- Блин, сколько времени? - я выпуталась из объятий Джаспера, заметив, что на улице стемнело.

Мои волосы были в полном беспорядке, а у Джаспера снова вернулись к первоначальному утреннему виду. Губы опухли, будто их ужалили пчелы, а живот превратился в проклятый сад бабочек. Погодите, разве бабочки обитают в садах? Поле бабочек? Община бабочек? Как бы то ни было, чертовски много бабочек в их естественной среде обитания. А те бабочки, вероятно, спаривались, или что там делают бабочки, когда хотят получить новых? Подумала спросить мистера Animal Planet, но решила, что он не поймет, не будучи посвященным в особый ход мыслей.

Джаспер вытянул руку откуда-то из-за моей головы, взглянуть на часы.

- Почти четыре, - выдохнул он мне в ухо, прихватив губами мочку.

Четыре? Получается, мы занимались, если использовать школьный термин, тяжелым петтингом больше двух часов. Мне казалось, что это жаркий, прекрасный сон. Может, это странно, но мне почему-то вспомнилась книга «Складка времени», где Мэг Мюррей, замороженная и полумертвая, возрождается странной, слепой Тетушкой Зверем(2). Не думаю, что Джасперу понравится, если я назову его "тетушкой" или "зверем" - возможно, он не возражал бы, если бы я назвала его зверем с сексуальным подтекстом, но, в любом случае, я оставила эти мысли при себе.

Я и не думала, что могу чувствовать себя так: безопасно и возбужденно, желая большего, и вообще просто хорошо. Возможно, я нашла место, где должна остаться навсегда. У меня мелькнула мысль, что, возможно, это лучшее, на что я могу рассчитывать, что любые действия, выходящие за рамки комфортной зоны, лишь приведут к новому страху с моей стороны и новому разочарованию со стороны Джаспера. Возникло ощущение, что мы балансировали на вершине колеса обозрения: в один момент мы верим, что способны полететь, но в следующую секунду падаем вниз – ведь мы простые смертные. Возможно, это все, чего мы можем достичь, печально подумала я.

А потом выбросила лишние мысли из головы. Почему я считаю, что лучше уже не будет? А если это только начало? Сердце пропустило удар, когда я подумал, что могу погрузиться в еще большее блаженство, и я поплыла при одной только возможности достигнуть большей высоты.
А потом задумалась, не было ли это путем гордыни, как у Икара, летящего слишком близко к солнцу на искусственных крыльях, слишком увлекшись полетом.

Ну, а дальше, из головы вылетели все мысли, так как Джаспер слегка прикусил мне кожу на шее. Мне удалось выдохнуть:

- Миссис Фитцсиммонс.

Джаспер остановился:

- Как ты меня назвала? Я напоминаю… замужнюю ирландку(3)? Это... из-за волос, да?

Стукнула его по руке, качая головой:

- Миссис Фитцсиммонс – моя соседка, и я обещала зайти к ней на чай.

- О, - произнес Джаспер, уже полностью собранный, разглаживающий помятую одежду и расчесывающий пальцами свои прекрасные волосы.

- Хочешь сходить со мной? – поинтересовалась я, просовывая указательный палец в петлю для ремня. – На твой выбор. Я знаю, что болтовня со случайными пожилыми незнакомцами не особо захватывающая.

- Шутишь? Ты смотрела «Гарольд и Мод»(4)? Или «Шофер мисс Дэйзи»(5)? Джессика Тэнди, мрр…
Еще раз стукнула, но уже не слегка:

- Оставь бедную миссис Фитцсиммонс в покое. Не думаю, что ее сердце выдержит такие волнения.

Встала и поправила одежду. За последние несколько часов мой топ проделал чуть ли не полный оборот вокруг торса. Джаспер наблюдал за мной с интересом, прежде чем помочь вернуть тунику в прежнее положение. Тогда же он притянул меня за тунику обратно к себе на колени. Появился опасный шанс снова надолго задержаться в его объятиях, но я смогла взять себя в руки. Такими темпами мы провели бы здесь весь день, что, в общем-то, неплохо, но я обещала миссис Фитцсиммонс зайти.

Снова неохотно поднялась и направилась на кухню собрать печенье «Pepperidge Farms».

- Ты действительно пойдешь со мной?

- Конечно, солнце.

Улыбнулась прозвищу и стала укладывать упаковки печенья в корзину, которую всегда использовала, идя на чаепитие. Да, я нервничала, но в то же время гордилась возможностью представить Джаспера миссис Фитцсиммонс. Но волнение не доставляло даже малой толики радости, ведь существовал более важный человек, с которым я хотела его познакомить. Она должна была быть здесь, чтобы поддразнить его, а потом визжать вместе со мной, когда он окажется вне переделов слышимости. Но желать, чтобы мама была здесь, чтобы стала разумной частью моей взрослой жизни, столь же глупо, как прясть из соломы золото.

Я порылась в буфете и разместила новую упаковку листового чая на печенье – не могла вспомнить, закончилась ли предыдущая пачка. Принесла вязание и аккуратно разложила на печенье и чае. Вернулась в гостиную с корзинкой, висящей на руке.

- Где твоя красная шапочка? – спросил Джаспер, обозревая мою корзину.

- Если я Красная Шапочка, то ты Большой и Злобный Уитлок?

- Ты даже не представляешь, насколько, - усмехнулся он, обнажая зубы в сексуальной улыбке. Мне неожиданно стало очень жарко.

Стоя рядом с Джаспером, я неуверенно постучала в дверь миссис Фитцсиммонс:

- Это Элис. Простите, я опоздала.

Услышала, как она шаркает к двери.

- Эдгар как раз спрашивал, когда ты появишься, - сообщила она, широко распахивая дверь. Остановилась и вытянула шею, обозревая Джаспера. – И кто этот высокий парень?

Джаспер протянул руку:

- Джаспер Уитлок, мэм, - представился он, чуть кланяясь. – Элис сказала, что я могу сопровождать ее на чай – вы не возражаете?

Миссис Фитцсиммнос приняла его руку в свои маленькие ладошки и всмотрелась ему в лицо:

- Ну, разве это не самая очаровательная мордашка по эту сторону Континентального водораздела! – заявила она. Повернулась ко мне и, считая, что говорит шепотом, произнесла:
- Элис, он красавчик!

Я неистово покраснела, но усмехнулась как идиотка.

- Я думаю так же, - осторожно прошептала в ответ.

- Что, что? – переспросила она нормальным голосом.

- Она сказала, что тоже считаем меня красавчиком, - громко отозвался Джаспер, разглядывая меня с озорной улыбкой.

- Умник, - пробормотала я, тыкая его в ребра.

Миссис Фитцсиммонс ликующе захлопала.

- Намечается настоящее чаепитие! Пойдемте, наденем хорошие шляпы! – она загнала нас внутрь и закрыла дверь.

Я сразу же направилась на кухню, поставила чайник на огонь и разложила печенье на тарелке. Перерыла все шкафы в поисках листового чая. Эдгар Аллан По кружился вокруг лодыжек и выжидающе мурлыкал. Услышала, что миссис Фитцсиммонс позвала Джаспера в прихожую снять с верхние полки шкафа коробки со шляпами.

- «Английский завтрак» или «Эрл Грэй»? – вопросительно крикнула я.

- Давай «Грэя» в честь твоего ловеласа, - ответила миссис Фитцсиммонс. Ловеласа? Господи, надеюсь, Джаспер не сбежит прямо сейчас.

Я могла слышать их разговор:

- Нет, ты действительно мне нужен, чтобы снять все коробки. Все. Мы должны принять обоснованное решение, поэтому следует просмотреть все шляпы. Та коробка, по-моему, старше твоей матери, так что обращайся с ней почтительно.

Я рассмеялась. Миссис Фитцсиммонс могла быть слишком властной.

- Да, мэм, - покорно ответил Джаспер, прежде чем чихнуть. Бедняжка – последний раз мы доставали шляпы несколько месяцев назад – возможно, еще на Пасху. Там, наверняка, неимоверно много пыли.

- Будь здоров! – пропела я, насыпая листья чая в заварник. Никогда не могла отмерить достаточно чая, не думая о пруфроке(6) , даже если пользовалась чайными ложками, а не кофейными.

Решила отвлечь внимание от Джаспера и закончить их тет-а-тет, поэтому вышла в коридор, сразу натыкаясь взглядом на шляпные коробки, выстроившиеся на полу, на журнальном столике и даже на диване.

Миссис Фитцсиммонс лучезарно улыбнулась:

- Иметь высокого парня просто отлично! – заявила она. – Даже стремянка не нужна. Возможно, придется попросить его поменять несколько лампочек, пока он здесь. Итак, какую шляпу ты выберешь, дорогая?

Поджала губы, сосредотачиваясь:

- Могу я надеть шляпу Марлен Дитрих из «Шанхайского экспресса»?

Я знала, что она немедленно поймет, о какой шляпе я говорю.

- Конечно, дорогая! – она медленно прошла по прихожей и гостиной. – Думаю, она в одном из полосатых ящиков, - прошептала она, потом закрыла глаза, беззвучно что-то напела и медленно обернулась вокруг своей оси, вытянув руку:

- Ну, же, где ты? – она резко распахнула глаза и поковыляла к полосатой коробке, стоящей рядом с подставкой для зонтиков. – Здесь, - сказала она, чуть подталкивая коробку старомодной туфлей.

Я опустилась на колени и осторожно подняла крышку. Взгляд упал на «шапочку Джульетты»(7) с блестящими черными перьями. С благоговением надела ее на голову, закрывая лицо сетчатой вуалью.

- Ну, как? – повернулась к Джасперу.

- Марлен Дитрих отдыхает, малыш, - кивнул он с одобрением.

- А вы, миссис Фитцсиммон? Что наденете сегодня?

- Павлиньи перья, наверное.

Она, как и раньше, медленно прогулялась мимо коробок и покрутилась с закрытыми глазами, прежде чем выбрать очаровательную шляпку с павлиньими перьями, торчащими под сумасшедшими углами. Она быстро завербовала Джаспера помочь ей прикрепить шляпу булавками к тонким голубоватым волосам. Мне хотелось посмотреть, но чайник на плите засвистел, поэтому мне пришлось оставить их двоих и идти заваривать чай.

Одарив Эдгара привычным слабым чаем с молоком, я вылила оставшийся настоявшийся чай в уже нагретый чайник из английского фарфора. Заставила поднос чайником, тарелкой с печенье, чайными ложками, сливками, сахаром и нарезанным лимоном. Я до сих пор не была уверена, не совершила ли я бестактность, добавив в «Эрл Грэй» сливки (миссис Фитцсиммонс пила его с лимоном), но мне становилось все равно. Я предпочитала непрозрачный и мутный чай. Нераспознаваемый.

Я не предполагала, что увижу, когда шагала в гостиную с тяжелым подносом, но, естественно, это точно не был Джаспер, носящий самую большую, самую пушистую шляпу из коллекции миссис Фитцсиммонс. Шляпа была гигантской – размеров маленькой спутниковой антенны – и полосатой, как зебра. Около двенадцати чучел пугающих до ужаса птиц, громоздившихся в ворохе ниток, сплетенных по краям. Эта шляпа была подлинной массовой рекламной кампанией против алкоголя и модисток. Миссис Фитцсиммонс заметила, что я замерла при виде его.

- Разве он не божественен? – поинтересовалась она, безуспешно пряча блеск в глазах. – Я обычно не разрешаю никому надевать мою шляпку «Ascot»(8), но Джаспер настоял.

Я недоверчиво покосилась на Джаспера, совершенно ясно скривившегося: «Ничего подобного».
Подавила смех и осторожно поставила поднос на столик. Пошла к серванту достать три комплекта чашек и блюдец и стала разливать чай, выполняя облегченную версию барной работы. Когда мы расселись, я окинула взглядом комнату: если Джаспер и чувствовал себя неловко, сидя на золотом ситцевом диване а-ля для девочек, со смехотворной дамской шляпой на голове, то виду не подавал. Изыскано держал в руке чашку, отставив мизинец и нося массу перепутанных ниток и чучела птиц с поистине южным достоинством. Какой мужчина!

- А теперь, - начала миссис Фитцсиммонс, когда я вытащила вязание, - как ты встретилась с этим необычным парнем?

- Мы встретились на работе в Канун Нового Года. Помните, я говорила о большой костюмированной вечеринке?

- Точно, ты была Рапунцель, да? – припомнила она, окуная печенья в чашку.

Джаспер покачал головой, и птицы зашатались.

- Нет, мэм, она была Алисой в Стране Чудес, - он улыбнулся, наверное, вспоминая. Я тоже не сдержала улыбки.

- Элис была Алисой? – воскликнула миссис Фитцсиммонс. – Нет, кажется, не так, - она отложила печенюшку и постучала пальцем по лбу. – Разве ты не говорила, что собираешься одеться Рапунцель? Я думала, ты хотела… - она смущенно замолчала.

Я совсем не хотела, что она считала себя рассеянной, поэтому моментально вмешалась:
- Нет, вы правы, миссис Фитцсиммонс. Я собиралась нарядиться Рапунцель, но в последнюю минуту передумала, - руки затряслись, поэтому я поставила чашку на стол и схватилась за вязание.

- Я не знал, - произнес Джаспер. – Вот почему у тебя был блондинистый парик?

Ой, а я-то надеялась, он забыл. Яростно начала вязать петли: обычная, изнаночная, обычная, изнаночная – чередуя нитки спереди и сзади.

- Блондинка! Ох, милочка, тебе бы подошли светлые волос, - присоединилась миссис Фитцсиммонс. – Жаль, я не видела.

- Хорошо, что я успела все сдать в магазин, - пробормотала я. Обычная, изнаночная, обычная, изнаночная.

Джаспер, казалось, ощутил мой дискомфорт и ласково сказал:

- Элис все к лицу.

Мимолетно взглянула на него и криво улыбнулась. Обычная, изнаночная, обычная, изнаночная. Почему у меня не получилось нормально улыбнуться ему? Что мне от него скрывать? Я ненавидела врать ему. В голове всплыли слова песни: «И я призрак для всех, кого знаю, я свободна, но мне так холодно, холодно»(9). Действительно, чертовски холодно.
Может быть, ты покажешь ему совсем чуть-чуть и посмотришь, не убежит ли он? Ужасающая перспектива. Правда, возможно, так будет лучше, чем все время врать. Отогнала эти мысли подальше. Я могла бы рассказать ему, наверно. Разве не легче станет, если выговоришься?

Представила, как разговариваю с ним, но сразу закружилась голова. Я удивилась силе желанию выбежать за дверь, ощущая, как ноги шлепают по бетонной лестнице, отступить от дома, прислониться к двери, спастись от волков. Но мне не хотелось пугать бедную миссис Фитцсиммонс, и не хотелось позже объяснять ей свое поведение. Боролась за контроль и спокойствие, пытаясь остановить панику. Чай, вязание, Джаспер в шляпе с дюжиной мертвых птиц. Доброе лицо миссис Фитцсиммонс. Мускусный бергамот на языке. Ты здесь, Элис; ты здесь.
Умудрилась улыбнуться:

- Я забыла салфетки. Кому-нибудь что-нибудь принести?

Оставила вязание на подлокотнике дивана и спокойно прошествовала на кухню. Оказавшись в одиночестве, я села на пол, опустив голову между коленей. Положила ладони на линолеум, широко расставив пальцы как древесная лягушка. Оглядела ужасный цветочный узор на полу сквозь пальцы. Все в порядке. Просто нужно несколько минут. Дыши глубоко.

- Малыш, ты в порядке? – я подскочила, услышав близко голос Джаспера. Слишком близко. Он стоял в дверном проеме, с беспокойством меня рассматривая.

- Д-да, - запнулась я, поднимаясь слишком резко. Голова закружилась, я пошатнулась, но Джаспер тут же оказался рядом, поддерживая меня, даже в этой смешной шляпе.

- Тебя что-то расстроило?

Задумчиво прикусила губу, размышляя, как объяснить, что произошло. Я даже не знала, возможно ли это.

- Трудно объединить твои миры? – тихо спросил Джаспер.

Медленно кивнула. Секунда подумала перед ответом:

- Это странно. Я имею в виду, я попросила тебя прийти. Хотела быть тут с тобой. Хотела, чтобы вы встретились, но потом… Я не знаю, не знаю, как быть, - призналась я, заламывая руки. Боже, это звучало глупо. И бредово.

- Думаю, ты все делаешь чудесно, - сказал он, приподнимая мой подбородок пальцами.

- Спасибо, конечно, - пробормотала я, - но я чувствую себя… не знаю, как двухэкспозиционное изображение. Как будто меня две, сломанные, и эти части не могут объединиться, как надо. По-моему, это бессмысленно, - положила руку поверх руки Джасперу, которой он касался моей щеки.

- Ты можешь разрываться надвое, но я буду видеть только Элис. Неважно, кем ты решишь быть, ты все равно останешься Элис, - он мягко провел большим пальцем по моей щеке.

Я снова кивнула и прикрыла глаза. Воспринимать его серьезно в Шляпе было трудно.

- Я в порядке, дай мне минутку. Надо вернуться. Не хочу оставлять бедную миссис Фитцсиммонс.
- Таких не бывает. Я ее обожаю, - признался Джаспер.

Взглянула на него с видимым облегчением:

- Правда? Я уже подумала, она напугала тебя, - кивнула на его шляпу.

Джаспер тихо засмеялся, и от неосторожного движения птицы закачались.

- Естественно, это не то, чтобы я себе выбрал, но мне начинает нравиться. Я будто на сафари или Параде Мэйси(10).

Неожиданно из гостиной завопила миссис Фитцсимонс:

- Чем вы двое там заняты? Не шокируйте Эдгара Аллана По!

На лице Джаспера появилось озадаченное выражение, пока я не пояснила:

- Ее кот.

- Ну, конечно, - засмеялся он. – Я пойду, ладно?

- Да, спасибо.

Он развернулся и смело зашагал вперед.

- Миссис Фитцси, я бы никогда не воспользовался беспомощностью юной дамы, и тем более не перед впечатлительным котом. И совершенно точно – пока ношу такую прекрасную шляпку.

- Ну, если ты так говоришь… - протянула она, не полностью убежденная. – Фитцси, м? Меня так еще не называли. Пожалуй, мне даже нравится.

Оставшийся день прошел непримечательно, но приятно. Джаспера усадили держать новый моток пряжи, пока сама миссис Фитцсиммонс делала из него шарик, а я в тоже время успешно продвигалась в работе над колпаком для чайника. Когда чай уже давно остыл, миссис Фитцсиммонс или Фитцси, как она теперь настаивала ее называть, ударила ладонью по креслу, подняв облако пыли:

- Итак, почему двое влюбленных молодых людей тратят время в компании старухи, хотя им следует уделить внимание друг другу?

Я подняла взгляд от вязания, снова запаниковав от того, что Джаспер мог сболтнуть, но вокруг его глаз появились морщинки от внезапной улыбки, осветившей лицо.

- Вы же знаете, что я люблю сидеть с вами миссис Фи-Фитцси, - настояла я.

- Вот еще! Ты проводишь время с этим прекрасным джентльменом, - заявила она, вставая с удивительной для старушки скоростью и тыкая в мою руку своей спицей. – Беги давай! Я хочу посмотреть «Колесо Фортуны», а ты будешь меня отвлекать.

- Хорошо, но давайте я сначала уберусь. - Фитцси только отмахнулась.

Через пять минут я закончила уборку, а Джасперу удалось ненадежно убрать шляпные коробку обратно в шкаф. Фитцси почти выпихнула нас из дверей. Я чмокнула ее в прохладную морщинистую щеку, а она сказал:

- Ты выглядишь счастливой, милая. Он славный. Славный парень.

Она повернулась к Джасперу и несколько раз тяжело похлопала его по спине.

- Славный парень, - повторила она. – Можешь приходить в любое время; я сохраню для тебя шляпу. Ты знаешь, какую, - она подмигнула.

Мы медленно пошли, взявшись за руки, обратно в мою квартиру.

- Спасибо, ты был на высоте.

- Я действительно веселился.

Я бросила ключи на пол, проходя в квартиру.

- Фитцси, - засмеялась, покачав головой. – Ей точно понравилось.

Джаспер пожал плечами:

- Что я могу сказать? У меня свой подход к леди.

- Ты мой славный парень, - сказала я, приподнимаясь на носочки, чтобы поцеловать его.

- Я лучший парень, - поправил он. – Твой лучший парень.

- Ты мой единственный парень.

- Эй, - он надулся. О, Господи, надутые губы – оружие массового поражения.

- Я хочу сказать, что ты первый парень, мой лучший парень, а других парней до тебя у меня не было.

- И не забывай об этом, - ответил он, успокоившись.

Я вспомнила, что произошло у миссис Фитцсиммонс, и глубоко вздохнула. Я свободна, но мне так холодно, холодно.

- Джаспер, - произнесла я, скрупулезно выговаривая каждую букву его имени, вытягивая их по максимуму.

- Да, О, Обладатель Лучшего Парня?

- Я… думаю, что хочу рассказать тебя, что случилось на кухне Фитцси.

Джаспер мрачно кивнул, ожидая продолжения.

Пути назад не было, но ничего страшного. Я больше не хотела быть призраком.

(1,2) Мадлен Л’Энгл – американская писательница-фантастка. Книга «Складка времени» - первая из трилогии, Мэг Мюррей – главная героиня.
(3) Дорогая Миссис Фитцсиммонс – автобиографическая книга-комикс, написанная Грегом Фитцсиммонсом. Миссис Фитцсиммонс, я так понимаю, его мать.
(4) Гарольд и Мод – американская черная комедия. Молодой парень влюбляется в 79-летнюю старушку. Подробнее здесь.
(5) Шофер мисс Дэйзи - американский кинофильм по пьесе и сценарию лауреата Пулитцеровской премии Альфреда Ури. В 1990 году завоевал 4 премии «Оскар». В основе сюжета непростые взаимоотношения богатой пожилой американки еврейского происхождения и её водителя-афроамериканца. Джессика Тэнди – акртиса, играющая главную роль в фильме.
(6) Пруфрок – человек с безупречным вкусом и характером.
(7) Шапочка Джульетты - чепчик, расшитый серебром, жемчугом.
(8) Ascot шляпы – это убийственные шляпы! Введите хоть в Гугл, хоть в Яндекс запрос «Ascot hat» и убедитесь сами
(9) Группа The Paper Raincoat, песня "Brooklyn Blurs," 2008.
(10) Парад Мэйси - ежегодный парад по случаю Дня Благодарения, который устраивается сетью универмагов Macy's, одним из крупнейших и старейших магазинов розничной торговли в США

Час X в следующей главе. По крайней мере, один из них