Название: Выбор, изменивший жизнь
Жанр: романтика, ангст
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Аро/ Сульпиция
Саммари: – Ты моя собственность! – Не смей так называть меня! Я не твоя вещь! – Ошибаешься, любовь моя, ты стала ею, когда согласилась идти со мной!

Анонимные комментарии разрешены.

---

От автора: реплики со звездочкой на конце означают разговор на английском языке.

Это выбор, а не случайность, определяет вашу судьбу.

Жан Нидич

Венецианская республика. Венеция. 1725 год.

Сульпицию Киаро разбудил раздражающий звук открывающихся портьер и последовавшее за этим внезапное яркое освещение, заставившее бедную девушку с силой зажмуриться.

– Доброе утро! Синьора Киаро велела немедленно вас будить, – извиняющимся тоном быстро проговорила горничная, заметив недовольное выражение лица Сульпиции.

– Синьора велела, – сонным голосом повторила девушка, – передай ей, что я скоро спущусь.

Кивнув, горничная скрылась из виду. Сладко потянувшись, Сульпиция встала с постели и, быстро одевшись, спустилась вниз, где в гостиной ее уже ждала мать.

– Сульпиция, присядь, – мать девушки подождала, пока та сядет, и только затем начала беседу. – Ты знаешь, что сегодня за день. Я, надеюсь, ты не подведешь нас с твоим отцом!

– Конечно, нет, – заверила ее Сульпиция с дрожью в голосе. Но, как бы она не старалась унять свою нервозность и успокоиться, страх заполнил каждую клеточку ее тела.

Сегодня ей предстояло впервые встретить своего будущего мужа, англичанина Киллиана Ллойда, сына очень влиятельного лорда.

Отец Сульпиции работал в Англии, где и познакомился с Ллойдами. Дабы объединить две семьи, семейство Киаро решило выдать Сульпицию замуж за Киллиана, единственного сына лорда.

Целый день вокруг девушки носились ее слуги, подготавливая Сульпицию к предстоящему вечеру. Сама девушка не понимала, что она чувствует: хочет ли она выйти за Ллойда, желает ли переехать из солнечной Венеции в постоянно пасмурную Англию, где у нее нет ни родных, ни друзей?

Сульпицию переполняло чувство долга. Еще с самого детства родители говорили, что она выйдет замуж за богатого и почтенного человека, с которым непременно будет счастлива и которому подарит наследника. «Это твой долг перед семьей», – всегда говорили ей родители. И Сульпиция трепетно верила в это, не подозревая, что главным в ее будущем браке будет всего лишь производство наследника, а отнюдь не забота и любовь между супругами. Но кого заботят такие проблемы в восемнадцать лет? Девушка только начала жить.

***

– И помни: ты должна быть благосклонна к синьору Ллойду и предельно вежлива! – продолжала мать Сульпиции свои нотации бедной девушке, которая за день уже устала от постоянных советов. – Киллиан Ллойд не возьмет в жены грубиянку, не знающую элементарных норм этикета! Мужчины могут выказывать симпатию распутным девкам, но женятся на добродетельных и порядочных, запомни это!

– А отец будет на балу? – спросила Сульпиция в надежде остановить поток материнских наставлений.

– Он хотел вернуться вместе с Ллойдами, но у него возникли некоторые проблемы, и ему пришлось задержаться. Но не беспокойся, во время твоей помолвки отец непременно будет в Венеции.

На этом беседа с матерью прекратилась, ненадолго уступая место долгожданной тишине, нарушаемой лишь плеском воды, вызываемым ударом весла о воду.

Девушка очень побаивалась этой встречи, но заставляла себя успокоиться. Мать, увлеченная беседой со своим братом, который вызвался сопровождать их, не замечала состояния дочери.

– Ллойд прекрасная партия для Сульпиции! – заметила синьора Киаро.

– Да, Алвиз сделал верный выбор! Представь, сколько девиц претендовало на место жены сына лорда Ллойда!

– Да. Я надеюсь, они останутся довольны, увидев Сульпицию.

«Это твой долг!» – твердила Сульпиция себе весь путь, стараясь не обращать внимания на беседу матери и дяди.

Наконец, они оказались на месте. Гондольер подвел лодку к небольшому причалу. Сперва он помог выбраться матери Сульпиции, потом вышла из гондолы и сама девушка, разглядывая виллу Ллойдов. Огромная по своим размерам трехэтажная вилла гордо возвышалась над Венецией, поражая обитателей города своей красотой, изящностью и роскошью.

– Сульпиция! Не заставляй себя ждать! – поторопила девушку мать, и та тут же поспешила к ней.

Дворецкий, стоявший у входа, завидев их, сразу же открыл дверь, пропуская двух дам и мужчину в помещение.

Высокие потолки, украшенные рельефной лепкой и фресками, создающими уютную атмосферу, выгодно подчеркивали благосостояние хозяина виллы, его статус. Большие люстры с огромным количеством свечей, подвешенные на массивных цепях, прикрепленными к декорированному чашей крюку, создавали в помещении мягкое, приятное глазам освещение. На стенах висели картины многих известных художников эпохи Ренессанса.

По вилле расхаживали гости Ллойдов в шикарных нарядах.

– А вот и они, – шепотом сказала мать, еле заметно кивая головой в сторону, где скопилось с полдюжины человек.

Гантэр Ллойд, сказав несколько слов своим гостям, пошел в сторону Сульпиции и синьоры Киаро, за ним двинулась и его жена - Адриана. Странно, но их сын отсутствовал.

– Добрый вечер! Мы рады вам!*

– С приездом в Венецию*, – на лице матери Сульпиции появилась улыбка, совершенно не свойственная ей.

– А это, наверное, Сульпиция? Как она выросла! А какой красавицей стала! В прошлый мой приезд ты была не выше четырех футов ростом,* – Гантэр Ллойд с ног до головы оглядел юную особу, словно рассматривая вещь, которую ему предстояло купить.

– Благодарю*, – девушка смущенно отвела глаза.

Далее, извинившись, Гантэр удалился от них в мужскую компанию. Синьора Киаро и леди Адриана завели разговор о прекрасной погоде, стоящей на дворе, тяжести дороги до Венеции и роскошных туалетах дам. Сульпиции это было неинтересно, и она отправилась бродить по залу. «Где же мой жених?» – думала она, разглядывая гостей. «Не стоит разводить панику! Ты здесь еще только несколько минут», – девушке не терпелось увидеть избранника ее родителей, но его отсутствие не могло не тревожить.

Сульпиция вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Робко обернувшись, девушка не нашла человека, смотрящего на нее. «Должно быть, я переволновалась». Сульпиция собиралась уже пойти искать мать, но натолкнулась на темноволосого мужчину, стоявшего позади нее.

– Ох, простите, пожалуйста! Я очень невнимательна*, – неловко пробормотала она.

– Ну, что вы! Мне не стоило стоять здесь и преграждать вам путь, – мужчина мягко улыбнулся, и Сульпиция невольно залюбовалась им: черные волосы, аккуратно зачесанные назад, бледная мраморная кожа, необычного цвета глаза. Он был одет в кафтан из дорогой бежевой ткани, того же цвета камзол, жабо из мягкой и струящейся ткани. Очень примечателен был кулон, образующий форму буковки «V». – Меня зовут Аро Вольтури*, – произнес он, отвлекая девушку.

– Сульпиция Киаро*, – представилась девушка, делая реверанс.

– Сhiaro, – протянул он, – по-итальянски значится, как светлая, – медленно склонившись, он прикоснулся своими губами к руке девушки. – Мне очень приятно!*

Сульпиция еле заметно вздрогнула от прикосновения ледяных губ.

– Вы из Италии?*

«Слишком он бледен для итальянца. Скорее, он похож на англичанина».

– Я из Тосканского герцогства, – неожиданно произнес он на ее родном языке.

– Сульпиция! – из толпы она услышала голос матери.

– Простите, мне нужно идти.

– До встречи, милая Сульпиция, рад был знакомству, – он еще раз коснулся губами ее руки, при этом уголки его губ чуть приподнялись.

– Я тоже рада! До свидания! – Она растерянно посмотрела на него и подошла к своей матери, ожидая упрек с ее стороны за то, что разговаривала с незнакомым мужчиной.

– Где ты блуждаешь? Я повсюду ищу тебя! – похоже, что незнакомца она так и не заметила, но это только на руку Сульпиции. Ни к чему ей сейчас слушать проповеди о каре Господней, которая обрушится на головы блудливых девиц.

– Но я…

– Простите, – неожиданно перебили Сульпицию, она обернулась: перед ней стоял молодой и довольно симпатичный человек, он был изрядно высок, плечист и неплохо сложен. – Нас не успели представить. Я Киллиан Ллойд.*

При упоминании имени молодого человека девушка тут же встрепенулась.

– Я прошу прощения за свое опоздание, у меня возникли некоторые проблемы, – продолжил он. – Надеюсь, этим поступком я не обидел вас, Сульпиция? Мне не хотелось бы, чтобы с первых дней нашего знакомства у вас сложилось неверное представление обо мне.*

– Нет, что вы! Какие тут обиды? Всякое бывает!* – Сульпиция изучала лицо своего будущего мужа.

Миловидное лицо молодого человека произвело приятное впечатление на девушку, но она не гонялась за красивой внешностью, ее больше привлекала внутренняя красота человека.

Она чуть приподняла голову и встретилась взглядом с Аро, который уже не одну минуту смотрел на Сульпицию. В душе девушки как будто что-то перевернулось, сердце забилось чаще. «Да что же это?» – озадаченно думала она.

– Не хотите ли прогуляться? Здесь довольно душно.*

– Да… конечно*, – ответила она, все так же не отводя свой взгляд от глаз Аро.

***

Вечер выдался вполне приемлемым. Страхи девушки не оправдались.

И какие только картинки не лезли в голову Сульпиции перед самым балом: то Киллиан, завидев ее, тут же отказывается от своего бракосочетания с ней; то он оказывался абсолютным невежей; то постоянно находился в обществе других дам и тому подобное. Теперь, когда вечер уже прошел, она чувствовала долгожданное облегчение, ее ничто не тревожило.

Но все мысли Сульпиции занимал отнюдь не Киллиан Ллойд, как должно бы быть, а загадочный мужчина из Тосканского герцогства – Аро Вольтури. Чем именно он так заинтересовал ее, девушка и сама не понимала. «О чем ты думаешь?» – одергивала она себя. «Не должно думать о посторонних мужчинах, когда у меня уже есть жених».

С этими мыслями Сульпиция легла спать.

***

Неделю спустя

Атласное бальное платье нежно-персикового цвета, богато расшитое кружевом; туго затянутый корсет, не позволявший вздохнуть полной грудью; корсаж с неглубоким вырезом; панье, придающее платью пышность; и легкий шлейф. Именно так выглядел наряд Сульпиции на ее помолвку. Мать девушки сообщила, что Ллойдам она очень понравилась, и с помолвкой решили не затягивать. На такие торжества платья обычно украшались различными лентами и бантами, но мать девушки решила, что ни к чему эти излишества. «Наряд должен быть чуть скромен, но в меру!» – аргументировала она свое решение, и никто не смел с ней поспорить.

Было решено сделать Сульпиции высокую прическу, которая прекрасно подчеркивала ее изящную шею. Для сооружения прически пригласили мастера. Несколько часов было потрачено на ее выполнение. И вот девушку, уже одетую и причесанную, подвели к матери. Она придирчиво ее оглядела.

– Дорогая, ты изумительна! – неожиданно раздалось с порога.

– Отец!

Алвиз Киаро немного рассказал о своих делах в Лондоне, затем пораспрашивал мать Сульпиции о приготовлениях к свадьбе, с самой же Сульпицией перекинулся только парой слов.

За всеми приготовлениями и не заметили, как наступил вечер, и уже следовало выходить, чтобы не опоздать на торжество. На их причале уже ждала изысканная черная лодка. Гондольер помог Сульпиции взобраться в гондолу, затем сели родители девушки, и лодка двинулась.

Родители сидели и разговаривали о чем-то своем, не обращая внимания на дочь, погруженную в собственные мысли и переживания. «Почему я все время думаю о синьоре Вольтури? Мне в скором времени выходить замуж, а я думаю не о том, не о Киллиане. Что сказали бы родители, если бы узнали? Позор мне! Одумайся же, не смей думать о нем!»

Ей стало бы намного легче, если бы она перемолвилась словечком с кем-нибудь, не держала все свои переживания в себе, но друзей у нее не было, а родителям об этом рассказывать и вовсе не стоило.

На торжество Сульпиция приехала в скверном настроении, но старалась этого не показывать.

Выйдя из гондолы, она заметила, что на площадке находился ее недавний знакомый Аро, разговаривавший о чем-то с хозяином замка. Краем уха Сульпиция услышала разговор родителей:

– А кто этот человек, который стоит рядом с Бруно?

– Это синьор Аро Вольтури. На таких мероприятиях он обычно появляется крайне редко. Странно, что с ним нет его братьев, они его вечные спутники, должно быть, у них есть дела в Тосканском герцогстве. Но приветствовать его на торжестве – большая честь для нас.

«Раз он такая известная личность, почему я о нем никогда раньше не слышала? Но отец же сказал, что такие мероприятия он посещает редко. И ты снова не о том думаешь, Сульпиция! Сосредоточься, у тебя же сегодня помолвка!»

В замке было примерно с полсотни человек, самые близкие друзья и родственники двух семей.

– Добрый вечер! – Сульпиция увидела Киллиана, он подошел к ней и поцеловал ее ручку, она же, в свою очередь, сделала реверанс. – Вы восхитительно выглядите!*

– Благодарю*, –ответила ему девушка.

– Не хотите ли воды? Здесь очень душно!*

– Нет, спасибо*.

Киллиан посмотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, девушка увидела леди Адриану, которая кивнула в сторону Сульпиция, как бы говоря ему, что пора делать предложение.

– Я отлучусь… ненадолго*, – после кивка Сульпиции ее жених ушел в противоположную от Сульпиции сторону.

– Синьорина?

Девушка вздрогнула и с испуганными глазами повернулась на голос.

– Простите, я напугал вас! – сказал Аро, наблюдая за ее реакцией.

– Нисколько! – заверила она его. – Вы просто так незаметно подошли…

Немного помолчав, он спросил:

– Не хотите ли потанцевать?

– С радостью, – сразу же отозвалась девушка.

Как только руки Аро прикоснулись к ее руке, Сульпиции на секунду показалось, что его глаза будто остекленели. «Какой он странный». Он улыбнулся, как будто прочитал мысли девушки. Аро повел ее в центр зала, где уже двигалось в плавном танце несколько пар.

Танцевал Аро отменно. Девушка как будто парила и все время разглядывала лицо своего партнера. «Он необыкновенно красив!»

– Что-то не так? Вы уже несколько минут смотрите на меня.

– Я никак не могу разглядеть ваш цвет глаз, потому что ваши зрачки настолько расширены, что иногда кажется, что они черного цвета.

– Мне многие так говорят, – он улыбнулся.

– Так какого же они у вас цвета?

– Узнаете… в свое время.

– И к чему такая скрытность? – тихо прошептала она, синьор Аро усмехнулся.

Музыка закончилась, и девушка услышала, как ее зовет мать. Похоже, сейчас наступит переломный момент в ее жизни. Замужество… переезд в чужую страну…

Синьор Вольтури отпустил ее и отступил на два шага.

– Поздравляю вас, Сульпиция! – из кармана он достал цепочку с камнем цвета зеленого чая.

– Нефрит!

– Вы весьма проницательны! Надеюсь, вам придется по душе мой подарок, – сказал он, убирая локоны со спины девушки и застегивая цепочку на ее шее.

– Он прекрасен, – в ее глазах читалось восхищение, – благодарю вас!

– Удачи вам! – сказал он и слился с толпой.

Девушка поспешила к матери.

– Ты снова где-то блуждаешь? Тебя все заждались! Киллиан ждет тебя. И улыбнись! Жених должен видеть, что ты счастлива!

Музыка больше не играла, все гости переговаривались между собой.

Гантэр и Адриана Ллойды, а также Алвиз стояли возле жениха. Через несколько минут к ним присоединилась и мать Сульпиции. Сама же девушка медленно начала двигаться к Киллиану. Как только она подошла достаточно близко к нему, мужчина взял ее за руку и повел в уединенное место. Они встали друг напротив друга. Киллиан опустился на одно колено и взял ее за руки:

– Сульпиция Киаро, согласна ли ты быть моей женой?*

Сразу дать ответ девушка не смогла, в горле появился ком. Она глубоко вздохнула.

– Согласна*, – с некоторой обреченностью она, наконец, дала ответ.

Киллиан встал с коленей и надел ей на палец золотое кольцо в форме двух соединенных рук, держащих бриллиант. Как только они вернулись обратно в зал, раздались аплодисменты и полились поздравления.

– Бриллиант из самой Бразилии*, – самодовольно произнес Гантэр Ллойд в разговоре с Алвизом.

На кольце была высечена гравировка с единственным словом «dedicatione», что переводится с латыни как «преданность».

– Ты не улыбалась! Ллойды могли подумать, что ты недовольна! Когда же ты будешь вести себя благоразумно? – грозно шептала мать девушке, пока все внимание было переключено на Киллиана.

***

После помолвки Сульпиция еще несколько раз встречалась с синьором Аро на ужинах и на других праздниках.

На званых обедах он не присутствовал. Поговаривали, что днем синьора Вольтури вообще не видят. Это породило массу сплетен о якобы темном происхождении Вольтури, но девушка этим беспочвенным слухам просто не верила. Они казались ей огромной нелепостью.

Ллойды частенько приезжали днем, а вечером приходил и синьор Вольтури. Родители не замечали интереса девушки к нему, так как были заняты свадьбой. Сульпиции же нравилось проводить время с синьором, он казался ей очень интересным.

После ужина девушка уходила гулять по своему саду, через некоторое время к ней присоединялся и синьор Аро. И они разговаривали обо всем, что только могло прийти в голову.

– И вы готовы выйти замуж за человека, которого даже не знаете? – с сомнением спросил он в один из таких вечеров, выжидающе смотря на нее.

– Я… – Сульпиция ничего не могла ответить, она никогда не задумывалась над этим. – Киллиан Ллойд очень достойный человек, – через некоторое время нашлась Сульпиция.

– Вы видели его всего лишь несколько раз и говорите, что он достойный человек?

– Довольно об этом, – в эти минуты, проводимые с синьором Вольтури, девушке не хотелось вспоминать о своем женихе и об участи, уготованной ей – выйти за него. – Расскажите лучше что-нибудь...

– Все, что вы пожелаете, синьорина...

Разговор повернулся в другое русло. Аро начал описывать один обряд Древнего Рима. Девушка с интересом слушала. Ей нравилось задавать вопросы об истории. Она часто просила Аро рассказать о культуре и традициях древних народов.

– Я читала много исторических книг, но настолько подробных описаний никогда не встречала. Вы удивительно много знаете! – заметила Сульпиция, с восхищением глядя на своего спутника. – Откуда у вас такие знания?

– Меня всегда очень интересовал Древний мир, можно сказать, я увлечен им. А вы очень любознательны! – Девушка тут же смутилась.

– Простите, я, наверное, задаю слишком много вопросов.

– Нет-нет, что вы! Любопытство не порок.

Сульпиция счастливо и смущенно улыбнулась.

– Так вот, Сульпиция, жрецы Древнего Рима... – продолжил свое повествование Аро.

Через несколько минут, слушая занимательный рассказ, девушка вновь подумала о странности и загадочности синьора Вольтури. В голову полезли воспоминания о слухах. «Странный цвет глаз, скрытность… я же о нем ничего не знаю, а что, если слухи о нем действительно… нет, это не может быть правдой!»

– Вы так говорите о том времени, будто видели все своими глазами, – с сомнением проговорила Сульпиция.

Он засмеялся:

– Книги могут любого погрузить в мир того времени, не так ли? – с этим высказыванием девушка не могла не согласиться.

Сульпиция думала, что пора бы прекратить эти прогулки: могут пойти слухи о ее пристрастии к синьору Вольтури, и тогда Ллойды точно откажутся от нее и расторгнут помолвку.

***

– Не понимаю вашей любви к истории! По мне, так это скучная наука, – говорил Киллиан во время их совместной прогулки.

Перечить будущему мужу Сульпиция не стала, прекрасно понимая, что такие люди, как Ллойды и ее родители не любят, когда им возражают. А нового скандала в доме девушке не хотелось.

– Вы правы! – тихо сказала она, прислушиваясь к собственным чувствам.

Сейчас ее молодой жених производил совсем другие впечатления, нежели в первый день знакомства. Вкусы Сульпиции и Киллиана сильно отличались, у них не было абсолютно ничего общего. Ей редко удавалось поддержать разговор с ним, а общество начало ее весьма раздражать. И как же она будет жить с ним до конца своих лет, когда Киллиан уже досаждает ей?

С синьором Вольтури все было наоборот…

Девушку очень пугало это. Она не может продолжать встречаться с ним. Сульпиция с ужасом начала осознавать, что начинает что-то чувствовать к нему.

– Сколько же времени! – поддельно паническим голосом проговорила она. – Я совсем забыла: меня же ждет моя мать*.

– Но синьора Киаро сейчас занята вместе с моей матерью. Я уверен, она будет не против, что вы немного опоздаете!*

– Мне, правда, нужно идти!*

– Позвольте же проводить вас?*

– О, не стоит беспокоиться!*

– Ну, что же… до скорой встречи!* – едва он успел прикоснуться своими губами к ручке Сульпиции, и девушка тут же быстрым шагом двинулась к своему дому.

На лице молодого человека легко читалось удивление, вызванное поведением Сульпиции. Он начал часто замечать, что Сульпиция всячески старалась избегать разговоров с ним и его самого. Киллиан не понимал, в чем причина этого резкого изменения ее отношения к нему. Он даже начал вспоминать прошедшую встречу, может, чем-то обидел тогда девушку?

С задумчивым выражением лица Киллиан Ллойд прогуливался по территории дома Сульпиции.

***

– Ллойды дают бал перед своим отъездом обратно в Англию, – оповестила ее мать за завтраком. – Мы должны быть там обязательно. Ты поедешь в Англию вместе с Ллойдами, леди Адриана уже начала подготовку к свадьбе. Мы же с твоим отцом присоединимся немного позже.

Как просто она говорила об отъезде Сульпиции, а ведь дочь уедет в Англию навсегда! На лице матери не было абсолютно никаких чувств. Отец безучастно сидел и спокойно пил чай, что-то обдумывая. Девушку даже задело это. За восемнадцать лет своей жизни она, конечно, привыкла к холодности своих родителей, но сейчас неплохо было бы проявить хоть толику чувств.

– Вам действительно наплевать на то, что я уеду со своей родины в совершенно чужую страну, где никого не знаю, где мне ничего не известно? – Сульпиция поразилась собственной смелости, она никогда не отваживалась так разговаривать со своей матерью.

– Что? – ее мать слегка опешила. – Сульпиция! – она даже не смогла ничего сказать, настолько ее поразили слова дочери.

Сульпиция не собиралась ничего объяснять, встав и выйдя из-за стола.

Несколькими часами позднее

Служанка помогала Сульпиции с многочисленными застежками, когда в комнату вошла мать Сульпиции.

– Ты свободна, дальше я сама, – обратилась она к служанке, и та тут же ретировалась. – Ты осознаешь, что твое поведение сегодня за завтраком было неуместным? – спросила она, туго затягивая корсет, девушка даже подумала, что задохнется. – Надеюсь, такого больше не повторится. Твой отец тоже не одобряет твоего поведения. Благовоспитанной девушке не стоит так отвратительно себя вести!

Сульпиция молчала.

***

– Сульпиция! Ты потрясающе выглядишь?*

– Благодарю, леди Адриана!*

– Надеюсь, вечер тебе понравится! Сразу после окончания бала мы едем в Англию! Твои вещи привезут родители позже!*

Девушка невесело улыбнулась.

– Ей они и не понадобятся. У нас хватает средств, чтобы приобрести одежду, достойную девушки из нашей семьи*, – Гантэр Ллойд смотрел на Сульпицию, как на вещь, которой можно пользоваться и одевать, как ему захочется.

Извинившись, она удалилась от них. К глазам подкатили слезы. Ей не хотелось уезжать в Англию, она не хотела замуж за Ллойда, и не хочет, чтобы с ней обращались как с марионеткой. Быстрым движением руки Сульпиция вытерла одиноко скатившуюся слезу. Тяжело осознавать, что ты не хозяин собственный жизни, что ты не сможешь ничего изменить в ней, не способен ни на что повлиять.

«Что предначертано судьбою – не изменить», – печально думала она.

В будущем браке она старалась увидеть хоть какие-нибудь плюсы, радости, но тщетно…

К ней подошел Киллиан Ллойд. Отведя Сульпицию в более уединенный уголок, он заговорил:

– Сульпиция, иногда меня не покидает мысль, что я абсолютно вам не нравлюсь, – девушка хотела опровергнуть высказывание. – Нет-нет, позвольте же мне договорить. Я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что ваше сердце уже занято. Я не вправе лишать вас любви и свободы. Если вы не хотите выходить за меня замуж, то я могу прямо сейчас расторгнуть нашу помолвку, несмотря на желания наших родителей. Знайте, вас ни в чем не обвинят, это я вам гарантирую! Мои родители всегда принимали за меня решения, пришел мой черед распоряжаться собственной жизнью. Я понимаю, каково это - не чувствовать вкус свободы и быть обреченным на брак, в котором даже не будет счастья. Я полюбил вас с первого взгляда, но не смогу видеть, как вы с каждым днем будете чахнуть. Пока я не удостоверюсь, что вы согласны на этот брак, моя душа не успокоится. Ну, так каков будет ваш ответ?* – он выжидающе посмотрел на невесту.

Девушка выглядела удивленной. Она, как могла, старалась не показывать свое истинное отношение к этому браку. Сульпиция посмотрела за спину Ллойда и увидела синьора Аро Вольтури, не сводящего с нее пристального взгляда. И мир как будто остановился…

Девушка не замечала ничего и никого, весь мир сузился до них двоих. Все, что сейчас интересовало ее – это мужчина, с которым Сульпиция проводила последние вечера, мужчина, чьи всесторонность и глубокий ум привлекали ее. И только сейчас Сульпиция поняла, что не смогла бы жить ни с кем, кроме него.

– Простите меня, Киллиан Ллойд, но мое сердце и правда уже занято*, – через минутную паузу ответила она.

Киллиан очень расстроился, хотя и старался не показывать вида.

– Простите меня*, – еще раз неловко проговорила Сульпиция и удалилась.

В помещении было невероятно душно, особенно дамам в их нарядах с туго затянутым корсетом, не позволяющим спокойно вздохнуть, вынужденных на протяжении целого вечера махать веером, чтобы хоть как-нибудь освежить лицо.

Девушка направилась к балкону, мечтая выйти на прохладный воздух.

Признание Сульпиции стало открытием не только для Киллиана, но и для нее самой. Она, наконец, разобралась в своих чувствах к синьору Вольтури.

– Отсюда открывается невероятно прекрасный вид!

– Синьор! – его неожиданное появление застигло ее врасплох. – Не ожидала вас здесь увидеть.

– То же самое могу сказать и о вас. Почему же вы не со своим женихом?

– У меня больше нет жениха, помолвка расторгнута, – сухо ответила она, отвернувшись от него.

– Могу я узнать причину?

– Знаете, – задумчиво начала Сульпиция, пропуская мимо ушей вопрос Аро, – когда я была маленькой девочкой, мне говорили, что я выйду замуж и буду счастлива со своим мужем, которого обязательно полюблю. Меня учили этикету, языкам. Мне запрещали иметь друзей, аргументировав это тем, что они плохо на меня влияют. Я все время была заточена в четырех стенах и никогда не перечила своим родителям, не говорила им о своих чувствах, никогда не жаловалась, потому что думала, что это делается мне только на благо. Но сейчас меня не перестает терзать одна мысль: мои родители выдают меня замуж за Ллойда, чтобы, наконец, избавиться от меня, навязать другому. Но и это не единственная их цель. Они хотят ценой моей свободы улучшить свое положение в обществе. Я всегда чувствовала себя лишней в семье, как будто бы мешаю счастью отца с матерью. И вот сейчас они без сожаления и зазрения совести выдают меня замуж, а я только сейчас поняла, что не смогу жить с человеком, к которому не чувствую никакой любви. И что бы сказали мои родители, узнай об этом? Ничего хорошего! Заперли бы дома до свадьбы и постоянно читали нотации о подобающем поведении. Но благодаря вам мне открылся совершенно другой мир! Вы не дали мне окончательно и бесповоротно угаснуть здесь…

– А вы хотели бы навсегда стать свободной и не зависеть от всех них?

– Да, – с толикой грусти тихо прошептала Сульпиция, глядя вниз, – а кто бы этого не хотел?

– Скажи, – сказал он, неожиданно перейдя на «ты», – что ты чувствуешь ко мне?

– Я… я не знаю, что чувствую, – растерянно проговорила девушка, отведя свой взгляд от Аро. – Я не понимаю, что испытываю к вам, но это намного больше, чем простая симпатия. Не знаю, могу ли я утверждать, что это любовь, не испытав это чувство на собственном опыте…

– А этого уже вполне достаточно, – прошептал он, медленно склоняясь к лицу Сульпиции, при этом наблюдая за ее реакцией.

Она закрыла глаза и почувствовала на своих губах его холодное дыхание и последовавшее за ним нежное прикосновение ледяных губ. Шквал эмоций охватил девушку. Этот первый поцелуй в ее жизни выбил почву из-под ног. Девушка почувствовала, как по телу пробежала волна дрожи, но далеко не от холода, который все время исходил от Аро, а от осознания того, что эти самые губы, о прикосновении которых она тайно грезила по ночам, сейчас целуют ее. Мысли в голове начали беспорядочно путаться. Языком раздвинув ее губы, Аро углубил поцелуй.

– Нет, – выдохнула она, отстраняясь. – Нельзя. Родители…

– Ты можешь уйти со мной, подальше от них всех, – шептал он. – Я дам тебе новую жизнь, новое окружение, я дам тебе свободу, ты не будешь ни в чем нуждаться.

Аро ждал ее ответа.

– Я буду ждать тебя внизу. Спустишься, и мы уедем отсюда раз и навсегда, – так и не дождавшись, сказал он и быстро ретировался.

Сульпиция была в растерянности. Так просто взять и уйти? Она повернулась лицом к залу и увидела в толпе Киллиана, разговаривающего со своими родителями и семьей девушки. По их лицам не сложно было догадаться, что разговор не из самых приятных.

– Сульпиция! – даже в зале, наполненном музыкой, она услышала грозный голос отца, который выискивал ее в толпе.

Он был разъярен. Нет, он был в бешенстве. Похоже, Киллиану не удалось выполнить свое обещание. И родители в срыве свадьбе винили только ее. Зачем оставаться здесь? Нужно немедленно уходить. А останься она тут, и родители могут просто выгнать ее из своего дома или до конца жизни третировать дочь. Нет, она не боялась этого, но так жить девушке не хотелось. Она провела рукой по губам, вспоминая свои ощущения при поцелуе с Аро.

«Больше мне здесь делать нечего! Сейчас или никогда».

Проталкиваясь между гостями, Сульпиция торопливо двигалась к выходу. Как только новость о расторжении помолвки обойдет весь зал, уходить станет поздно. Ну, а пока все гости заняты разговорами друг с другом и танцами, лучшего времени для побега просто не найти.

– Сульпиция! – повторный возглас отца.

«Где же выход?»

Наконец показались входные двери. Дворецкий, стоявший там, непонимающе смотрел на нее.

– Куда же вы?*

Не успел он опомниться, как Сульпиция уже торопливо спускалась по лестнице. Слишком запоздало дворецкий понял, что девушка просто-напросто сбежала, и он тут же поспешил к Гантэру Ллойду с этой вестью. Разразился скандал, но Сульпиции было наплевать на него, ведь она находилась уже за пределами города на пути во Флоренцию.

***

Сульпиция прогуливалась вечером по палаццо Аро, находившемся близ Флоренции. Территорию огораживал плотным кольцом лес. Сам Аро исчез куда-то час назад, ссылаясь на важные дела.

Прохладный октябрьский ветер освежал лицо девушки. Сульпиция наслаждалась прогулкой, ловила каждый ее момент.

Прямо за поворотом она заметила Аро, который стоял непозволительно близко к какой-то девушке. Чуть приглядевшись, она поняла, что они не просто стоят близко друг к другу, но и целуются. Сульпиция была поражена. Неужели события, произошедшие на лоджии, ничего для него не значат?

«Как он мог?» – думала она, в спешке собираясь покинуть этот дом. Первый и единственный раз она открылась какому-то человеку, рассказала ему о своих чувствах, а он предал ее.

«А она? Кто она такая?»

– Куда-то собираешься? – раздалось вдруг в темноте.

Сульпиция, не отвечая, направилась к выходу. Возле самой двери Аро схватил ее за кисть, заставляя остановиться. От сильной хватки девушка вскрикнула, и он сразу отпустил ее.

– Сульпиция!

– Не хочу мешать тебе и твоей любовнице! – неохотно ответила она.

Сульпиция хотела это сказать более равнодушным тоном, но нотки ревности не ускользнули от Аро.

– Моей любовнице? Хочешь посмотреть, что с ней стало? Идем.

Он повел ее в темный полузаброшенный сарай, где Сульпиция увидела лежавшую на земле девушку. Ту самую. Должно быть, она находилась без сознания. Сульпиция подбежала к ней и перевернула ее на спину. По шее мертвой девушки стекала кровь.

– Ты… ты убил ее! – Сульпиция отшатнулась от трупа девушки.

– Не понимаю, что тебя так удивляет! Несколькими минутами ранее ее убить хотела ты, – с насмешкой сказал он.

Как человек, которому она доверилась, мог оказаться таким безжалостным убийцей? Почему девушка раньше не замечала его дурных наклонностей?

– Убийца! Ты убил ее! Я ни на минуту не останусь в этом доме!

– Останешься! – в его голосе послышались стальные нотки.

Он вышел на свет, где его лицо отлично просматривалось. Сульпиция в ужасе отпрянула от него.

– Ты же хотела узнать, какого цвета у меня глаза? Ну, так смотри!

Его глаза цвета бургундского вина пылали жестокостью. Только сейчас Сульпиция увидела истинное лицо Аро Вольтури. На губах она заметила струйки крови… явно не его…

– Кто ты?

– Ты же слышала о слухах, которые распускают люди обо мне, о Вольтури? Не такие уж это и слухи. Есть в них и толика правды.

– Я не понимаю…

– Не понимаешь? Обескровленное тело, рана на шее девушки, ее кровь на моих губах... ни о чем не говорит? Ну же, Сульпиция, твоя проницательность никогда тебя не подводила.

Сульпиция не могла и не хотела верить в правдивость своих догадок. Не мог тот самый человек, с которым она так часто проводила время, быть безжалостным монстром, просто не мог!

– Хочешь сказать, что ты в... вампир?

– Вампир, вурдалак, упырь, Лилу, акшар, ветал, стригой… называй, как хочешь, сути это не меняет.

– Нет, это невозможно!

– Да брось, Сульпиция! Ты же тоже подозревала меня время от времени, разве нет? Я слышал все твои мысли, нет смысла отрицать это! Ты считала меня странным, на миг задумывалась о правдивости слухов, и тут же отбрасывала их, называя это «нелепостью». Тебя очень озадачивало то, что я так много знаю об истории тех времен, но я действительно видел все это своими глазами. Ты сама выбрала меня!

– Знала бы я всю правду, ни за что не согласилась бы!

– А мне так не кажется, – он предпринял попытку подойти к ней поближе.

– Не подходи ко мне!

– Как скажешь! Не думай убежать отсюда. Я в любом случае узнаю и найду тебя!

Сульпиция развернулась и удалилась в дом.

***

– Завтра мы уезжаем в Вольтерру, – оповестил он ее на следующий день.

– Что?

– Я сказал, что…

– Я слышала, что ты сказал. Мне интересно, почему ты принимаешь за меня решения?

– Я освободил тебя из клетки твоих родителей!

– И собираешься закрыть в новую, – запротестовала девушка. – Я никуда не поеду!

– Поедешь.

– С чего вдруг? То, что ты помог мне сбежать, не дает тебе право распоряжаться моей жизнью!

– Ты моя собственность!

– Не смей так называть меня! Я не твоя вещь!

– Ошибаешься, любовь моя, ты стала ею, когда согласилась идти со мной!

Из глаз девушки хлынули слезы. Почему же всю свою жизнь она должна быть кому-нибудь подчинена? Неужели ей никогда не дадут распоряжаться собственной жизнью самостоятельно?

– Я не смогу оставить тебя в живых, если ты откажешься, – чуть смягчившись, сказал он, напряженно смотря в ее глаза. – Соглашайся, милая Сульпиция, и я покажу тебе все прелести бессмертия!

– И ты бы убил меня? – с сомнением спросила девушка, когда Аро проводил ладонью по ее лицу, стирая слезы.

– Нет, я знал, что ты согласишься.

– Но я не дала своего согласия!

– Но и не отказалась, не так ли? Если ты действительно не хотела быть со мной, то отказала бы мне уже тогда… на лоджии…

Убрав волосы с ее шеи, он медленно склонился к ней. Сульпиция замерла, почувствовав на шее ледяное прерывистое дыхание Аро. Одной рукой вампир запрокинул голову девушки, а второй придерживал за талию. Девушка прикрыла глаза, ожидая почувствовать клыки на своей шее. Но Аро не торопился приступать к задуманному, начиная целовать шею девушки в области сонной артерии. Сульпиция глубоко вздохнула. Через некоторое время на смену мягким и нежным губам пришли острые зубы. Девушка закричала. Сульпиция не думала, что это будет настолько больно. Все, что она чувствовала – это боль. Боль, поражающая каждую клеточку тела. Казалось, будто бы огненное пламя пожирало ее изнутри. Она кричала, извивалась, чувствовала, как яд вампира проходит по ее венам, уничтожая ее. Все реже и реже слышались удары сердца, отбивающего свой последний, прощальный ритм, пока, наконец, оно не стукнуло в последний раз и перестало биться навсегда…