Лето в Атланте адски жаркое, не позавидуешь тем, кто работает на улице. Пока доберешься до офиса, где ждет спасительный кондиционер, насквозь пропитаешься потом. Работодателям стоило бы установить в главном здании душевые и позволить работникам переодеваться прямо там, если они не хотят получить в свое распоряжение сотни взмокших сотрудников в липких рубашках.

Я поправила чистую белую блузку, которая норовила выскочить из юбки-карандаша от постоянного сидения, и улыбнулась Элис, работавшей через стол от меня.

- Отдел маркетинга, меня зовут Элис Брэндон. Чем могу помочь? - четко и вежливо говорила она в телефон фразу, которую за день приходилось произносить многократно, так что она звучала уже автоматически, как рефлекс. - Разумеется, наша компания производит цемент…

Элис - моя лучшая подруга. Мы работали вместе последний год и никогда не ссорились. Она замечательная, веселая, умная - моя любимая маленькая фея. Нам повезло оказаться здесь вместе; без Элис, ее оптимизма и упорства этой работы мне не видать.

- Белла, - пропела она над ухом, я чуть со стула не свалилась от неожиданности. - Я убегаю на обед. - Она одарила меня широкой улыбкой.

- Но ведь еще полчаса до него. - Я взглянула на часы с сомнением.

Вид у подруги был загадочный - точно что-то задумала, на лице написано.

- Встретимся в кафе.

Мы могли обедать в офисном здании, в ресторане на первом этаже, но ничто не сравнится с пиццерией «У Гарри», расположенной в квартале отсюда. Я закрыла ноутбук, почистила рабочий стол и потянулась. Анжела, еще одна сотрудница нашего отдела, помахала мне рукой и приветливо улыбнулась - ее обед состоится позже. Кто-то ведь должен отвечать на телефонные звонки.

Лифт с прозрачными стенами медленно двигался вниз, и я разглядывала открывающуюся панораму: вся Атланта, задыхающаяся от жары, как на ладони, строительная площадка напротив лифта, блестящие от пота рабочие обнажены по пояс, одеты в желтые штаны и каски, суетятся внизу. И только одна фигура приковала мое внимание больше, чем остальные: высокий рост, черные короткие волосы и, конечно же, костюм с иголочки. Мой Джейкоб. Только он мог в такую жарищу выйти под палящие солнечные лучи, чтобы самолично руководить процессом стройки.

Джейкоб Блэк - сын директора и мой парень. Перспективный архитектор, начальник участка, руководитель отдела, непосредственно мой босс. Недурен собой, еще и умный - самый желанный жених предприятия. К тому же, несмотря на возраст в двадцать три года, он уже был богат, почти на самом верху карьерной лестницы. А его работоспособность говорила о том, что он многого еще добьется.

Мы встречались второй год, девушки тайно, а некоторые и явно мне завидовали. За спиной поговаривали, что дело идет к свадьбе, но на самом деле мы с Джейком еще слишком молоды, чтобы торопиться. Нам просто было хорошо вместе, приятно проводить время в компаниях, я не спешила заводить детей, да и у Джейкоба пока не стояло в планах создания семьи - карьера важнее. Мы даже жили раздельно, встречались в моей квартире, и были похожи на любую другую пару мегаполиса.

Я покачала головой, когда заметила рядом с Джейком Элис - та что-то ему доказывала, жестикулируя и улыбаясь. Я привстала на цыпочки, чтобы разглядеть что-нибудь еще, но лифт уже опустился слишком низко, и Джейка скрыла ограничительная изгородь. Ну, Элис, ты у меня дождешься. Что же ты задумала, маленькая чертовка?

Я думала, что окажусь в пиццерии первой, но Элис меня все же опередила. И она пришла не одна.

- Ну, привет, - улыбнулась я Джейку, когда он встал из-за столика и поприветствовал меня коротким вежливым поцелуем. - Как же это Элис тебя уломала?

Рабочий день Джейка был четко распланирован, и времени обедать в пиццерии не оставалось. Мне, конечно, было приятно его общество в середине дня, но я не хотела, чтобы Элис злоупотребляла своей напористостью. Джейку пришлось бросить важные дела ради меня.

- Ничего страшного, - щеголь улыбнулся, предлагая мне сесть, а сам смущенно присел напротив. Элис улыбалась во весь рот, как будто знала секрет, в который меня пока не посвятили.

- Я уже заказала нам с тобой гавайскую пиццу, - предупредила Элис, разглядывая меню и принимая невозмутимый вид. Джейк при этом откинулся на спинку кресла и стал смотреть в окно, как будто его нет. Оба такие загадочные.

- Гавайскую? Почему именно ее? – рассеянно переспросила я.

Обычно мы с Элис брали маргариту или пеппе, необычный выбор меня удивил, словно Элис намекала на то, чего я не понимаю.

- Да так…
- Что происходит, ребята? – я, не выдержав, неловко улыбнулась.

Элис ткнула Джейка локтем, и он очнулся. Открыл рот и закрыл его, нервным движением ослабил галстук, что было совершенно не в его духе.

Я ждала. Тоже отклонилась к спинке, скрестила руки на груди и вдруг заволновалась, как перед экзаменом.

Элис украдкой поглядывала на Джейка, сдерживая улыбку. Я знала подругу очень хорошо, и восторг, светящийся в ее глазах, подсказывал мне, что новость, очевидно, будет впечатляющая. Но в тот момент, когда Джейк собрался мне что-то, наконец, сказать, зазвонил телефон в его кармане.

- Да? - ответил он немедленно. Тут же отвернулся от нас, нахмурился, его лицо приняло серьезное выражение, когда он начал обсуждать деловые вопросы. - …приеду сию минуту.

Элис закатила глаза, нетерпеливо постукивая по столу длинными ухоженными ноготками. А Джейк встал, убирая телефон в карман. Подруга даже с лица спала, почти закричав:
- Нет! Ты же обещал!

- Прости, - развел Джейкоб руками, - сегодня не получится, Элис. Давай в другой раз.

Чертовка схватила его за рукав дорогого пиджака.
- Ну, уж нет, Блэк, тут не только твои подарки завязаны, так что, будь добр, удели нашему общему делу несколько минут!

Подарки? Джейкоб поднял брови, и я поняла, что он тоже не очень в курсе.

Элис выжидающе смотрела на него. Борьба полов в действии.

- Ну, хорошо, - сдалась сестра, - тогда я начну первая.

Джейк демонстративно посмотрел на часы, и Элис торопливо расстегнула сумочку.

- Дорогие Джейк и Белла, - приступила она торжественно. Запнувшись на полуслове, торопливо добавила: - Начать должен был он, поэтому моя речь немного не в тему, но потом ты все поймешь. Итак, Белла и Джейкоб, я хочу вас от всей души поздравить и… - Она положила два авиабилета на стол и взвизгнула: - Вы летите на Гавайи на две недели!!! Завтра! Я купила вам горящий тур!

Мы с Джейком смотрели на Элис потрясенно. Это так неожиданно! Элис и раньше втягивала меня в различные авантюры, но на этот раз превзошла себя.

Пока молчали, у Джейка снова настойчиво зазвонил телефон.

- Да, - резковато ответил он и отвернулся, а Элис в это время наклонилась и схватила меня за руки.

- Ну и как тебе моя идея?!

- Не знаю, что и сказать, - искренне призналась я, покачивая головой.

Конечно, оказаться вдвоем с Джейком на острове, вдали от душного мегаполиса, соблазнительно и романтично. Но так неожиданно бросать работу в наши планы не входило.

Я оценивающе взглянула на своего парня - он все еще разговаривал - и представила, как он снимет пиджак и галстук, его кожа приобретет красивый ровный загар под солнцем, и капельки воды будут стекать по его обнаженной груди. И внезапно захотела, чтобы мы полетели. Да, идея Элис была чудесной.

Я просияла, и подруга сжала мои пальцы, приняв это за ответ, и чуть на стуле не запрыгала от счастья.

- Но это еще не все! - сообщила она шепотом, прежде чем Джейкоб вернулся.

- Извини, Элис. Извини, Белла, - сказал он, разрушая наши надежды. В его лице было непритворное раскаяние. - Но я не могу оставить стройку прямо сейчас. Мы только начали закладывать фундамент, я должен лично присутствовать при установке блоков…

Я поднялась, собираясь успокоить его, взяла его за руку. Жаль, конечно, что билеты пропадут, но Элис сама виновата - прежде чем решаться на такие серьезные покупки, нужно предупреждать.

- Хотя… - задумался Джейкоб, придумав что-то. Посмотрел на меня, на Элис и пожал плечами. - Вы могли бы слетать вдвоем. Да, точно! Хочешь? - спросил он у меня.

Его карие глаза смотрели заботливо, и он нетерпеливо ждал, поглядывая на часы, пока я не ответила:
- Не знаю. Ты это серьезно?

Затея лететь без Джейка нравилась мне гораздо меньше, но перспектива сменить жару Атланты на свежий морской бриз Гавайев была привлекательна в любом случае. Кто бы отказался? Провести две недели, позволяя телу отдохнуть в горизонтальном положении, вдыхать запах океана, плавать в легких прибрежных волнах и потягивать коктейли… забыть о работе и позволить себе расслабиться…

- Конечно, серьезно. - Джейк высвободил руку, торопясь уйти, но наклонился для короткого нежного поцелуя. - Ты заслужила отдых. Правда, развлекитесь.

- А как же ты?

- О боже, Белла! - перебила меня Элис взволнованно, не в силах выносить мои сомнения. - Он же сам настаивает! Давай полетим!

Ей-то уж конечно не терпелось отдохнуть. Она у нас известная халявщица.

- Решайся, - надавила на меня подруга, в то время как Джейкоб согласно кивнул, обещая, что внеочередной отпуск мне без проблем оформит - в конце концов, он же мой босс.

Быть может, стоило отказаться? Не следовало нарушать собственный жизненный план?

Вы верите в судьбу? Я не верю. Думаю, каждый человек волен выбирать сам, по какой дороге ему пойти. Джейк сделал выбор, отпустив меня. Я сделала выбор, согласившись. А наше будущее зависит от принимаемых нами решений. Ангел ли руководил мной, сидя на одном плече, или демон соблазнил, сидя на противоположном, но я сказала «да» на радость Элис.

- Кое-что еще, - Джейк заговорил быстро и взволнованно, вдруг достав из кармана коробочку и быстро вынимая из нее кольцо. Не дав мне опомниться и прийти в себя после согласия на авантюру Элис, он шокировал меня окончательно, торопливо надевая кольцо на безымянный палец моей левой руки: - Прости, что нет времени сделать это как положено, но откладывать уже не хочу. Белла, мы встречаемся почти два года, так что, когда вы с Элис вернетесь, мы поженимся!

Я ошеломленно смотрела на кольцо - крупный бриллиант в оправе из белого золота. А Джейк уже целовал меня - торопливо, но нежно, обещая, что позже мы все обговорим. Не успела я опомниться, как он уехал, мы с Элис остались одни.

Я посмотрела на сестру, та молчала, прижав руки к груди, и выглядела так, будто сейчас лопнет от счастья, словно проткнутый иголкой сильно надутый воздушный шарик. Такое впечатление, что замуж выходила она, а не я.

Дразнясь, я продемонстрировала ей кольцо, пошевеливая пальцами.
- Ну что, подруга, кажется, я обручена?
- Да! - выдохнула она, с восторгом повисая на моей шее. - Белла, он все-таки сделал это!



Отель «Атлантис Бич» был расположен в самом центре жизни на Гавайях. Элис, конечно, могла поискать и что-то более уединенное, но, видимо, выбрать на тот момент было не из чего – горячий же тур. К тому же, цена путевки оказалась неоправданно занижена - отель был прекрасен. Расположенный прямо на берегу лагуны, он имел огромную территорию, утопающую в зелени пальм и кустах роз. Ежедневно рабочие отеля ухаживали за садом, поливали водой мощеные дорожки, чтобы прибить пыль и подстригали буйную растительность, придавая кустам разнообразные необычные формы.

По прилету мы оставили вещи в номере и отправились к океану, торопясь освежиться и покачаться на волнах. Элис тут же раздраженно поцокала языком, увидев мой бикини, и заявила, что вечер мы потратим на шопинг, чтобы обновить весь наш гардероб. Я была не против. Подставляя жгучим солнечным лучам свое белое, густо намазанное защищающим кремом тело, я расслабленно улыбалась подруге, потягивая холодный мохито с кусочками льда.

Когда наступил вечер, мне казалось, что на этом райском острове я провела целый месяц, а не день. Разница между пеклом Атланты и приятным комфортным теплом Гавайев была ошеломительна. Мое тело немедленно поддалось царившему здесь настроению отдыха, оцепенение от постоянного сидения за рабочим столом ушло, мышцы приятно покалывало после купания.

Мы с Элис прогуливались вдоль сувенирных лавок, уходя все дальше от отеля, намеренные потратить большое количество денег на всякую ерунду. Элис купила себе надувную подушечку под голову, два ярких купальника, отделанных стразами, и красивые блестящие заколки, чтобы ее непослушная короткая челка не лезла на лоб. А я приобрела белое льняное платье, солнцезащитные очки и огромную широкополую шляпу, чтобы защитить плечи. Я чувствовала себя свободно и легко вдали от цивилизации и совершенно о ней не вспоминала. Хотелось на время забыть о заботах, дать себе по-настоящему отдохнуть, сходить на массаж, наслаждаться солнцем, купаться…

Планы Элис на отдых отличались от моих.

- Это твой последний шанс, Белла, - шутливо толкала она меня плечом, кокетливо стреляя глазами в сторону симпатичного торговца изделий из бисера. - Через месяц ты станешь женой, но сейчас можешь позволить себе поразвлечься как следует.

- Это не для меня, - улыбалась я и, извинившись перед очередным оболваненным парнем, клюнувшим на наживку Элис, торопливо уводила ее в сторону. - Я не стану изменять Джейку.

- Это не измена, - искренне удивлялась Элис. - Вы еще не женаты, ты свободна и можешь делать эти две недели все, что захочется. Расслабься, Белла, и просто отдохни. - Она делала вид, что заинтересовалась рыболовными крючками, но я-то знала, что она разглядывает мужчину, сидящего спиной к прилавку, оценивает его.

- Зато я обручена. - Смеясь, я снова оттаскивала ее от витрины и уводила дальше. Она разочарованно кривила губы, и меня забавляла ее непосредственность.

Мы давно купили все, что хотели, и теперь просто гуляли, вдыхая свежий вечерний ветерок, приносящий запах соли с побережья. Улица с прилавками и магазинами плавно изогнулась на север, приблизилась вплотную к океану. Здесь стояли на бесконечном причале рыболовецкие яхты, катера для экскурсий, скутера. Ряды с дорогими шмотками и сувенирами, рассчитанные на богатых туристов, закончились, тут торговали свежей рыбой, специями и фруктами, причем цена значительно упала по сравнению с началом нашего пути.

- Я обещаю, что ничего не скажу Джейку. - Элис не теряла надежды меня уговорить, но мне ее предложение было не интересно.

- Элис, ты можешь развлекаться, я не стану тебе мешать.

- Но я надеялась, что ты составишь мне компанию, - дулась она, - одной мне будет скучно.

- Как ты себе это представляешь? - закатывала я глаза.

- Сейчас покажу! - С энтузиазмом Элис тут же подошла к ближайшему прилавку и очаровательно улыбнулась мужчине, смотревшему на нее. - Сколько стоит манго?

Я подавила желание снова закатить глаза: мужчина-то ей в отцы годился. У него был насыщенный загар, ярко контрастировавший с выгоревшими на солнце волосами соломенного цвета, не стриженными давно, так что они волнами свисали почти до плеч. В нем был свой шарм, когда он вежливо заговорил, выбирая для Элис самый спелый манго.

Я подошла поближе, отметив про себя, что мужчина весьма красив, вот только Элис тут просчиталась: кажется, он не собирался с ней флиртовать, вполне серьезно относясь к своей работе. Меня забавляли попытки Элис разговорить его, она выглядела немного разочарованной, продолжая флирт, но не получая отклика.

- А рыба свежая? - Элис была настроена решительно, и я уже собиралась ее остановить и в очередной раз увести, когда позади мужчины в лачуге, являющейся естественным продолжением прилавка, открылась дверь, и оттуда вышел молодой парень.

Он был высоким, широкоплечим и загорелым, его обнаженное по пояс тело было совершенным, и я, никогда прежде не склонная обращать внимания на посторонних мужчин, залюбовалась играющими под гладкой кожей мускулами, когда он чуть наклонился, чтобы пройти под навесом. Он был выше мужчины-торговца манго и, несомненно, красивее его, однако в их лицах угадывались общие черты: одной формы нос, волосы вьются одинаково, только у молодого парня они были темнее - каштановые с медным отливом, и тоже не стриженные давно. Он поднял взгляд на меня, и тут я словно потеряла свое сердце.

Вам знакомо это чувство, когда смотришь на человека впервые, и вдруг земля уходит из-под ног? Верите ли вы в любовь с первого взгляда? Я нет. Никогда не верила. У нас с Джейком все было не так: мы дружили с самого детства, в юности дружба постепенно переросла во взаимную симпатию и ровную теплую привязанность. Но сейчас я испытала нечто совсем иное: сердце будто остановилось, чтобы забиться в два раза быстрее спустя несколько секунд, пока мы с парнем смотрели друг другу в глаза. Я слышала Элис, но ее голос звучал отдаленно. Мир исчез, и я оказалась в хрустальном шаре, в котором находимся только парень и я. И невозможно оторваться от его завораживающего пронзительного взгляда.

- Мой сын привозит рыбу живой каждое утро, - слышала я будто сквозь вату. Заметила в руках парня большое пластиковое ведро и сачок, перекинутую через плечо тряпичную сумку. Он работает здесь? Живет? Он сын этого мужчины? Сколько ему лет? Его кожа такая гладкая, как будто он совсем молоденький, но широкие развитые плечи и внимательный уверенный взгляд говорили об обратном. Могу ли я, как Элис, заговорить с ним ни о чем? Должна ли я это сделать? Или лучше сбежать, пока не натворила глупостей, о которых потом пожалею?

Столько вопросов, и я все еще смотрела на него, будто его гипнотический взгляд приковал и заворожил меня.

- Белла! - Элис пихнула меня в бок, и я, вздрогнув, отвернулась, смущенная до невозможной степени. Пожар охватил щеки, как будто я сделала что-то ужасное, чего стоит стыдиться.

- Что?.. - переспросила я рассеянно.

- Пойдем, говорю, - заявила Элис, и мы поменялись местами, когда она стала меня уводить. Я оглянулась, испытывая странную боль в груди, как будто теряю нечто важное, и снова встретилась с пронзительными глазами парня. Он все еще смотрел на меня, я видела, как отец положил руку ему на плечо, отвлекая, подал что-то, и контакт наших глаз прервался.

- Эдвард, скоро стемнеет, отправляйся, - направил он. Красивое имя - Эдвард. И такое редкое.

Я отвернулась, не слушая болтовню Элис, и снова украдкой посмотрела назад.

Размашистыми шагами парень шел к пристани - босиком, на нем были только отрезанные до колен штаны с обтрепанными краями. Прежде, чем скрыться среди рядов яхт, он вновь посмотрел в мою сторону, но я не была уверена, что на таком расстоянии мне это не показалось.

- Да что с тобой, Белла? - окликнула меня Элис, я не могла прийти в себя и чувствовала себя потерянной. - Ты меня совершенно не слушаешь!

- Прости, - повинилась я перед подругой, но не призналась в том, что испытываю.

К моему ужасу, она иногда была не в меру проницательна.

- Тебе он понравился, да? - хихикнула она и снова пихнула меня локтем. - Если хочешь, можем вернуться сюда завтра. Он симпатичный, правда, не настолько, насколько его отец.

- Нет, - перебила я, мотая головой и ускоряя шаг, будто бежала от чего-то. - Ты все не так поняла.

- Да ладно тебе, Белла, - примирительно подмигнула Элис. - Я никому не скажу.



Следующее утро казалось не таким комфортным, как предыдущее. Исчезла легкость, которую я испытывала вчера. Я больше не чувствовала себя свободной и расслабленной, меня грызло изнутри необъяснимое томление, растущее желание формировалось в животе и отвлекало. Сердце замирало на несколько мгновений, чтобы потом резко пуститься вскачь. Океанские волны больше не приносили радости, хотелось чего-то другого, какого-то действия.

Элис все же нашла себе объект для захвата: им оказался симпатичный бармен, работавший в нашем отеле. Когда мы вернулись, то заглянули в прибрежный бар выпить перед сном чего-то прохладительного, и там Элис будто с цепи сорвалась, сказав, что теперь точно своего не упустит.

В чем-то бармен слегка напоминал отца Эдварда - его волосы были вьющимися и светлыми, красиво обрамляя загорелое лицо. Он был молод и обаятелен, ловко смешивал коктейли и так задорно смеялся, что я быстро усекла - Элис тут надолго. Так и вышло: вскоре я устала ждать и ушла спать, а подруга осталась в баре. Я так и не видела ее до самого утра, на пляж пришлось идти в одиночестве.

Мои мысли блуждали по спирали, вновь и вновь на каждом витке возвращаясь к Эдварду. Что со мной? Я не знала, как справиться с тем, что чувствую. Я ведь видела его мельком и всего раз, почему так сильно хочу увидеть снова? Да и какой в этом смысл? Я обручена и скоро выйду замуж. Мне следует выбросить мысли о постороннем парне из головы. Джейкоб... тоже привлекательный.

Но уверенная логика вдребезги разбивалась о ноющее чувство в груди, которое подбрасывало всяческие ненормальные идеи. Например, пойти вечером прогуляться по пристани. Я не стану, как Элис, знакомиться с парнем, но отчего-то становилось легче, когда я думала, что вновь его увижу.

- Белла! - радостный возглас Элис прервал мою внутреннюю борьбу. - Ты себе не представляешь!..

Я была рада, что подруга в порядке. Признаться, я немного переживала, даже когда увидела, что а баре сегодня работает другой бармен, а значит, Элис проводит время весело. Ей понадобилось целых сорок минут, чтобы рассказать о своем ночном приключении. Она и Джаспер - так звали бармена - после окончания его смены поехали в ночной клуб и танцевали всю ночь на пенной вечеринке, а затем, как сказала Элис, было уже слишком поздно возвращаться в отель, и она осталась ночевать у парня.

- Он такой горячий, - делилась она, расписывая достоинства парня, но я едва слушала ее, с трудом избавляясь от лица Эдварда, занимавшего все мысли. – Сегодня снова встречаемся. Уже сейчас можно сказать – мой отпуск удался!

Вот так всегда, как у Элис все просто! Я никогда не могла похвастаться такой храбростью, как у нее.

Подруга сообщила, что организовала катание на пароходике, и Джаспер ждет нас через несколько часов. Но я, будучи не в настроении веселиться, к огорчению Элис, отказалась.

- Ты бываешь такой скучной, Белла! - воскликнула она, намазываясь кремом, чтобы немного позагорать со мной. - Неужели это так трудно - просто повеселиться?

- Я совсем другая по характеру, не такая, как ты, - усмехнулась я, думая о том, что же буду делать сегодня, оставшись совершенно одна, предоставленная самой себе? Даже сейчас, еще не обдумав план как следует, мне хотелось собраться и отправиться гулять. Думаю, я сделаю это задолго до окончания вечера. Попросту не выдержу.

И в момент, когда я сделала выбор, мне вдруг стало легко. Как будто червяк, грызущий изнутри все утро, удовлетворенный решением, оставил меня в покое.

- А ты, Белла, не хочешь встретиться снова с тем вчерашним парнем? - Элис, как обычно, бывала чрезмерно проницательна.

Я почувствовала, как мое лицо загорелось огнем, но пожала легкомысленно плечами, подхватывая легкомысленное настроение подруги.

- Может, и встречусь, - улыбнулась я, за что была вознаграждена ее смехом и несколькими нелепыми наставлениями. Вряд ли она вообще поверила, что я серьезно.