Возьми мою душу

Автор: -
Рейтинг: G
Пейринг: -
Жанр: Drama
Аннотация: Так ли романтичны морские создания, как думают о них люди? Холодные и бесчувственные, губительные для человека, они тысячелетиями существуют в глубинах океана, волнуясь лишь за самих себя. А что же будет, если сердце одной из русалок согреет любовь?

---

Мередит сидела в своей комнате, склонившись над пустыми страницами дневника, и пытаясь сформулировать хотя бы одну толковую мысль. Пальцы то и дело проводили по строчкам прощальной записки, оставленной Майклом, слезы текли рекой, а сердце разрывалось от тоски. Девушка никак не могла совладать с собой и решить, как поступить в сложившейся ситуации...
Жизнь казалась несправедливой. Бойфренд поступил в один из престижнейших колледжей Штатов и добился неплохой стипендии, покрывающей обучение, а вот Мередит, девушке из простой семьи, не подфартило. Из-за кляузы в выпускном классе, написанной первой завистницей, Андреа, девушка получила нехорошую запись в личное дело и лишилась многих привилегий. Нет, ее готовы были принять и в Гарварде, и в Йеле, но платить-то теперь было нечем...
Да и речи об образовании уже и быть не могло. Совсем недавно выяснилось, что, уезжая, Майкл оставил после себя не только бурные воспоминания о страстных вечерах летом после выпускного, но и маленького человечка, растущего теперь под сердцем Мередит Смит. Одна беда – девушка должна была тянуть все одна. Ее родители наотрез отказались оплачивать потребности внука и содержать его маму, истерили и хотели добиться от своей дочери решения об аборте. Майкл же не отвечал на попытки связаться с ним, из чего мисс Смит сделала вывод, что семья парню вовсе не нужна...
Она тянула все сама: устроилась на работу официанткой и сняла комнату у старой ворчливой бабки, которая вместо оплаты требовала убирать, стирать и готовить пищу, пригодную для ее шамкающего беззубого рта. Мередит трудилась почти до самых родов, зарабатывала и откладывала для ребенка каждую монетку, подписывалась на все возможные государственные пособия, но все равно влезала в долги...


- Рейчел, сколько можно сидеть на солнце? – причитала Ракель, Наставница Новенькой, и торопила свою подопечную вернуться в глубины океана, где бы обе смогли почувствовать себя в более уютном положении.
Рейчел не ответила и только опустила в воду хвостик, чтобы смочить его и снова любоваться тем, как лучики солнышка играют на мокрой чешуе. Ей так нравилось бывать на поверхности, что казалось, будто в прошлой жизни она была кем-то вроде земного существа, вроде тех странных людей, что Ракель показывала ей прошлым вечером.
- Ты так и не сказала мне, откуда берутся русалки. - Рейчел по-детски надула пухлые губки и скрестила руки на груди. – Разве Наставникам не положено рассказывать нам, Новеньким, все о жизни морской?
- Тебе уже говорили, мы существуем в этом мире много тысячелетий.
- Но ведь я Новенькая, - возразила русалка и перекинула хвост на другую сторону камня, подставив вечернему солнцу свою бледную спину. – Откуда я взялась? Когда появилась ты? Откуда ты взялась?
Ракель тяжело вздохнула и, поняв, что так просто свою ученицу домой не затащишь, вылезла на соседний камень и уселась поудобней.
- Эти знания доступны лишь Старейшим из нас, Рейч, они передают их только тогда, когда должны уйти.
-Уйти?
- Ну да....
Рейчел задумалась. Улыбаясь и нежась на солнце, она находила крайне несправедливым то, что многие русалки вообще веками не бывают на поверхности. Может, в итоге, прожив свою длинную жизнь, они выплывают на берег, превращаясь в людей, и могут больше никогда не покидать солнечных мест?
Ракель не смогла ответить на этот вопрос.
- Ты меня утомила. - Наставница досадливо махнула рукой и спрыгнула в воду. - Тут слишком жарко...
- Неужели я тоже когда-то буду ненавидеть его? – вздохнула русалка, глядя на солнце. Ей так нравилось сидеть на камне целыми днями и нежиться под теплыми лучиками, что она готова была переплыть мировой океан, лишь бы после заката снова оказаться там, где тепло и светло.
Ракель опять не ответила. Ей вообще была присуща скрытность и раздражительность, что крайне забавляло Рейчел, а также постоянно подстегивало ее интерес. Наставница лишь попросила свою подопечную не задерживаться долго и не попадаться на глаза людям, после чего скрылась в синих водах Атлантики.
«Ох уж эти люди!» - подумала русалка и снова намочила хвостик. Ей столько еще хотелось узнать об этих существах от своей Наставницы, но та упорно выдавала информацию маленькими порциями, дозировала, не позволяя удовлетворить любопытство Новенькой - так называли белокурую русалку в Морском царстве.
Солнце опускалось к горизонту, близился закат, а Рейчел все сидела и размышляла об океанских обитателях. Она была совсем еще ребенком по меркам своих сородичей, хотя могла насчитать больше семисот восходов солнца в своей жизни. И это если учесть, что видела она далеко не все...
Со вздохом проводив стремительно закатывающееся солнце глазами, русалка спрыгнула в воду и сразу почувствовала жуткий холод. Ракель всегда объясняла это тем, что сердцу Новеньких нужно время, чтобы обледенеть и принять температуру воды. Со временем оно должно становится все холодней и холодней, сокращаться все реже и реже... Так, Рейчел могла насчитать у себя около двух ударов в минуту, Ракель – один, а Старейшие и вовсе едва ловили одинокие сокращения своего сердца, оживавшего не то раз в месяц, не то раз в год. Зависело это и от того, сколько жизней забрала русалка, сколько заблудших душ попалось на ее зов. Впрочем, души – основная пища морских обитательниц - влияли еще и на цвет волос. Рейчел была, наверное, единственной среди всех русалкой с золотистыми волосами и голубыми, как небо в ясный солнечный день, глазами. Ракель же имела каштановые локоны, забавно вьющиеся, когда высыхали на солнце, и темно-серые глаза, а у некоторых из Старейших волосы были совсем черные, как смола, и глаза такого же оттенка, и оттого устрашающие...
Рейчел плыла к своему маленькому домику на дне океана и все размышляла о том, что однажды придет время, когда и она станет Старейшей, будет иметь темные локоны, за что весь молодняк будет ее, русалку, уважать. Беда была только в том, что Новенькие появлялись в этом морском обиталище столь редко, что дождаться момента, когда станешь уважаемым Старейшим, получалось только у кого-то действительно очень терпеливого. Такой день мог наступить и через тысячу лет, и через две...
В ту ночь русалка плохо спала, то и дело вздрагивая от мыслей, и просыпалась, думая о том, что жизнь на морском дне вовсе не такая интересная, какой может быть снаружи. Там светило солнце, там было тепло, к тому же, там были эти странные существа – люди, которые умели жить без воды и с легкостью передвигаться по суше. Рейчел было так интересно, так хотелось узнать о них побольше, что она продумывала всяческие планы: как бы подплыть поближе и понаблюдать, как бы углядеть что-то интересное...

Наутро, поднявшись на поверхность, чтобы иметь возможность разговаривать, Наставница и Новенькая завели разговор о забранных душах. Рейчел слушала и пыталась запомнить каждое слово, но теплые лучики, заставляющие жмуриться на солнце, и мерцающая водная гладь отвлекали так, что все моментально вылетало из головы.
- Ты поняла меня? – Ракель была в бешенстве от того, что ее подопечная так плохо вникает в столь важные аспекты морского бытия.
- А?
- Рейч, я серьезно! Я выполнила свои обязанности и больше не собираюсь терять на тебя время! А тебе пора забрать душу! Слышишь? Если ты этого не сделаешь, то ты исчезнешь! Станешь морской пеной! Понимаешь?
- Как? Я стану настоящей русалкой и буду ненавидеть солнце?
- Глупая, тебе оно больше будет не нужно! Ты мерзнешь, потому что еще дитя, а как только возьмешь душу, станешь настоящей русалкой!
- И сколько у меня времени?
- Пара месяцев. Никто точно не знает.
Ракель пожала плечами и удалилась.

Так Рейчел начала поиски своей жертвы. Новое задание (а она предпочитала думать об этом именно так) дало русалке отличный повод, чтобы подплыть поближе к странным берегам и понаблюдать за людьми. Целую неделю она выбирала самого подходящего человека для первой попытки, внимательно смотрела со стороны, как это делают Старейшие, стараясь запомнить различные тонкости и уловить нюансы, чтобы в дальнейшем использовать полученные знания с пользой для себя.
Наконец Рейчел подобрала идеального, как ей казалось, кандидата. Мужчина приходил на берег каждый день, гулял по песку и долгие минуты смотрел на водную гладь. В его облике угадывалась грусть и отчаяние, невыразимая тоска и безнадежность... Одного этого было достаточно, чтобы напитать свое сердце и заставить его биться еще реже, а уж душа такая вообще считалась в морском мире бесценной. Она бы дала пищу русалке на многие годы! Рейчел одного не понимала: почему его до сих пор никто не забрал?
Настроившись на эмоции несчастного человека, русалка набрала в легкие побольше воздуха и начала петь свою песню, зная, что та долетит до того единственного, кому предназначалась. Мастерство, коим Рейчел пользовалась впервые, оказалось совершенно несложным. Мелодия сама приходила на ум и воплощалась прекрасными звуками, льющимися прямо из груди... Златовласая обитательница морского дна всегда переживала, что не знает ни одной песни, но, как оказалось, напрасно. Мужчина мгновенно отреагировал, поднял взор и стал искать источник манящего его звука. Он двигался все ближе и ближе к воде, ступая практически по самой кромке берега, в поисках тех звуков, что были для него смертельной ловушкой. Рейчел ждала. Еще пара шагов, и она сможет забрать его. Всего пара шагов...


Рейчел так и не допела свою песню. Прервавшись на середине, она резко нырнула в воду и появилась на поверхности только тогда, когда отплыла на безопасное расстояние. Русалочье зрение не позволяло хорошо видеть на суше, и потому никак нельзя было понять, опомнился мужчина или нет. Исходя из знаний, полученных от Ракель, можно было только предположить, что несчастный человек, отчаявшийся вконец и ведомый красивой песней в самое сердце холодного океана, должен был развернуться и уйти как можно дальше, едва чары неповторимого голоса отпустили его.
Так должно было быть. Однако Рейчел, осмелившаяся подплыть чуть ближе к берегу, дабы разглядеть свою несостоявшуюся жертву, поняла, что глупец все еще стоит босыми ногами в холодной воде и с непонятной надеждой озирается по сторонам. Что такое? Почему песня сработала именно так?
Сердце Рейчел затрепыхало и четыре раза за прошедшую минуту бойко ударилось о грудь. «Нехороший признак», - подумала русалка и поежилась от холода. Она поспешила отплыть подальше и вылезла на свой любимый камешек, не доступный людским глазам. Солнце! Ей сейчас как никогда требовалось его тепло и ласковый, нежный свет...

- Ты что вытворяешь? – На поверхности Рейчел уже поджидала Наставница, которая привела с собой одну из Мудрейших и Старейших, Аврору.
- Я? Я не... Он не так отреагировал. Мне не передалась его безысходность и тоска, как ты учила! - У русалки стучали зубы от холода, а потому слова казались прерывистыми, голос дрожал. Даже Аврора еле понимала, что происходит: то ли Новенькая волнуется, то ли и правда начала согреваться. – Я запела и стала впитывать его надежду!
- Тебе много досталось? – испугалась Ракель и начала с интересом разглядывать свою подопечную.
- Не знаю... – Рейчел покрутила в руках прядку светлых волос и попыталась вспомнить, не были ли они когда-то темнее. – Что все это значит?
Никто так и не смог ответить на ее вопрос. Узнав подробности, Аврора удалилась в глубины океана, посетовав на то, что триста лет жары не видала и еще столько же бы не хотела видеть. Ракель же злорадно хмыкнула и отчитала бывшую подопечную, сказав той, что надо меньше заниматься глупостями и предаваться людским слабостям, а скорей стремиться к тому, чтобы стать настоящей русалкой и зажить полноценной жизнью на дне морском.
Рейчел едва слушала очередную проповедь и находила слова Наставницы исключительно нудными и совершенно неинтересными. Что она такого говорила, чего еще не было известно молодой русалке? Зачем зазря сотрясала воздух? Почувствовав стойкое нежелание внимать проповеди со стороны ученицы, Ракель наплевала на все и скрылась в океанских водах, махнув на прощание хвостом и подняв мощные брызги соленой воды.
Рейчел же сидела на своем любимом камне до самого заката, не решаясь опустить в ледяную воду даже хвостик. Да и после наступления темноты русалка никак не могла собраться с духом и нырнуть в холодные глубины. Дом, где она проводила большую часть времени, уже не казался таким привлекательным. Что вообще может быть интересного под водой? Там же даже нельзя общаться! Ах, какие же люди счастливые, что могут без преград говорить друг с другом в любой удобный момент!
Золотистые волосы развевались, обласканные вечерним ветерком, и, уже давно высохшие, красиво ложились на теле русалки. Ее глаза блестели в свете луны, как две маленькие звездочки посреди темного и непроглядного океана... Сердце, давно охладевшее и желавшее покоя, то и дело давало о себе знать, совершая в груди свои сокращения чуть чаще обычного.
- Настоящая красота, - прошептал кто-то сзади, и Рейчел в страхе бросилась вниз.
Удивленная и пораженная, она наблюдала из-под воды, как прямо над ней проплывает лодка, а из нее выглядывает тот самый мужчина! «Вот глупый, что с тобой не так?» - думала русалка, не понимая, почему, вместо того, чтобы броситься прочь, он пошел искать смерти посреди ночи? Его же немедленно заберут, если заметят, как уже подверженного чарам русалочьего голоса! Вот только вряд ли кто-то захочет впитывать его чувства...
Что-то внутри Рейчел взбунтовалось, требуя немедленных действий. Нет, она вовсе не собиралась вылезать и петь, как предписывал здравый смысл, она хотела помочь... В ее сердце поселялось странное, неведомое ранее, запретное, но такое приятное чувство, что русалка никак не могла совладать с собой и сделать что-то правильное. Правильное по меркам морской жительницы. Вместо этого она решила поступить так, как того требовали эмоции...
Поднявшись чуть ближе к поверхности, Рейчел осторожно взяла лодку и стала толкать ее в сторону берега, молясь о том, чтобы подобного поступка не заметил никто из Старейших. Чего доброго прогонят на дно и не позволят больше никогда подниматься туда, где так сильно хотелось жить!
Рейчел не думала в тот момент, сильно ли удивится мужчина, когда сообразит, что лодка плывет сама по себе, или, может, он все быстро поймет и смирится с таким поворотом событий, но сердце предательски забилось. «Тук-тук-тук-тук-тук!» - пять раз подряд сказало оно, и русалка поняла, что по уши влипла.


Русалка оставила свою несостоявшуюся жертву метрах в ста от берега и, так и не показавшись удивленному мужчине, бросилась наутек. Она не могла понять того чувства, что прочно поселилось в груди, но оно было чем-то сродни надежде, мольбе о том, что глупец больше не поплывет так далеко в поисках диковинного создания, готового погубить любого неосторожного человека.
Русалка кинулась в самое сердце Морского Королевства, наплевав на все правила и приличия. Она неслась по проходам и тоннелям, сбивая всех на своем пути, к Мудрейшей Авроре. Долгими уговорами Рейчел смогла убедить ее, сонную и сердитую, подняться наверх и поговорить.
- Ты впустила в себя слишком много надежды, - расстроено прошептала Мудрейшая, объясняя Новенькой, почему та так часто думает о странном мужчине.
О произошедшем несколько минут назад Рейчел, конечно же, умолчала.
- И что теперь делать, Аврора?
- Боюсь, если ты не откажешься от этих губительных чувств, тебе не будет места в нашем мире, девочка. Мы существуем так долго только за счет того, что нам нет дела ни до чьих проблем и переживаний. Нам наплевать, и потому мы холодны, как ледяная вода. Это главное, что ты должна усвоить!
- Но я не могу... – испуганно прошептала Рейчел, и по щеке ее стекла соленая капля, упавшая прямо на ладонь. – Это ведь не океанская вода?
- Нет, - Аврора поджала губы и вздохнула. Из-за пазухи она достала какой-то пузырек и протянула молодой русалке. – Этот эликсир даст тебе шанс побывать там, на берегах. У тебя будут ноги. Одного глотка хватает примерно на сутки, так что ты около двух дней сможешь провести на суше, но учти... Больше у меня нет. Как только это снадобье закончится, ты либо должна забрать душу и стать навсегда такой, какой должна быть настоящая русалка, либо умрешь.
- Превращусь в морскую пену?
Аврора пожала плечами.
- Не знаю. Таких глупышек, как ты, я еще не видела.
- Что ты хочешь взамен? – Рейчел знала, что в подводном мире никто ничего никогда не отдаст задаром.
- Твое бессмертие. - Аврора откинула мокрые волосы на спину и обрызгала холодными каплями Новенькую. – Однажды, через пару тысяч лет, мне станет мало забранных душ, и, чтобы выжить, понадобится чья-то молодая сила. А свое бессмертие я отдала еще тысячу лет назад.
Рейчел не возражала.
И Старейшая, зевнув, скрылась в глубине темных вод. Она не помахала на прощание рукой, не сказала ничего о том, как действует зелье и что будет после появления ног. Похоже, ей было наплевать на все. Темноволосая старуха просто хотела поскорей избавиться от назойливой девицы и сбагрить ту куда подальше, лишь бы не путалась больше вокруг хвоста. Она не переживала за Новенькую ни капельки, лишь только ставила перед фактом...

Рейчел решила действовать немедленно. Пока не взошло солнце и не осветило землю своим ярким сиянием, нужно было еще столько успеть, прежде чем пойти по берегу на собственных ногах. Русалка подплыла к людскому миру настолько близко, насколько позволяла глубина океана. Ее живот несколько раз оцарапали острые камни, покрывающие дно, но Новенькая даже не удосужилась посмотреть, насколько серьезны порезы – так ей хотелось поскорей покинуть холодную воду и узнать, как же живут эти удивительные и странные двуногие существа.
Решив, что подползла к берегу достаточно близко, Рейчел достала пузырек и стала с опаской его разглядывать. Это была обычная, ничем не примечательная склянка, какие постоянно достают русалки с утонувших кораблей. Когда-то на ней была приклеена этикетка с некими причудливыми знаками, но никто из подводных обитателей понятия не имел, что они означают и зачем люди их используют.
В самой бутылочке плескалась мутноватая жидкость, отливающая в лунном свете не то зеленым, не то желтоватым цветом. Казалось, это всего лишь перемешанная с грязью и надолго оставленная в замкнутом пространстве гнилая вода. На запах чудо-раствор оказался еще хуже, чем можно было предположить, но русалка, крепко сжав склянку, мужественно сделала глоток.
Метаморфозы не заставили себя ждать. На месте хвоста через некоторое время стали появляться ноги, точно такие же, как у людей, но не это поразило Рейчел. Ее сердце словно сходило с ума. Русалка чувствовала, как оно начинает биться быстрей и быстрей, разгоняя застывшую кровь по венам и наполняя тело странным ощущением легкости. Сосчитать же удары уже не представлялось возможным, потому что центральный орган работал так, как никогда прежде на памяти Новенькой. Легкие расправлялись, и тело требовало постоянных вдохов и выдохов. Рейчел стала понимать, что больше не способна задерживать дыхание на долгие часы, а то и дни, как раньше. Теперь ее телу требовался непрерывный поток кислорода...
Немного придя в себя после обращения, девушка попыталась встать на ноги, но тут снова ждал сюрприз. Оказалось, что находиться в вертикальном положении там, где гравитация земли ощущается организмом намного острее, было не так-то просто. Рейчел пошатнулась, пытаясь оттолкнуться руками от земли, и с громким плеском рухнула на пятую точку. Вода в таком положении доставала ей всего лишь до талии, но и этого хватало, чтобы замерзнуть и ощутить холод так, словно иголочки пронизывают все тело и сковывают мышцы. Подумать только, а ведь Рейчел думала, что постоянно мерзла раньше!
После пары-тройки неудачных попыток встать девушка услышала уже знакомый мужской голос:
- А тут ты не такая ловкая...
Сердце совершило что-то невероятное, неведанное, ускорив еще больше свой ритм и заставив свою хозяйку задрожать. Не от холода, а от чего-то иного, совершенно непонятного, как она решила, слишком уж человеческого.
Человек стоял теперь близко, и девушка с изумлением поняла, что он довольно молод, моложе, чем ей думалось вначале.
- Опять ты? Зачем ты меня преследуешь? – В словах Рейчел было одно только любопытство.
- Нельзя?
- Можно. - Она пожала плечами и снова попыталась встать. – Просто не понимаю. По всем правилам ты должен бояться!
Парень не отвечал. Он, не снимая ботинок, не закатывая брюк, ступил прямо в воду и подошел к девушке. Легким движением подхватив за локоть, помог встать и, оглядев с головы до ног, накинул ей свое пальто на плечи.
- У нас не принято ходить голыми, знаешь ли, - пробормотал он.
Рейчел не отвечала. Она не понимала, о чем говорит незнакомец, да и сама была сосредоточена на том, чтобы передвигать собственные ноги, перемещаясь в сторону берега.
- Я не видела тебя, где ты был? – спросила девушка снова из чистейшего любопытства, когда у нее, наконец, стали получаться самостоятельные шаги.
- Прятался. - Парень пожал плечами и попробовал отпустить ее. – Ты бы не стала при мне ничего делать.
- Ну да, - согласилась она. - У тебя есть имя?
- Майкл, - ответил парень.
- А я Рейчел.


Рейчел сидела в доме своего нового знакомого у роскошного камина и пила горячий чай, очень понравившийся ей насыщенным пряным ароматом.
- Вы, люди, такие странные, - пробормотала она. – В воде не живете, но при этом заливаете ее в себя...
Майкл засмеялся.
- Помогает же отогреться?
- Точно... – Девушка поставила чашку на стол и вспомнила, как однажды, гуляя среди затонувших кораблей, находила подобные вещицы и не могла понять, для чего же они предназначены. А ответ оказался до банальности простым! - Скажи мне... Почему ты стал меня искать?
Этот вопрос не давал Рейчел покоя, голова требовала немедленного ответа. И если, будучи русалкой с холодным сердцем, девушка имела возможность терпеливо дожидаться чего-то, то сейчас, когда кровь бурлит, неизвестное становилось пыткой. Тем более, когда речь шла о странном поведении Майкла.
- Я искал источник одной красивой мелодии. - Парень вздохнул и накинул на плечи своей гостьи плед. – Мне понравилась песня, которую я услышал как будто из глубин океана, поэтому взял лодку и отправился на поиски, а там увидел в лунном свете тебя... с хвостом, ну а дальше...
- Я должна была убить тебя за это, - ровно сказала Рейчел и долго пыталась понять, почему Майкл так вздрогнул. – Так гласят правила, и я обязана буду забрать твою душу, когда буду возвращаться.
Парень стоял в оцепенении позади огромного, обитого дорогим итальянским материалом кресла и пытался вникнуть в суть только что сказанного. В словах девушки было столько холода и жестокости, столько безразличия и ненависти, что поражал даже не их смысл, а то, как они были произнесены.
- Меня только удивило, что ты не убежал, когда я прервала свою песню, - как ни в чем не бывало продолжила русалка.
- Почему же ты ее прервала? – задыхаясь, спросил он.
- Не знаю. - Она пожала плечами и попыталась вспомнить то странное чувство, исходящее от Майкла в момент, когда запела. – Ты реагировал неправильно...
Они решили не продолжать эту тему и стали говорить о другом. Майкл, все еще вздрагивая от безжалостных слов новой подруги, попыталась отшутиться, что раз уж все равно умирать, то он хотя бы должен знать, ради чего. И Рейчел без возражений согласилась рассказать все о Морском Королевстве. Взамен ей были даны исчерпывающие ответы на все поставленные вопросы о людях. Только беда была в том, что вопросов этих становилось все больше и больше. Словно губка, девушка впитывала новые знания, в то же время пытаясь отделаться от еще одного странного, посетившего ее голову ощущения: все это когда-то уже было. Может, русалке просто вспомнились ее первые дни в океане, когда каждый закуток на морском дне казался диковинкой, и хотелось узнать все о мире, в котором живешь. А может, все было намного сложнее.
- Что становится с душами, которые вы забрали? – задал очередной вопрос Майкл.
- Мы ими питаемся. - Рейчел снова ответила без каких-либо эмоциональных красок в голосе. – А тело остается на берегу. Оно перестает быть нашей заботой, зато неплохо привлекает новых отчаянных и тоскующих людей.
Парень поник и опустил голову.
- Значит, нет... - прошептал он и положил руку на грудь, туда, где у человека бьется сердце. Немного подумав, он решил сменить тему и позвал русалку за собой: - Пойдем, я покажу тебе, где ты сможешь... отдохнуть. У меня есть некоторые женские вещи, я позволю ими воспользоваться. Только у меня к тебе большая просьба... Утром вернется моя дочка, не пугай ее, пожалуйста, рассказами о забранных душах и не говори о том, что хочешь увести ее папочку. Я слишком люблю своего ребенка, чтобы такое допустить.
Рейчел плохо поняла, что от нее хотят, и попыталась вдуматься в незнакомые слова, но одно из них так четко отпечаталось в сознании, что не позволяло больше ни о чем мыслить.
- Что значит «люблю»? – в лоб спросила она.
Майкл оцепенел.
- Это... это значит, что ты не можешь жить без этого человека, что одно его существование делает тебя чем-то большим, чем ты есть на самом деле. Это значит, что ради нее я готов на все, даже умереть, если такая жертва сделает мою малютку Лили счастливой. Да что там! Такое не объяснить словами, Рейчел. Такое можно только почувствовать.
Русалка не спешила с ответом. В ее голове начала складываться картина людской жизни, и она вдруг показалась ей крайне непримечательной.
- А если что-то не выходит, то вы впадаете в отчаяние? – уточнила девушка.
Он утвердительно кивнул.
- Вы такие глупые, люди. Зачем все это? Ваши «люблю», получается, только ранят и уничтожают, сжигают изнутри. Зачем кому-то что-то делать? Куда как проще жить, как мы, с холодным сердцем, которое ничто уже не сможет ранить...
- Но, не познав горя, не познаешь и счастья! – возразил Майкл.
Рейчел пожала плечами и, сделав последний глоток, встала. Они, наконец, пошли в комнату, где стоял шкаф, забитый тряпьем. Гостеприимный хозяин даже показал русалке, как правильно пользоваться одеждой! Недалеко от шкафа находилась небольшая кровать с одной тумбочкой. Девушка ладонью легко провела по полированной поверхности и стерла пыль. После чего ей на глаза попалась небольшая картинка.
- Что это? – Ее сердце екнуло, снова испугав и удивив хозяйку.
- Фото. Узнаёшь меня? А рядом... Рядом Мередит Смит, моя первая и единственная любовь.
Рейчел поморщилась. Опять это дурацкое и бессмысленное слово! Но, кроме презрения, внутри зарождалось что-то странное и не менее сильное, чем описываемая Майклом любовь. Создавалось ощущение, будто каждая клеточка тела бунтовала против того, что узнавала девушка. Ей не нравилось сочетание слов «Мередит» и «любовь» в одном предложении, и было в этом новом чувстве что-то похожее на уже знакомую зависть... Вот только дело было не только в ней...


Остаток ночи Рейчел проспала в кровати. Несмотря на новизну ощущений в новом теле, она заснула, как младенец, и проснулась лишь утром, когда услышала голоса. Майкл объяснял кому-то, судя по всему очень глупому и непонятливому, что в доме присутствует гостья. Слова парня казались русалке настолько смешными, что она, не выдержав, расхохоталась.
Дверь немедленно распахнулась, и в комнату ураганчиком ворвался маленький человечек. Девочка, которую Майкл немедленно представил как свою дочь Лили, подбежала к Рейчел, посмотрела на нее всего пару секунд и после этого мгновенно заключила гостью в объятия.
Первой реакцией девушки было оттолкнуть маленькое существо, но от прикосновения ее маленьких ручек внутри моментально стало тепло и хорошо. Волосы удивительного создания сладко пахли тем, что русалка немедленно определила как клубнику, а тонкая нежная кожа была бархатной и такой приятной на ощупь, что, проводя рукой по щеке ребенка, Рейчел поймала себя на мысли, что не хочет отрываться.
- Что такое клубника? – чтобы хоть как-то отвлечься, спросила она. Да и новое слово, вертевшееся на языке, никак не давало покоя.
Лили не отпускала новую знакомую, обернув тонкие ручки вокруг шеи русалки, словно после долгой разлуки обрела свою мать.
- Я... я покажу тебе... – Майкл, находясь как будто в ступоре, не мигая смотрел на дочь. – Какие чары ты сейчас используешь? – спросил он с опаской. – Моя девочка никогда прежде не доверялась так незнакомым людям.
- Никаких, - также ничего не понимая, ответила Рейчел.

Весь день Майкл показывал русалке что-то из человеческой жизни, при этом девушка постоянно, как по мановению волшебной палочки, выуживала из глубин памяти новые интересные слова и требовала их пояснить и прояснить.
- Ты точно уверена, что никогда раньше не была на... суше? – поинтересовался молодой отец, причесывая хвостики Лили и поправляя резинки в ее волосах.
Малютка, не жаловавшая особо никого из взрослых, кроме родных людей и, пожалуй, завоевавшей доверие няни, влюбилась с первого взгляда в новую подружку папы. Что было удивительно для Рейчел, самого мужчину подобная реакция почему-то настораживала, но при этом зажигала в его глазах непонятный огонек. И это только еще раз убеждало в том, что люди ужасно странные и недоступные для понимания существа.
К концу дня русалка поняла, что дико устала, зато узнала много нового, в том числе и того, что спонтанно приходило в голову и оказывалось чистейшей воды правдой и реальностью. Мышцы ломило от постоянной ходьбы, желудок урчал от того, что в него постоянно поступали новые и новые вкусности, названия которых неожиданно для самой Рейчел всплывали в голове и приводили Майкла в полнейший восторг. Особенно же его почему-то воодушевили меренги, которых он немедленно купил две пачки и протянул один дочке. Маленькая девочка уплетала их за обе щеки! А вот Рейчел долго опасалась пробовать это белое крошево из пакета, зато потом еле смогла остановиться.
- Такое ощущение, что в вас больше человеческого, чем вы говорите, - снова повторил свои мысли парень, подводя девушку к берегу, где встретил ее.
Лили крепко спала у него на руках, забавно свесив ручку через плечо отца. Ее ротик чуть приоткрылся, бледная кожа в ночном свете казалась и вовсе фарфоровой, а рыжие локоны, такие же, как у девушки на фотографии, красиво блестели под луной.
- Мередит ведь ее мать? – спросила Рейчел, неожиданно вспоминая значения слов «мама» и «папа». Сердце сдавило от очередного нахлынувшего чувства. И хоть русалка еще не научилась их отличать, она уже точно знала, что вновь возникшие ощущения имеют прямое отношение к ребенку.
Майкл утвердительно кивнул, посчитав это достаточным для ответа на вопрос.
- А ты вовсе не боишься, что я могу тебя забрать, - пробормотала русалка, и впервые ей стало неприятно разговаривать о своей пище.
- А я похож на отчаявшегося? – Брови парня поползли вверх.
Лили причмокнула во сне и потерлась щекой о грудь отца. Ее губы тронула легкая улыбка. На пухлых детских щечках появились ямочки, и Рейчел невольно залюбовалась.
- Я чувствовала... В тебе его было столько! Всю неделю я высматривала именно тебя!
- А сейчас?
- Человеком я таких вещей не могу знать. - Русалка пожала плечами. – Осталось совсем чуть-чуть, тогда могу точно сказать.
Майкл осторожно переложил дочь на руках и погладил по голове.
- Не знаю, имеет ли для тебя это какое-то значение или нет, но... я не могу позволить тебе так поступить с моим ребенком.
- Мне девочка не нужна! – Рейчел отшатнулась - снова это противное щемящее чувство.
- Знаю, - согласился Майкл. – Но, забрав меня, ты оставишь Лили сиротой. По моей глупости у малышки уже нет матери, и я никогда никому не позволю отнять у нее еще и отца!

Время подходило к концу, а Рейчел и ее новый друг молчали уже несколько минут. Вопрос о душе Майкла повис в воздухе, заставляя девушку терпеть то неведанное чувство снова. Признаться, она уже никак не могла дождаться, когда снова станет русалкой, чтобы, наконец, остудить этот жар в сердце и выкинуть из головы все глупости. Людская жизнь была явно создана для тех, кто желает постоянно делать себе больно и натыкаться на одни и те же грабли. Нет, Рейчел раз и навсегда решила, что не хочет быть несчастной и жить на суше. Теперь она точно знала, что сделает, как только снова получит хвост – заберет чью-то душу. Вот только что-то внутри бунтовало и кричало, запрещая русалке убивать его, нового друга, одинокого отца...

Продолжение