Возьми мою душу

Автор: -
Рейтинг: G
Пейринг: -
Жанр: Drama
Аннотация: Так ли романтичны морские создания, как думают о них люди? Холодные и бесчувственные, губительные для человека, они тысячелетиями существуют в глубинах океана, волнуясь лишь за самих себя. А что же будет, если сердце одной из русалок согреет любовь?

---

Первая часть


Рейчел сидела на своем любимом камне под полуденным солнцем и размышляла о дне, проведенном на берегу. Ей предстояло принять решение: использовать остатки снадобья Авроры, которого хватит еще на один только раз, или забрать душу первого попавшегося страдальца и позволить сердцу обледенеть навсегда.
Решение было не только непростым, но и, казалось, невозможным. Даже после долгих раздумий, внутренних споров и уже почти принятых решений русалку по-прежнему тянуло к Майклу, хотелось выйти на сушу и провести там еще очень много времени. Боль и переживания, открывшиеся человеческому сердцу, больше не казались такими страшными и разрушающими чувствами, ведь вместе с ними девушка познала и много приятного для себя. К тому же, Рейчел пока не понимала этого, она безумно желала снова увидеть маленькую Лили. Прижать малютку к себе и ощутить полной грудью аромат ее дивного шампуня. Девушка хотела сжимать ее пухлые ручонки, касаться карамельных щечек и гладить ребенка по пушистым волосам. Такое странное чувство тяги к простым людям было теперь чем-то вроде навязчивой мысли, и Рейчел уже и помыслить не могла о том, чтобы не использовать тот оставшийся глоток зелья, который мог бы решить еще много вопросов. Двадцать четыре часа. Она могла провести рядом с Майклом и Лили еще целых двадцать четыре часа! Разве можно от такого отказаться?
Русалка еле смогла дождаться захода солнца, чтобы обратиться в человека не на глазах у всего пляжа. Она выпила снадобье и приготовилась снова почувствовать те изменения по всему телу, что должны бы неминуемо произойти. И в ожидании даже закрыла глаза, но почему-то ничего похожего на вчерашние ощущения не испытывала. Первая мысль, самая страшная – зелье не сработало, и последний глоток потрачен впустую! Рейчел все же заставила себя разлепить веки и с удивлением отметила, что на месте хвоста уже появились ноги. Прислушавшись к сердцу, девушка поняла, что оно давно бьется быстро и ровно, легкие дышат сами, наполняясь кислородом... Все было так, словно ничего никогда и не менялось...
- Я ждал тебя, - раздался голос из-за деревьев, когда Рейчел гордой поступью вышла из воды.
- Привет, - ответила она. – Надеюсь, ты принес одежду?
- Я и не уносил. – Он протянул ей легкий хлопковый сарафан, лиловый с белой отделкой по краям, и такого же цвета жакет.
Майкл вел Рейчел к себе домой, и по дороге никто из них не проронил ни слова. Оба наслаждались той бархатной и волшебной тишиной, царившей в маленьком прибрежном городке, где признаки жизни в столь поздний час можно было найти, только заметив редкие огоньки в окнах. Изредка до двух идущих людей доносился лай собаки, лениво охранявшей дом хозяев, или шуршание шин патрульной полицейской машины.
- Все в порядке, сэр? – спросил мужчина в форме, выглянув из открытого окна автомобиля.
- Да, спасибо, - ответил Майкл и взял Рейчел за руку. – Вышли немного прогуляться.
Полицейский недоверчиво посмотрел на еще не высохшие волосы девушки, но промолчал. Стекло машины поднялось, и служители закона уехали прочь.
Русалка не задавала вопросов, почему-то информация о том, что за странный тип сейчас прервал их уютное молчание, сама по себе возникла в ее голове. С каждой новой секундой память словно воскрешала те знания, что, по идее, и не существовали, и Рейчел всерьез задумалась, а не была ли она когда-то сама человеком? Может, все это уже когда-то было в ее жизни, но зачем-то скрылось за толстой стеной, отделявшей прошлое от настоящего?
Майкл молча завел девушку в дом, снял пиджак, повесив его на крючок. Тихим шепотом вошедшую пару поприветствовал высокий худощавый парень, сообщив, что малютка Лили только уснула.
- Спасибо, дружище. - Хозяин дома пожал ему руку в знак приветствия. Затем пригласил его и девушку пройти в гостиную, и заботливо усадил Рейчел в то самое кресло у камина, в котором русалка уже имела возможность погреться раньше.
- Шутишь? – Паренек приподнял уголок рта кверху. Жест получился очень искренним, открытым, хотя внешне было сложно узнать улыбку, ведь половина лица этого человека была изуродована огромным шрамом.
«Он мог получить его где угодно», - размышляла Рейчел. – «Возможно какая-то страшная автомобильная катастрофа, а может, кто-то его избил... Или...». В голове что-то щелкнуло, и возник еще один вариант ответа: «Харрис упал в детстве с качелей». Девушку обуял ужас: откуда она могла знать, как зовут странного парня, и почему его лицо представляет собой практически один большой рубец?
- Майк, - голос девушки дрожал. – Ты нас не представишь?
- О, прости. – Он вздрогнул и повернулся к ухмыляющемуся другу. – Харрис, это Рейчел, моя... знакомая. Рейчел, - парень повернулся к русалке. – Это Харрисон Велиттон, мой школьный товарищ.
Девушке показалось, что ее огрели по голове чем-то тяжелым, а потом, привязав к резвой кобыле, протащили тысячу миль. Она готова была поклясться, что может даже представить их, двух школьных приятелей, чуть моложе, чем они есть сейчас, гоняющих по коридорам школы и вытворяющих всякие глупости...

Майкл вышел ненадолго, чтобы налить что-нибудь горячее для всех троих, а Харрис плюхнулся в кресло напротив новой знакомой и уставился на огонь.
- Ты... помогаешь сидеть с ребенком? – спросила Рейчел после пары секунд гнетущей тишины.
- Вообще, Лили не любит оставаться с кем-то, кроме отца, - пожал плечами Велиттон. – Ну, или с няней. Но сегодня у миссис Браун выходной, а Майк так отчаянно рвался на встречу с тобой...
- Правда?
Сердце стало увеличиваться в разы и наполняться чем-то теплым, невероятно приятным, полным чувств, особенно нежности.
- Да-а-а. - Парень лениво поковырял кочергой в камине и перевернул полусгоревшее полено. – Знаешь, я, честно говоря, не верил в твое существование, пока не увидел воочию! Он так любил Мередит, что не признавал никогда никаких отношений, не знакомился с девушками, не заводил романов. Майк долгое время посвящал себя одной только дочке, а большинство друзей давно поставили на нем крест...
Сердце, такое непривычно большое и живое, вдруг заболело. Что-то внутри него оборвалось и рухнуло вниз, разбившись вдребезги от слов Харриса. Рейчел поприжала ладонь к груди и готова была отдать голову на отсечение, что чувствовала там свежую кровоточащую рану.
- Я столько времени пытался заставить его забыть о ней, жить дальше, - продолжал Велиттон. – Но он упрям, черт возьми! И тут вдруг он звонит и просит посидеть с Лили, потому что хочет встретиться с женщиной. Разве я мог отказать? Ты прости, что я тебе все это рассказываю… - Харрис опомнился и стал извиняться. – Просто я так рад, что мой друг наконец вылез из собственного кокона и перестал губить себя из-за обстоятельств, в которых он не был виноват...

- Эээй, ребята, - в комнату вернулся сияющий Майкл с маленьким подносом в руках. – Кто хочет горячего шоколада? Рейчел, не шути только, что никогда не слышала о таком напитке!
Русалка кисло улыбнулась и взяла свою порцию. Медленно, смакуя каждый глоток, она стала наслаждаться невероятно вкусным напитком. В голове все крутились мысли, будто бы она когда-то пила что-то подобное, но сознание упорно выбрасывало девушку из тех закоулков памяти, которые она пыталась посетить. Это было сродни тому, как вода выталкивает любой плавающий предмет, если попытаться его утопить. Выталкивает, еще и подкидывает над поверхностью.
Харрис, быстро допив шоколад, поспешил откланяться, а Майкл молча наблюдал за своей гостьей и улыбался. В его глазах Рейчел видела теперь уже яркие огни надежды, озаряющие будущее, которого у них никогда не будет. Русалка уже и без своих способностей могла твердо заявить, что парень насквозь пропитан ожиданием чего-то светлого и прекрасного. Отвратительные, губительные и страшные чувства для подводной обитательницы, но такие потрясающе чудесные для человека.
Девушка долго думала о том, что услышала от Велиттона, и сделала вывод, что он отличный друг и просто хороший человек.
- Мередит он тоже всегда нравился, - ответил Майкл, когда Рейчел поделилась с ним своими выводами. – Представляешь, она только его и любила из моего окружения, и как же чертовски оказалась права! Харрисон - единственный человек, который остался со мной после...
Парень осекся.
Рейчел передернуло. Большая льдина воткнулась острым концом в сердце и доставляла нешуточную боль. Что за странное чувство, откуда вдруг оно взялось? И почему вместе с этой болью где-то глубоко внутри теплится маленький лучик... счастья за Майкла. Харрис сказал, что другу теперь намного лучше и причина этого в Рейчел? И снова острая льдина причинила страдания – ведь русалка спустя сутки навсегда вернется в океан! Как же было необычайно горько, но в то же время человеческие чувства являлись самыми прекрасными на свете...
- Ты так и не сказал мне, что с ней стало, - хриплым голосом проговорила девушка, когда немного пришла в себя.
Майкл тяжело вздохнул и поставил свою кружку на маленький столик. Его взгляд теперь был направлен в одну точку, на горящие дрова.
- Мы познакомились еще в школе, полюбили друг друга, ну и... решили, что когда достигнем чего-то в жизни, то обязательно будем вместе. Проблема в том, что я поступил в колледж и получил стипендию, а вот Мередит не смогла найти денег на оплату своей учебы. Тогда было решено, что она год поработает, накопит денег, а потом приедет в мой же колледж. То есть мы рассчитывали расстаться лишь на некоторое время. Я бы приезжал домой на Рождество, писал бы письма, звонил...
Поленья монотонно потрескивали. На фоне этих звуков голос Майкла казался тихим, слегка приглушенным и невероятно грустным. Каждое слово было пропитано отчаянием и болью, окутывающими сидящих в комнате людей и проникающими в структуру всего того, что находилось в помещении.
- Все пошло наперекосяк. - Парень сжал кулаки на этих словах, в напряжении стиснув зубы. – Ты даже представить не можешь, как круто может измениться жизнь, когда всего одно звено большой цепи оказывается надломленным. Едва я уехал, как выяснилось, что Мередит ждет ребенка. Нашу Лили. Бедняжка не нашла помощи в собственном доме и вынуждена была уйти и зарабатывать себе на существование где придется. Рейчел, я каждый день спрашиваю небо, почему она не пришла в мой дом и не обратилась к моим родителям, почему решила, что они тоже откажутся помогать?
- А ты? – изумленно спросила девушка, не понимая, почему сам парень не смог что-то придумать ради любимой женщины и ребенка.
- А я сглупил. Оставляя родным координаты, я перепутал буквы в электронном адресе! Телефона у меня не было, письмо потерялось где-то на почте... Я думал, что любимая мне не пишет, потому что смогла найти способ пережить нелегкую разлуку и забыла меня. Я скучал каждый день, порывался найти ее, но каждый раз останавливал себя, думая, что так лучше. Ведь она за столько времени ни разу не написала! По той же самой глупости я остался в общежитии на Рождество... – По щекам Майкла текли слезы. - Мередит родила малышку и, как говорит бабка, что сдавала им комнату, души не чаяла в нашей дочери. Но было тяжело, помощи ждать не приходилось... Я выехал, как только узнал! В тот день, когда я переступил порог дома старухи, Мередит вышла, всего на полчаса опередив меня, и больше не вернулась. Мне же осталась старенькая колыбель с маленьким чудом внутри.


Рейчел не сразу поняла, что по ее щекам стекают, оставляя мокрые дорожки, большие соленые капли. Точно такие же появились в ее глазах в тот день, когда Аврора дала волшебное снадобье и позволила побывать на земле. Только теперь русалка отлично знала, что кроется за слезами и какова их причина. Майкл еще долго рассказывал, как пытался искать свою возлюбленную, но не мог найти и следа. Люди говорили, что она часто уходила вечером погулять на часик, оставив уснувшего ребенка с бабкой, но всегда возвращалась. Полная отчаяния и безысходности, девушка никогда и помыслить не могла о том, чтобы что-то с собой сотворить, ведь малютка Лили так нуждалась в своей матери!
- Говорят, она любила гулять по тому пляжу, где мы встретились, - пробормотал Майкл.
- Думаешь, русалки забрали ее?
Рейчел пыталась говорить беззаботно, так, как она обычно это делала при обсуждении забранных душ, но сейчас почему-то такая выдержка казалась неуместной и неправильной. Сердце болело, и что-то внутри хотело вернуть в глаза друга те самые задорные огоньки радости и надежды, что совсем недавно блестели и так манили. До русалки стал доходить смысл слов, сказанных парнем некоторое время назад: ради его счастья она уже была на многое готова...
- Не знаю, - прошептал Майкл. – Я думал так, когда... когда ты... Но потом ты сказала, что тело вас не волнует, что вам нужна только душа, а ведь Мередит исчезла совсем!
- Тогда я не знаю. - Рейчел вздохнула с облечением. Ей почему-то не хотелось быть хоть и косвенно, но виновной в том, что у очаровательной малютки Лили не стало матери. Теперь, чувствуя себя больше человеком, нежели русалкой, Рейчел считала подобное чудовищным преступлением.
- У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но... я пока в них не уверен, не хочу озвучивать.
Девушка кивнула и встала со своего кресла. На часах было далеко за полночь, и человеческий организм настойчиво просился в кровать. Майкл не стал возражать и, проводив гостью в комнату, удалился. Сон, однако, не шел. Девушка никак не могла сомкнуть глаз, думая о друге и его беде. И хоть, по его словам, в деньгах семья из двух человек пока не нуждалась благодаря помощи родителей парня, видно было, как неполноценна и одинока жизнь этих несчастных людей.
Так и не заснув, Рейчел отправилась к малышке Лили. Ее непреодолимо тянуло к девочке и страшно хотелось прижать ребенка к себе, поцеловать в лобик и зарыться носом в ее мягкие волосы. В комнате, к удивлению русалки, стоял одинокий отец и смотрел на свое маленькое трогательно прекрасное создание. Его лицо было в слезах, а плечи тихо содрогались от беззвучных рыданий, терзающих парня, похоже, уже не один год.
Она зашла молча, не говоря ни слова, дотронулась легким движением до его плеч, желая немного подбодрить. Майкл протянул руку и сжал ее холодную ладошку своими сильными пальцами. От этого прикосновения девушку охватила дрожь, голова постепенно отключалась, разум затуманивался, позволяя чувствам прорываться наружу и управлять слабым человеческим телом. Рейчел не помнила, как произошло так, что губы друга накрыли ее, но зато помнила прекрасно, как мягко и осторожно они двигались, заставляя сердце трепетать и петь от восторга. Ракель когда-то говорила о том, что Рейчел еще не настоящая русалка, зато теперь девушка могла с уверенностью заявить, что стала настоящим человеком. И это было куда лучше!
Она целовала его губы, ощущая привкус соленых мужских слез и чувствовала, как каждая клеточка тела подвергается неизбежным изменениям. Все внутри согревалось, вконец избавляясь от обледенелых следов и отпечатков, наложенных холодным океаном. Не было больше безразличия и ненависти, той гнетущей скуки и мерзлоты, пугающих и отравляющих долгую монотонную жизнь. На смену им приходила нежность, тепло и невероятный поток человечности, лавина эмоций, скрашивающих каждое мгновение и дарящих крылья... Но самое главное - исчезла та стена, что оделяла прошлое от настоящего, барьер, что не пускал разум в самые дальние закоулки памяти, хранящие столь нужную информацию о том, что было раньше.
Рейчел теперь больше не пыталась искать ответы, и так лежащие на поверхности. Она просто открыла глаза и взглянула на мир, в котором действительно уже жила не так давно. Теперь губы, которые она уже целовала прежде, двигались настойчиво, требовательно, так, словно их хозяин вкладывал в поцелуй всю гамму чувств, что испытывал в тот нелегкий для него момент. Рейчел же осознала, насколько слаба оказалась магия, превратившая ее в русалку, раз ее так легко разрушили чары любви. От этого сердце заходилось сотнями ударов, переполняясь счастьем. И в то же время разбивалось от грусти и страха перед лицом будущего.
Девушка первая прервала поцелуй и отстранилась от Майкла. Все внутри горело от противоречий и требовало немедленно разобраться со столь смешанными чувствами. Она не сказала ни слова, убежала и, только опустившись на кровать, смогла позволить себе разрыдаться. Грудь буквально рвалась от тоски и страшных, нечеловечских хрипов. Глаза застилала пелена слез, горьких, тяжелых, вовсе не приносящих облегчения...
Рейчел взяла фотографию с тумбы и посмотрела на лицо Мередит, на свое прежнее лицо. Тонкие брови, острый носик, выразительные зеленые глаза и рыжие волосы, доставшиеся малютке Лили. Чувства рвали на части. Сначала девушка не могла смириться с тем, что Майкл убивается по Мередит, в то время когда в доме есть Рейчел, а потом вдруг сразу же становилось обидно за себя прежнюю из-за случившегося поцелуя. Было такое ощущение, что кто-то подарил сердцу крылья, а потом безжалостно забрал их, когда оно взлетело на невероятную высоту. Упав, несчастное сердце разбилось на миллионы осколков, каждый из которых больно впился в грудь...
Она не заметила, как Майкл тихо вошел в комнату и сел рядом, вздрогнула, когда он осторожно обнял ее за плечи и прижал к себе...
- Ты должен ее ненавидеть, - зло сказала девушка, пытаясь из последних сил во что бы то ни стало наладить жизнь любимого человека. Ей самой не суждено было вернуться к нему, и потому было бы ошибкой дарить надежду. Но и позволить быть тем, о ком говорил Харрис, Рейчел не могла.
- Не говори глупостей. – Он стал гладить ее волосы, перебирая шелковые прядки, из-за чего сразу захотелось провалиться сквозь землю, ведь Майк всегда так делал, когда Мередит волновалась.
- Нет, послушай! – Рейчел собрала волю в кулак. – Она бросила тебя! Оставила ребенка на произвол судьбы и ушла. Сколько можно убиваться по той, кому ты больше не нужен? Забудь!
Парень отстранился и посмотрел на девушку с такой болью, что она вдруг задумалась, а не перегнула ли палку?
- Значит, нет никакой надежды?
- И быть не может! – категорично ответила русалка
Майкл, казалось, умирал от одних только слов, резавших по живому без ножа и испепеляющих изнутри.
- Тогда зачем ты здесь? – затравленно спросил он.
- Я... – Настала очередь Рейчел пребывать в оцепенении.
Парень аккуратно приблизился и встретился с девушкой взглядом.
- Тебе не спрятаться от меня, мисс Смит.
- Но как? – едва выдохнула она.
- Начнем с того, что ты пыталась заманить меня нашей песней, - прошептал Майкл и наклонился к приоткрывшимся губам. – Час за часом я искал ответ в тебе! И знаешь, когда Лили кинулась к тебе в объятия, она дала мне ключ к тайне, что волнует меня уже несколько лет. Потом все эти вкусности и меренги – твой любимый десерт. Когда же мы поцеловались... я не мог не узнать тебя! И мне плевать, что выглядишь ты совершенно иначе, мне важно только, что я наконец-то нашел свою девочку!
Рейчел снова заплакала. Теперь уже осколки сердца точно было не собрать. Душа болела от осознания того, как жестоко с ней и с любимым поступает судьба. Оставалось всего ничего, каких-то жалких несколько часов, и Лили снова останется без матери, а Майкл без Мередит, и, что хуже всего, теперь они будут разлучены уж точно навсегда.


Остаток ночи Рейчел и Майкл не спали. Им столько всего нужно было обсудить, столько сказать друг другу, что тратить время на сон казалось ничем иным, как расточительством.
- Ты не можешь остаться? – с агонией в голосе спрашивал парень, когда русалка открыла ему страшную тайну будущего.
- Нет...
- Почему? Почему это происходит именно с нами? – Майкл не мог смириться с тем, что должен снова потерять едва обретенное счастье. - Сначала эта мымра Андреа испортила тебе жизнь, потом... Скажи, почему мы?
- Уже ничего не поделаешь. - Девушка прижала его голову к своей груди и стала перебирать короткие темные пряди волос. – Столько времени прошло... Прости, что я вот так снова ворвалась в твою жизнь и разбередила раны! Просто пообещай... – ее голос срывался, - что сможешь найти в себе силы жить дальше. Найди себе кого-нибудь! Пусть у нашей девочки наконец-то появится мама!
- Ну почему так? Разве для того я тебя нашел спустя столько времени? Чтобы снова потерять? Это несправедливо! Это все твои родители виноваты! Ненавижу! Ненавижу всех, кто заставил тебя страдать, кто оставил мою дочь сиротой!
Рейчел тихонько вздохнула и заплакала. Самый сложный этап, похоже, был пройден.
- Ты сердишься, - прошептала она и дотронулась губами до его макушки. – Это хорошо, значит, скоро тебе будет намного легче. Будь зол на меня. Я оставляю тебя, значит, я виновата...
- Нет... – Майкл заплакал, как маленький ребенок, не желая принимать суровой реальности. Рейчел слишком хорошо понимала, через что парню приходится проходить, чтобы осуждать отсутствие выдержки и громкие всхлипывания. Она знала, сколь безысходной и чудовищной кажется ему ситуация, сколь безжизненной и бесцветной видится дальнейшая жизнь. И девушка считала своей задачей скрасить это представление и заставить любимого принять неминуемое, справиться с ним и найти себе нового спутника жизни. Хотя бы ради Лили.
Прошло немало времени, прежде чем Майкл смог собраться с духом и что-то сказать.
- Но... мы ведь можем... общаться. Я буду подплывать на лодке куда-нибудь, где нас не увидят твои сородичи и... возможно, я привезу Лили. Мы найдем способ! А хочешь, я куплю дом где-нибудь в другой стране, стоящий прямо в воде, и мы будем все время рядом?
Рейчел остановила его. Лучше пресечь эти беспочвенные надежды сразу.
- Не думаю, что долго протяну, - испуганно прошептала она. – Сердце согрелось слишком сильно, так что... хвост обяжет забрать душу, чтобы снова обледенеть и не замерзнуть, и тогда я стану очередным морским чудовищем, которому не будет дела ни до тебя, ни до Лили... Зато смогу прожить несколько сотен лет и так же выманить у какой-нибудь любопытной дурочки ее бессмертие. А если откажусь губить человека, что я и намереваюсь сделать, то попросту исчезну, умру, стану морской пеной...
Она выговорилась. Стало проще. Сердце пропустило пару ударов и забилось ровно, отсчитывая время, которое у влюбленных осталось, чтобы побыть вместе...
- У нас ведь еще целый день? – внезапно воодушевился Майкл и стал покрывать шею любимой поцелуями. – И остаток ночи! Если нам суждено пробыть вместе несколько часов, то я хочу запомнить их на всю жизнь!
Слезы еще не просохли у них на глазах, а тела уже начали разговаривать на своем языке. Каждое прикосновение обрушивало поток незабываемых ощущений, освежало в памяти все то, что однажды влюбленные уже пережили. Они вкладывали в любое свое действие всю гамму чувств, что не могли держать в себе, делились своей любовью, своей горечью и своим отчаянием... К восходу солнца оба лежали без сил и едва дышали от изнеможения.
- Для тебя... – Рейчел прервала тишину, когда первые лучи солнца пробились сквозь окно и стали играть на лице Майкла. – Для тебя есть разница, как я выгляжу...
Он осторожно взял ее лицо в свои ладони, заглянул прямо в глаза и прошептал:
- Не важно, какого они цвета, важно, как они смотрят...
- Но ведь дело не только в них. Я... совсем другая!
- Ты ошибаешься! – Майкл наклонился ближе и легонько дотронулся до ее губ своими, запечатлев на них нежный поцелуй. – Каждое твое действие, каждый маленький жест пропитан прошлым. Ты, сама того не замечая или не зная, - он пожал плечами, так и не подобрав правильного слова, - была собой с самого начала. Ты даже на том камне сидела так, как могла бы сидеть только моя Мередит...
- Теперь я понимаю твою настырность, - вздохнула девушка и положила голову на грудь любимого.

Их разбудили прикосновения маленьких ручек и тоненький детский голосок Лили. Рейчел долго причитала по поводу того, что потратила драгоценные несколько часов, одни из последних, на сон, но Майкл пресек это, сказав, что им двоим еще понадобится много сил.
День все трое и правда провели незабываемо. Особенно Рейчел много играла со своей вновь обретенной дочкой. Каждое ее слово, каждая нелепая фразочка, неуклюжее движение или маленькая победа вызывали не только умиление и родительскую радость, гордость за собственного ребенка, но и ни с чем не сравнимую тоску. Как же девушке хотелось остаться в жизни малышки навсегда, как же болело сердце за дочку, которая должна по воле злодейки-судьбы ненавидеть свою мать, бросившую ребенка…
- Ты не собираешься обратно в колледж? – спросила девушка у Майкла, собирая вместе с Лили замок из кубиков.
- Когда-нибудь придется, - пожал он плечами. – Я должен буду вернуть родителям все то, что они мне дали сейчас. Таков уговор. Пока что я работаю, и денег хватает на то, чтобы отдавать по чуть-чуть, но это капля в море... Однако же пока я не готов уехать на несколько лет и оставить дочку.
- Прости... - прошептала Мередит. – Если бы не я...
- Ты не виновата, - он ободряюще приобнял ее и чмокнул в макушку. – Ты ни в чем не виновата...
Секунды сменяли друг друга быстрей, чем удары разбитых сердец. Минуты пролетали так, словно влекомые куда-то большими магнитами, забирая и без того короткие часы воссоединения. Время, как вода, которую набираешь в ладони, а она, упрямая, просачивается сквозь пальцы, убегало прочь.


Настал час разлуки. Лили заснула на руках у матери, перед чем потребовала, чтобы утром Рейчел непременно была дома. Майкл со слезами на глазах смотрел, как любимая укладывает маленькую девочку в кроватку и целует в лобик. Оба мечтали в этот момент проснуться и понять, что видят страшный сон, но ни пощипывания, ни похлопывания не помогли бы... Девушка на прощание дотронулась до пушистых рыжих кудрей любимой дочки и отошла в сторонку.
- Спасибо тебе за нее, - прошептала она.
- Как я ей завтра все объясню? – ужасался Майкл. – Ей-то за что все это?
Русалка не знала ответа на вопрос. Сердце и так рвалось на части от боли, которую приходилось испытывать ни в чем не повинным людям, но слезы бы все равно никак не помогли делу...
- Мне пора, - твердо сказала Рейчел и потянулась, чтобы на прощание поцеловать любимого.
Ни слез, ни вздохов, ни рыданий... У нее еще будет время поплакать. Потом, когда никто больше не сможет увидеть ее, чтобы пожалеть.
- Пообещай, что больше никогда не приблизишься к берегу в том состоянии, в котором был тогда... когда я запела. – Твердая решимость в голосе, ничего больше.
- Почему же ты не забрала меня? Почему отправила прочь, когда я был в той лодке?
Рейчел тихо вздохнула и едва слышно ответила:
- Тебя спасла надежда...

Их прервал стук в дверь. Оказывается, пришел Харрис, чтобы снова посидеть с Лили. Майкл наотрез отказывался отпускать любимую одну и сказал, что пойдет с ней до конца. Уговоры оказались бесполезны, да и при постороннем человеке было не привести никаких весомых аргументов, поэтому спустя несколько минут влюбленные уже сидели в лодке, отплыв на достаточно большое расстояние от берега.
Луна и звезды словно издевались, искажая восприятие мира. Только представить двух влюбленных в маленьком судне, плавающих под этим великолепием, а потом понять, что вовсе не жажда красоты и разнообразия отношений привела их в такую сказку. Корявая романтика, иначе и не назовешь.
Рейчел со вздохом скинула всю одежду и попросила Майкла помочь ей опуститься в воду.
- Но тебе же будет холодно. – Его голос дрожал, слезы текли по щекам, как бы он ни пытался держаться. Мерзкое чувство безысходности и отчаяния окутывало так, что невозможно было дышать.
Она промолчала. Украв напоследок полный горечи поцелуй, девушка опустилась в воду и ощутила, как ледяные иголки впиваются в тело. Хотелось скорей вылезти, закутаться в теплую куртку Майкла, убежать домой и напиться горячего чая у камина.
Увы.
Нельзя.
Хвост уже сменил ноги, и это было единственным, что стало не так в теле девушки. Сердце и не думало замедлять свой ритм, легкие, хоть и еле справлялись с дыханием от сковывающего мускулы морозца, все равно неистово требовали кислорода...
- Вот и все...- тихо сказала русалка, чувствуя, как холод отбирает последние силы.
Майкл, все еще придерживавший любимую за плечи, вцепился так, будто, не отпуская ее, мог спасти от неизбежности, будто так его сердце еще держалось целым, пока не разваливаясь на мелкие осколки.
Водная гладь зашевелилась, на поверхность тут и там поднимались русалки и с интересом разглядывали странную парочку.
- Нет! - закричала Рейчел. - Майк, уходи скорей, ты сейчас легкая добыча!
Но он не отреагировал на ее крик.
- Не забирайте его, прошу! - умоляла девушка. – Я все, что угодно сделаю! Только оставьте его!
Аврора подплыла поближе и с любопытством уставилась на человека, потом перевела взгляд на Рейчел и с отвращением поморщилась.
- Сердце русалки согрето, это большая редкость, вот мы и пришли посмотреть.
Через некоторое время Старейшая добавила:
- Жуткое зрелище... Здесь слишком жарко для меня.
- Подождите! - Парень в лодке опомнился первым. – Почему... почему она стала такой, как вы?
Аврора скривилась.
- Ракель хотела забрать ее. – Голос Старейшей был полон безразличия. – Но, несмотря на отчаяние, девушка, плакавшая на берегу, не хотела расставаться с жизнью и отпустить терзавшуюся душу... Такое случается крайне редко, но если происходит, океан пополняется новой обитательницей...
Больше ни одна русалка не сказала ни единого слова. Каждая лишь бросила полный ужаса взгляд на Рейчел и скрылась под водой. Никто из них никогда не помнил своей жизни, никто не верил в любовь или вовсе ее не знал. Для них это было сродни казни, погибели, самоубийству... Теплому сердцу нет места в хладных глубинах, проснувшейся душе не выжить в подводном мире...
***
Они оставались в полном одиночестве, когда Рейчел поняла, что настал конец. Она украла у Майкла последний поцелуй и закрыла глаза. Парень все еще держал ее холодное тело, пытался растирать кожу, чтобы хоть как-то помочь облегчить страдания, но все было безрезультатно.
- Возьми мою душу, - внезапно предложил Майкл. – Живи!
Девушка в ответ покачала головой:
- Ты нужен Лили, помнишь об этом? – Шепот был едва различим.
Парень окинул девушку прощальным взором.
- У тебя губы синие, - дрожащим голосом проговорил он, но девушка уже будто и не слышала...
Все случилось как в кошмарном сне: в одну секунду Майкл сжимал свою Мередит за плечи, а в следующую - почувствовал, как сквозь пальцы просочилась вода. Она исчезла, оставив только вспененные воды в напоминание о том, что когда-то существовала русалка, разбившая сердце человеку.
Мелкие волны ударялись о лодку, с неба посыпались одинокие капли дождя, слезы природы о погибшей любви, а морская пена растворялась в океане, словно тот стремился быстрей восстановить прежний порядок.
- Я люблю тебя, - прошептал Майкл в пустоту и со слезами на глазах направил лодку к берегу.

Его жизнь отныне должна была измениться. Он позволит себе погоревать немного, а потом займется тем, что наладит будущее для своей дочери. Станет активно ходить на свидания и искать для малышки подходящую маму... Теперь Майкл знал точно, что эта трагическая встреча с Мередит, или Рейчел, ему было все равно, как назвать любовь всей жизни, была ему необходима, чтобы отпустить прошлое, чтобы излечиться и научиться жить дальше, принять уготованное судьбой. Он знал, что будет сильным, он знал, что сможет справиться, и с этими мыслями.
Запинаясь и спотыкаясь, Майкл О`Нелли поспешил домой.


Рассветное солнце ласкало крыши домов маленького прибрежного городка своими первыми лучиками. Это был обычный день, такой же, как и все остальные. Ничто не предвещало ничего особенного, все шло своим чередом... Разве что небольшой ночной дождь мог удивить местных жителей, да они только рады были тому, что не надо вставать утром и поливать сады...
Солнце поднималось выше и озаряло небольшой городок. Оно уже было ярким и даже жарким, когда на песчаный берег ступила босая нога человека, решившего прогуляться и немного обдумать случившееся. Мысли душили его, невероятная тоска по утерянной любви была пока слишком сильна и не отпускала... Мужчина прекрасно помнил, что обещал быть осторожным, но никак не мог усмирить свой порыв снова прийти на любимое место и отдаться воле чувств и эмоций.
Он шел, глядя себе под ноги, напевал любимую песню и вспоминал былые счастливые годы. Нет, мужчина вовсе не был стар, скорей даже слишком молод, но жестокая жизнь уже успела поселить в его волосах редкую седину, а на лбу прочертила едва заметную морщинку.
Он шел и размышлял после бессонной ночи о том, что с этого дня должен круто поменять свою жизнь, выстроить в ней новые цели и идти к ним напролом, но внезапно до слуха, кроме тихого шума прибоя и пения птиц, стали доноситься некие посторонние звуки. То была женщина, что лежала на песке и пыталась откашляться от попавшей в легкие соленой воды. Странное зрелище: она будто много времени провела в воде, и теперь океан выкинул ее на берег.
Мужчина на берегу почувствовал, как что-то екнуло в груди, сердце немедленно оживилось и побежало вперед. Он устремил взор на ту, что чуть было не стала утопленницей, и словно в замедленной съемке наблюдал, как она откинула копну рыжих волос и подняла на него взгляд своих пленительных зеленых глаз….