Я только натянула носки и обувь, когда услышала лязг двойных дверей. Быстро встала, не зная, кого увижу.

- Мэри? Мэри Элис? Это ты? Что ты здесь делаешь?

Холодок вернулся, но рядом был Джаспер, не давший мне упасть. Сглотнула и обернулась. Его голос не изменился, и я снова оказалась в роли подростка.

- Здравствуйте, мистер Крендол. Вы все еще тут работаете?

- Шутишь? Я люблю это место. Им придется выносить отсюда мой труп, - он направился ко мне. Прихрамывая. Из-за мамы?

Сбежала со сцены и обняла его. Он не передернулся, не вздрогнул, за что я была благодарна.

- Рада вас видеть.
- Как твоя…

Подняла руку:
- Я не хочу об этом…
- Да, да, прости, - он улыбнулся так, как, в моем представлении, отцы улыбаются своим детям. Его волосы на висках тронула седина, но в остальном он выглядел так же: кожа без морщин, теплая улыбка, мягкая как всегда. Приятно было видеть его без синяков и разбитых губ. Не осталось ни следа. Будто ничего и не было.

- Прекрасно выглядишь, Мэри Элис.
- Спасибо, - уставилась в пол, затем взгляд перекочевал на ковбойские сапоги рядом с моими маленькими туфлями. – Ой. Эм, мистер Крендол, это Джаспер, мой… хм, мой парень.

Привыкну ли я когда-нибудь так его называть?

- Большая честь для меня, - ответил мистер Крендол, протягивая Джасперу руку.

Джаспер принял рукопожатие, кивнув головой:
- Много о вас слышал. Элис говорила, вы прекрасный учитель.

Он усмехнулся:
- Даже не знал. Я не слишком-то многому научил Элис. Она удивительная. Ты видел, что она может? Как умеет летать?
- На самом деле, мистер Крендол, я… не… занимаюсь этим… больше.
- Чем не занимаешься?
- Я не выходила на сцену с той ночи.

Его взгляд затуманился.
- Прости. Не знал. Всегда думал… твоя любовь к театру… - он вздохнул. – Этого не должно было случиться. Я сделал все возможное…
- Да, да, знаю. В этом не было вашей вины. Я просто… не могла вернуться. Не хотелось быть тем, кем раньше. И никем другим тоже. Поэтому я стала никем, - пожала плечами.

Мистер Крендол покачал головой, печально улыбаясь.
- Я вспоминаю о тебе каждый год на прослушивании. Тебе никто в подметки не годится. Ты просто незабываемая студентка. Мне повезло увидеть твой свет. Ты была счастлива?

Счастлива?

Постаралась припомнить все до маминого кризиса. Память выдавала и ощущения при гримировке, и запах театрального клея, и первые ночные волнения. Я помнила минуту, когда вышла на сцену, свет прожекторов скользнул по щеке, и весь мир растаял. Я жила другой жизнью. Жила множеством жизней, впитывая любовь зрителей. Они любили меня, несмотря на недостатки, что я привносила в персонажа, несмотря на проблемы дома, неизвестного отца, чувствуя, но не понимая несчастья мамы. Я обнажала перед ними все чувства, и поэтому меня любили. Несмотря на это. А потом аплодисменты, овации. Слышимая любовь ко мне, со всеми моими ошибками и горем, после выворачивания себя на изнанку. Ко мне.

- Да, - прошептала я. Закрыла глаза: в ушах эхом отдавались аплодисменты и одобрение. Разрешение существовать как раньше, без тайн.

Мистер Крендол сильно схватил меня за руки:
- Тогда не забывай, кто ты. Не позволяй нескольким придуркам отнять это у тебя. У тебя дар, Мэри Элис. Если бы ты сказала, что тебе все равно, я бы успокоился, если б ты его отпустила. Но он для тебя что-то значит. Поэтому борись за него. Черт, борись за него так же, как за собственную жизнь.

Открыла глаза – мистер Крендол внимательно в меня всматривался. Изнутри локтем толкнулась Мэри Элис. Он прав, сама знаешь, зашептала она в ухо. Я кивнула, не зная, что сказать.

- Просто подумай над этим, Мэри Элис. Я все равно горжусь тобой, независимо от твоих поступков.
- Спасибо, - пробормотала я, глотая комок в горле.

Теперь его тон снова стал деловым:
- Мне надо сделать пару копий перед вечерней репетицией. Первая читка «Однажды на матрасе»(2).

Джаспер просветлел:
- Прекрасный спектакль! – он напел строчку «Я влюблен в девушку по имени Фред»(3).

Мы с учителем уставились на него.
- Откуда ты так много знаешь о музыкальном театре, а, Джаспер? – подозрительно поинтересовалась я.
- Роджерс и Хаммерстайн, Сондхайм, Берстайн были из «Малыша Эйнштейна»(4) у нас дома.
- Ну-ка, как тебе Эндрю Ллойд Уэббер(5)?

Джаспер изобразил рвотные позывы.

- Слава Богу, - отозвалась я, вытирая со лба вымышленный пот. – А то нам пришлось бы расстаться.

Мистер Крендол засмеялся:
- Рад слышать, что некоторые вещи не меняются, Мэри Элис. Не верь, что солнце ясно, что звезды - рой огней, что правда лгать не властна, но верь ненависти Мэри Элис к Ллойду Уебберу(6). Береги себя.

Я крепко обняла его еще раз, и какая-то частичка сердца успокоено вздохнула, когда он обнял меня в ответ. Осталась молча смотреть ему в след.

- Он милый, - наговорил Джаспер, когда мы остались одни.
- Ага.
- Что теперь?

Сморщилась, задумавшись.
- Не знаю. Пойдем отсюда.

Джаспер аккуратно отклеил метку посетителя с моей рубашки и поцеловал в лоб.
- Прошу, миледи.

Взявшись за руки, мы направились к автомобилю Фитцси.

Встреча с мистером Крендолом прошла хорошо. Мне казалось, будет труднее. Только оказавшись в машине, я прижала мамин дневник к груди.

- Спасибо, мам, - прошептала я, чувствуя, как искра в теле или что-то до этого спящее, медленно пробуждается. Он не ненавидит меня. Он думает обо мне. Борись.

Я даже не понимала куда еду, пока не завернула на автостоянку. Была ли это судьба, приведшая меня к кафе, где мы обычно ужинали после репетиций? Или я просто показывала Джасперу любимые места, потому что сама не могла полностью открыться?

- Есть хочешь? – спросила я, останавливаясь.
- Всегда, - отозвался он, и я засмеялась.
- И как в тебя влезает? – провела ладонью по его твердому животу.
- Эй, осторожнее с моим малышом. Он очень чувствительный.
- И кто у нас папа? – наигранно удивилась я, ощупывая несуществующий живот.
- В случае Будущего Малыша Уитлока: Картофель Фри, ты отец ребенка, - Джаспер спародировал зычный голос Моры Повича(7). Меня удивило, что он не только изобразил Мори Повича, но и то, что он достаточно знал его, чтобы произвести неплохое впечатление.

Я слишком отвлеклась, смеясь, чтобы вовремя заметить выходящих из закусочной посетителей. Вылезла из машины, хлопнув дверью, и уже хотела поддразнить Джаспера насчет теста на отцовство, когда услышала отрывистый смех. Кровь застыла в венах, а я замерла на месте. Борьба или бегство. Борьба или бегство. Одна рука лежала на ручке дверцы, другая сжалась в кулак.

- Что такое, солнце? – Джаспер всегда чувствовал перемены в моем настроении.

Сжалась, стараясь казаться очень, очень маленькой, желание заползти под машину было почти непреодолимым. Обхватила руками живот, будто могла выдавить из себя воздух, чтобы стать еще меньше.

Джаспер тут же подскочил ко мне.
- Ты дрожишь, малыш. Что случилось?

Зубы стукались друг от друга, но мне удалось выдавить:
- Он здесь.
- Кто?
- Этот смех, он здесь, - скрестила руки на груди, вспоминая его нежеланные грубые прикосновения.
- Митчелл? – голос Джаспера охрип, глаза почернели от гнева. Кивнула, прикусив губу. – Ублюдок, - выплюнул он, отпуская меня и разворачиваясь.
- Нет, не надо, Джаспер, - хотела сказать я, но не издала ни звука. Я будто оказалась в немом шоу. Потянулась к его рукаву, но он оказался быстрее.

- Который, Элис? Кто? – я никогда не видела Джаспера в таком неподконтрольном гневе.

Его крик привлек внимание Митчелла, потолстевшего и полысевшего со временем. Это был он. Совершенно точно.

- Не надо, - хрипло повторила я, едва слышно. – Он увидит меня.

Оторвав взгляд от асфальта, увидела, что Джаспер шагает к парням, спускающимся по съезду для инвалидов. Они все были в одинаковой форме, и Джасперу не пришлось выяснять у меня, кто Митчелл, так как к их рубашкам были пришиты бирки с именами. Похоже, что Митчелл работал на бензоколонке или автомастерской.

- Митчелл? – поинтересовался Джаспер, легко приближаясь к нему с улыбкой, спрятавшейся в уголках губ.
- Да, парень.
- Ты отсюда?
- Вырос здесь, - он встревожился. – Тебе что за дело?
- Очаровательно, - протянул Джаспер и с размаху ударил Митчелла прямо в рот. Мне послышался хруст. Приятели Митчелла выглядели не хило, но они отступили, не желая вмешиваться.

Митчелл схватился за челюсть, из уголка рта сочилась кровь.

- Какого хера? Ты труп, парень, - он вытер разбитые губы ладонью.

Я подбежала к Джасперу, успев схватить его за руку, когда он снова размахнулся.
- Нет, не надо. Он того не стоит. Не стоит.

Джаспер опустил кулак – костяшки пальцев кровоточили. Поцеловала его руку.
- Он не стоит.

Ощутила рывок позади, и Джаспер блокировал слабый удар Митчелла.
- Даже не пытайся, скотина, - голос Джаспера сочился ядом. – Ты собирался ударить ее?
- Я хотел попасть в тебя, бля, но твоя маленькая сучка помешала.

Джаспер отодвинул меня за спину, намереваясь драться, но я держала его за руки:
- Пожалуйста, не надо. Ты сделаешь лишь хуже, - выглянула из-за него, пытаясь заставить взглянуть на меня, успокоить. Я только хотела убраться отсюда.

- Брендон? Ты ли это? – сощурился Митчелл. – Ну, бля. Это твоя подружка, а, Мэри Элис? Твоя здоровенная подружка, которую ты привела, чтобы самоутвердиться?

Губы не двигались. Сжалась. Хотелось исчезнуть, уменьшиться, чтобы поместиться Джасперу в карман, чтобы меня могли разглядеть только под микроскопом. Ветер бы сдул меня, и я навсегда потерялась.

- Только скажи, Элис, и он мертв, - Джаспер тяжело дышал, контролируя себя, но в любой момент готовый сорваться.

Внутри толкалась Мэри Элис, расширяя свой образ до наших размеров. Я здесь. Мы здесь. Вместе, нам никто ничего не сделает. Она растягивалась, заполняла меня, как воздушный шарик. Растекалась по мне от кончиков пальцев до макушки, заполняла легкие, занимала голосовые связки. Ее слова зазвучали:
- Нет, - твердо. Не просьба – приказ.

Она заставила меня выйти из-за Джаспера. Он остался стоять позади, положив руки мне на плечи. Почувствовал изменения.

- Забавно, не правда ли, Митчелл? Это моя подружка, потому что я лесбиянка, да? Но знаешь что? Эта так называемая подружка может выбить из тебя дерьмо без малейших усилий. Кто же тогда ты?

Он изумленно уставился на меня; изо рта продолжала сочиться кровь.

- Как? Тебе нечего мне сказать? Я тут, жду. Хочешь унизить меня? Или, бля, еще раз поспорить со своими друзьями-лохами? Как тебе работа на бензоколонке? Или ты чувствуешь свою ущербность по сравнению с размером насадки?

Он сплюнул кровь в грязь рядом с моими ногами.
- Ты просто мелкая плоскогрудая шлюха.

Мэри Элис рассмеялась ему в лицо.
- И все? Если мы пройдемся по внешности, пончик, я запросто выиграю как самая сексапильная. С большим отрывом. Для обоих полов любой секс ориентации.

- Ты такая же чокнутая, как твоя мамочка.

Руки Джаспера на моих плечах сжались. Я знала о его непреодолимом желании ответить за меня. Но это моя битва, он понимал. Знал, что ему остается только смотреть.

Мэри Элис щитом растеклась по горлу. Она была внутри и снаружи, и я не могла сказать, где начиналась она и заканчивалась я.

- Ошибаешься, - прошипели мы. – Чокнутей.

Он отступил.

- Помнишь, с чего все началось? Помнишь, как выглядел мистер Крендол? Помнишь синяки, распустившиеся на его лице, кровавую радугу под кожей? – мы облизали губы и оскалились.

Пошли к нему, чувствуя себя великаном.

- Так что, если это сделала она, а я еще чокнутей, как думаешь, на что способна я? – прошептали мы. – Хочешь узнать?

Мы склонили головы, глядя точно ему в глаза, безбоязненно. Коленки хотели подогнуться, но Мэри Элис стала для меня стальным стержнем.

- Херова психопатка, - пробормотал он и, развернувшись, побежал догонять перетрусивших друзей.
- Беги, Митчелл. Спасай член, - крикнули мы вдогонку.

Мы дождались, пока он не уехал на дерьмовой машине друга. Мэри Элис чуть сдулась, ноги подкосились, но Джаспер, как всегда, поймал меня. Поднял и закружил:
- Элис! Господи, Элис! Ты была великолепна. И охрененно сексуальна.

Я задрожала только сейчас, больше не поддерживаемая Мэри Элис. Она была во мне, но отдыхала. Я зарыдала, уткнувшись ему в шею.

- Шшш, - зашептал он, поставив меня на ноги и крепко обняв. – Все хорошо. Ты справилась. Ты потрясающая. Если можешь осадить этого мудака, значит, можешь все.

Слезы не прекращались:
- Все нормально, - засопела.
- Да, да.
- Действительно.
- Я так горжусь тобой, что хочу подняться на крышу этой закусочной и спеть, как Тони из «Вестсайдской истории»(8).
- Лучше не надо.

Он надулся, а я укусила его за восхитительно выпяченную губу.
- Я думал, тебе нравится, как я пою, - смог сказать он мне в губы.
- Нравится. Очень. Но ты можешь свернуть шею. Тем более, надо осмотреть твою руку. Кто знает, что живет у Митчелла во рту? Надо найти Неоспорин(9).
- Даже первая помощь звучит из твоих уст сексуально, малыш.
- Марля. Стерильные бинты. Медицинская повязка. Перекись водорода. Возбуждаешься?
- Невероятно.
- Обезболивающее.
- Не заставляй меня кончить в джинсы.
- Нестероидный противовоспалительный препарат.

Он кинулся на меня с поцелуями, такими, что вышиб из меня дух. Запустила пальцы в его волосы, притягивая его ближе – не было больше двух отдельных людей. И только почувствовав, как он вздрогнул, когда я взяла его за руку, вспомнила о его содранных костяшках.

- Пойдем, обработаем, - затащила его в машину и поехала в аптеку. Там он повесил корзину на руку, а я собирала нужные предметы с полок, глупо потирая их о лицо и грудь, представляя их публике, как Ванна Уайт(10), и опускала их в корзинку так, будто Джаспер был стриптизером, а корзинка – его крошечными стрингами.

- Иди сюда, большой мальчик, - позвала я, маня его тюбиком «Неоспорина».

Посетители оглядывались на нас, но мне было все равно. Я видела лишь желание в глазах Джаспера. Потянула его в секцию планирования семьи и кинула в корзину пачку презервативов.

- Да ладно? – он приподнял бровь.
- Болеутоляющее, - хрипло проговорила я.
- Если ты продолжишь, пачки не хватит, - простонал он, сбрасывая больше коробочек в корзину.
- Заселение в гостиницу после трех, - намекнула я, уже стоя у кассы.
- Уже больше трех, - шепнул Джаспер, усаживая меня на стойку.
- Точно, - я проигнорировала покрасневшее лицо прыщавого кассира. Он откашлялся, пытаясь привлечь наше внимание.
- Эм. Кхм. Вы не можете. Эм. Мне придется позвать, эээ, менеджера, - он неловко замолчал.

Я сжалилась над ним, и, одарив Джаспера еще одним многообещающим поцелуем, соскользнула на пол.
- Простите. Молодожены, ну, вы понимаете, - я подмигнула.
- Наличными или карточкой? – спросил парень и еще сильнее покраснел, складывая презервативы в пакет.

Джаспер бросил пару двадцаток на прилавок:
- Сдачи не надо. Мы спешим.

Он перекинул пакет через руку, меня – через плечо и побежал к машине. Я визжала всю дорогу, пиналась и стучала кулаками по его спине. Джаспер сгрузил меня на водительское сиденье, осторожно, как ребенка, скользнул по капоту в стиле «Придурков из Хаззарда»(11), и оказался рядом со мной, когда я даже не успела вставить ключ в зажигание.

- Тебя ждет лучшая в жизни дизинфекция, Уитлок, - сообщила я, разгоняясь. Он просто наклонился, оставляя поцелуи на моей шее, пробегая пальцами по волосам.

- Боже, - выдохнула я. – Если хочешь добраться до отеля в целости и сохранности, остановись.
- Буду хорошим, - пробормотал он, выводя узоры на моей ключице, слегка сдвигая руку ниже, обещая рай, что ждет нас на незнакомых ситцевых покрывалах и грубых, отбеленных простынях.

(1) Пи Джей Харви - британская альтернативная певица, музыкант и автор песен.
(2) «Однажды на матрасе» - бродвейский мюзикл. Написан как адаптация к сказке Ганса Христиана Андерсена «Принцесса на горошине».
(3) Строчка из мюзикла, «Песня любви».
(4) «Малыш Эйнштейн» - линия мультимедийных игрушек и продуктов, специализирующаяся на интерактивной деятельности для детей от 3 месяцев до 3 лет. Чаще всего используется классическая музыка, поэзия и искусство.
(5) Эндрю Ллойд Уэббер - английский композитор. Некоторые его мюзиклы идут более десяти лет как в Вест-Энде, так и на Бродвее. Он создал 18 мюзиклов, две темы к кинофильмам и один реквием. Его песни из мюзикла «Призрак оперы», из рок-оперы «Иисус Христос суперзвезда», из «Эвиты» и из «Кошек» стали хитами.
(6) Переделанная строчка из «Гамлета», Шекспир.
(7) Мора Пович – ведущий американского ток-шоу.
(8) Вестсайдская история" - американский мюзикл А. Лорентса (сценарий), Л. Бернстайна (музыка) и С. Сондхайма (текст). Мюзикл является адаптацией классической пьесы Уильяма Шекспира «Ромео и Джульетта».
(9) Неоспорин – бактерицидная мазь.
(10) Ванна Уайт – американская телеведущая и актриса, более известная в качестве хозяйки программы «Колесо Фортуны».
(11) «Придурки из Хаззарда» - американская кинокомедия 2005-го года. Сюжет можно узнать на сайте Киноиск.

---

Хе-хе. Достойное завершение главы, а? Особенно после встряски с Митчеллом...