.
Рич поспешно отпустил, с трудом подавив желание прижаться губами к страшным отметинам. Не время отвлекаться. Хоть рассказ и похож на правду, но не было ответа на главный вопрос. Кто предатель в Долине?
Очень хотелось отбросить прочь сомнения, но не мог себе этого позволить. Душу терзали подозрения. Ее рассказ – всего лишь слова, хорошо бы получить более весомое подтверждение. Хотя бы расспросить Хелен. А пока что он не имеет права безоговорочно поверить Медузе.
– Возвращаемся в Долину, – жестко приказал, решив отложить выяснение истины на потом.
– Я могу хотя бы переодеться? – с вызовом спросила девушка, явно задетая его недоверием.
– Валяй.
Фыркнув, она демонстративно не стала обращать внимание на его присутствие. А Рич со своей стороны даже и не думал отворачиваться. Но это оказалось не самой лучшей идеей.
Дыхание перехватило, когда София, встав к нему вполоборота, не без труда потянула упорно сопротивляющуюся футболку вверх. Он нервно сглотнул, но едва удалось высвободить грудь, чертовка лишила его обзора, повернувшись к нему задом.
На ровную линию спины смотрел, словно загипнотизированный. И ведь понимал, что она намеренно провоцирует, но ничего не мог с собой поделать. Каждое ее неспешное движение отдавалось по его телу болезненным напряжением.
Полностью избавившись от одежды, эта бесстыдница горделиво выпрямилась, демонстрируя несомненные достоинства пропорциональной фигуры. Длинные стройные ноги, округлые полушария упругих ягодиц, плавно перетекающие в тонкую талию, покатая линия плеч, изящная шейка.
Такая вся женственная и чувственная. Дразня, она немного повернулась, выставляя ему на обозрение очертания высокой налитой груди. Ровно настолько, чтобы заставить воображение самому дорисовывать детали.
Отблески свечей создавали неповторимую игру света и тени, придавая ее откровенно эротическому выступлению загадочной таинственности. Вроде бы вот она – живая и здоровая. Достаточно сделать шаг – и можно наконец-то заключить в объятия. Но сомнения никуда не делись, он обязан полностью восстановить события вчерашнего вечера, и только потом принять решение, кто же она на самом деле – жертва или жестокий убийца.
А внутри словно вулкан просыпался. Рич с трудом заставлял себя оставаться на месте. Он наивно надеялся, что ему полегчает, как только аппетитные округлости скроются под одеждой. Но процесс одевания в исполнении этой новоявленной соблазнительницы взволновал не меньше, чем предшествующий стриптиз. С жадностью подмечал каждую мелочь – несмотря на то, что старалась все делать плавно, руки едва подрагивали от напряжения.
А если зря ее подозревает? Как же ей должно быть тяжело и обидно…
Уже полностью одевшись, София как будто специально стянула резинку с хвоста, и роскошные темные локоны каскадом рассыпались по плечам. Словно знала, какое впечатление на него произведет этот с виду невинный жест.
Затем эта чертовка изящно перебросила волосы через плечо, ловко разделила их на пряди и стала заплетать косу. Руки задвигались механически, плечи устало опустились, словно все свои силы истратила на импровизированное представление. Маска коварной искусительницы спала, и теперь София показалась совершенно беззащитной и трогательно уязвимой.
Странно, откровенный стриптиз он мужественно выдержал, а здесь не смог устоять – шагнул вперед и резко прижал ее к себя. От неожиданности она вздрогнула, но Рич не позволил девушке высвободиться.
– Испытываешь мое терпение? – хрипло шепнул, едва касаясь губами впадинки на шее. – Признайся, ты ведь сознательно меня провоцируешь…
Стиснул покрепче, замер, вслушиваясь, как учащается ее дыхание. Непередаваемое, острое ощущение – словно целый мир в руках держит. Но столь хрупкий и эфемерный, что в любой момент может исчезнуть, растаять, как призрачная иллюзия.
– Хозяин, вас ждать? – пещерные своды гулко усилили нетерпеливые нотки в голосе Энджела, безжалостно разрушая очарование момента.
– Мы уже идем, – ответил, падая с небес на землю и с сожалением отстраняясь.

В который раз за последние дни небо снова резко потемнело, нависая над не успевшей подсохнуть землей тяжелыми серыми тучами. Успеть бы в Долину к началу дождя…
Всадники вынуждены были двигаться медленно, осторожно направляя коней по скользкой, плутающей между камнями тропинке. Верхом на вороном они замыкали строй их небольшого отряда. Одной рукой Рич правил поводьями, другой придерживал за талию сидящую спереди девушку.
Приятная близость теплого женского тела волновала и путала мысли. Чувствовал, как София напряжена. Неопределенность и недосказанность повисли между ними, сдавливая грудь.
Ощущение тревоги никуда не уходило, рвало душу. Невыносимо вот так быть с ней совсем рядом и вынужденно держать в узде собственное желание. Сжать бы покрепче в объятиях, судорожно впечатывая в себя до боли… Он не знал, чего хочет больше – то ли прекратить эту сладкую пытку, то ли продлить до бесконечности.
Ладонь помимо воли осторожно легла на ее плоский живот. Даже через ткань чувствовалось, какая она возбуждающе горячая. Не встретив сопротивления, пальцы медленно потянули футболку вверх, наконец-то добираясь до теплой и нежной плоти. Словно заигрывая, стали едва ощутимо поглаживать бархатную кожу в районе пупка.
София продолжала оставаться напряженной, гибкое девичье тело под его прикосновениями словно окаменело. А вот у него от желания все поплыло перед глазами. Ладонь и дальше жила своей жизнью, поползла вверх, жадно обхватила тяжелое полушарие груди, пальцы слегка коснулись затвердевшего соска.
Тесный физический контакт позволял чутко улавливать малейшие изменения: дыхание девушки участилось и стало поверхностным. А под его рукой билось ее сердце. Громко и четко, быстро-быстро. От этого учащенного ритма в голове зашумело, кровь понеслась скачками по венам, пульсируя в висках.
Осмелев, он уже более ощутимо сжал упругий сосок, покатал между пальцами. Результат не заставил себя ждать – наконец, дав волю своим эмоциям, София с тихим стоном откинулась ему на грудь. Несмело обвила его шею рукой, пальчики ласково скользнули в волосы на затылке, слегка поглаживая кожу. Затем повернулась, мягко касаясь нежными губами его небритой скулы. Едва ощутимое прикосновение обожгло, превращая в пепел последние крохи здравого смысла.
Рич поймал подставленные губы, поцеловал коротко и крепко. Нежная влажность и неповторимый, сладкий вкус окончательно свели с ума. Да гори оно все огнем…
Посильнее прижав девушку к себе, громко крикнул Энджелу, что скоро догонит, и направил Ворона по заросшей боковой развилке в сторону от основной тропы.
Какое-то время они с трудом продирались через молодой сосняк, густо покрывший пологий склон. Рич наклонился вперед, прикрывая свою спутницу от веток, безжалостно хлеставших седоков и коня. Едва достигнув достаточно удобного и укромного участка, резко остановил вороного.
Спрыгнул, поспешно накидывая поводья на ближайшую ветку, и потянулся к девушке, увлекая за собой. Тут же жадно впился в губы, забирая у нее воздух, подталкивая к ближайшему дереву. Стараясь поскорее добраться до всего и сразу, прикоснуться везде, словно боялся, что не успеет или им, как обычно, помешают. Она отвечала ему с не меньшей страстью, послушно повторяя каждое движение языка, щедро предоставляя всю себя грубым, даже агрессивным ласкам его нетерпеливых ладоней – сейчас не время для нежности.
Поспешные, словно украденные поцелуи и жадные, беспорядочные касания. Вкус ее терпко-сладкий, рваные полувздохи, призывные стоны. Освежающая влага первых капель дождя на губах. Осязание нежной кожи, мелкая дрожь нетерпения.
К черту резинку, удерживающую косу, змеей скользящую за спиной. Непослушные кольца волос между пальцами, тяжелые и влажные. Какое-то сумасшедшее наваждение – так хотеть женщину. Причем именно эту, никакая другая не вызвала бы в столь неоднозначный момент такого дикого желания. Он не узнает себя – будто бы разом растерял все свое благоразумие, которое тренировал годами. Даже усиливающийся с каждой секундой дождь не отрезвляет, наоборот, резкий контраст между холодными каплями и их разгоряченными телами лишь повышает накал возбуждения.
Реальность растворяется в пронизывающих ощущениях, воздух в груди заканчивается. Задыхаясь, он на секунду отстраняется, чтобы увидеть ее бледное лицо. Влажные ищущие губы, блестящие безумные глаза, взор блуждающий, затуманенный. Как же она привлекательна в своем искреннем желании принадлежать ему…
Порывисто сдергивает с нее футболку, так же поспешно избавляется от своей и снова прижимается, стремясь ощутить податливую плоть каждой клеточкой, остро и ярко.
Не сдержавшись, тихо рычит, когда София в порыве страсти неудачно задевает поврежденное плечо.
– Ты ранен? – тут же тревожно шепчет она. – Больно?
Да разве такая мелочь его сейчас волнует?
– Не обращай внимания, – отмахивается, снова накидываясь на истерзанные губы.
Пальцы беспощадно срывают с обоих остатки одежды, он яростно прижимается к ней, спеша насладиться теплым и упругим женским телом в своих объятиях. Приподнимает ее, разводя ноги, чувствуя, как в ответ она крепко обхватывает его бедрами. Сам стонет от ощущения влажной женской плоти, нетерпеливо ерзающей по готовому взорваться паху.
– Что же ты со мной делаешь… – надрывно выдыхает, жадно выпивая губами рваный стон ее удовольствия.
– Ричард, – голос у нее хриплый, севший, он с упоением наслаждается его низким тембром, не желая вникать в суть слов. – Нам нужно предохраняться… ты не мог бы сам…
– Хорошо, – коротко и досадливо соглашается.
И вот, наконец, он с упоением погружается в чуткое, отзывчивое к каждому его движению тело. Какая же она упругая и горячая… Хаотично двигается, меняя то угол, то направление, прислушиваясь к ней и собственным ощущениям. София хрипло стонет и выгибается, подставляя коротким жадным поцелуям шею и грудь. Острые ноготки царапают плечи, заставляя вбиваться в нее еще неистовее, яростно рыча от невыносимой, болезненной потребности.
Но и этого мало… не хватает… С ней всегда так – остро, на грани, невозможно. В какое-то мгновение их взгляды встречаются, дыхание перехватывает от плещущейся в ее глазах силы, словно в темный омут заглянул. Осознание, что сейчас она как никогда открыта и уязвима, окончательно сводит с ума. Искушение получить ее целиком, смешивая жаркий секс с не менее острым ощущением безграничной власти над мощным даром, накрывает подобно цунами, он даже на мгновение останавливается. Подчинить себе чужую энергию, выпить ее всю, до дна, быстрыми жадными глотками, захлебываясь от нетерпения…
Жестко удерживая темнеющий взгляд, он цепляет тонкую энергетическую ниточку и грубо тянет на себя. Зрачки удивленно расширяются, полностью закрывая темную радужку. Застигнутая врасплох, София пораженно вскрикивает. И просто не успевает ему помешать. Первая же мощная волна чужой силы больно бьет по сознанию, отрезвляя. И словно лампочка в голове включается – стоп. Запретная зона. Так нельзя.
Вздохнув полной грудью, он решительно разрывает и зрительный, и телесный контакт. Резко поворачивает ее спиной к себе, заставляя упереться руками в дерево. София послушно прогибается, призывно двигает бедрами ему навстречу, желая снова принять в себя. Нет, милая, нужно немного притормозить, восстановить контроль, а то так недолго и сорваться, словно неопытный мальчишка.
Едва сдерживая бушующую внутри страсть, мягко обнимает девушку сзади, целует медленно и нежно, словно извиняясь за свою несдержанность. Неспешно скользит губами от шеи по спине вниз, собирая с влажной кожи дождевые капли, накрывая полную грудь, идеально ложащуюся в его ладони. Опускается ниже, крепко обхватывая за бедра, покрывает быстрыми короткими поцелуями упругие ягодицы. Наслаждаясь тем, как она податливо вздрагивает в его руках, с готовностью отзываясь на каждую ласку. Кончики пальцев словно жаром обдает, когда осторожно касается самого сокровенного.
Все, больше не выдержит. Быстро поднимается, скользя языком вдоль линии позвоночника. Откидывает влажные волосы, целует в чувствительную ложбинку у основания шеи. Заставляет прогнуться еще больше и входит в нее одним сильным толчком. Не давая опомниться, начинает интенсивно двигаться внутри отзывчивого и упругого тела, лихорадочно стискивая бедра. Неистово, суматошно и бешено. Она реагирует так же жадно, интенсивно сжимая его мышцами, охотно подаваясь навстречу.
Развязка уже совсем рядом, вибрирует под кожей, желая вырваться наружу. Девушка в его руках напрягается, словно струна музыкального инструмента, издавая тягучий высокий звук. Судороги удовольствия волнами накрывают вздрагивающее тело, доставляя и ему ни с чем несравнимое наслаждение.
Оглушенный накатившими эмоциями, в последний момент вспоминает ее просьбу и со скомканным ругательством успевает излиться в сторону.
Совершенно вымотанный и опустошенный, жадно прижимает к себе еле держащуюся на ногах девушку. Дождь уже закончился, но холод от срывающихся с хвои капель тут же обжигает ярким контрастом с разгоряченной кожей.
Блаженство покидало тело, освобождая место смертельной усталости – сказывались тревоги и волнения прошедших суток. Действие обезболивающего закончилось, и растревоженная рана на плече горела огнем.
Возвращение в реальность отрезвило, напоминая о насущных вопросах: кто предатель, как там Хелен, и что делать дальше.
Осторожно развернул девушку к себе. София неловко отвела взгляд, словно стеснялась их поспешной близости. Затем решительно выскользнула из его объятий. Стала торопливо собирать и натягивать разбросанные вокруг мокрые вещи. Рич едва подавил вздох разочарования.
Пришлось последовать ее примеру. Когда они оба привели себя в порядок, София уже смело посмотрела в его сторону, но так холодно и отстраненно, будто ничего особенного между ними не произошло.
Возможно, она права. Как же все не вовремя и не к месту…

---

* Un, deux, trois vous cherchez la femme! (франц.) – Раз, два, три, ищите женщину!
Спасибо Инге dasik за содействие в написании главы и за подбор дополнительных материалов.


ФОРУМ