Название: Забытый праздник
Фандом: Сумеречная Сага
Автор: Bad_Day_48
Бета: tatyana-gr
Жанр: романтика, мистика, немного юмора
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Эдвард/Белла
Саммари: Белла искательница сокровищ, но вот уже не первый раз в ее планы вмешивается нахальный Эдвард Каллен. Теперь им вместе предстоит найти сокровища Санты и возродить забытый праздник. Но не ждет ли их в конце пути и более ценный и волшебный подарок?

---

От автора: за основу истории взята заявка одного из прошлых фестов "Белла/Эдвард, жанр мистика, приключения, юмор или на усмотрение автора
Белла - искательница сокровищ, ученый, молодая азартная исследовательница. Незадолго до Рождества она отправляется с экспедицией на Северный Полюс, надеясь найти во льдах сокровища настоящего Санта Клауса, о которых прочитала в древней тайной книге (в чьей-то гробнице, в рисунках первобытных людей или т.п., что придумает автор). Но вот беда - та же самая идея пришла в голову другому молодому и подающему надежды ученому Эдварду Каллену, с которым они на ножах. Поначалу герои ругаются, но затем разбушевавшаяся стихия объединяет их, и герои действительно находят сокровищницу Санта Клауса. Только вот они находят там и самого Санта Клауса, не только вполне себе живого, но и готового отчаянно защищать свой дом."



Желая отдохнуть, Белла села на один из огромных камней, во множестве разбросанных вокруг входа в пещеру. Безжалостное солнце раскалилось добела, потоки удушливой жары вгрызались в землю, и даже могучие скалы, казалось, стонали под их напором. Белла вытерла со лба пот, достала из рюкзака воду и записную книжку отца. Она хотела еще раз прочитать записи и сверить дальнейший маршрут. Пропуская между пальцами тонкие пожелтевшие страницы, она в очередной раз подумала, что эти заметки стали единственным наследством, оставленным ей отцом, кроме тяги к приключениям, разумеется. У Беллы даже воспоминаний о Чарли почти не было. Несколько разрозненных образов. Его добродушное лицо и теплый взгляд, тихий голос, неловкость от редких встреч. Больше всего Белла любила вечера, когда отец подхватывал ее, сажал к себе на колени и начинал рассказывать удивительные истории, казавшиеся сказочными. Белла и подумать тогда не могла, что все эти чудеса существуют. Еще она помнила запахи, которые пропитывали одежду отца и все его вещи. Запахи незнакомых пряных трав, пыли и моря. Запахи с далеких чужих берегов. С тех пор прошло много лет, и вот на карте почти не осталось таких мест, где бы ни побывала молодая авантюристка. Можно сказать, она прошла всеми теми дорогами, которыми ходил когда-то и ее отец. И вот остался последний маршрут. Последняя загадка, которую Чарли Свон не успел разгадать. Дорога, по которой он так и не дошел до цели.

Отбросив грустные мысли в сторону, Белла убрала записную книжку и принялась жадно пить воду – хоть вокруг и расплескалась тень от скал, но неподвижный воздух был горячим, а нагретые камни с радостью отдавали свое тепло. Встав с камня и еще раз проверив, надежно ли привязана лошадь, Белла подхватила рюкзак с необходимым снаряжением и бодро, несмотря на усталость и удушающий зной, зашагала к хищному зеву пещеры. Едва она пересекла условную черту, отделяющую блистательное царство жары от мира вечного сумрака, как тут же ощутила приятную прохладу, тонкой шалью ложащуюся на плечи. Высокие мрачные своды пещеры надежно спрятали ее от солнца так же, как сотни лет они прятали от мира невероятные сокровища и тайны.

Удобнее перехватив одной рукой лямку рюкзака, а в другой держа фонарик, Белла осторожно продвигалась вперед, стараясь обходить каменные завалы и глубокие трещины. Но постепенно пол в пещере выровнялся и заметно пошел под уклон. Впереди Белла расслышала приятное журчание воды, а через десять минут вышла к необычному озеру, имеющему форму полумесяца. В районе каждого из "отрогов" гладкая поверхность пенилась и бурлила от низвергающихся в озеро небольших водопадов. Подойдя к одному из них, Белла пополнила запасы воды, при этом несколько сверкающих кристально чистых капель попали ей на кожу, заставляя вздрогнуть от неожиданности и холода.

Постояв немного возле озера и насладившись ласковой прохладой, Белла пошла вперед. Чем дальше она шла, глубже погружаясь под землю, тем более гнетущей становилась атмосфера. Авантюристке казалось, что на плечи ей давят сотни тонн камня, молчаливо нависшие над головой, только и ждущие момента, когда можно будет обрушиться вниз и раздавить хрупкое тело. Заметно похолодало, и обнаженные руки покрылись мурашками. Стараясь согреться, Белла прибавила шагу, она почти бежала, едва касаясь подошвами своих удобных туристических ботинок пола, но ее невесомые шаги внезапно громко зазвучали в пустых тоннелях и гигантских полостях, рождая многоголосое эхо и странные отзвуки в темных закоулках пещер. Казалось, будто в чернильной тьме притаились кровожадные хищники и молча наблюдают за той, что имела наглость нарушить их вековое уединение. Стараясь не отвлекаться и не обращать на нелепые страхи внимания, Белла целеустремленно двигалась дальше, держа в памяти карту, нарисованную отцом.

Наконец она подошла к каменной лестнице. Луч фонаря выхватывал из мрака несколько верхних ступенек – антрацитово-черного цвета, абсолютно гладких с острыми гранями. Опустившись на колени, Белла провела пальцами по прохладному камню – на ощупь ступеньки оказались скользкими, как масло. Спускаться по таким было опасно, падение грозило большими неприятностями. Не зная, что делать, Белла принялась осматриваться по сторонам, в надежде найти подсказку. Вскоре она заметила то, что могло помочь. На стенах висели металлические пластинки со странными рисунками и непонятными символами. Однако заниматься расшифровкой Белла не собиралась. Осторожно сняв одну из пластин, она положила ее возле лестницы так, чтобы край нависал над верхней ступенькой. Зажав фонарик зубами, авантюристка поставила сначала одну ногу на металл, а потом и другую. Потеряв равновесие, пластина заскользила вперед, все увеличивая скорость. Когда луч фонарика выхватил из темноты последние ступеньки, Белла прыгнула, совершила кувырок и удачно приземлилась на гладком каменном возвышении, похожем на сцену. Импровизированная доска для серфинга, прогрохотав, улетела в темноту.

Переведя дух и взяв фонарик в руки, Белла осмотрелась. Сначала она не поняла, что именно в этой пещере было не так и поэтому привлекло ее внимание, но тут взгляд ее наткнулся на пуговицу. Обычную белую пуговицу, по виду которой было совершенно ясно, что это не часть древнего клада. Очевидно, она принадлежала одному из современников авантюристки: слишком новой и чистой она была. Зажав находку в кулаке, Белла задумалась. Вполне возможно, рядом находились конкуренты, и кто знает, чем обернется встреча с ними. В любом случае ждать радостных возгласов не стоило. Однако путь назад оказался отрезан – подняться по скользкой лестнице было ничуть не проще, чем научиться летать. Нужно было идти вперед и искать иную дорогу, способную вывести на поверхность.

Засунув пуговицу в карман, Белла зашагала дальше. Но теперь она еще внимательнее смотрела по сторонам и прислушивалась. И все же была застигнута врасплох, когда после одного из поворотов ей на голову набросили мешок и грубо связали за спиной руки. Пытаясь вырваться, Белла успела пнуть одного из захватчиков, и, кажется, удар попал в цель – по крайней мере, она услышала сдавленный стон и невнятное проклятье. Но развить наступление и повторить успех Свон не смогла. После удара по голове она потеряла сознание и очнулась уже совсем в другом месте. Неизвестные сняли с ее головы мешок, но зато связали ноги и посадили к стене. Открыв глаза и привыкнув к яркому свету, который давали три мощных фонаря, Белла попыталась понять, где она находится и есть ли рядом другие люди. Но вокруг были только безразличные ко всему камни. Хотя, приглядевшись, Белла поняла, что это не просто камни. На одной из стен, попавших в поле ее зрения, были выбиты длинные столбцы символов, которые Белла видела в записной книжке отца. Это были буквы древнего утраченного алфавита. К счастью, Чарли успел расшифровать все, и Белла выучила значение каждого символа. Однако после удара голова у авантюристки все еще звенела и была наполнена липким, вязким туманом, так что смысл написанного от нее ускользал. Белла старалась сосредоточиться, от усилий у нее даже заломило виски, а перед глазами начало двоиться, но ничего не получалось.

- Прелестная мисс Свон!

Услышав незнакомый голос, Белла вздрогнула. Увлекшись расшифровкой надписей, она совершенно забыла о своих противниках, но наивно было бы надеяться на то, что и они о ней забудут. Повернув голову, Белла заметила стоявшего в расслабленной позе незнакомца. Несмотря на весьма печальные обстоятельства их встречи и то, что, возможно, именно этот человек ударил ее по голове, Белла не смогла до конца задавить в себе восхищение. Что и говорить, ее враг обладал красотой древнего бога. И лицо у него было под стать – скульптурно четкое, мужественное. Контраст между бледной, словно мраморной, кожей и мягкими рыжими волосами придавал внешности своеобразную изюминку, делал незнакомца запоминающимся. Не будь они конкурентами, Белла однозначно потеряла бы голову, но позволить себе глупость и влюбиться в своего врага она не собиралась. Мобилизовав все силы и отведя взгляд от прекрасного лица, она угрюмо уставилась на россыпь мелких камешков рядом с ногами.

- Вы не хотите со мной разговаривать?

Однако наглости этому типу было не занимать и, не сдержавшись, Белла все же ему ответила:

- О чем я могу с вами разговаривать? О том, как неприятно получить по голове? Так вот, знайте, это чертовски больно.

- Простите меня и моих людей, – нахал открыто смеялся над ней. - Видите ли, мы были на взводе. Нам пришлось преодолеть много препятствий и ловушек, мы чуть не погибли и поэтому, сами понимаете, нервно реагируем на любой шорох и, уж конечно, ваше появление на нас произвело неизгладимое впечатление. Говоря откровенно, некоторые приняли вас за злого духа, охраняющего пещеры.

- Могли бы обращаться с духами и повежливее.

- Простите, мисс Свон, - незнакомец улыбнулся одной из своих кривых улыбочек, и только тогда Белла заметила, что в руках тип держал записную книжку Чарли. От нахлынувшей волны злости Белла забилась в своих путах, как пойманная рыба в сетях.

- Да, мисс Свон. Пока вы отдыхали, я просмотрел ваши вещи и должен выразить вам свою благодарность, - наглый тип потряс записной книжкой. – Не будь этих заметок, думаю, нам бы никогда не удалось расшифровать послание, теперь же, я уверен, это не займет много времени.

Однако прошел не один час, а тайны, хранимые каменными стенами, по-прежнему оставались нераскрытыми. По крайней мере, для всех, кроме Беллы. У нее ведь были годы на изучение древнего языка по записям отца, поэтому, как только расселся мрак в голове, она сумела прочитать послание и с нескрываемым злорадством наблюдала за мучениями наглого типа и его людей. У них, похоже, головы готовы были взорваться от столь большой умственной нагрузки.

- Послушайте, у меня онемели все мышцы, могли бы вы хоть ноги мне развязать? Или вы в любом случае намерены меня убить?

- Я не убийца, - возмутился нахал. - Однако не уверен, что стоит предоставлять вам свободу.

- Я же не прошу освободить меня, только развяжите ноги, чтобы я могла размяться.

Поколебавшись и решив, что сбежать у Беллы не получится, незнакомец приказал одному из своих подручных разрезать веревки. Свон сдержанно поблагодарила и, с трудом встав на затекшие ноги, немного прошлась, сделала два десятка приседаний и демонстративно, словно примерный ребенок, слушающийся взрослых, села на пол. Правда, села она поближе к пролому в стене, а когда спустя некоторое время ее тюремщики, вновь погрузившиеся в волны апатии и скуки, утратили бдительность, рванула к выходу и помчалась со всей возможной быстротой подальше от освещенных коридоров. Белла понимала, что только непроглядный мрак пещер даст ей шанс на спасение, но при этом она не забывала мысленно сверяться с картой в своей голове, чтобы не заблудиться. Наконец она укрылась за огромным каменным наростом и, стараясь дышать тише, прислушалась к звукам погони. Вполне ожидаемо ее преследователи были обречены на неудачу – найти что-либо в бесконечном переплетении темных коридоров было невозможно. Покричав и вдоволь набегавшись, расхитители вернулись, а Белла пошла туда, куда ей указывали расшифрованные надписи. Сначала она осторожно ползла в темноте, двигаясь на ощупь и держась руками за стену, после, удалившись от красавчика и его банды на безопасное расстояние, она зажгла фонарик – то немногое, что у нее оставалось. Оружие и рюкзак с веревками и прочим снаряжением противники отобрали.

Спустя полчаса Белла стояла у входа в лабиринт. Она еще раз повторила про себя последнюю часть послания, содержащую маршрут, и только после этого сделала первый шаг. По мрачным глянцевым стенам лабиринта заметались беспокойные отблески света, а потом камень начал светиться, словно раскаленное железо. Красный пульсирующий свет угнетал и делал атмосферу зловещий, но Белла, упрямо стиснув зубы, шла вперед, считая повороты и шаги.

В центре лабиринта ее ждал пустой каменный алтарь. Такой же блестящий и гладкий, как стены. Никаких символов и надписей с указанием того, что делать дальше, не было. Сколько ни искала авантюристка, она не заметила ничего существенного. Единственное, что ей удалось обнаружить, это едва заметную трещину в самом основании огромного каменного постамента. Как будто кто-то отбил от камня небольшой кусочек. Приглядевшись, Белла не смогла сдержать радостного крика. Дрожащими пальцами она извлекла из потайного кармашка брюк крохотный черный осколок. Осколок, который ее отец украл у одного антиквара, именно с него, собственно, начались его поиски. И вот, спустя много лет, эти поиски были завершены. Фрагмент легко встал на место, а в следующее мгновение алтарь и стены окутало нестерпимо яркое золотое сияние. Белла зажмурилась и закрыла лицо руками. Простояв так несколько минут, она, наконец, решилась убрать одну ладонь, а затем и другую. Свет погас, помещение освещали лишь горящие алым светом надписи над алтарем. Увлекшись чтением, Белла даже не сразу заметила маленький круглый амулет, появившийся на гладкой черной плите. Прикасаться к нему было рискованно, но искушение оказалось сильнее здравого смысла и, резко схватив медальон за цепочку, Белла отскочила в сторону, стремясь уйти от возможных ловушек. Но кругом царила тишина, и на ее голову не спешили обрушиваться стальные топоры, камни или водопады кипящего масла. И весь дальнейший путь прошел без лишних неприятностей. Широкий прямой коридор, начинавшийся справа от алтаря и освещавшийся все тем же красным тревожным светом, вывел Беллу на поверхность. Была лишь одна проблема – она оказалась совсем не в том месте, где оставила лошадь. Вокруг расстилалась пустая мертвая равнина без каких-либо опознавательных знаков. Даже скал, возле которых Белла сидела, отдыхая перед спуском, заметно не было. К счастью, день стремительно сменился ночью, и на небе засияли россыпи звезд, ориентируясь по которым авантюристка планировала добраться до ближайшего города. Исполненная решимости, сжимая сухими горячими пальцами заветный амулет, она зашагала на север. Несколько раз Белла останавливалась, силы ее покидали. Она давно не ела, ее мучила жажда, ноги словно налились свинцом, и каждый шаг давался с трудом. Единственное, что придавало ей уверенности и поддерживало, был гладкий кружок металла в кармане. Достав фонарик, Белла время от времени разглядывала свою находку. Серебристый диск был разделен на двенадцать секторов, в каждом из них был начертан определенный символ. В центре была изображена маленькая елочка, окруженная сонмом крохотных снежинок.

Окончательно обессилев, Белла споткнулась и упала. Ей нужен был отдых. Лежать на голой земле было опасно, и стоило бы поискать какое-никакое укрытие, но заставить себя сделать еще хоть одно движение авантюристка не могла. Все ее тело, каждую клетку жгло от нехватки воды и скручивало от сильной усталости. Закрыв глаза, Белла погрузилась в тревожное забытье.

Пришла в себя Белла оттого, что кто-то сильно тряс ее. Открыв глаза, Свон заметила перед собой низкий потолок и поняла, что лежит на заднем сиденье машины и никто ее не трясет, просто они едут по очень неровной дороге, и из окон в салон льется мутный утренний свет.

- Думаю, мисс Свон, нам с вами еще не раз придется встретиться, - голос нахального незнакомца заставил Беллу зажмуриться и, несмотря на боль, потрясти головой. Происходящее напоминало ночной кошмар, но, ущипнув себя за руку, авантюристка поняла, что не спит и все происходящее вполне реально.

- Как вы меня нашли?

- Я думал, вы сначала захотите поблагодарить меня за спасение. Не будь меня, вы бы умерли, потому как до города идти еще как минимум два дня.

- Не будь вас, у меня были бы еда, вода и мое снаряжение, и я бы не оказалась одна черт знает где на волосок от гибели. Я не стану вас благодарить.

- Никто не заставлял вас убегать. Так что вините себя.

- Вы так и не сказали, как меня нашли? - поднявшись на сиденье, Белла схватила протянутую ей незнакомцем бутылку с водой и принялась жадно пить.

- После того как вы нас оставили, я вернулся к надписям. С вами или без вас я должен был их расшифровать. К тому же я понимал, что вы отправитесь туда, куда они вам укажут, а, значит, и нам следует идти туда же. Признаюсь, меня не оставляло ощущение, что мы скоро встретимся. У вас была неплохая фора по времени, но не было даже воды и простейшего снаряжения, поэтому я знал, что сумею вас догнать.

Незнакомец замолчал и пристально разглядывал Беллу, словно только сейчас получил возможность получше ее рассмотреть.

- Что же дальше? - от столь откровенного внимания Белла смутилась, и поэтому вопрос ее прозвучал требовательно и грубо.

- Дальнейший наш путь вам и самой хорошо знаком. Надписи привели нас к лабиринту и пустому алтарю.

Вспомнив про амулет, Белла схватилась за карман, но тот, конечно же, был пуст.

- Это ищете? - незнакомец держал в руке серебристый кружок. – Думаю, он станет вашей платой за спасение.

- Но его нашла я! – Белла закипела от гнева и попыталась вырвать свой трофей, однако ничуть не преуспела. Нахал с легкостью увернулся и спрятал амулет в карман.

- Да, я этого не отрицаю. Но, мисс Свон, не было еще такого, чтобы кто-то обошел Эдварда Калена и он не получил того, чего хочет. Придется вам с этим смириться.

Мириться Белла не собиралась.

***

Полгода спустя

Белла поняла, что опоздала, когда отряд взобрался на вершину склона. Это был трудный путь, и люди, как и животные, устали, едва передвигали ноги и мечтали о близящемся отдыхе.

- Поздно, - рядом остановился Джаспер. Дыхание вырывалось из его рта белыми облачками, которые тут же уносил ветер. Мех на куртке покрылся сосульками, а одежда настолько промерзла, что казалась высеченной из камня.

От нахлынувшей волны ярости сердце у Беллы забилось чаще, ухая в груди, как паровой молот. Бух-бух, казалось, что еще немного и оно, пробив грудину, выскочит наружу. Но Белла не была настроена давать своему сердцу совершать столь глупые и опрометчивые поступки. Сбросив рюкзак и сняв снегоступы, она подошла к самому краю крутого склона.

- Джаспер, ты отвечаешь за мои вещи. Я буду ждать вас на месте.

С этими словами Белла рухнула в рыхлый белый снег и, оттолкнувшись ногами, покатилась по склону. Найти способ спуститься быстрее было невозможно. Оставшиеся наверху люди неодобрительно качали головами и что-то кричали. Белла понимала, что рискует жизнью, ведь под толстым слоем мягкого снега могли оказаться острые камни, но поступить иначе не могла. Она привыкла добиваться своего и не особо задумывалась над выбором средств. Сейчас же важнее всего было не собственное благополучие, а необходимость догнать ушедшего вперед Каллена с его бандой головорезов. И как ни странно, судьба благоволила смелой авантюристке – до того места, где начиналась гладкая, расчищенная от снега полоса, Белла докатилась без повреждений. Встав и отряхнув одежду, она осмотрелась. Всего в паре дюймов от кончиков тяжелых ботинок начиналась ледяная, словно отполированная, гладь, пронизанная мерцающими голубым светом прожилками. Дальше за царством льда вилась узкая тропинка, конец которой упирался в стену с массивными воротами. Поверх обледеневших камней виднелись изящные, будто вырезанные из бумаги, миниатюрные башни, причудливые крыши и тонкие шпили, украшенные, как кружевом, сложной резьбой и неразличимыми с такого расстояния рисунками.

Недолго думая, Белла сделала шаг вперед, ступая на необычный подсвеченный лед. Она успела пройти футов десять прежде, чем раздался ликующий треск и пара уродливых трещин метнулась к ее ногам, подобно своре оголодавших псов. Вскрикнув, Белла упала на живот – ей было страшно, но она не потеряла голову. Слишком часто опасность и неприятности наступали ей на пятки. Можно сказать, она, как никто, знала, каково это – ощущать на затылке дыхание беды. В критические моменты она предпочитала доверять интуиции, а не разуму, и действовала прежде, чем успевала что-то осознать.

Стараясь не паниковать и прислушиваясь к внутреннему голосу, Белла снова покатилась вперед, к своей заманчивой цели. И уже выбираясь на тропинку с другой стороны ледяной полосы, она с усмешкой подумала, что в последнее время сей недостойный способ перемещения входит у нее в привычку. Хорошо еще, что никто, кроме Джаспера и его людей, этого не мог видеть. И все же с валянием в снегу нужно было заканчивать, и Белла поклялась себе, что до ворот она дойдет, как нормальный человек, на ногах. Благо дорога была ровной, прямой и хорошо утоптанной, хотя и узкой. Однако, оглянувшись назад, Белла ахнула. Там, где она минуту назад перекатывалась, отчаянно уворачиваясь от трещин, вновь сверкала девственно-чистая, ничем не запятнанная ледяная гладь. Лед выглядел надежным и безопасным. Неплохо было бы предупредить Джаспера, но как это сделать, Белла не знала. Ей оставалось только надеяться на то, что тот и сам все видел и не станет напрасно рисковать. С одной стороны, это успокаивало, с другой, внушало определенные опасения – неизвестно, сколько ее людям потребуется времени на то, чтобы отыскать обходной путь, а ей ведь может понадобиться помощь в борьбе с Калленом. Нужно было ждать, но это значило свести на нет все то преимущество, которое она обрела с таким огромным риском. Теряясь в сомнениях, Белла все же двинулась вперед. Плотный снег приятно пружинил под ногами, солнце задорно светило, купаясь в бездонных глубинах неба. Невольно Белла улыбнулась. В груди зрело хорошо знакомое ей чувство близости приключения. Увы, приятная прогулка быстро подошла к концу. Солнце почти скрылось за высокой черной стеной, а перед Беллой встали окованные железом старинные створки ворот, внушавшие трепет. Было совершенно неясно, как эту махину смогли сюда доставить и установить. Но также было ясно, что у Каллена имелся ключ. По-видимому, тот самый амулет, что он украл у нее полгода назад в пещере на другом конце света. Стиснув кулаки, Белла скрипнула зубами. Дверь закрыта, путь вперед перерезан, и что же ей делать? Уж точно не отступать!

Окажись рядом ее рюкзак со всем необходимым, особой проблемы бы и не возникло. Там были не только отмычки, но и крюк, и моток прочной веревки. Задумавшись, Белла сделала несколько шагов назад. Сказочное зрелище парящих над грубой мрачной стеной строений, сотканных изо льда и воздуха, едва не вызвало слезы. Слезы восхищения и злости одновременно. От досады Белла пнула ближайший сугроб, разлетевшийся миллиардом сверкающих брызг. Резкое движение отозвалось внезапной болью в боку. Сначала пришла мысль о страшном проклятье, падающем на голову любого, кто посмеет потревожить заколдованный замок. Однако очень скоро Белла выяснила истинную причину внезапного приступа. Виной всему была рукоять подаренного отцом кинжала. Белла всегда носила его с собой, заткнув за пояс. И уже не раз древнее оружие спасало ей жизнь и помогало в самых необычных ситуациях.

Расстегнув куртку, Белла достала отцовский кинжал и два тонких стилета, которые взяла с собой на случай, если придется повстречать нежданного противника. Стилеты Белла примотала к ботинкам, использовав вместо веревки разрезанный на полосы шарф. Осмотрев стену, Белла со всей доступной ей силой вогнала старинный кинжал в небольшой зазор одного из швов. Так, попеременно подтягиваясь на кинжале и опираясь на стилеты, она начала карабкаться на стену. Пару раз ее ноги срывались, а почти на самом верху одно из лезвий переломилось, и Белла лишилась точки опоры. Взбираться, используя лишь руки и правую ногу, стало гораздо труднее. Несмотря на холод приближающегося вечера, Белла вспотела, она явственно чувствовала, как пот каплями стекал по рукам и спине. Оказавшись наконец наверху, Свон обессилено прижалась дрожащим от пережитого напряжения телом к прочным выстуженным камням. Несколько минут, пока холод не начал пробираться под одежду, она лежала неподвижно и смотрела на сугробы перед собой. Отдышавшись, она сначала встала на колени, а потом медленно, стараясь не упасть со стены, выпрямилась во весь рост.

Если при взгляде на замок снизу сердце пронзал восторг, то теперь, увидев его полностью, не скрытым уродливыми черными глыбами, Белла едва могла дышать. Это было самое волшебное и самое сказочное зрелище в ее жизни. Тонкие серебряные нити, из которых как будто были сплетены башни, арки и стены, сверкали золотом, залитые лучами уходящего на покой светила. Другая часть строений уже успела погрузиться в чернильную темноту и напоминала сложное черное кружево, расшитое бриллиантами.

Однако изъявлять восторги времени не было, и как бы ни был прекрасен вид, открывшийся со стены, Белла поспешила приступить к спуску. На этот раз она воспользовалась лестницей, начинающейся сразу за одной из башен, видимо, предназначенной для защитников твердыни.

Оказавшись внутри крепости, Белла поспешила спрятаться в густой тени стен. Где-то здесь были люди Каллена, а встречаться с ними авантюристка не хотела. Тем более что и арсенал ее не был столь уж богатым после того, как один из стилетов пришлось выбросить. Перебегая от одного укрытия к другому и двигаясь абсолютно бесшумно, Белла довольно быстро добралась до главного входа в замок. К тому времени солнце окончательно скрылось за линией горизонта, уступив место ледяному мраку, и все же Белла смогла различить в свете последних отблесков уходящего дня идущего в ее сторону дозорного. На ее счастье, тот был весьма расслаблен и даже насвистывал какую-то фривольную песенку. Бедняга даже не успел ничего понять, когда прямо из сплетения теней выскочила черная тонкая фигурка и коснулась его горла ледяными пальцами. В следующую секунду незадачливый певец смирно посапывал в ближайшем сугробе, а Белла двинулась дальше. Больше по пути ей никто не попался.

Довольно скоро перед авантюристкой оказалась очередная запертая дверь. Не растерявшись, Белла отыскала подходящее окно с красивым витражом, выходившее на обнесенный тонкими перилами балкон. Используя уцелевший стилет и отцовский кинжал, она взобралась по стене и перемахнула через невысокое ограждение из белого мрамора, увитое ледяными цветами. Кто бы ни сделал такое, он явно был непревзойденным умельцем. У каждого цветка при ближайшем рассмотрении можно было различить тонкие прожилки на лепестках и капельки росы на изогнутых листках. Еще раз пожалев о том, что у нее нет времени на то, чтобы в полной мере насладиться красотой, Белла подобралась к окну и, расковыряв острым лезвием слой старой шпаклевки, осторожно вынула стекло. Внутри царила темнота, и трудно было понять, что находится в комнате за стеной. Но и зажигать фонарик Белла не рискнула, ее могли увидеть другие дозорные. Глубоко вздохнув, она перелезла через подоконник и повисла на руках. Под ногами простиралась пустота, и никто не мог бы сказать, сколько еще футов осталось до пола. Разжав пальцы и задержав дыхание, Белла прыгнула. Окно оказалось на достаточной высоте, и ноги она не сломала по чистой случайности. Ее вновь спасла феноменальная удача.

Придя в себя, Белла осмотрелась. В скудном лунном свете, льющемся из выставленного окна, почти ничего нельзя было рассмотреть. Все предметы тонули в вязкой, как соус, темноте. Как и снаружи, повсюду лежал слой снега. Но то, что было нормальным для улицы, в помещении выглядело, по крайней мере, странно. Стены и окна, насколько могла судить Белла, до ее появления были целы, и откуда в комнате появились снежные заносы, оставалось загадкой. Хуже всего было то, что на снегу отчетливо отпечаталась цепочка ее следов. И если кто-нибудь заглянет сюда, то без труда сможет ее выследить. И вряд ли ей тут обрадуются. Каллен-то уж точно не придет в восторг.

Так и не придумав, что делать с изобличающими отпечатками на полу, Белла отправилась дальше. Она старалась держаться ближе к стенам, надеясь спрятаться в их спасительной тени. Но уже через десять минут тяжелая рука опустилась ей на плечо, а в лицо ударил нестерпимо яркий луч фонаря.

- Неужели сама Белла Свон посетила нас? - кривя лицо в насмешливой гримасе, пророкотал схвативший авантюристку великан. Однако в его ледяных глазах вместо радости было лишь мрачное удовлетворение. И не будет преувеличением сказать, что он гордится тем, как хорошо выполняет свою работу и служит придирчивому боссу.

Белла попыталась вывернуться. Но проще было сдвинуть земную твердь, чем ослабить стальную хватку огромных пальцев, впивавшихся в кожу даже сквозь плотные слои одежды.

- Босс, у меня для вас сюрприз, - проорал человек-гора в рацию. Рация, выплюнув горстку помех, что-то пробурчала в ответ. А меньше чем через минуту в комнату вошел и сам «босс». Эдвард Каллен. Такой же высокомерный, каким его успела запомнить авантюристка, и настолько же привлекательный. Поскольку в помещении, несмотря на ледяную корку, сверкающую на стенах, и снег, устилавший вместо ковров полы, было относительно тепло, Каллен снял шапку и теперь в задумчивости ворошил и без того пребывавшие в беспорядке волосы. Помимо воли Белла не могла оторвать взгляда от скульптурно четкого мужественного лица с правильными чертами и живыми глазами, цвет которых заставлял вспоминать, как осторожно крадутся солнечные лучи по зеленой листве ранним утром. Это был совершенно необычный цвет. Переменчивый, как сама природа. Цвет, вобравший миллион оттенков. Магический гипнотический цвет глаз ее врага.

- Как я и предсказывал, мы снова встретились, – Каллен криво улыбнулся.

Взяв себя в руки и нехотя переведя взгляд на свои руки, Белла поспешила ухватиться за свое любимое оружие – наглость.

- Как я и предсказывала, эта встреча не принесла мне ни капли радости.

- Почему? Разве мои люди причинили вам вред, мисс Свон? Или вы ожидали, что мы встретим вас как королеву? К сожалению, вам придется обойтись без пышных церемоний и красочных представлений в свою честь. Мои люди хорошие солдаты, но совершенно отвратительные актеры. Они не умеют ни петь, ни разыгрывать сценки.

Человек-гора хохотнул, и Белле показалось, что сейчас на них рухнет потолок – в пустом огромном зале любой звук, а тем более производимый столь могучими легкими, усиливался в сотню раз и звучал подобно грому.

- Да, мисс, мы не успели как следует разучить свои роли. Зато очень хорошо постарались запомнить ваше лицо.

- Я от вас и не ждала ничего подобного. Чего вообще ждать от кучи самонадеянных болванов? – насколько позволяли обстоятельства, Белла пожала плечами. Получилось весьма неплохо. По крайней мере, никто больше не смеялся, и даже с бледного лица Каллена сползла притворная приторная улыбка.

- Что ж, давайте поговорим серьезно, Свон.

- Серьезно? Я не могу говорить серьезно с клоунами, – Белла фыркнула и закатила глаза к терявшемуся во мраке потолку.

- Напрасно.

- Может, связать ее? – нарушая установившуюся неловкую паузу, пророкотал тюремщик Беллы.

- Думаю, будет лучше держать нашу пленницу на виду. Что-то мне подсказывает, что в этой хорошенькой голове бродят весьма неприглядные мысли и нам не стоит поворачиваться к мисс Свон спиной, сколь бы очаровательно она ни улыбалась и какой бы безобидной ни казалась. Так что свяжи ей руки и не спускай глаз.

Человек-гора быстро и ловко стянул прочной веревкой тонкие запястья авантюристки. Едва он закончил, как в комнату вошел очередной наемник. Но в отличие от того великана, которому Каллен поручил надзирать за Беллой, этот был низким и щуплым. В руках он держал не оружие, а какой-то хитрый черный ящичек с рядом цветных кнопок и небольшим светящимся экраном.

- Мы его нашли, - с порога прокричал невзрачный человечек, и в его выцветших голубых глазах вспыхнул огонь. Белла и сама ощутила, как внутри у нее разгорается то же самое неведомое пламя. Она безошибочно чувствовала, что они приблизились к своей цели.

- Как видите, мисс Свон, мы не клоуны. Мы настроены серьезно. И мы используем современное оборудование.

- Это оно и есть, ваше оборудование? - с наигранным презрением Белла кивнула в сторону странного ящика. Тщедушный наемник тут же обиделся, словно она оскорбила не бездушную пластиковую коробку, а его лично.

- Это одно из изобретений мистера Ньютона, – Каллен сделал широкий жест рукой в сторону надувшегося парня. - Майк разрабатывал его несколько лет, и, признаться, его эксперименты стоили мне недешево, однако скоро, по-видимому, все затраты окупятся. Этот прибор позволяет находить пустоты в стенах и под полом. В отличие от своих аналогов он «видит» сквозь преграды практически из любого материала, независимо от толщины. Если вас интересует принцип работы и прочие технические тонкости, то можете задать ваши вопросы Майку, я в этом разбираюсь не так уж хорошо.

Преисполненный чувства гордости, Ньютон светился, как новая стоваттная лампочка, а его нервные бледные пальцы с нежностью поглаживали кнопки и жесткие бока прибора. Однако Беллу не интересовал принцип работы хитроумного изобретения. Ее больше волновало то, что с его помощью удалось найти. Каллен, похоже, тоже сгорал от нетерпения. Отвесив Белле шутливый поклон, он вслед за Ньютоном вышел из комнаты. Человек-гора подтолкнул застывшую авантюристку в спину.

- Правда, волнительный момент? - спросил Эдвард, когда, пройдя анфиладой комнат, они оказались в огромной гостиной. Как и в других помещениях, здесь на всем погребальным саваном лежал снег, а стены покрывал иней. Однако под потолком горела мягким голубым светом огромная люстра. Еще несколько круглых светильников разгоняли мрак по углам. У дальней стены проступали очертания камина, выложенного черным с белыми прожилками камнем. Перед камином пол был разломан, и можно было различить крышку небольшого люка.

- Заперто, - совсем как маленький мальчик обиженно проговорил Майкл, когда вся процессия подошла к камину.

- Возможно, его удастся открыть так же, как и двери. С помощью «ключа».

Порывшись в карманах, Эдвард достал тот самый «ключ» - талисман, который он украл у Беллы полгода назад. Как она и думала, он мог отпирать любые двери в замке. Однако в этот раз «ключ» не сработал. Люк остался запертым, и Белла почувствовала краткий прилив радости. Возможно, ей не суждено было добраться до сокровищ, но и Каллен ничего не получит.

- Что ж, значит, стоит поручить это дело мистеру МакКарти.

Человек-гора, оказавшийся мистером МакКарти, двинулся вперед. Опустившись на колени, он внимательно обследовал и простучал люк. Белла с удивлением заметила на его грубом лице следы напряженной умственной работы. Поразмышляв пару минут и ничего не объяснив, человек-гора вышел из комнаты. Вернулся он уже не один, а в компании двух парней и раздутой черной сумки. Белла поняла, что в сумке взрывчатка, еще до того, как МакКарти расстегнул молнию. Ей даже показалось, что она почувствовала в воздухе слабый запах миндаля.

Точные и уверенные движения человека-горы, похожего в тот момент на ребенка, возящегося со своими игрушками, немедленно привлекли внимание Беллы. Хотя чем именно она и сама до конца не могла понять. Возможно, это была магия разрушения. Свон настолько увлеклась, что невольно вздрогнула, когда ее окликнул Каллен, и отскочила в сторону, словно бы ее толкнули.

- Пойдемте в соседнюю комнату. Тут скоро будет горячо.

Майк и громилы поспешили к выходу, Белла топала следом. Последним вышел Каллен. А через пару минут появился и МакКарти. Для большей безопасности он предложил всем спрятаться за перевернутым столом, который вроде был сделан из цельного куска камня. Но подойдя ближе, Белла поняла, что мебель была сделана вовсе не из мрамора, покрытого сверху ледяным панцирем. О нет, мебель была сделана из самого льда. И кое-где в глубине огромных обтесанных глыб все еще полыхало мягкое голубое зарево. Однако никто, кроме нее, похоже, не обращал на подобные мелочи внимания.

Когда все устроились на голом полу за столом, человек-гора нажал на кнопку. В соседней комнате что-то хлопнуло и затрещало. В воздухе темными нитями повис едкий дым. Подождав положенное время, МакКарти с одним из охранников выбрался из-за стола и побежал к дверному проему.

- Все в порядке, босс!

Перед тем как уйти, Эдвард помог подняться Белле и, схватив ее за связанные руки, потащил за собой. Теперь перед камином в полу зияла довольно неаккуратная дырка с обугленными краями и острыми фрагментами плит, торчащими подобно обломкам зубов. МакКарти направил луч фонарика вниз.

- Не очень глубоко.

- Давайте лестницу, - распорядился Эдвард и, повернувшись к Белле, добавил: - Придется вам пойти со мной. Я не рискну оставлять вас даже под охраной, потому что слишком хорошо помню ваши штучки.

Изобразив возмущение, Белла отвернулась. На самом деле она бы и сама не осталась наверху и готова была просить Каллена взять ее с собой. Пусть сокровища ей не достанутся, но она хотела хотя бы увидеть их своими глазами. Иногда и воспоминания бывают весьма ценным грузом. А там ведь никто не знает, как все обернется и не предоставит ли ей изменчивая капризная, как выжившая из ума старуха, Фортуна крохотный шанс. Вдруг удастся обвести Каллена вокруг пальца и утереть ему наглый нос?

Первым в дыру спустился охранник, затем МакКарти. Как только стриженый затылок подрывника скрылся из виду, Эдвард бросил на Беллу многозначительный взгляд, и та послушно сделала несколько шагов в сторону камина. Чем ближе она подходила, тем отчетливее ощущала в горле запах плесени и горелого пластика.

- Не бойтесь, мисс Свон, я буду рядом, - видя ее нерешительность, с издевкой в голосе проговорил Каллен. – А сейчас протяните ваши руки.

- Я и не боюсь, - с этими словами Белла выставила перед собой связанные конечности. Пристально глядя исследовательнице в глаза, Эдвард достал отнятый у нее же кинжал и одним резким взмахом разрезал веревки.

- Думаю, вы понимаете, что стоит вести себя разумно. Ведь я освободил вас лишь потому, что иначе вам будет трудно спуститься. И потому что внизу нас могут ждать неприятные сюрпризы, и, возможно, в конце каждому придется спасаться любыми доступными способами.

- Спасибо, - довольно искренне поблагодарила Белла. Она понимала, что не каждый на месте Каллена стал бы проявлять подобное благородство.

Спустившись по лестнице, Белла осмотрелась. Но вокруг был только мерцающий, подсвеченный слабым голубым светом лед. Длинный коридор с гладкими стенами и потолком уходил вперед, и конец его терялся в полумраке. И более ничего. Никаких коммуникаций, проводов, труб или лампочек. Ничего, истинное царство холода и тишины. Белла невольно поежилась. На миг она явственно ощутила разлитую в воздухе агрессию, словно их присутствие тут было нежелательно.

Но Эдвард, не замечая ничего подобного, уверенно протиснулся вперед, после чего приказал своим людям и Белле идти за ним. Все еще заворожено разглядывая гладкие ледяные стены, Белла тем не менее послушно выполнила приказ. Итак, они начали свой путь по бесконечному коридору. Впереди уверенно топал Каллен, следом, открыв рот и вертя головой, шла Белла, ощущая, как в спину ей буквально дышит человек-гора. Замыкал процессию охранник, державший руку на кобуре. Постепенно на стенах стали проступать смутные узоры. Сначала это было просто хаотичное нагромождение линий, какой-то абстрактный лабиринт, но чем дальше они шли, тем отчетливее можно было различить цветы, животных и птиц. Однако чаще всего узоры складывались в картины лесов, где могучие стволы деревьев возносились к небесам, а их запутанные ветви покрывал снег. Неведомый художник, кто бы он ни был, сумел под слоем льда изобразить невероятные зимние ландшафты. От вида этих картин у Беллы, как и на вершине стены, восторженно затрепетало сердце и участилось дыхание. Эдвард тоже наконец заметил рисунки, но большого значения им не придал, для его практичного ума большую ценность представляло то, что ждало смелых исследователей в конце тоннеля. Картины же, хоть и были прекрасными, никакой пользы принести не могли, а, значит, не стоило и время тратить для того, чтобы останавливаться и рассматривать их.

- Невероятно! Мы должны вернуться сюда еще раз и сфотографировать все это. Ничего подобного я нигде не видела.

Потрясение, владевшее Беллой, было столь велико, что она забежала вперед и даже схватила Каллена за руку, стремясь через это касание передать ему часть своего восхищения. Но Каллен по-прежнему реагировал весьма скупо. Он неопределенно пожал плечами и пробормотал что-то вроде "когда выберемся, делай что тебе угодно". Белла хотела горячо ему возразить, заявить, что это не просто ее личное дело, и обязанность любого исследователя, нашедшего подобное сокровище, показать его всему миру. Но тут за их спинами раздался протяжный стон металла, и из темных глубин коридора дохнуло холодом. Эдвард мгновенно обернулся, но было поздно – между ними и остальным отрядом, преграждая путь, опустилась массивная ледяная решетка. Человек-гора попытался выломать один из прутьев, но, едва коснувшись отсвечивающей голубизной глыбы, отдернул руку.

- Чертовски холодная, к ней даже притронуться невозможно. Босс, как нам поступить? - было ясно, что у мистера МакКарти всегда наготове один вариант – уничтожить препятствие, с этим он справлялся очень хорошо. Но если нужно было придумать иной выход, то тут он предпочитал слушаться приказов и с надеждой смотрел на своего обожаемого босса. Однако и у Каллена, судя по вытянувшемуся бледному лицу, никаких других вариантов не было.

- Попробуйте вернуться за инструментом. Мы же пока двинемся вперед, возможно, в конце будет другой выход. В любом случае нет смысла торчать тут без дела.

Оставив МакКарти и охранника озадаченно чесать в затылке, размышляя, каким инструментом можно разрушить неожиданную преграду, Эдвард с Беллой пошли дальше. Леса на стенах становились все прекраснее и загадочнее, а подсвеченные матовым сиянием деревья – все сказочнее. И уже скоро Белла не могла распознать экзотические очертания листьев и ветвей. То были не привычные ей ели или грабы, а какие-то совершенно незнакомые виды. Между деревьями летали крохотные причудливые птицы, а сквозь кроны на пришельцев смотрели лукавым взором странные животные. Белла была совершенно очарована и потрясена. Чего никак нельзя сказать об Эдварде. Пристально вглядываясь в полумрак коридора, он не без насмешки заметил, что мисс Свон не мешало бы смотреть себе под ноги и, вообще, ему непонятно, как она смогла пережить столько экспедиций с таким-то отношением, проявляя столь поразительную беспечность. Просто как девочка-подросток в спальне своего кумира: рот открыт, глаза блестят фанатичным огнем. Белла лишь вяло огрызнулась и продолжила рассматривать волшебные картины. Она не сильно верила в то, что на обратном пути им удастся рассмотреть их снова. Жизнь научила ее тому, что на обратном пути, как правило, приходится бежать и не оглядываться.

- Неужели мало вам той решетки? - не отставал Эдвард. - Ясно же, что здесь могут быть спрятаны и другие ловушки. Нам нужно быть осторожными.

Однако ни одной ловушки им так и не попалось, хотя изредка Белла и различала в глубине, за стенами, странные звуки, похожие на скрежет ржавых шестеренок.

Словно экскурсанты в старинном замке, они вошли в высеченный во льдах огромный зал с массивными колоннами, вершины которых терялись в холодном сумраке. Стены здесь оказались голыми, без узоров и барельефов. Единственным украшением были вычурные светильники каплевидной формы, обрамленные изваянными изо льда ветками елей, шишками и цветами остролиста. Они производили довольно странное впечатление и, в отличие от остальных источников света, встречавшихся путешественникам, испускали теплое золотистое сияние. Обойдя зал по кругу, Белла остановилась возле полутемной ниши, где с трудом угадывались контуры огромной статуи. Включив фонарик, Белла направила его вверх и тут же, едва пятно света выхватило из темноты прекрасное каменное лицо, отступила. Женское лицо с правильными чертами, тонкими губами и огромными глазами, способными своей холодностью поспорить с окружавшим их льдом, почему-то вызывало страх.

- Ух ты! Какая красотка, - неожиданно появившийся Эдвард так и впился взглядом в статую. - По-моему, я видел здесь еще одну, - он направился в противоположную сторону огромного помещения, и очень скоро его фигура растворилась в темноте.

- Мужики, - пробормотала Белла, словно извиняясь перед статуей за глупое поведение своего напарника. Хотя он ей даже и не был напарником, скорее уж надзирателем или досадной обузой. Между тем Свон заметила в правой руке статуи какой-то предмет. Подойдя ближе и посветив фонариком, она поняла, что это лотос, стебель которого обвивал свечу. Еще Белле показалось, что невидимый ветер колышет складки просторного одеяния каменной женщины. Этого, разумеется, не могло быть, но она своими глазами видела, как ткань словно дышит. Стремясь разрушить обман, Белла сняла перчатку и, протянув руку, неуверенно коснулась кончиками пальцев странной фигуры. В тот же момент произошли два события. Вернувшийся Каллен с каким-то отчаянием в голосе закричал: "Только ничего здесь не трогай!" А в следующую секунду свеча в руках статуи вспыхнула подобно настоящему пламени, а сама статуя, распавшись на миллион мелких кусочков, горой ненужного мусора осела к ногам не ожидавшей подобного и оттого растерявшейся Беллы.

- Я только прикоснулась к ней, - глядя на рассержено сопящего Калена, авантюристка попыталась оправдаться, хотя было ясно, что именно ее глупый поступок был всему виной.

- Черт, Свон, я правда не понимаю, почему ты до сих пор жива. Ты такая растяпа!

Белла хотела привычно солгать, но странное чувство, растущее внутри, буквально вынудило ее сказать правду.

- Мне везет. Я постоянно влипаю в неприятности, и только благодаря невероятной удаче ничего страшного со мной не происходит.

Сказав это, она от досады прикусила губу. Меньше всего ей хотелось выглядеть в глазах Каллена неуклюжий идиоткой, единственной заслугой которой является феноменальное везение, дарованное природой. Она никому не показывала свои слабые стороны и меньше всего стремилась раскрыть душу перед этим нахалом, но вместе с тем почему-то не смогла солгать.

- Просто пообещай, что больше не будешь распускать руки.

- Эй, я думала, распускать руки – это по твоей части!

- Может быть, я бы и стал их распускать, не веди ты себя как стерва.

Похоже, происходило нечто странное. Нахал Каллен внезапно смутился и поспешил зажать свободной рукой рот. Белла последовала его примеру. Что бы тут ни случилось, они оба утратили возможность говорить заведомую ложь. И, возможно, виной всему была разлетевшаяся на осколки статуя. Не зря ведь она держала свечу, символизирующую нечто, способное разогнать мрак и высветить истину.

Из зала они почти выбежали, надеясь, что чем дальше отойдут от этого странного места, тем меньше оно будет влиять на них и тем скорее они снова смогут врать. Мир безо лжи выглядел страшным местом, а сами они казались себе обнаженными, лишившимися привычных доспехов. Стерва Белла вмиг превратилась в милую девушку, переживающую из-за неудач, а Эдвард, как выяснилось, испытывал к ней не одно лишь презрение. В глубокой задумчивости, анализируя свои открытия, они пересекли еще три зала. В каждом возле стен сидели или лежали странные существа. Низкорослые, похожие на пивные бочонки, бородатые человечки с ручками и ножками. Рядом с человечками валялись разнообразные инструменты и недоделанные игрушки. Увидев первых человечков, Белла сначала подумала, что все эти странные существа спят, но, приглядевшись, заметила, как скованы коркой льда их лица, а пышные бороды присыпаны снегом. Грудные клетки оставались неподвижны: странные карлики не дышали. По-видимому, это были очередные статуи, но кому и зачем понадобилось изображать армию спящих существ, да еще с такой точностью и правдоподобием? Белла могла разглядеть мельчайшие складки на подпоясанных яркими ремнями длинных рубашках и волоски на головах. Чтобы высечь из камня одну такую фигуру, могло понадобиться несколько лет.

Отняв руку ото рта, Эдвард прошипел:

- Только, ради всего святого, не трогай их.

Белла бросила на него взгляд, лучше любых слов говоривший, что она не дура, сама все понимает и не собирается разрушить замок до основания.

В четвертом по счету зале, за столами, заваленными разными бумагами и толстыми книгами в красивых переплетах, также сидели странные существа. Но, в отличие от бородачей, эти были тонкокостными, изящными, с вытянутыми ушами и прекрасными длинными волосами. Все они были облачены в зеленые штаны и красные курточки, украшенные золотой вышивкой. Эта униформа и кипы бумаг делали их похожими на клерков.

Искатели прошли еще два зала и остановились отдохнуть. Эдвард достал из куртки стальную фляжку с травяным отваром, восстанавливающим силы и улучшающим кровоток, а, значит, согревающим. Сделав несколько глотков, он протянул флягу Белле. Поколебавшись, она все же приняла неожиданное подношение. Она слишком устала, чтобы, что называется, выпендриваться.

- Как-то странно, ты не находишь? Три зала со статуями бородатых карликов, а теперь три других зала с людьми-тростинками.

- Людьми кем? - едва не поперхнувшись, переспросила Белла. Меж тем терпкий настой приятной теплой рекой разлился по желудку и наполнил кровь энергией.

- Я так их назвал, – Каллен досадливо поморщился. - Они выглядят на удивление тощими, в любом случае это не люди.

- Кто они, по-твоему?

Эдвард лишь неопределенно пожал плечами. Он мог сказать лишь о том, что видел своими глазами, но пока не имел возможности сделать хоть какие-то выводы. Все их путешествие напоминало странный сон, не страшный, но лишенный логики и полный самых разных сюрпризов.

Однако то, что ждало их в седьмом зале, по своей невероятности превосходило увиденное ранее в десятки раз. Едва они дошли до середины, как из двери в противоположном конце, скрипя и шевеля ветвями, покрытыми потускневшей и местами побуревшей от старости хвоей, вышли, а, точнее, еле выползли елки. Как куча стариков, вздыхая и шаркая ногами, они слепо брели вперед. Не успела Белла ничего понять, как одна из елок поскользнулась и, смешно суча лапами, завалилась на спину. На беднягу тут же налетели идущие следом товарищи, и вот уже четыре из восьми елок лежали на ледяном полу и стонали, будучи не в силах подняться. Ушедшие вперед деревья неуклюже развернулись и, возвратившись назад, попытались помочь упавшим. Однако вместо этого и сами были повержены ниц.

- Что за фигня! - глядя на шевелящую десятком ветвей кучу, воскликнул Каллен. В ответ ему доносились лишь стоны и скрип старого рассохшегося дерева.

- Не смотри на меня, я не знаю.

Не видя иной возможности, Белла и Эдвард осторожно обошли елки стороной и, время от времени оглядываясь, отправились дальше. Ни один из них не проронил ни слова, хоть от избытка чувств они позабыли прикрывать ладонью рот. Просто ни один из них не знал, что можно сказать и о чем думать. Не было ли это галлюцинацией, порожденной длительным воздействием на организм низкой температуры? Или травяной отвар внезапно забродил? Любой вариант казался более вероятным, чем ожившие елки, к тому же страдающие ревматизмом.

Следующие залы были совершенно пустыми, если не считать разбросанных в них огромных стеклянных осколков и клочков странного серебристого и золотого материала. Чем были раньше все эти фрагменты, Белла даже представить не могла. Эдвард тоже молчал и хмурился. Похоже, он думал о том, что, если и были здесь какие-то сокровища, то их давно успели разрушить и вынести. Огорченные и уставшие, исследователи наконец вступили в последний зал. Последний, потому что в нем была лишь одна дверь – та, через которую они вошли, и дальше идти было просто некуда.

В центре на невысоком ледяном постаменте стояла огромная бутыль, наполненная странной искрящейся жидкостью цвета вина. По-видимому, это и должно было стать тем, зачем они сюда пришли. Главным сокровищем. Не скрывая разочарования, Каллен принялся обследовать гладкие ледяные стены и пол, ища скрытые пружины и защитные механизмы. Так ничего и не обнаружив, он приблизился к постаменту и, обходя его со всех сторон, разглядывал бутылку. Словно вел с ней незримую беседу. Или как если бы встретил врага, и теперь они должны были сойтись в последнем поединке.

- По-моему, это всего лишь бутылка, - пожала плечами Белла. Вместо ожидаемого злорадного торжества, она испытывала к Каллену чувство жалости. Нет ничего хуже, чем преодолеть миллион миль и не меньшее число опасностей ради несчастной бутылки.

- А вдруг в ней эликсир бессмертия?

- И где тогда его бессмертные создатели? – Белла позволила себе улыбку. - Или ты думаешь, они оставили бы эликсир здесь, а сами просто ушли? Не знаю. Я бы на их месте держала подобное снадобье при себе.

- Но ведь не зря же ее здесь спрятали, - не сдавался Каллен, вновь принявшись за поиски смертельных ловушек.

- Больше похоже на то, что кто-то просто забыл ее здесь. Вполне возможно, в ней неплохой напиток, но не более.

- Ты же сама видела те письмена, что привели нас в это царство холодов. Там говорилось о сокровище.

- Насколько я помню, там говорилось о «важном элементе». А теперь выясняется, что этот элемент всего лишь бутылка. Элемент пьянки.

- Майк проведет анализ, вот тогда и посмотрим, что это за «всего лишь бутылка» и элементом чего она может являться, – Эдвард состроил гримасу и передразнил Беллу.

Белла не стала продолжать спор. Большей частью не потому, что согласилась с доводами Эдварда, просто основным ее доводом было предчувствие. И еще ни разу оно не обмануло авантюристку. Белла всегда точно знала, чего стоит очередная ее находка. И как бы необычно и привлекательно та ни выглядела, прежде всего Белла прислушивались к тоненькому звоночку внутреннего индикатора. Если не сработает, значит, ничего ценного нет. Индикатор молчал, и Белла молча наблюдала за Эдвардом, готовящимся взять бутыль в руки. Когда он уже почти коснулся пальцами ледяной поверхности, сверху раздался жуткий треск и что-то достаточно массивное рухнуло с потолка, зависнув над пьедесталом и полупустой бутылью. Придя в себя, Белла смогла понять, что упавшее с потолка нечто является человеком, довольно полным, с небольшой седой бородой и плешивой головой, с которой во время падения слетели очки и красный, отороченный мехом, колпак с бубенчиком. Одет человечек был в того же цвета штаны и куртку. Запутавшись в удерживающих его тело канатах, несчастный отчаянно размахивал коротенькими ручками и ножками, похожий на пловца, вокруг которого внезапно пропала вся вода и он продолжал плыть по воздуху. Натужно кряхтя, незнакомец пытался дотянуться до бутыли и тоже ее схватить. Однако замерший на минуту и пришедший в себя Каллен разгадал коварные замыслы и первым вцепился в свое сокровище. Вскрикнув, странный старик совершил отчаянный рывок и в последний момент ухватился за ледяное горлышко. Каждый тянул бутылку на себя, отчего ее содержимое плескалось, а по стенам зала заплясали винного цвета отсветы.

- Послушайте, это моя находка и я вам ее не отдам, - с трудом проговорил Эдвард. Видимо, несмотря на рыхлое телосложение, старик оказался сильным, и вырвать у него бутылку было для Каллена не так просто.

Минут пять ситуация казалась патовой. Человечек в красном пыхтел, как паровой котел, сопел, но рук не разжимал. Эдвард, ясное дело, уже успевший мысленно присвоить себе бутылку, не отступал, хотя по его лицу градом катился пот, а на шее от чрезмерного напряжения выступили жилы. Внезапное противостояние закончилось, когда один из тросов, не выдержав двойной нагрузки, оборвался, и старик вместе с бутылью рухнул на Эдварда. Сцепившись в один яростный клубок, они покатились по полу, а Белла все никак не могла придумать способ, чтобы их разнять. Будь под рукой вода, она бы с радостью обрушила на обоих – особенно на Каллена – ледяной водопад. На призывы прекратить и весьма кровожадные угрозы противники не реагировали, вполне может быть, что они ее просто не слышали. Не зная, что предпринять, и втайне потворствуя своей неприязни к наглому сопернику, Белла пнула Каллена ногой прямо под зад.

- Эй, ты на чьей стороне? – задыхаясь, но не прекращая борьбы и не выпуская своего трофея, завопил Эдвард.

- Не очень-то вежливо набрасываться на хозяина дома, - невозмутимо парировала Белла.

- Разве он представился?

- Нет, но он первый, кого мы тут встретили, и логично предположить, что, даже если он и не хозяин, то имеет больше прав на эту дрянную бутыль. И, вообще, не стыдно тебе бить старика?

Спустя минуту Эдвард нехотя разжал руки и, медленно отползая в сторону, встал.

Старик в красном, пыхтя и отдуваясь, тоже попытался вернуться в вертикальное положение, однако ему мешали это сделать громоздкая бутыль и неудобная тяжелая одежда.

- Давай ему поможем.

Белла первая подошла к незнакомцу, прежде всего, водрузила тому на нос упавшие очки, а после протянула руку, предлагая опереться на нее. Закатывая глаза и изображая крайнюю степень возмущения, Эдвард встал рядом.

Наконец поднявшись и придя в себя, странный человечек благодарно кивнул, но смотрел на незваных гостей настороженно и продолжал крепко прижимать к себе бутылку.

- Я Белла, – Белла дружелюбно улыбнулась. Ей был симпатичен нелепый старик, наверное, потому, что он славно отмутузил Каллена.

- Санта Клаус. Спасибо, мисс Свон.

- Эй, постойте, вы разве меня знаете?

Трудно было сказать, кто удивился больше: Белла или Каллен. Но лица у обоих вытянулись от изумления, а глаза стали круглыми, как кофейные блюдца.

- Конечно. Когда вам было шесть лет, вы мечтали о волшебной палочке и крыльях, как у феи.

Каллен хмыкнул. Белла смутилась и пробормотала:

- Ну да, а получила железную дорогу. Чарли не отличался умением читать в женских сердцах.

Каллен, услышав это, снова фыркнул. Санта Клаус тут же посмотрел на него и когда заговорил, то в голосе его зазвучала печаль.

- Эдвард Каллен, вам я тоже благодарен.

- Надеюсь, вы не сильно обижаетесь, - Эдвард старался осторожно выбирать слова, и было видно, что он готов провалиться сквозь землю, несмотря на то, как глубоко они уже находились.

- Совсем нет, хоть вы могли бы вести себя и повежливее. Или вы всегда так обращаетесь с хозяевами, приходя в гости?

- Я думал, хозяин давно мертв.

- Тем более ваш поступок выглядит не лучшим образом. Вы пришли грабить мертвецов?

Белла с удовольствием наблюдала, как бледное самоуверенное лицо Каллена заливает все более густая краска стыда. Хотя ей и самой стало неловко.

- Простите.

Повисла плотная напряженная тишина.

- Что такого ценного в вашей бутылке? - прервала неудобную сцену Белла, которую распирало от любопытства. Никогда раньше ни ей, ни Каллену не удавалось застать настоящих владельцев всех тех вещей, которые они с такой страстью прикарманивали, странствуя по свету от одного загадочного места к другому.

- Последний галлон волшебного зелья, - поглаживая ледяной бок бутыли и ничуть не рисуясь, ответил старик. Он правда верил в то, что внутри плещется не подкрашенная жидкость, а нечто, могущее быть охарактеризованное словом «волшебное».

- И что оно делает? - все еще весьма скептически относясь к находке, упорствовала с расспросами Белла. Она знала, что часто найденные вещи были ценными или древними, или то и другое сразу, но это всегда были самые обычные вещи, пусть пережившие века и способные пролить бальзам на душу любого коллекционера. А тут вообще какая-то простая бутылка.

- Думаю, я смогу удовлетворить ваше любопытство. Следуйте за мной.

Развернувшись и тяжело опираясь на свои короткие ножки, Санта заковылял к выходу из пещеры. Белла и Эдвард, молча переглянувшись, направились следом. Пройдя через несколько залов и коридоров, Санта коснулся свободной рукой одной из стен, и тут же рядом отворилась незаметная маленькая дверь. Шагнув за порог, Белла с удивлением поняла, что помещения, где они находились раньше, представляли собой парадную часть замка, а теперь им предстояло пройти сквозь вереницу технических помещений и черных лестниц, обычно скрытых за блистающим фасадом, но определяющих суть. Самое интересное в любом замке.

Санта уверенно двигался сквозь горы игрушек: кукол в пыльных платьях с застывшими глазами, разномастных животных, маленьких домиков с крохотными дверями и псевдочерепичными крышами. Белла не могла как следует рассмотреть эту мешанину форм и цветов, потому что постоянно вынуждена была смотреть под ноги, чтобы обойти очередной завал. Эдвард недовольно пыхтел у нее за спиной.

В конце концов, они подошли к еще одной неприметной двери из старого дерева и вышли на улицу, где под мерцающими звездами искрились тонны снега, похожие на горы бриллиантов. Пройдя через двор и обогнув несколько с трудом различимых в темноте построек, небольшая процессия зашла в ту, что, по-видимому, была конюшней. По крайней мере, здесь имелись стойла, а на стенах висела упряжь и прочие элементы сбруи. Освещалось просторное помещение лишь несколькими тускло горящими светильниками в форме шаров, поэтому разглядеть больше ни Белла, ни Эдвард не смогли.

- Идите сюда, - Санта направился в дальний угол. Там стояла упряжка, но только не лошадей, а оленей. Ни одно из животных не шевелилось, из бархатистых ноздрей не вырывались облачка пара, было похоже, что животные замерзли.

Однако Санта, не смутившись, подошел к вожаку упряжки. Открутив, как крышку, красный нос, старик принялся заливать внутрь содержимое бутыли.

- Магия покинула мир, это последнее волшебное топливо. Но какая разница, если Рождество больше никому не нужно.

Белла едва различала странное бормотание старика. Ее гораздо больше занимали чудесные перемены, происходившие с оленями. Могучие тела окутало золотистое сияние, уже через минуту животные ожили и стали нетерпеливо рыть землю копытами, как норовистые скакуны.

- Они что, механические? - спросил ошарашенный Эдвард.

- Они магические, - как показалось Белле, с обидой в голосе пояснил Санта.

- И вы залили в них топливо! – было похоже на то, что Эдвард едва удерживался от того, чтобы не начать биться головой об стену.

- Постойте, но зачем все это? Что вообще за магия? - вопросы теснились в голове Беллы, и она едва успевала их озвучивать. В ее жизни в один миг появилось столько всего нового и непонятного, так что ей ужасно захотелось распутать этот клубок и найти ответы.

- Рождественская магия, - печально улыбнулся старик, глаза которого за стеклами очков подозрительно заблестели.

- Магия? – хором выпалили исследователи.

Не случись на их глазах чуда и не оживи оленья упряжка, им, наверное, трудно было бы в это поверить. Но доказательство стояло перед глазами: рога оленей до сих пор горели потусторонним золотым светом.

- Что такое Рождество? - Эдвард опередил Беллу с вопросом.

- Чудесный светлый праздник прошлого, - Санта глубоко вздохнул. - Праздник любви и тепла. То было время, когда люди забывали обиды, на время становились добрее и заботливее друг к другу. Они наряжали рождественские ели и дарили друг другу подарки.

- Звучит просто здорово, - Белла почувствовала, как в груди у нее замирает сердце пока от еще неясного, но неотвратимого предчувствия. - В наше время ничего такого нет.

- Почему люди про него забыли?

- Ах, это началось давно. Больше сотни лет назад, и с тех пор выросло не одно поколение детей, не знающих ничего о Рождестве и его чудесах. Как вы видите, в мире остались сущие крохи магии, и поэтому все мои помощники и стражи состарились, ослабли, многие впали в спячку. Когда магия исчезнет окончательно, я тоже погружусь в вечное забытье.

- Что же все-таки случилось?

- Давным-давно жил один мальчик, который однажды не получил подарка на Рождество. Он был злой, плохо себя вел, и поэтому нет ничего удивительного в том, что поутру вместо игрушек он нашел в своем носке лишь остывшие угольки. Но, как я сказал, это был очень злобный мальчик. Вместо того чтобы извлечь урок и исправиться, он затаил злобу, и все годы, пока он рос, вместе с ним росла и его ненависть. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, достигнув вершин богатства и успеха, он не начал свою войну против ненавистного праздника, - долгая речь утомила старика, и он, устало прикрыв глаза, провалился к стене, затем достал платок и вытер выступившие на лбу капли пота.

- Как можно заставить людей отказаться от столь чудесного праздника?

- Он платил людям за то, чтобы те не украшали свои дома, не наряжали ели и не дарили друзьям и родственникам подарки. Те, кто больше других усердствовали в своей показной ненависти, получали еще больше денег и хорошие должности в его фирмах. Так появилось первое поколение детей, не знающих, что такое дух Рождества, так как их родители перестали его отмечать. Более того, по телевидению ненавязчиво, но довольно часто высмеивались старые нелепые традиции, а на улицах появились плакаты, призывавшие исключить нелепый праздник из календаря. Постепенно, шаг за шагом, Рождество было забыто. Мальчик добился своего и хоть сам давно уже состарился и умер, скорбный урожай, что он посеял, мы пожинаем и сейчас.

Белла не любила богатых ублюдков, навязывающих всем свое мнение и думающих, будто наличие у них денег дает им возможность делать, что душе угодно, а потому пришедшая в голову дерзкая мысль ужасно ей понравилась. Она внезапно загорелась желанием восстановить справедливость. Кроме того, раз уж она не нашла в замке сокровище, на которое рассчитывала, никто не помешает найти ей нечто большее.

- А давайте возродим праздник? У нас есть вы, - Белла ткнула пальцем в Санту. - Есть эти странные механические олени. И раз уж вы залили бак, то глупо будет не прокатиться. Как вам идея?

- Я не знаю, - замялся старик.

- Ну же! – Белла так быстро загорелась новой идеей, что совершенно потеряла голову. Было ясно, что ничьих советов и возражений она слушать не станет. - Что вы там должны делать?

- Дарить подарки. Но один я не справлюсь, мне нужны мои помощники, списки тех, кто в этом году заслужил свои подарки.

- Думаю, в честь возрождения праздника на первый год обойдемся без списков. Пусть подарки получат все. У вас все равно скопились целые горы игрушек, – Белла отметала любые возражения, как паровоз, мчащийся с горы с отказавшими тормозами.

- Да, но как же я один смогу их упаковать?

- Мы вам поможем.

Белла посмотрела на Эдварда, но тот лишь состроил скептическую мину. По его виду было ясно, что он пришел в убежище Санты совсем не за тем, чтобы в итоге горбатиться над кучами коробок и оборачивать их в цветную бумагу.

- Наверху остались еще люди. Вместе мы с этим легко справимся, главное – не терять времени.

Санта и Эдвард оптимизма Свон вовсе не разделяли. Ни один из них даже не сдвинулся с места. Оба считали, что так вот с наскока столь грандиозные мероприятия не затеваются. Но потратив миллион слов и полчаса, Белла все-таки добилась своего, уговорив старика. И, главное, уговорила Эдварда. Вместе они отправились к Майку и оставшимся в замке бандитам. Санта отправился переодеваться.

Час ушел на то, чтобы объяснить людям Эдварда и подошедшему с командой Джасперу, что произошло и чего от них всех хотят. В конце концов, когда вопросы были решены и ситуация прояснилась, идея устроить праздник, которого мир не знал уже больше сотни лет, всем пришлась по душе. Так что, побросав оружие, бывшие мерзавцы и негодяи с воодушевлением принялись за сортировку и упаковку подарков. Под мрачными холодными сводами впервые за много лет зазвучали оживленные голоса и звонкий смех.

Белла, кажется, успевала быть в десяти местах одновременно. Как одержимая, она бегала из зала в зал, подгоняла людей и давала указания, почти каждую минуту спрашивая у нарядившегося в новый ярко-красный костюм Санты, что требуется сделать еще. Во всей этой суматохе она не сразу заметила, как медленно пробуждаются и начинают вяло двигаться странные существа, застывшие кругом, те самые волшебные помощники старика.

- Чем больше людей поверит в Рождество, тем больше будет у них сил, - пояснил Санта. – Благодаря вам древняя магия пробуждается.

Белла, не растерявшись, быстро нашла занятие для очнувшихся коротышек и людей-тростинок. Работа закипела с утроенной скоростью, так что к одиннадцати часам все было готово. Все подарки упаковали и сложили в огромный красный мешок.

Санта, заметно помолодевший, оживившийся и больше не напоминавший беспомощного старика, подошел к саням. Но перед тем как сесть, он порывисто обнял Беллу и вручил ей и Эдварду маленькие коробочки, обернутые зеленой бумагой и перетянутые красной лентой.

- Пусть это будут первые рождественские подарки, и я хочу, чтобы их получили именно вы.

После теплых объятий, благодарности и слез Санта устроился в необычайно просторных, расписанных золотыми узорами и украшенных ветками елей санях и взмахнул кнутом. Тут же мелодично зазвенели колокольчики, механические олени, тряхнув головами с ветвистыми рогами, тронулись с места и, стремительно набирая скорость, помчались к обрыву. Белла, увидев, куда направляются сани, едва не потеряла сознание и хотела уже рвануть следом, но не успела сделать и пары шагов, как копыта красноносого вожака оторвались от земли и упряжка стала набирать высоту.

- Невероятное зрелище, - с облечением выдохнула Свон. Все, кто стоял на улице, запрокинули головы и не сводили восторженных взглядов с темного бархата неба до тех пор, пока и Санта, и волшебная упряжка не исчезли из вида. После люди стали по одному и группами уходить в замок, где их ждали жарко пылающие камины и праздничное угощение, а также выпивка. Белла непослушными, все еще дрожащими пальцами сорвала шуршащую бумагу и открыла свою коробочку. На темном шелке покоилась изящная серебристая подвеска в форме половинки сердца.

- Что за!.. - от восторженного созерцания прекрасного произведения ювелирного искусства Беллу оторвал возмущенный возглас Каллена. Обернувшись, она с изумлением заметила в его руках точно такую же подвеску, а, точнее, вторую половинку к своему сердцу, потому что даже с такого расстояния было видно – эти части когда-то были одним целым. Заметив взгляд Свон, Эдвард смутился и залился румянцем.

- Похоже, этот тип в своих очках видит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Очень хитрый старик, интриган, вот он кто! – казалось, что возмущению Каллена не будет конца, но Беллу его вопли не способны были ввести в заблуждение. Поэтому, хитро улыбнувшись, она, как бы между прочим заметила, что с подарками этот интриган угадал идеально.