От автора: Началось все с шутки, а закончилось бонусом! Не могу сказать, что сильно старалась на этой главе, тем более не хотелось открывать интригу, так что писала очень аккуратно. На мой взгляд, истинный характер Чефалу жестче, чем мне удалось передать. Но так как я не планировала от него ничего писать, я не чувствую его как героя, да и претит мне думать его мозгами. Так что как вышло... *смущенный смайлик*

======== * * * * * =============

День не задался с самого утра. Мелисса вздумала болеть. Дерьмо. Она никогда не пропускала колледж, будучи вполне здоровым ребенком, но, когда я пришел к ней утром и увидел ее корчащуюся от рвоты, я понял – дело серьезное. За последний месяц она часто бывала в аптеке, покупая желудочные лекарства, и мне совсем не нравилось, что она не сказала мне сразу, что с ней что-то не так. Не дай Бог, окажется язва или еще чего похуже. Этого следовало ожидать, если не следишь за здоровьем. Поэтому я отправил ее в больницу. Я мог бы вызвать Ричарда, нашего семейного врача, но хотел получить заключение о полном медицинском обследовании, а это можно сделать только в больнице. Оставив ее там и приказав врачу проявить всю свою компетентность за те деньги, что я плачу по лучшей страховке, я уехал в банк.

Дела последнее время шли неважно. «Travers» снова упали в цене, а груз из Японии задерживался, в связи с чем я не мог получить свои законные дивиденты. Прибыль падала, и немалую роль в этом играло мое подавленное состояние. День ото дня ждать удара в спину – я отвык от этого. Я действительно хотел начать новую жизнь после смерти Мэри, в память о ее светлом имени, но волчьи законы бизнеса с каждым годом лишь сильнее меня ожесточали. Стоит только ослабить контроль, и удача уплывает из твоих рук, а шакалы смотрят голодными глазами тебе в спину, ожидая, когда твой бизнес даст слабину. И не было больше той, которая поддерживала настрой многие годы, не позволяя сдаться. Той, ради которой хотелось возвращаться домой и быть лучше, чем я есть. Той, ради которой и был зачат весь мой бизнес.

Все шло наперекосяк. Я освободился пораньше, чтобы заехать к Мелиссе, надеясь, что доктор Стивенсон – лучший врач больницы Гановера – к пяти уже закончил все исследования. Я хотел знать, что с дочерью, и немедленно. Я был зол на всех, зол на жизнь, зол на неудавшийся день.
- Изи, - сказал я в переговорное устройство, - принеси мне перекусить и подготовь к четырем сорока документы компании «Five stars», я должен с утра встретиться с их представителем. Завтра в десять ты должна сделать им напоминающий звонок. Пошевеливайся.
- Да, сэр, - четко ответила секретарша и положила трубку. Мне нравилось, как она работает. Всегда безукоризненно и беспрекословно выполняет любые мои поручения. И быстро. Чем-то она напоминала мне Мэри, может, поэтому она и получила свою работу. Такая же покорная и молчаливая, но в то же время сильная личность, устойчивая к стрессам. Она не боялась брать на себя ответственность, и иногда выполняла даже больше работы, чем я ей поручал, предвосхищая мои приказы. Идеальная.

Может, именно потому, что она никогда не допускала ошибок, я был крайне удивлен и раздражен, когда в четыре тридцать шесть ожил динамик, и весьма смущенный голос Изабеллы сообщил, что она не может найти печать. Я так привык, что всегда все гладко с ней, что первую минуту онемел от гнева, не зная, что сказать. Затем она услышала все, что заслуживает!

Успокоившись только к пяти двадцати, я первым делом поискал печать в своем кабинете – в конце концов, такое могло быть. Затем я спустился на второй этаж, чтобы спустить пар на подчиненных. Когда я вернулся к шести, Изабелла все еще копалась в ящиках стола, не поднимая глаз. Я не мог уехать без документов, и не было проблемы с тем, чтобы сделать новую печать, но я терпеть не мог, когда все шло не по плану или задерживало меня. Дерьмо. Мы оба – и я, и секретарша – уйдем с работы только после завершения всех дел. И если придется, Изи будет искать печать всю ночь. Наверняка сама сунула куда попало, бестолковая женщина.

Я раскурил трубку, чтобы успокоить нервы, и развернул кресло к окну, за которым уже потихоньку темнело.

Динамик ожил в шесть тридцать две.
- Документы готовы, сэр, - сообщил абсолютно виноватый голос секретарши.
- Так неси их! Сейчас же! – заорал я, раздосадованный в крайней степени.

Я был в больнице лишь в семь сорок пять. Время посещений уже закончилось, но меня это не волновало. Я прошел прямо в кабинет Стивенсона. Он вздрогнул, увидев меня - это хорошо, боится, значит лучше выполняет свою работу - и быстро достал подготовленные материалы.
- Ничего не обнаружено, сэр, - сообщил он сразу же, зная, что я не люблю, когда тянут резину. – Все анализы в норме. Немного повышены лейкоциты, но это нормально при отравлении.
- Так что, она правда, просто отравилась? Ни язвы, ни даже гастрита – ничего нет?
- Ничего, сэр. Это просто отравление.

На самом деле, я почувствовал облегчение. Я просто скажу Стефану внимательнее следить, что Мелисса заказывает в кафе. Только здоровое питание. И больше никаких столовых в колледже. Вот и все.
- Отлично, - кивнул я. – Значит, она едет домой.
- Я напишу заключение и выписку, сэр, - Стивенсон поспешно схватил бумаги и стал писать, а я отправился за дочерью.

- Где она? – рычал я на администраторшу и всех врачей в холле, которые смотрели на меня испуганно, но недоуменно. – Где Мелисса Смит из палаты сто двенадцать, которую я оставил на ваше попечение?! Когда она ушла?! КУДА она ушла?!
- Простите, сэр, - пыталась оправдаться администраторша дрожащим голосом, - я заступила на смену всего час назад.
- Так посмотри по записям! Кто приходил к ней?! Кто увез ее?!

Девушка поспешно пролистала журнал, затем побледнела.
- Лист посещений выдернут, сэр. Его нет.

Вот теперь мне стало по-настоящему плохо. Телефон Мелиссы оказался брошеным в ящике тумбочки в палате со стертыми номерами, одежды не было, словно она оделась и ушла, или… или ее кто-то увел? Следов сопротивления или насилия нет. Дома ее тоже нет, Стефан ничего не знает, я сегодня отпустил его, он не присматривал за ней. Выдернутый лист – кто-то явно заметал следы. Вот дерьмо! Страшная мысль заползла мне в голову: Мелисса не могла сбежать одна, ей кто-то помог. Либо, что более очевидно, ее похитили. Черт! Черт!
- Где медсестра, которая работала днем? – заорал я, попутно вызывая полицию. Началось столпотворение. Я пригрозил, что у больницы будут большие проблемы, и все зашевелились, вспоминая и ища, кто мог что-то увидеть. Полиция прибыла через десять минут. К тому времени я уже знал, что администраторша, которая должна быть в курсе дневных посещений, внезапно уехала по семейным делам в другой штат. Ее телефон не отвечал, и никто не знал, куда она направилась и когда вернется. Она написала заявление о бессрочном отпуске в конце своей смены, буквально за час до моего появления! Чертовщина какая-то, я сразу понял, что она замешана в похищении, только как теперь найти ее?

Больница гудела, как растревоженный улей, полиция задавала вопросы, записывала показания, но не было никаких концов, объясняющих исчезновение. Мысль о том, что Мелисса могла сбежать сама, я пресек сразу. Во-первых, она была абсолютно не приспособлена к жизни. Во-вторых, ей попросту не хватило бы духу! И в-третьих, откуда бы ей взять деньги? Ее карта осталась невостребованной до сих пор, а ведь с момента побега прошло не менее пяти часов – ее карта бы сразу засветилась в первом же банкомате. Поэтому единственное рациональное объяснение – похищение.

После одиннадцати я в сопровождении нескольких полицейских машин отправился домой. Было решено установить слежку за телефонами, а также ждать, когда преступники проявят себя, позвонив и назвав условия выкупа. По мнению полицейских, должно было уйти не больше недели на это. Затем нужно действовать по обстоятельствам.

Полиция обшарила комнату Мелиссы в поисках любых улик, которые могли бы дать зацепку. Ничего. Бессилие абсолютно меня раздражало!

Не теряя времени, я позвонил двоим своим знакомым детективам, один из которых славился отличным чутьем и не раз распутывал сложные клубки.

Я не спал всю ночь и выкурил немереное количество никотина, пока ходил по кабинету туда-сюда и думал, что еще я могу сделать. Я ненавидел попадать в такие нелепые ситуации, когда от меня ничего не зависит. Я написал объявления о розыске – наутро полиция разошлет их по всей стране.

Я даже позвонил Стоунам. Они были главными подозреваемыми в моем списке. У Стоуна-младшего на меня зуб, и он обещал отомстить. Я знал, что они что-то готовят, и ждал удара в любой момент, так что меня не удивила бы их причастность.

Когда-то со старшим Стоуном мы были друзьями. До такой степени, что я доверил Джиму вести мой бизнес в Гановере, пока уезжал на Сицилию и пытался открыть там филиал. Я сделал его управляющим, дав ему неограниченные права и возможности, я доверял ему. И дела, казалось, шли неплохо. Каков же был мой ужас, когда по возвращении оказалось, что он намеревался подсидеть меня, уже готовил документы на передачу прав! Если бы я задержался на Сицилии еще на год, я бы все потерял, что имел.

Я вышвырнул его с треском, но тот пообещал довести начатое до конца. Он успел увести на сторону огромное количество денег, но я ничего не мог предпринять против него, так как он имел на меня компромат. Мне пришлось заткнуть гордость и оставить его в покое. На мои деньги Стоун открыл свой собственный бизнес, хотя и не стал таким же успешным, как и я. Со временем обида улеглась, Стоун постарел и вроде успокоился, мы даже встречались на общих мероприятиях, сохраняя напряженный нейтралитет. Зато его сынок подрос и оказался гораздо зубастее папаши. Яблоко от яблони недалеко падает, а когда падает, то червивеет и загнивает. Таким и был его сын – червивым и гнилым, редкой мерзостью в этом мире, полном шакалов. Настоящей гиеной. Он поднял на поверхность все старые обиды, разбередил раны, обещая довести начатое отцом крушение меня до конца, да еще и положил глаз на мою дочь. Сначала это оказалось на руку – мне почти удалось уговорить обменять мою ошибку на невинность Мелиссы. Немыслимая цена, но я пошел на это ради сохранения всего остального.

С этой девочкой всегда были проблемы, ее поруганная девственность – лишь малая часть, которой она могла расплатиться за несносность. За ней значился огромный долг, и может, я перестал бы так ненавидеть ее за смерть матери, если бы задуманное удалось, и она избавила бы меня от врагов. Мой бизнес мог устоять, враги перешли бы в разряд если не друзей, то хотя бы оставили меня в покое. И вот, вместо решения проблем эта девочка снова создала мне новые. Дерьмо! Теперь Стоуны злились на меня еще больше, за то, что я попытался упечь сынка за решетку. Мелисса ничем мне не помогла, только все еще хуже закрутила. Она должна была быть более сговорчивой! Когда я верну ее, придется заняться всерьез ее воспитанием, последнее время совсем от рук отбилась. Но пока что я еще должен разбираться с последствиями ее похищения! Куда уж хуже!

Поэтому я позвонил Стоунам, понимая, что мне придется идти на уступки, чтобы вернуть дочь. Я договорился о встрече на следующий день, слушая ехидные смешки в телефонную трубку, и даже не мог ничем на это ответить, только проглатывать ненависть и молчать, соглашаться со всем.

Они смеялись мне в лицо, оба, когда днем позже мы встретились на нейтральной территории в присутствии адвокатов. Стоуны ни за что не согласились на аудиенцию лицом к лицу, и это доказывало, что они, к сожалению, не причем. Они согласились на встречу, только чтобы поглумиться и унизить меня. И им это удалось.

Мы ждали. Но проходила неделя за неделей, и не было никаких известий, никаких условий выкупа ни от кого. Листовки клеились по разным городам Америки, отправлялись запросы в аэропорты, больницы, полицейские участки, на границы. Ничего.

Я начал склоняться к тому, что это был побег. Я вызвал Стефана на ковер. Кто, как не он, должен был знать об этом? Может, у Мелиссы завелись новые друзья? Чего еще я не знаю? Она была странной последнее время… Я списывал все на тот случай с попыткой изнасилования, но сейчас подумал, что дело могло быть в другом.

- Нет, сэр, я не видел, чтобы Мелисса общалась с кем-то новым, - Стефан отвечал уверенно и спокойно, без единой запинки. - Нет, сэр, в их группе не было новеньких. Да, сэр, она все время проводила со мной. Если бы я что-то заметил, я непременно бы вам сказал, сэр.

Я ничего не смог добиться, вынужден был признать, что Стефан хорошо следил за ней. Должно быть, это все-таки похищение, правда, не с целью выкупа.

Время шло, ничего не менялось. Администраторша из больницы исчезла без следа, ее так и не нашли.

Но я не терял надежды. Все, кто только можно, были подключены к поискам и держались мной в постоянном напряжении. Никто не смеет безнаказанно брать мое! Неважно, сколько понадобится времени, я все равно найду свою дочь.