Pov Изабел

- Тебе точно больше не нужна моя помощь? – еще раз обеспокоенно спросила я Анну, на что та лишь раздраженно махнула рукой и выскользнула из лаборатории, продолжая спорить с кем-то по телефону и одновременно яростно строчить сообщения на экране планшета.
Я проводила ее понимающим взглядом – внештатная ситуация в одном из наших исследовательских центров требовала срочной мобилизации всех ресурсов. Необходимо было, с одной стороны, оперативно решить возникшие проблемы, а с другой – не привлечь ненужного внимания властей и конкурентов. Вздохнув, я принялась неторопливо наводить порядок.
Хорошо хоть мы успели завершить намеченный на сегодня эксперимент. Иначе бы месяц исследований псу под хвост. А так очень интересные результаты получились. Есть над чем работать…
С чувством глубокого удовлетворения я внесла данные в компьютер и запустила программу расчета. Посмотрела на побежавшие по экрану колонки цифр и уверенно кивнула. Порядок.
Обвела рассеянным взглядом пространство лаборатории, автоматически отмечая, все ли приборы выключены и расставлены по своим местам, и, убедившись, что все нормально, скользнула к открывшейся передо мной с тихим шипением двери. Теперь до завтрашнего утра здесь делать абсолютно нечего.
Посмотрела на дисплей браслета.
Ого. А мы сегодня быстро.

Ноги привычно несли меня по причудливо извивающимся в полумраке коридорам, я же раздумывала, как распорядиться неожиданно освободившимся временем.

Аро наверняка занят и идти к нему сейчас не имело никакого смысла – я и так его сегодня основательно отвлекла. Воспоминания об утренней тренировке заставили меня опустить глаза и прикусить расползающиеся в довольной улыбке губы. А от мыслей о предстоящей ночи в животе запорхали нетерпеливые огненные бабочки…
Я торопливо заправила за ухо выбившуюся из высокого хвоста прядь, старательно гоня прочь неуместные сейчас шальные жаркие образы, и постаралась сосредоточиться на чем-то более конкретном и приземленном. Например, на собственных планах на ближайшие десять часов.

С выбором было негусто…

Общая тренировка, на которой можно было бы отработать взаимодействие внутри боевой группы, уже закончилась. А заниматься с кем-то отдельно не имело ни малейшего смысла. И Аро этого не одобрял, говоря, что учиться надо систематически и у кого-то одного, иначе я буду просто засорять свою память, перенимая чужие ошибки. Да и сомневаюсь, что кто бы то ни было, даже Кайус, мог бы дать мне в этом плане больше, чем Аро, который составил для меня индивидуальную программу подготовки, позволяющую освоить новые приемы боя, необходимые для наиболее эффективного использования еще нового для меня дара «плазменного прикосновения». За последние месяцы сила моих «молний» заметно увеличилась, а вот четко и быстро применять их, воздействуя на наиболее чувствительные зоны противника и вообще управляться со своим даром в условиях настоящего столкновения так, чтобы не нанести вред своим или даже самой себе, я пока не умела.

Ну а поработать со «щитом» я могла бы и без Аро…
Вот только делать это нужно в паре с кем-нибудь из одаренных, ни одного из которых, как назло, не было сейчас в цитадели. Джейн с Деметрием решили устроить себе еще один медовый месяц и неделю назад укатили в Лос-Анжелес. Челси я утром сама отпустила, не рассчитывая так рано закончить. Они с Алеком наверняка покинули замок – их роман семимильными шагами приближался к свадьбе, и они стремились проводить вместе каждую свободную минуту. Ну а Хайди, скорее всего, опять где-нибудь «на охоте». После произошедшей недавно смены рациона обитателей цитадели она, как ответственная за доставку «пищи», с удовольствием включилась в новую для себя игру, с упоением выслеживая свою потенциальную добычу.
Так что, похоже, и эта тренировка на сегодня отменяется.
В город ехать не было смысла: конечно, я с удовольствием ещё раз посетила бы галерею Академии или монастырь Сан-Марко, но все-таки гораздо больше мне нравилось бродить по улицам, наслаждаясь великолепной архитектурой Флоренции, а сегодня эти улицы заливал разоблачающий солнечный свет, так что я и носа не посмела бы на них высунуть. Сидеть в одиночестве в библиотеке тоже не хотелось…

Задумавшись, я не заметила, как проскочила большую часть замка и очнулась лишь перед знакомой дубовой дверью. С удивлением посмотрела на покрытые затейливым древесным узором темные доски и решительно толкнула тяжелое полотно. Невольно прищурилась от ударившего в глаза яркого света и шагнула на нагретые солнцем гранитные плиты площадки восточной башни. Вскинула голову, с улыбкой подставляя лицо жарким поцелуям ласковых лучей, и с удовольствием вдохнула полной грудью напоенный ароматами разнотравья, сосновой смолы, раскаленного камня и свежей выпечки воздух. С наслаждением потянулась, чувствуя, как наполняется звенящей радостной энергией каждая клеточка моего тела. Широко распахнула глаза и посмотрела в пронзительно-синее высокое небо с величественно кружащими в его прозрачной глубине черными силуэтами хищных птиц. Опустила взгляд на замерший в сонном мареве полуденного зноя город, окруженный сочной зеленью садов и виноградников, и решила пока остаться здесь, предаваясь мечтам и блаженному ничегонеделанию.
Вряд ли я кому-то срочно понадоблюсь ближайшие пару часов. В крайнем случае вызовут через браслет. А тут так хорошо и спокойно, что совершенно не хочется куда-то идти, что-то делать… Могу же я позволить себе маленькую слабость?..

Я с комфортом устроилась на горячих камнях высокого парапета, обхватив руками колени и привалившись спиной к потемневшему от времени массивному зубцу, и, бросив еще один взгляд на отрывающуюся моему взору картину, остро пожалела об отсутствии под руками мольберта. Живописью я увлеклась сравнительно недавно и пока лишь осваивала азы этого непростого искусства. Но все равно порой ощущала настойчивое покалывание в кончиках пальцев от желания взять кисть или карандаш, чтобы запечатлеть на бумаге великолепие окружающего меня мира: туманный рассвет в гавани Сан-Винченцо, буйство красок заповедного уголка Форесте-Касентинези, очарование крошечного сквера в самом сердце старой Флоренции… или притягательную хищную красоту моего мужа, бесстыдно разметавшегося по шелковым простыням нашего супружеского ложа…
При воспоминании об Аро губы сами собой расплылись в глупой счастливой улыбке. Я склонила голову, чуть прикрыла глаза и задумчиво провела пальцем по теплому камню стены, выводя какие-то замысловатые узоры.

Кто бы мог подумать, что после женитьбы наши отношения не превратятся в скучноватую рутину, а станут даже еще более чувственными и доверительными… И что все мои предсвадебные страхи и сомнения окажутся не стоящими воспоминания бессмысленными глупостями…
Новые обязанности были совершенно необременительными. По сути, моя жизнь практически не изменилась за исключением пары малозначительных мелочей, с большинством из которых можно было легко смириться.

Рядовые бойцы клана поначалу относились ко мне немного настороженно, словно не зная чего от меня ожидать. Но уже через несколько недель и пару рейдов, убедившись, что я все та же отчаянная девчонка, какой была до свадьбы, выкинули из головы все эти заморочки и все вернулось на круги своя. Разве что больше никто не решался подкатывать ко мне с двусмысленными намеками или пренебрежительно проходиться насчет моей молодости и неопытности, ставя под сомнение мое право командовать отрядом. Что было мне только на руку. Хотя я по-прежнему никогда не отказывалась выслушать конструктивную критику или дельный совет от того же Питера или Антония. Все-таки мне еще многому предстояло научиться… и не только как бойцу…

Практически сразу после нашего возвращения из свадебного путешествия Анна и Стефания с энтузиазмом, но без излишнего давления принялись преподавать мне азы подобающего моему новому статусу поведения. Не могу сказать, чтобы мне это нравилось. Все-таки не в моем характере было слишком заморачиваться по поводу собственной внешности или тонкостей светского этикета. Но я прекрасно понимала, что без этого не обойтись, и не хотела, чтобы Аро было за меня стыдно. Поэтому, сцепив зубы, я старательно выполняла все распоряжения своих наставниц. И, как ни странно, результат не заставил себя долго ждать. Уже через пару месяцев ежедневных тренировок я практически на автомате стала следить за тем, что ношу и как хожу, научилась «держать лицо» и неспешно двигаться с подобающей леди грацией и осанкой. А восхищение и безмолвное одобрение в устремленном на меня взгляде супруга стали заслуженной наградой за все мои мучения…

Аро…

Умиротворенная улыбка вновь коснулась моих губ.

Я не переставала восхищаться этим необыкновенным мужчиной, по какой-то странной причуде судьбы доставшимся мне в мужья, каждый день находя в нем что-то новое для себя.
Каким страстным, нежным, порывистым и по-мальчишески бесшабашным был он в наш медовый месяц на острове! Каким счастьем сияли его глаза, заставляя меня чувствовать себя самой красивой, любимой, единственной и неповторимой…
Как чутко предугадывал он все мои желания… Стоило мне лишь вспомнить о нашем путешествии в Париж, как он немедленно предложил вновь повторить этот потрясающий опыт, подарив целый букет ярчайших воспоминаний о самых прекрасных городах Центральной и Восточной Европы.
А наши тихие, уютные вечера у камина… долгие разговоры на любые темы… наполненные страстью и нежностью ночи… И несомненные проявления его внимания и заботы…

Чего стоил один лишь тот факт, что Аро сам взялся за мою боевую подготовку… Хотя, насколько я помнила, раньше никогда не принимал участия ни в общих тренировках, ни в натаскивании новичков и вообще старался всячески избегать подобного рода обязанностей. Для меня же он не только сделал исключение, выкроив время в своем напряженном графике, но и разработал специальную программу обучения с учетом моих роста, силы и необычных способностей… И пусть я всеми силами старалась его не разочаровать, многие приемы отчаянно не давались мне ни с первой, ни с пятой, ни с двадцатой попытки. Но он ни разу не повысил на меня голос, терпеливо вынося мою неуклюжесть, исправляя глупейшие ошибки и постоянно находя все новые слова поддержки и одобрения.
Признаться, это окрыляло.

А инициированная Аро пару месяцев назад смена рациона обитателей цитадели?.. Нет, он конечно же привел множество неоспоримых и более чем разумных доводов, говоря, что регулярные исчезновения туристов начали привлекать ненужное внимание, которое может доставить нам в будущем лишние проблемы. И предложил перейти на членов преступных группировок, аргументировав это тем, что их исчезновение вряд ли насторожит кого-то в правоохранительных структурах, пропажу наверняка спишут на разборки между мафиозными кланами, и нужно только соблюдать должную осторожность. Да и Хайди, которой давно уже надоело чувствовать себя пастушкой, пригоняющей на заклание безвольные стада туристов, горячо поддержала эту идею, с энтузиазмом приступив к выбору и «отлову» пусть и совершенно безопасных для нее, но хищных и «зубастых» жертв. Так что со стороны предложение Аро выглядело вполне объяснимой разумной предосторожностью.
Но я-то знала истинные причины внезапного интереса моего мужа к этому, по сути, малозначительному для него вопросу. Тогда, перед свадьбой, при просмотре моих воспоминаний Аро не мог не увидеть мое отношение к ежемесячно проводимым в замке кровавым трапезам. И хотя я давно смирилась с природой и вкусовыми предпочтениями окружающих меня вампиров, регулярные убийства ни в чем не повинных людей все равно вызывали в моей душе безмолвный протест. Мафиози, по крайней мере, было не жалко. Невиновных там не было – гоняться за уличными воришками Хайди считала ниже своего достоинства, а за те преступления, что длинным кровавым следом тянулись за каждым из выбираемых ею недобровольных доноров, даже по самым мягким законам полагался смертельный приговор, который и выносили им неподкупные бессмертные судьи…
Сама же мысль о том, что Аро решил таким образом позаботиться о моем душевном спокойствии, необыкновенно согревала…

Я с рассеянной улыбкой взглянула на выведенные моими пальцами на сером граните причудливые узоры, хмыкнула, обхватила руками колени и, прислонившись затылком к нагретой на солнце стене, задумчиво посмотрела в синюю бездну неба.

Если бы еще не чрезмерное стремление Аро оградить меня от всего на свете…

Из груди вырвался невольный вздох.

Нет, безусловно, такая забота чрезвычайно льстила, еще раз напоминая мне о глубине и силе чувств мужа.
И я конечно же осознавала, что являюсь его «ахиллесовой пятой» и своим участием в рейдах ставлю под удар не только себя, но и Аро. Моя смерть наверняка стала бы для него настоящим кошмаром…
Я вспомнила пустой, мертвый взгляд Алиссии и торопливо замотала головой, гоня прочь непрошенные тягостные мысли. Обреченно уперлась лбом в собственные колени и устало прикрыла глаза.

Я все понимала…
Но зачем же перегибать палку?!
Страх за мою жизнь – это еще не повод для того, чтобы запирать меня в цитадели и даже в город или на охоту отпускать только в сопровождении пары охранников, которые следовали за мной по пятам, контролируя каждый мой шаг! И хотя мне нечего было скрывать, но такая тотальная опека просто безумно раздражала. Я же не ребенок! И не беззащитная изнеженная барышня, способная упасть в обморок при одном лишь намеке на опасность. Я видела смерть, теряла друзей, убивала и залечивала собственные раны… Я боец, черт побери! И мое место там, где мои силы, мои таланты будут приносить максимальную пользу, спасая чьи-то жизни и обеспечивая клану победу…
Но, Господи, как же трудно было убедить в этом Аро!..
Иногда мне кажется, что мне вряд ли удалось бы настоять на своем, если бы не неожиданная поддержка Кайуса и Маркуса… Но и после того, как мы вроде бы пришли к соглашению, муж все равно каждый раз старался найти какой-нибудь повод, чтобы не отпускать меня в рейд.
А ведь он должен лучше всех понимать, что это не прихоть, не каприз… что я просто не могу иначе!..
Не могу подвести своих друзей и соратников, что привыкли доверять в бою силе моего дара и не опасаться ментального удара в спину…
Не хочу бояться за Джейн, Деметрия или Алека, с ужасом гадая, вернутся ли они со следующего задания, не встретят ли там очередного одаренного, силе которого не смогут противостоять, не повторятся ли события пятилетней давности…
Не имею права поставить личное счастье и внутренний комфорт выше их жизней!..

Я отчаянно зажмурилась и глубоко размеренно задышала, успокаиваясь.

Возможно, потом, когда моя сила возрастет настолько, что я смогу обеспечить личными щитами всех членов клана, я больше не буду участвовать в рейдах, найду себе какое-нибудь более мирное занятие – наука, живопись, да мало ли что… - и так же, как Анна или Стефания, перестану покидать земли Вольтури. Но пока… Пока я была к этому не готова.
Я могла смириться с присутствием в возглавляемых мной отрядах Феликса и Антония. Если Аро от этого легче, то пусть… Могла не ходить в рядовое патрулирование, где шанс столкнуться с одаренными минимален. Могла отказаться от участия в некоторых операциях, предварительно «надев» на предводителя отправляющейся в рейд группы сгенерированный мной автономный щит. Но пока это все, на что я готова была пойти ради спокойствия супруга…

Мои размышления прервала задорная трель. Я с удивлением посмотрела на экран извлеченного из кармана телефона, где высветилось какое-то бессмысленное сообщение очередной рекламной рассылки. Досадливо поморщилась, небрежным движением пальца скидывая спам в «корзину», и уже собиралась убрать гаджет обратно в карман, но внезапно передумала, вспомнив, что давно не связывалась с отцом. Мельком взглянула на часы, привычно учитывая разницу в часовых поясах – судя по времени, он как раз должен был уже проснуться, – и не раздумывая набрала знакомый номер.
Чарли взял трубку не сразу. Но когда я уже хотела отменить вызов, чтобы перезвонить чуть позднее, из динамиков наконец-то послышался усталый голос:
- Шериф Свон слушает.
- Привет, папа, - радостно поздоровалась я. - Как ты?
- А, Белла… - заметно оживился отец, - рад тебя слышать, девочка. Как дела? Как муж?
- У меня все замечательно. У Аро тоже. А вот ты, похоже, увиливаешь от ответа, - ехидно поддела я его и спросила уже серьезнее: - Почему у тебя такой измученный голос?
- Не забивай себе голову, - с преувеличенной небрежностью ответил он, - просто проблемы…
- Знаешь, из уст шерифа это звучит как минимум угрожающе, – попыталась неуклюже пошутить я, внутренне подбираясь. В груди шевельнулось чувство необъяснимой тревоги, но я постаралась не поддаваться преждевременной панике, скрыв волнение за напускной беспечностью: - Ну какие у вас могут быть проблемы?! Форкс – скучнейшее место на земле! И самое страшное, что может там произойти, – это нашествие голодных бурундуков на супермаркет или вторжение шального лося на школьную автостоянку.
- Это-то да… - невесело усмехнулся Чарли, заставив меня еще больше насторожиться.
- Так… Мне это уже совсем не нравится, - мгновенно становясь серьезной, заключила я и, забыв, что разговариваю с отцом, а не с кем-то из бойцов своей группы, решительно добавила привычным приказным тоном: - Выкладывай, что у вас там происходит.
Отец, как ни странно, подчинился.
- Ты не думай, у нас все тихо – попытался поначалу неумело успокоить меня он, но, услышав в ответ мое недоверчивое хмыканье, тяжело вздохнул и, сдавшись, продолжил бесконечно усталым голосом: - А вот в Сиэтле творится черт знает что… Помнишь, Майкла Ньютона? Славный такой паренек, еще учился вместе с тобой? Месяц назад уехал в Сиэтл по делам фирмы и пропал. Вещи в гостинице, телефон не отвечает… Его мать места себе не находит от беспокойства… А полиция тамошняя только руками разводит… Я посылал запрос в центральное управление, расспрашивал бывших сослуживцев – бесполезно… - в словах отца прозвучало отчаяние. - У них это уже не первый случай. Все пропавшие - молодые сильные парни и девчонки. И ни одной зацепки!
Чарли глухо выругался и замолчал.
Я слушала доносившееся из трубки тяжелое сбивчивое дыхание и чувствовала, как медленно ползет по спине холодок нехорошего предчувствия. Слишком все это было знакомо…
- А вчера в резервации были похороны Мелани Атеара, - вновь нарушил затянувшееся молчание тихий, сломленный голос отца, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и вынырнуть из пучины собственных невеселых мыслей. - Забавная такая девчушка, лет на пять младше тебя… Старина Том так радовался, когда она в прошлом году поступила в медицинский колледж в Сиэтле…
- Мне жаль, – выдохнула я, но Чарли, похоже, меня даже не услышал, с какой-то ненормальной отстраненностью продолжая свое мрачное повествование:
- И вот на прошлой неделе ее и еще четверых ребят с ее факультета нашли мертвыми в разоренном кемпинге на озерах. Сказали – нападение диких животных… Вроде как рядом с городом кто-то видел стаю огромных волков… Чушь какая-то! Не нападают волки на людей в это время года! Особенно так близко от человеческого жилья… Да и хоронить после волков там было бы практически нечего… А у девочки только горло словно клыками разорвано… Но что эти городские хлыщи понимают?! Эх… мне бы самому глянуть, что к чему… какой-никакой, а опыт у меня есть… И уж точно побольше, чем у этих зазнаек из центрального управления…
Сердце сжала когтистая лапа страха.
- Нет! – воскликнула я и торопливо, словно боясь не успеть, добавила внезапно дрогнувшим голосом: - Папа, пообещай мне… пообещай, что ты туда не поедешь!..
- Белла! Белла… Что ты?! Успокойся, доченька! – ахнул Чарли, почувствовав охватившую меня панику, - Никуда я не поеду. Чего уж теперь… Да и не пустит меня никто на место преступления.
- Правда? – с надеждой спросила я.
- Правда, - хмыкнул отец, совсем как в детстве, когда убеждал меня в отсутствии монстров под кроватью. И продолжил огорченно: - Не стоило мне все это тебе рассказывать… Зря только тебя взволновал и расстроил… Не бойся, ничего с твоим стариком не случится. В Сиэтле мне делать нечего. А Форкс, сама же говорила – самое скучное место на планете.
- Ладно, - выдохнула я, наконец-то взяв себя в руки и старательно гоня прочь мрачные мысли. Не стоит пугать Чарли. Возможно, все не так страшно, как мне показалось. Это просто я, в силу рода своей деятельности, привыкла видеть мир в мрачном свете. А на самом деле все это может оказаться просто чередой трагических совпадений… – Но все равно, будь осторожен и не рискуй понапрасну. Хорошо?
- Конечно, Беллз, - поспешил согласиться со мной отец, - Ну… мне, наверное, пора собираться…
- Да, да… - спохватилась я, вспомнив, что Чарли надо еще успеть на работу, - Не буду тебе мешать. И помни, ты обещал…
- С тобой забудешь, - устало усмехнулся он, - Пока, дочка.
- Чао, пап, - ответила я, нажимая «отбой».

Задумчиво посмотрела на лежащий в руке телефон. Слова Чарли никак не шли у меня из головы.
Упоминание об огромных волках на мгновение всколыхнуло в памяти образ виденных в прошлом году в составе русской делегации оборотней. Вот уж их точно можно было бы назвать «гигантскими»… Но я тут же отмела это предположение как абсурдное. Откуда взяться оборотням с самом сердце американских лесов? Да и не нападают они на людей… Мало ли кого приняли за волков перепуганные охотники… У страха глаза велики. Те же медведи вполне могли околачиваться близ туристических стоянок в поисках съестного.
А вот таинственные исчезновения молодых парней в Сиэтле… и странная смерть Мелани и ее друзей… Слишком уж все это было знакомо…
Я озабоченно прикусила нижнюю губу и принялась судорожно просматривать в Интернете сводки новостей штата Вашингтон за последние полгода, боясь и подспудно ожидая увидеть там подтверждение собственных предположений. И с каждым новым прочитанным сообщением, каждым объявлением о без вести пропавшем, каждым снимком с места преступления лишь все больше уверялась в правильности сделанных выводов…

Я в последний раз взглянула на экран и закрыла глаза, расстроенно сжав пальцами переносицу.
Сколько раз я видела нечто подобное… и не только на фотографиях… И сейчас, к собственному сожалению, просто не могла ошибаться…
Кто-то создавал в Сиэтле армию новорожденных! Причем действовал крайне продуманно и осторожно. Жертвы выбирались так, чтобы их не сразу хватились: бунтующие подростки, наркоманы, рокеры, приезжие. Следы их исчезновения тщательно уничтожались – ни одной записи с камер наблюдения, ни одного встревоженного звонка родным… Если бы такие улики имелись в распоряжении полиции, какая-то информация точно просочилась бы в прессу… Да и то, что при таком количестве исчезнувших людей в городе еще не началась кровавая вакханалия, говорит о немалом опыте и силе тех, кто все это затеял. Ведь даже если предположить, что обращение прошла лишь половина без вести пропавших, количество новорожденных вампиров уже должно было перевалить за два десятка. А удержать в узде такую свору чрезвычайно сильных, склонных к немотивированной агрессии и безумно опасных хищников, не позволяя им отправиться на «свободную охоту» - это целое искусство, доступное отнюдь не каждому. Иначе Вольтури не приходилось бы по три-четыре раза в год «зачищать» следы неумелых экспериментов самоуверенных неудачников, уничтоженных собственными взбунтовавшимися «творениями»…

В памяти всплыли картины одной из последних операций и меня окатила ледяная волна страха. Чарли там совсем рядом… Что для бессмертного несколько сотен километров?.. Пара часов пути!..
Я стиснула зубы и глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
Все будет хорошо. Отец обещал не вмешиваться ни во что и не покидать Форкса. А таинственным вампирам, действующим в Сиэтле, наверняка нет дела до шерифа захолустного городка в другой части штата. Со мной его связать невозможно, а сам по себе Чарли вряд ли представляет какой-либо интерес для неизвестных злоумышленников, особенно если не станет лезть в это расследование.

А они явно что-то задумали…
В Сиэтле они действовали очень аккуратно. За три месяца, прошедшие с первых исчезновений, полиция нашла лишь с десяток обескровленных тел, смерть которых с радостью списала на разборки в неблагополучных кварталах или, как в случае Мелани Атеара, нападение диких животных. И это тоже свидетельствует о том, что тот, кто все это организовал, не хочет быть обнаруженным раньше времени… и прекрасно знает о Вольтури…
Вот только кому и зачем это может понадобиться?

Ответ сам всплыл в моей голове, заставив меня вздрогнуть от осознания зловещей логики творящихся на другом континенте ужасных событий.

Каллены!..

Перед внутренним взором пронеслась вереница знакомых лиц: Эсме, Карлайл, Элис, Розали, Джаспер, Эммет… Я закусила губу и рассеянно потерла ладонью область солнечного сплетения, словно стараясь унять шевельнувшуюся тяжелым спрутом под ребрами застарелую тянущую боль. Я не видела их уже более шести лет. Но, как бы то ни было, эти вампиры до сих пор оставались для меня близкими и особенными… И сейчас им, похоже, грозила нешуточная опасность.
Согласно имеющимся у меня данным, Каллены, прожив несколько лет в заповеднике Узнатчи, вновь вернулись в окрестности Порт-Анджелеса, где и поселились в крошечном городке под названием Сикуим… не так уж далеко от Сиэтла… по меркам вампиров…
И штат Вашингтон – это их территория… А армии новорожденных зачастую служат для того, чтобы убрать клан чужаков, мешающих спокойно распоряжаться «охотничьими угодьями»… стереть его с лица земли и занять освободившееся место… Если сделать все достаточно аккуратно, не привлекая внимания человеческих властей, а значит, и Вольтури, то по окончании бойни можно поставить нас перед свершившимся фактом, с которым нам придется смириться…
Победителей не судят…
А то, что из-за чьих-то непомерных амбиций и жажды власти погибнет целая семья добрых, отзывчивых, в жизни не причинивших никому вреда «вегетарианцев»… Разве это когда-нибудь кого-то останавливало?..
Вот только… почему же Элис не увидела угрозы? Не значит ли это, что возможный враг Калленов защищен от ее дара?
Но тогда…
Я в ужасе зажала рот ладонью.
Ощущение неминуемо надвигающейся беды пронзило разрядом молнии, побуждая к немедленному действию. Сейчас! Пока еще не поздно…

«Клан! - мелькнула в голове спасительная мысль. - Вольтури должны обо всем узнать!»

Я взметнулась на ноги.

Надо сообщить об этом Аро!

Тяжелая дверь хлопнула за спиной, оставляя меня в прозрачной полутьме узкой винтовой лестницы.

Он обязательно что-нибудь придумает!..

Каблуки с пулеметной частотой отсчитывали бесконечную череду ступеней.

Пошлет отряд…

Анфилады роскошных залов сливались в один пестрый коридор.

И все будет хорошо!

Рука толкнула знакомую дверь, чуть не сорвав ее с петель.

- Аро! В Сиэтле кто-то создает армию новорожденных! – с порога выпалила я, буквально влетая в кабинет мужа.
Он на мгновение замер, вперив неподвижный взор в лежащие перед ним бумаги, которые, похоже, изучал до моего бесцеремонного вторжения. Потом поднял голову, посмотрел на меня каким-то странным, нечитаемым взглядом и тихо произнес:
- Я знаю.
- Знаешь?.. – изумленно прошептала я, не понимая, чему удивляюсь больше – осведомленности мужа или той необъяснимой отстраненности, что звучала в его голосе.
- Да, - холодно кивнул Аро, - Феликс с отрядом уже отправился туда, чтобы во всем разобраться.
- Феликс?.. – ошарашенно повторила я. Столь неожиданно быстрое решение взволновавшего меня вопроса совершенно выбило меня из колеи. В голове был полный сумбур. А в душе облегчение от того, что помощь уже в пути, смешивалось с непониманием и обидой на то, что я узнала обо всем последней, да и то только когда сама спросила. Словно это меня совсем не касается!..
И с какой стати отрядом командует Феликс?..
Я вспомнила, как сама вчера вечером накладывала на здоровяка «переходящий» автономный щит. Как он сказал, «на всякий случай…». Так вот какой это случай…

- Но почему?! – тщетно стараясь сдержать закипающие в груди возмущение, дрогнувшим голосом спросила я у внимательно наблюдающего за мной мужа, - Я справилась бы ничуть не хуже…
- Из, - обреченно выдохнул он, поднимаясь из-за стола и делая шаг в мою сторону, - ну что тебе там делать?
- Ты не понимаешь! Мне надо быть там! – отчаянно воскликнула я, - Там мой отец, друзья… Каллены, наконец!
Лицо Аро на секунду заледенело, в багровых глазах мелькнул отблеск сдерживаемого гнева. Но он быстро взял себя в руки, тряхнул головой, будто гоня прочь непрошенные мысли, и, в мгновение ока оказавшись рядом, принялся увещевать тихим голосом, словно успокаивая капризного ребенка:
- Милая, ну сама подумай, где Форкс, а где Сиэтл. И с какой стати расплодившихся там вампиров должен заинтересовать шериф какого-то крошечного захолустного городка за сотни миль от их логова? Это просто абсурдно… Тебе не о чем переживать – Чарли ничто не угрожает. Как и твоим обожаемым, - в бархатном голосе супруга послышалась ирония, - Калленам. Кстати, я звонил им на днях, и они заверили меня, что держат все под контролем и не нуждаются в нашей помощи. Согласись, с даром Элис они вполне могут быть в этом уверены. Так что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. И Феликс с ребятами вполне справится с проблемой и без твоей поддержки.
Я смотрела в пол, кусая губы и рассеянно кивая в такт его словам. Правильным и логичным. Но меня все равно не покидало смутное тягостное предчувствие надвигающейся беды. И одновременно с каждой минутой крепла необъяснимая уверенность в том, что я должна быть в Сиэтле вместе с группой Феликса, иначе случится что-то непоправимое…
- Мне надо быть там, - упрямо повторила я, не поднимая глаз.
- Нет! – жестко отрезал Аро не терпящим возражения тоном.
- Но почему?! – не желая сдаваться, с вызовом спросила я, вскидывая голову и дерзко глядя в лицо возвышающегося надо мной мужчины.
Губы Аро сжались в тонкую линию, ноздри прямого носа опасно затрепетали, недвусмысленно свидетельствуя о степени его раздражения.
- Потому что я так сказал! – холодно припечатал он. – Это приказ. И он не обсуждается.

Я яростно стиснула зубы.
Вот, значит, как?!
В груди обжигающим пламенем взметнулись злость и обида на мужа.

- Прекрасно! – ядовито прошипела я, с преувеличенным почтением склоняясь перед ним в церемониальном поклоне, - Будут ли еще какие-либо распоряжения? – и, не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках и пулей вылетела из кабинета, раздраженно хлопнув дверью.

В душе клокотал настоящий вулкан из злости и обиды на упрямство супруга, который выбрал именно этот момент, чтобы вновь попытаться запретить мне участвовать в рейдах. Опять! И именно сейчас, когда для меня это было особенно важно! Больше того – вообще не счел нужным сообщить мне о косвенно касающихся меня событиях.
Он даже не захотел слушать моих доводов!.. Просто воспользовался своей властью и все!
И от этого было вдвойне горько – слишком отвыкла я от подобного обращения, слишком расслабилась, купаясь в волнах его любви и нежности и забывая о другой стороне характера мужа. Что ж, напоминание вышло что надо! Спасибо за урок!..

А еще, несмотря на все доводы Аро и собственного рассудка, в груди ледяной змеей ворочалось необъяснимое тягостное предчувствие надвигающейся беды, сродни тому, что не отпускало меня накануне того злополучного карпатского рейда. Слишком уж мутной казалась эта история с армией новорожденных в Сиэтле. Для чего же тогда ее создали, если не для уничтожения Калленов?.. Ведь ни на что другое это сборище трудноконтролируемых агрессивных животных не годится… Из них даже полноценный клан не образовать – слишком мало остается в них человеческого после насильственного обращения и нескольких месяцев жестокой муштры… А при таком количестве без вести пропавших речь несомненно идет об армии… И кто мог быть ее создателем? Причем, действующим столь аккуратно, что даже мы не сразу что-то заметили?.. Возможно, там все не так уж и просто, как показалось Аро, и Феликсу с ребятами грозит нешуточная опасность?..
Мне срочно нужны были ответы, и я знала, кто мог их предоставить…

- Стефания! – воскликнула я, бесцеремонно врываясь в заполненное приборами, мерцающее сотнями разномастных экранов подвальное помещение, которое служило рабочим кабинетом жене старшего из соправителей, и без приглашения опускаясь в глубокое кожаное кресло для посетителей. – Ты можешь мне помочь?!
- И тебе привет, Изабел, - иронично хмыкнула миниатюрная рыжеволосая женщина, окидывая меня неодобрительным взглядом багровых глаз. Я на мгновение смутилась, моментально вспомнив и о своей растрепанной прическе, и о том, что так и не удосужилась переодеться после утренней тренировки, продолжая щеголять в обтягивающем меня, как вторая кожа, удобном боевом комбинезоне. Но тут же взяла себя в руки и независимо вскинула подбородок, вызвав покровительственную улыбку своей строгой наставницы. – Что ты хотела?
- Ты что-нибудь знаешь о создающейся в Сиэтле армии новорожденных? – торопливо спросила я.
Стефания изумленно приподняла бровь, словно удивляясь моей осведомленности, потом пожала плечами и коротко ответила:
- Разумеется.
- И?.. - нетерпеливо подавшись вперед, протянула я, - Как думаешь, кто и зачем мог это сделать?
- Понятия не имею, - раздраженно поджала губы моя собеседница. - Информация всплыла лишь недавно, хотя, судя по сводкам, началось все более трех месяцев назад, что наводит на определенные мысли… Это территория Калленов, но от них никаких данных не поступало. Других сильных кланов в округе нет. Никого из более-менее опытных кочевников, которые могли бы создать нечто подобное, в Сиэтле тоже не появлялось. Возможно, это дело рук какого-нибудь везучего новичка… Правда, - она скептически приподняла тонкую бровь, - я бы скорее поставила на самих хозяев.
- На Калленов?! – изумленно переспросила я, не веря собственным ушам, - Ты шутишь?..
- Да нет, - задумчиво проговорила Стефания, - в принципе, все сходится. Не заметить того, что творится у них под носом, они не могли. Но нам ничего не сообщили. От предложенной помощи отказались. Опыт соответствующий у них есть – Джаспер в свое время неплохо поднаторел в подобных вещах под руководством Марии, предводительницы клана Леруа в Вирджинии. А уж провернуть все настолько незаметно, имея в своем распоряжении пифию, телепата и эмпата, и вовсе ничего сложного. Так что, хорошо, что все вскрылось именно сейчас, а не когда они уже подмяли бы под себя все окрестные кланы. В преддверии пересмотра границ такие вещи становятся особенно актуальны…

Я потрясенно слушала ее рассуждения, с ужасом понимая, что со стороны все выглядит именно так. А моя убежденность в абсолютной абсурдности подобных обвинений не подкреплена ничем, кроме личного опыта довольно близкого общения с этой семьей и уверенности в том, что Каллены никогда не стали бы класть чьи-то жизни на алтарь собственных амбиций. Но для обычных вампиров это отнюдь не аргумент. Для Вольтури – тем более…
А что если Аро думает точно так же?..
Леденящее душу понимание обрушилось на меня ошеломляющей горной лавиной.
Думает!..

Я с силой прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся из горла отчаянный стон.

Думает…
Это объясняет его нежелание отпускать меня именно в этот рейд.
И о готовящейся операции я узнала лишь по воле случая…
Но тогда получается, что Феликс послан в Сиэтл в первую очередь для того, чтобы убедиться в преступных намерениях предполагаемых заговорщиков…
Конечно, разобравшись на месте, он поймет, что они ни в чем не виноваты… Но к тому времени - я прикрыла глаза, прислушиваясь к терзающему душу мрачному предчувствию надвигающейся беды - может оказаться уже слишком поздно…

Я нетерпеливо подалась вперед, собираясь немедленно вернуться в кабинет мужа, доказать ошибочность его предубеждения и настоять на немедленной отправке на место событий еще одного отряда зачистки под моим командованием. Но тут же вновь осела на мягкое кожаное сиденье, с ужасающей безнадежностью понимая, что идти к Аро сейчас не имеет никакого смысла. У меня нет доказательств… И вряд ли он станет меня слушать, зная о моем «предвзятом» отношении к Калленам…

Я вспомнила нашу недавнюю ссору и раздосадованно поджала губы.

Скорее уж он только еще сильнее разозлится… и вовсе запретит мне покидать цитадель…

Значит, придется действовать самой… И как можно быстрее!..

- Спасибо за информацию, - натянуто улыбнулась я Стефании, торопливо поднимаясь из кресла, - Ты мне очень помогла.
- Не за что, - безразлично пожала плечами вампирша, провожая меня внимательным взглядом.
- И пожалуйста, Из, - окликнула она меня уже у самой двери, заставив нетерпеливо обернуться, - успокойся. Не взваливай на себя слишком много.
- Хорошо, - рассеянно кивнула я, спеша покинуть кабинет.

Я подумаю об этом позже…
А сейчас мне важно как можно быстрее, желательно ни с кем не столкнувшись, добраться до подземной автостоянки. Если поторопиться, я еще успею на вылетающий из Милана самолет до Сиэтла…

«…наш самолет приземлится в аэропорту Такома в девятнадцать часов двадцать четыре минуты по местному времени. Время в пути – семнадцать часов тридцать минут. Температура за бортом – плюс восемнадцать градусов Цельсия. Температура в салоне – плюс двадцать один градус. Приятного полета», - льющийся из динамиков излишне жизнерадостный голос стюардессы наконец-то затих, позволяя прислушаться к мерному гулу двигателей набирающего высоту самолета.
Дождавшись разрешающего подмигивания расположенной над сиденьем лампочки, я отстегнула ремень и, поудобнее устроившись в широком кресле салона первого класса, рассеянно повернула на пальце изящное обручальное кольцо.
Последний разговор с мужем, закончившийся безобразной ссорой, никак не шел у меня из головы.
С одной стороны, я все еще злилась на самоуправство и упрямство Аро.
С другой – понимала, что не права. Ведь он, как глава клана, имел полное право отдавать мне приказы. А я мало того, что осмелилась с ним спорить, отстаивая свою точку зрения, но и, раздосадованная своим поражением, совершенно по-хамски ему надерзила. А теперь и вовсе сбежала, нарушив прямое распоряжение…
Но не могла же я бросить Калленов на произвол судьбы! Особенно в такой момент, когда весь остальной клан Вольтури во главе со старейшиной считает их преступниками…
Ну ничего…
Вот прилечу я в Сиэтл, присоединюсь к отряду Феликса, мы найдем настоящих зачинщиков этого безобразия, доказав невиновность Калленов… Аро поймет, что был не прав, и конечно же простит мне мое самоуправство. Я извинюсь. И мы обязательно помиримся.
Ведь иначе и быть не может, правда?..

Я прикусила нижнюю губу. Бережно сняла кольцо, покрутила его между пальцев, любуясь игрой бликов на гранях камней, продела через него прочную цепочку и, застегнув ее у себя на шее, спрятала под тканью комбинезона. Так будет надежнее. Не хотелось бы снова, как это уже бывало, расплавить мягкий металл, используя силу «плазменных прикосновений».
А она мне, если верить предчувствию, обязательно понадобится…
Главное, чтобы не было слишком поздно…
Я подняла глаза на виднеющийся в иллюминаторе кусочек пронзительно-голубого неба, беззвучно шепча все известные мне молитвы.
Только бы не опоздать!..