Pov Изабел

Я вошла и, движимая невольным любопытством, огляделась.
Вампиры, как и большинство хищников в дикой природе, очень ревностно относятся к понятию своей территории и личного пространства. Даже я, со своими приглушенными инстинктами, не люблю, когда кто-то заходит ко мне в комнату без разрешения, что уж говорить о «нормальных» вампирах…
Все общение, как правило, проходит в общих, роскошно-безликих или предельно функциональных, помещениях замка, личные же апартаменты - это своеобразное убежище, логово, куда допускаются лишь самые близкие, те, кому хозяин полностью и безоговорочно доверяет. И не важно, сколько в твоем распоряжении комнат, одна или десять, это зависит от статуса и желания каждого, главное – все они несут печать личности владельца, являясь своеобразным отражением его внутреннего мира.
Комната Джейн выглядела необычно, сочетая одновременно порядок и хаос, уют и вызов классическому стилю. Стены и потолок серовато-бежевого оттенка, приглушенного шоколадного цвета пол, мебель в темно-фиолетовой и графитовой гамме и, будто взрывающие это мрачноватое спокойствие, бирюзовые и салатовые акценты – ковер, шторы, подушки и разнообразные кресла самой немыслимой формы, множество мелких аксессуаров… Необычно и противоречиво, как и сама хозяйка комнаты.
В этом тщательно организованном хаосе я даже не сразу заметила подругу. Джейн сжалась в комочек на диване, забравшись в его мягкое темно-фиолетовое нутро с ногами и буквально утонув среди множества разномастных подушек. Она обхватила руками колени и спрятала лицо. На мое вторжение девушка даже не отреагировала, хотя несомненно почувствовала чужое присутствие.
Я решительно подошла к подруге и села рядом.
- Как это произошло? – тихо спросила я, не решаясь прикоснуться к ней.
- Это я во всем виновата, - прошептала Джейн, поднимая на меня наполненные болью огромные глаза, от взгляда которых по щиту привычно плеснула волна пламени, - а они ведь до последнего защищали меня…
Девушка будто в изнеможении опустила голову, вновь уткнулась лицом в колени и глухо продолжила:
- Все было как обычно. Мы легко вышли на след банды, уничтожившей своего создателя и теперь наводившей ужас на прибрежные города. Мы опасались, что за ними придется побегать, вылавливая новорожденных на улицах человеческих поселений, но они не стали прятаться, а, напротив, бросили нам открытый вызов, назначив рандеву на берегу залива. Это должно было нас насторожить – у них явно был вожак – но я оказалась слишком самоуверенной… - в ее глухо звучащем голосе чувствовалась злость на саму себя, - Нас было пятеро, их - всего лишь в два раза больше. Бой обещал быть легким. Но мне показалось этого мало, и я решила ускорить события. Я применила свой дар, стараясь не столько поразить, сколько ошарашить и временно парализовать болью как можно большее количество противников, но все пошло не так. Мой удар как будто отразился и пришелся по мне и моим спутникам. От адской боли у меня помутилось в глазах. Как сквозь красный туман, я увидела, что остальные – Сандро, Крис, Паоло и Алиссия – тоже корчатся в муках. А в это время на нас бросились новорожденные. Слава Богу, многолетние тренировки не прошли даром, и мы, несмотря на шок и боль, смогли хоть как-то им противостоять. Но момент был упущен, а их было слишком много… Если бы ребята не старались принять удар на себя, оберегая нас с Алиссией, то я бы, наверное, тоже осталась на том берегу. Они заплатили жизнью за это… И знаешь, что самое страшное? – Джейн подняла на меня полные муки глаза.
Я отрицательно покачала головой, не в силах выдавить ни слова.
- Самым страшным было то, что творилось с Алиссией, когда она поняла, что Паоло… Они с мужем были вместе лет, наверное, четыреста. И тут… Господи, в ней было столько боли! Никогда не думала, что кто-то способен выдержать такое. До сих пор вижу, как она сжимает истерзанное тело, как заглядывает в мертвое лицо… А потом, когда я сжигала останки, ты не представляешь, чего мне стоило удержать ее, чтобы она не бросилась в огонь. Ее отчаянный крик до сих пор стоит у меня в ушах… - голос девушки дрожал от еле сдерживаемой боли, она опять сжалась в комочек и спрятала лицо. - Я думала, она убьет меня, чтобы бы я не мешала ей умереть. Она дралась, как дикий зверь. Мне даже пришлось применить к ней свой дар, чтобы хоть немного утихомирить. Но она продолжала бесноваться до тех пор, пока прах ее мужа не унесло ветром… И тут она успокоилась. Резко, как будто ее выключили. Знаешь, как зомби. Выполняла мои команды, ничего не замечая вокруг. Если бы я не следила, она бы, наверное, шагнула в море, чтобы выйти где-нибудь на другом континенте и там продолжить бессмысленное движение… - Джейн подняла голову и невидяще посмотрела в занавешенное бирюзовыми шторами окно.
- Это было по-настоящему страшно, - продолжила она, зябко передернув плечами, - Знаешь, я много раз слышала о том, что вампир не может пережить смерть своей половины, но никогда не видела ничего подобного собственными глазами. В клане не было серьезных потерь со времен последней войны. А я-то все гадала, почему те, кто составлял пару, всегда гибли в одном и том же бою. Даже Рената, хотя благодаря ее дару никто не смог бы причинить ей вред, если бы она сама этого не захотела… Как подумаю, что я тоже могла навеки остаться там, в Финляндии, - Джейн поджала губы и после секундной заминки продолжила: - И главное, мне было бы уже все равно, а Деметрий бродил бы таким вот зомби, искал смерти… - она судорожно вздохнула и замолчала.
- Все будет хорошо, все ведь закончилось, - я попыталась успокоить подругу, легонько поглаживая ее по руке. Джейн замотала головой.
- Нет, - хрипло вскрикнула она, - ничего не закончилось! Он ведь ушел, ты понимаешь?!
- Кто? – недоуменно спросила я.
- «Зеркало»!
- Какое зеркало? – я совершенно не улавливала смысла ее сумбурных восклицаний.
- Вампир, который отразил мою силу! Трое новорожденных не бросились в бой, а, наоборот, скрылись, как только завязалась драка. Уверена, он был среди них! И значит, случившееся может повториться вновь! В любое время! И я опять стану причиной гибели товарищей… - голос Джейн звенел от отчаяния.
- Возможно, ты ошиблась, и это было не «зеркало», - постаралась я успокоить подругу, - просто что-то пошло не так…
- Нет, я уже сталкивалась с подобным, - горько усмехнулась она и пояснила, отвечая на мой вопросительный взгляд: - У русских. У них есть кто-то вроде тебя, кто всегда прикрывает их верхушку зеркальным щитом. Аро как-то взял меня с собой на переговоры. Лет сто двадцать назад. Велел никого не задирать и вести себя тихо, - она криво ухмыльнулась, - ну а я как всегда нарвалась и получила целую гамму ощущений, когда моя сила отразилась от щита одного из охранников. Часа два в себя приходила. Аро тогда даже не стал меня наказывать. Потом-то я поняла, что тот вампир специально меня спровоцировал. Это была демонстрация силы, причем отнюдь не мне…
«Ясно, русские хотели показать Вольтури свои возможности и то, что дар Джейн им нипочем, - саркастически подумала я, - И сейчас события произошли вблизи их границ… Неужели надвигается война?»
- В этот раз там тоже были русские? – решилась я высказать вслух свои опасения. Джейн отрицательно покачала головой.
- Нет. Никого из напавших на нас я раньше не видела, а «мастер щитов» тогда точно был в составе делегации, просто никто не знал, кто это. К тому же, в Финляндии все нападавшие были новорожденными: цвет глаз, порывистость движений… Им было по несколько недель после перерождения. Да и ощущения в этот раз были хоть и похожими, но другими. Привкус силы, или что-то типа того…, - она прищелкнула пальцами и, видя, что я не понимаю, попыталась объяснить: - Отражение было сильнее и более направленное, что ли. То есть чувствовалось, что в прошлый раз я столкнулась с бездушным щитом, а сейчас это была воля того, кто отразил мой дар. Очень жестокая и изощренная воля с легким налетом безумия… И ему явно понравилось то, что он сделал.
- Может быть, вы его убили? Ты же не знаешь, кто это был.
- Вряд ли. Такие твари, как правило, очень живучи. И он, как акула, почуявшая кровь, уже не остановится… Будет искать встречи с одаренными вампирами и убивать их, упиваясь своим могуществом. А значит, рано или поздно Вольтури снова столкнутся с ним. Деметрий, или Алек, или я… И опять будут жертвы… - голос девушки становился все тише и тише, потом она замолчала и невидяще уставилась в пол перед собой.
- Знаешь, - внезапно разорвал тишину комнаты ее полный муки голос, - в клане случается всякое. Я могу сколько угодно недолюбливать или презирать кого-то, могу даже испытывать на них свои способности, но стать причиной смерти того, кто прикрывает твою спину, это уж слишком! А если рядом будет мой брат… или Дем? Если из-за меня их убьют?! Я никогда себе этого не прощу! – Джейн резко отвернулась, не желая, чтобы я видела боль, исказившую черты ее лица, - Конечно, если мне прикажут, - прошептала она, - я буду участвовать в операциях, буду использовать свой дар, но… Я боюсь… Боюсь вновь допустить ошибку, боюсь навредить, боюсь потерять тех, кого люблю, боюсь, что они пострадают по моей вине... Я никогда не чувствовала себя такой… такой беспомощной. А ведь без своих способностей я никто, пустышка! Клану такие не нужны…
- Неправда, ты не пустышка! – твердо сказала я, беря девушку за плечи и заставляя посмотреть на меня, - Ты не пустышка! – повторила я, глядя в несчастные глаза подруги. - И клану ты нужна не меньше, чем он нужен тебе. Мы ведь команда. Мы должны поддерживать друг друга, - Джейн скептически усмехнулась в ответ на мои слова и печально покачала головой.
- Ты как будто с Луны свалилась, - грустно сказала она, а потом порывисто обняла меня и прошептала: - Спасибо, что ты есть. Извини, что вывалила на тебя все это. Не бери в голову. Я сильная, я справлюсь… Ты иди. Я уже в норме. Мне просто надо немного побыть одной. Ладно? - Джейн отстранилась, и я с тревогой заглянула ей в глаза. В них стояла боль и безысходность. Девушка отвела взгляд и вымученно улыбнулась.
- Все будет хорошо, - твердо сказала я и встала. Уже выходя из комнаты, краем глаза заметила, что Джейн опять свернулась в комочек в недрах дивана. Я сжала губы и решительно направилась в сторону кабинета Аро.

Я должна что-то с этим сделать.
Скоро год, как я в клане. Они приняли меня такой, какая я есть, со всеми моими странностями и закидонами. Дали мне кров и защиту, помогли освоиться в этом мире. А я… Я так и не почувствовала себя Вольтури. Выполняла свои обязанности чисто формально и все думала, как освободиться от лишней опеки и обойти строгие правила… Даже друзей, которые у меня здесь появились, я воспринимала отдельно от клана. Я не сознавала, что они неотъемлемая часть системы, и что, отказываясь принять это, я предаю их.
Я поняла это лишь сейчас, когда трое погибли из-за моего бездействия и я едва не потеряла подругу, ставшую мне по-настоящему близкой. А ведь будь я рядом с Джейн, этого бы не произошло. Мой щит смог бы укрыть членов отряда от удара «зеркала», и никто бы не погиб…
Безразличие убивает. Как я могла не осознавать этого?! Я строила планы, наслаждалась свободой, а в это время другие постоянно рисковали собой, поддерживая в вампирском мире хоть какое-то подобие порядка. Я могла бы быть рядом, прикрывать их спины в бою, вносить посильную лепту в общее дело. Но я предпочла брезгливо самоустраниться! Как будто была лучше остальных…
Чем?! Тем, что не пью человеческой крови? Так в этом нет моей заслуги! Что боюсь «испачкать руки», уничтожая отбросы вампирского общества?! И пусть все катится в тартарары, пока я, как страус, испуганно прячу голову в песок и делаю вид, что меня это не касается?! Стремясь остаться «чистой», я совершила самое страшное преступление - предала своих друзей. Тех, кто был рядом, когда мне было плохо, тех, кто дал мне новый дом, кто принял меня, не рассуждая, достаточно ли я хороша для подобной чести…
Из вампиров, навеки оставшихся на холодном побережье Финляндии, я знала двоих. Паоло и Криса. Веселые, отчаянные ребята, часто участвовавшие в моих тренировках. Они никогда не обижались на меня из-за промашек и связанных с этим болезненных ощущений, только беззлобно подтрунивали надо мной. А теперь их не стало. И в этом есть и моя вина…
Больше я не позволю произойти ничему подобному. Не допущу, чтобы кто-то погиб, столкнувшись с одаренным вампиром. Сделаю все, чтобы Джейн не боялась выйти из замка, чтобы не прощалась с Деметрием и Алеком, как будто навсегда, каждый раз, когда кто-то из них будет уходить на задание. Это в моей власти. У меня есть дар, и, кажется, теперь я нашла ему достойное применение.
Конечно, на данный момент мои возможности не слишком впечатляли. Я смогла создать лишь один постоянный щит, который сейчас находился на Аро. Слишком уж это оказалось энергозатратно. Ведь, по сути, индивидуальная защита была частью моей оболочки, в которую я смогла влить достаточное для ее автономного функционирования количество энергии, из-за чего мой собственный щит сжимался до минимально необходимого уровня. Несколько недель после «отделения» я чувствовала себя, как выжатый лимон, и не могла отодвинуть ни на миллиметр буквально прилипшую к коже переливающуюся пленку…
Но со временем мой щит постепенно восстановился до прежнего объема, и мне стало лучше настолько, что я смогла продолжить тренировки. Долгие упражнения по «сниманию» и «надеванию» индивидуальной защиты, которые я до этого проводила с помощью Деметрия, не прошли даром и помогли мне лучше понять и почувствовать природу собственной силы. Теперь я могла не растягивать свой щит подобно гигантскому мыльному пузырю, а надевать на объект некий аналог индивидуальной оболочки, подпитываемый от меня по тонкому энергоканалу, который выглядел для моего внутреннего зрения как гибкий светящийся поводок. Такая защита была более мобильной, не слетала даже при движении вампира на максимальной скорости и действовала на расстоянии ста метров между мной и носителем. Идеальный вариант для боевой группы.
Правда, пока я могла наделить подобным щитом лишь двоих. Но и это уже немало. К тому же, со временем моя сила постепенно увеличивалась, причем тем быстрее, чем интенсивнее я тренировалась. А стандартный боевой отряд Вольтури составляет от трех до пяти вампиров…
Вот только создание второго индивидуального щита для Маркуса, на которое я, как скупой ростовщик, по крупицам копила энергию несколько последних месяцев, придется отложить. Иначе от меня еще долго не будет никакого толку. Но Аро ведь должен это понять…
Я остановилась перед высокой двустворчатой дверью, судорожно вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и робко постучала по отполированному до блеска красному дереву.
- Да, - услышала я задумчивый голос Аро и, потратив несколько мгновений на то, чтобы справиться со сковавшим тело оцепенением, всегда охватывающим меня в присутствии этого сильного и властного вампира, решительно толкнула дверь и вошла в кабинет старейшины.
Я была здесь лишь однажды, когда Аро официально подтвердил получение мной самостоятельности. Больше порог этого оформленного в викторианском стиле помещения, представляющего собой невероятный сплав подавляющей роскоши и функциональности, я не переступала. До сегодняшнего дня…
Хозяин кабинета сидел в массивном кожаном кресле, вытянув длинные ноги, и о чем-то напряженно размышлял, нервно постукивая по подлокотнику музыкальными пальцами. Его задумчивый взгляд был устремлен куда-то внутрь себя, между темных бровей залегла глубокая складка. Но все это мне удалось заметить лишь мельком, потому что, едва я вошла, на лице Аро появилось привычное выражение холодной невозмутимости. Он искоса мельком посмотрел на меня – но этого хватило, чтобы по всему моему телу пробежали ледяные мурашки – и слегка приподнял правую бровь, как бы спрашивая, зачем я пожаловала.
Я судорожно сглотнула и, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже, сказала:
- Прошу разрешения войти в боевую группу.
- Нет, - равнодушно ответил Аро, устало прикрыл глаза и взмахнул кистью, будто отгоняя назойливое насекомое. Он явно не собирался тратить на меня свое время.
И это все? Просто «нет», и никаких объяснений?!
Откуда-то из глубины поднялась горячая волна возмущения, смывающая страх и нерешительность. Ну уж нет! Я хочу знать, почему мне отказано в том, на что имеет право практически любой член клана. Чем я хуже? Я приложила столько усилий, чтобы войти в свиту, веря, что смогу высказывать свое мнение и как-то влиять на собственную судьбу. Но все мои «права» оказались лишь шелухой пышных слов, небрежно отброшенной в сторону за ненадобностью, как только дело коснулось чего-то по-настоящему важного. Неужели я не заслужила даже объяснений? И не могу сама решать, как распорядиться собственным даром?
- Почему? – дерзко спросила я, даже не думая уходить и испытующе глядя на старейшину. - Если бы я была там…
- То на один труп было бы больше, - перебил меня Аро, поморщившись, как от зубной боли.
- Я могу постоять за себя, - возмущенно ответила я, чем заслужила скептическую ухмылку старейшины. Он недовольно посмотрел на меня, как на досадную помеху, отвлекающую его от важных дел. Я не отвела взгляд. Глаза Аро зло сверкнули багровыми всполохами, и он в мгновение ока оказался рядом со мной.
- Что ж, - ядовито прошипел он, уничижительно глядя на меня сверху вниз, - у тебя будет возможность это доказать, - на губах вампира появилась кривая ухмылка.
- Иди за мной, - небрежно бросил он, не оборачиваясь, и стремительным летящим шагом направился к двери, ведущей из кабинета куда-то вглубь его личных покоев. Я торопливо последовала за Аро, про себя поражаясь собственной храбрости и гадая, чем закончится для меня эта отчаянная выходка. Но, несмотря ни на что, моя решимость идти до конца ничуть не уменьшилась.
Пройдя через анфиладу каких-то комнат, которые я не успела даже толком рассмотреть, мы оказались в просторном пустом помещении без окон. Нечто подобное я видела на подземных уровнях, там такие залы использовались для тренировок. Наверное, здесь так же…
Аро встал в центре и повернулся ко мне. Он еще раз скептически оглядел меня с ног до головы и произнес:
- Если тебе удастся провести хоть один удачный захват, создать хотя бы одну более или менее опасную ситуацию, я изменю свое мнение, и ты сможешь стать членом боевой группы, - на губах Аро появилась саркастическая ухмылка, сильный голос звучал жестко. - Если же нет, то ты вернешься к своим обязанностям, забудешь о своей глупой затее и больше не заикнешься ни о чем подобном, пока я не разрешу. Поняла?
Я торопливо кивнула.
Все честно. Аро мне, конечно, не одолеть, но этого и не требуется. Мне всего лишь надо доказать, что я на что-то способна. Одна опасная ситуация… Я нервно облизнула губы и бросилась вперед…
Черт! Я чувствовала себя щенком, которого хозяин небрежно взял за шкирку и тычет мордочкой в погрызенный ботинок! О каком захвате могла идти речь! Мне даже ни разу не удалось коснуться Аро. Зато я свела близкое знакомство со стенами и полом. Вампир же, не сходя со своего места, легко и даже как-то унизительно-бережно пресекал все мои многочисленные попытки достать его, сопровождая свои действия насмешливыми комментариями по поводу моих убогих боевых навыков и излишней самоуверенности. Но каждый раз я поднималась и вновь устремлялась в очередную бессмысленно-отчаянную атаку.
В конце концов ему это надоело.
Отброшенная очередным ударом, я не успела подняться, как оказалась прижатой к стене, горло с силой сжимали стальные пальцы, а зло прищуренные глаза двумя ледяными кинжалами впивались, казалось, мне прямо в душу.
- Я не собираюсь терять своих людей из-за глупой прихоти неоперившейся девчонки, которая слишком много о себе возомнила, - язвительно процедил Аро. - У них есть и другие дела, кроме того, чтобы следить, как бы тебе не оторвали голову. Так что выполняй свои обязанности и не лезь туда, где ничего не смыслишь.
- Я могу помочь…- в отчаянии прошептала я, упрямо глядя ему в глаза. Я не могла смириться со своим бессилием, с тем, что не могу защитить своих друзей… Если с ними что-то произойдет…
- Упрямая, - протянул Аро, внимательно всматриваясь в мое лицо, и задумчиво произнес: - Раз уж ты действительно так этого хочешь, то я, пожалуй, дам тебе шанс, - он насмешливо посмотрел на меня, вероятно, заметив надежду в моих глазах, и продолжил: - Только у меня есть условие.
Я судорожно кивнула, заранее соглашаясь на все. Аро холодно ухмыльнулся, выпустил мое горло из стального захвата и сказал, пронизывающе глядя на меня глубокими темно-бордовыми глазами:
- Обычно на подготовку бойца уходит от двух до пяти лет. У тебя есть полгода, чтобы доказать мне, что ты не сдохнешь в первом же бою и сможешь принести отряду пользу в ситуации, подобной той, что имела место в Финляндии. Я прикажу Феликсу тобой заняться.
- Спасибо, - хрипло прошептала я, все еще не веря, что мне дали шанс, и коротко поклонилась.
- Можешь идти, - Аро небрежно взмахнул рукой и, когда я уже отвернулась и направилась к выходу, добавил: - Только не забывай, что от основных обязанностей тебя никто не освобождал и Маркус ждет свой щит.
Я обернулась и уже открыла было рот, чтобы возразить, но наткнулась на ироничный выжидающий взгляд прищуренных глаз.
- Правда, ты всегда можешь отказаться, - с холодной змеиной усмешкой продолжил Аро, прекрасно понявший, что я только что хотела сказать, - но запомни, второго шанса я не даю. Никогда.
Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок, еще раз поклонилась и стремглав вылетела из тренировочного зала.
Пусть… Главное – у меня появилась возможность использовать свой дар, чтобы защитить тех, кто мне дорог. А если он рассчитывает на то, что поставленные условия практически невыполнимы… Это мы еще посмотрим! Я так просто не сдамся!

Через три дня отряд, посланный в Финляндию, вернулся в замок. Двоих из сбежавших новорожденных им довольно легко удалось найти и уничтожить. Но «зеркало» снова смог ускользнуть. Причем сомнений в том, что это был именно тот, кто отразил дар Джейн, ни у кого уже не было. Способности Деметрия отказали при попытке выследить опасного беглеца, исчезнув на пару дней и наградив «ищейку» напоследок длительной головной болью, а налетевший внезапно шторм скрыл все следы и запахи, сделав дальнейшие поиски совершенно невозможными…

Я стояла напротив Феликса в одном из подземных тренировочных залов. Гигант окинул меня скептическим взглядом и спросил:
- Ты точно уверена, что тебе это надо?
Я поджала губы и решительно кивнула. Здоровяк сокрушенно покачал головой.
- Ладно, - тяжело вздохнул он, - тогда приступим, - и тут же переходя на сухой деловитый тон, продолжил: - Самый простой способ убить вампира – это оторвать ему голову. Для этого можно использовать следующие приемы…

Так начался мой личный ад…
Если бы не вампирская неуязвимость и потрясающая регенерация, мое тело давно представляло бы собой один большой синяк с переломанными костями и отбитыми внутренностями. А так я вскоре просто перестала замечать такие мелочи, как удары и падения, подобно дикой кошке взвиваясь на ноги после очередного «полета» до ближайшей стены и вновь отчаянно бросаясь в бой.
Все мои предыдущие тренировки были лишь детской разминкой по сравнению с тем, чему меня учили сейчас.
Из заботливого старшего брата Феликс превратился в сурового тренера, не дающего ни малейшей поблажки. Он безжалостно гонял меня, заставляя раз за разом повторять комбинации приемов, добиваясь полного автоматизма и абсолютного владения собственным телом. Через десять-двенадцать часов подобной муштры мозг попросту переставал воспринимать новую информацию, а тело продолжало двигаться, воспроизводя боевые связки порой даже лучше, чем в сознательном состоянии.
А позже, когда я оказывалась совершенно неспособной продолжать бой, вместо того, чтобы дать себе хоть небольшую передышку, я направлялась к Джейн или Алеку и с их помощью пыталась выжать максимум из своего дара…
Жизнь превратилась в сплошную череду сменяющих друг друга тренировок. На что-то другое просто не оставалось ни времени, ни сил. Даже на лишние мысли… В голове постоянно прокручивались различные боевые ситуации или очередная проблема, с которой я столкнулась, стараясь «приручить» свои способности…
Джейн смотрела на меня виноватыми глазами, в которых явственно читалась жалость, и пыталась уговорить бросить это безнадежное дело или хотя бы снизить темп и не изводить себя так. Но я вспоминала холодную усмешку Аро и, сцепив зубы, упрямо продолжала тренировки. Я просто не могла сдаться. Второго шанса не будет…
Через пару пару-тройку месяцев стало полегче. То ли я вошла в ритм, то ли просто привыкла к подобным запредельным нагрузкам, но у меня в конце концов хоть что-то начало получаться. Я уже могла продержаться против Феликса в учебном спарринге не пару секунд, как раньше, а минуту, иногда две. Мой дар слушался меня беспрекословно. И хотя моя сила практически не возросла, эффективность ее использования существенно повысилась. Причем энергия, которую я тратила на создание щитов, восстанавливалась все быстрее. Как будто чем чаще я «выжимала» себя практически досуха, тем легче организм воспринимал каждое последующее «истощение» и тем быстрее приходил в норму…
Индивидуальный щит для Маркуса я создала через четыре месяца после начала интенсивных занятий, заслужив снисходительное одобрение Аро, в глазах которого, как мне показалось, даже мелькнуло что-то похожее на уважение или интерес… Хотя это, конечно же, бред…
Причем уже через пару недель после такой чудовищной энергопотери я оказалась способна «прикрывать» двоих во время тренировок. Максимумом же для меня было создание четырех временных оболочек, объединенных в единую систему с моим собственным щитом.
Я уже с уверенностью смотрела в будущее, рассчитывая с легкостью выполнить все условия, выдвинутые Аро. Но тут за дело взялся Кайус, и мне опять, стиснув зубы, пришлось ринуться на штурм очередного бастиона… пусть даже порой и хотелось завыть от ощущения собственного бессилия и совершеннейшей никчемности.
Правда, в этом я была не одинока. Рядом со мной тренировались Джейн, для которой это стало своеобразным наказанием за излишнюю самоуверенность и за то, что она привыкла бездумно полагаться на свой дар, Алек, решивший поддержать сестру, и еще двое членов клана, готовящихся занять места погибших бойцов.
Кайус был настоящим мастером своего дела. Он никогда не опускался до примитивной дрессировки. Нет, его задача была гораздо серьезней. Он учил нас взаимодействовать в бою, доверять соратникам, вопреки инстинкту не полагаться только на себя. Учил грамотно распределять роли – так, чтобы максимально использовать сильные стороны каждого и прикрыть все возможные слабые места. Учил думать и находить выход из любой, казалось бы, самой безнадежной и проигрышной ситуации… И делал он это так виртуозно, что я прониклась искренним уважением к этому суровому и жесткому вампиру. Хотя соответствовать его требованиям и раз за разом находить свое место в регулярно перетасовываемых составах противоборствующих команд было неимоверно трудно.
Я то сражалась против Джейн, то прикрывала ее и остальных членов группы от атак Алека… А ведь мне еще необходимо было следить, чтобы эти двое, полностью доверившиеся моему умению и совершенно прекратившие сдерживать во время тренировок свои способности, не навредили ни друг другу, ни окружающим…
Полностью погрузившись в мир бесконечных изматывающих занятий, я не заметила, как прошли выделенные мне полгода. И лишь увидев, как Аро внимательно наблюдает за одним из учебных боев, а потом о чем-то беседует с Кайусом, лишь встретив его оценивающий взгляд и удостоившись благосклонного кивка, сопровождаемого одобрительной ухмылкой, поняла, что победила…
Потом был первый бой, оставивший после себя тягостные и гнетущие ощущения, и первый уничтоженный моими руками противник...
На тренировках все было «понарошку», не всерьез, и «убитые» уже через мгновение вставали, весело улыбаясь и язвительно подкалывая друг друга и соперников. Здесь же убивали по настоящему…
Яростное рычание, хищные оскалы, стремительные движения и ужасающий скрежет разрываемой плоти – все слилось для меня в одну смазанную страшную картину. Тело двигалось на автомате, повинуясь заложенной в него боевой программе: уклонялось от ударов, выскальзывало из неуклюжих захватов, - а сознание отказывалось воспринимать творящееся вокруг безумие.
В чувство меня привел мощный ментальный удар по щиту Джейн, я вздрогнула, начала суматошно оглядываться, ища источник воздействия, и наткнулась на злобный взгляд рубиновых глаз. Вампир, как будто поняв, кто стал помехой его планам, с глухим рыком бросился в атаку. Я не успела уклониться от столкновения, и вбитые на уровне инстинктов боевые навыки сделали все за меня...
Я стояла над обезглавленным телом в каком-то ступоре, не желая поверить, что стала убийцей… Слава Богу, бой к тому времени уже закончился, иначе в таком состоянии я оказалась бы легкой мишенью. Хотя… как посмотреть: его я тоже не хотела убивать…
Джейн пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести меня из оцепенения и пришедшей вслед за осознанием, ЧТО я сделала, тяжелой депрессии… От того, чтобы послать все к черту и прекратить участвовать в боевых операциях меня удерживала лишь одна мысль: «Я нужна им». Ведь тот вампир хотел причинить вред моей подруге, пытался убить меня… У меня просто не было выбора. Как говорится: «Или ты, или тебя…»
К тому же, я приложила столько усилий, чтобы добиться права защищать тех, кто мне дорог, и пойти на попятный сейчас, когда я достигла своей цели?.. Это было не по мне!
И я осталась.
Потом была еще не одна битва. И я всегда прекрасно знала, за что сражаюсь и почему в этой конкретной ситуации вмешательство Вольтури необходимо и оправданно.
А еще вскоре я поняла, что Аро был, как всегда, прав. Хотя для клана это была не новость, а скорее очередное подтверждение давно известной аксиомы…
Если бы не та показательная трепка, что он устроил мне, не его обидные комментарии, то я не выдержала бы заданного бешеного темпа. Опустила бы руки, сдалась… Ведь были же за эти полгода моменты, когда я держалась на чистом упрямстве и желании доказать всем, и себе в том числе, а особенно этому властному самоуверенному вампиру, что я чего-то стою…
А если бы не жесткая, на грани моих и физических, и духовных возможностей система подготовки, то я не пережила бы и первого боя. Даже сейчас я была одной из самых слабых в команде, но главное, основная база была уже заложена, вбита куда-то в подсознание, став неотъемлемой частью меня самой. Ведь именно на этот этап подготовки обычно уходила львиная часть тех двух-пяти лет, что требовались для обучения бойца. А я умудрилась проскочить его за полгода…
То же самое и с моим даром. Когда я пришла к Аро со своим нелепым требованием, я была совершенно не готова к тому, с чем мне предстояло столкнуться в реальном бою. Скорее всего, я растерялась бы, упустила концентрацию, не смогла бы удержать щит и не только не помогла бы подруге, но и подставила бы тех, кто был со мной рядом.
От меня и вправду было бы больше вреда, чем пользы…
И когда я осознала этот факт, жгучая ненависть, пылающая внутри, сменилась благодарностью и безграничным уважением к старейшине.
«Аро всегда прав», - это выражение теперь стало для меня аксиомой, как и для всех Вольтури.

«Зеркало», из-за которого я влезла во все это, мы с Алеком уничтожили только через три с половиной года, в Копенгагене… Огонек безумия, который почувствовала в нем Джейн при первом столкновении, превратился за это время в бушующее пламя, полностью поглотившее личность вампира. На память о той встрече у меня остался быстро затянувшийся шрам на бедре… И Челси…