Название: Ветер перемен
Обложка: 14
Жанр: Romance
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Белла/Эдвард
Бета: +
Саммари: В её жизни наступило время перемен. И осталось лишь выбрать: поддаться обстоятельствам или же написать свой сценарий для будущего.

---

Я со злостью хлопнула дверцей машины и направилась к дому, одновременно пытаясь отыскать в сумочке ключи, которые обнаружились далеко не сразу и на самом дне. Повозившись с замком, я открыла дверь. В гостиной горел свет, но никого не было видно.

— Элис? — крикнула я. — Ты дома?

Элис дома быть не должно, но проще было предположить её присутствие, чем какую-нибудь очередную гадость вроде вломившихся средь бела дня грабителей.

— Да, Белла, я тут! — раздался ответ со второго этажа. — Погоди, сейчас спущусь. Хорошо, что ты уже пришла.

Устало кивнув в пустоту, я сняла сапоги и пальто и утонула в обволакивающей глубине мягкого кресла. Не хотелось абсолютно ничего. Просто упасть в кровать и забыться сном. Желательно, надолго. Чтобы забыть о прошедшем дне, о том, что после Рождества мне необходимо будет знакомиться с новым начальством на работе. Притом, что почти год, с тех пор, как стало известно о переезде моей предыдущей начальницы в Сан-Франциско, я считала это место своим. Зря.

— Белла, ты что сидишь? — Элис спорхнула вниз по лестнице и застыла напротив, уперев руки в бока. — У нас совсем мало времени! Нам скоро уже ехать, беги скорее собираться!

Роста в ней было всего ничего, но энергии хватало на двоих, если не на десятерых. Время от времени активность маленького торнадо по имени Элис могла вызвать головную боль, но иногда я завидовала такой жизнерадостности. Сейчас глаза подруги возбуждённо горели. Она подпрыгивала от нетерпения, казалось, что ещё чуть-чуть — и сила гравитации потеряет какое-либо значение.

— Куда? — переспросила я, пытаясь понять, что Элис от меня хочет. — Я мешаю? Я сейчас пойду спать.

На лице Элис возникло выражение крайнего недоумения:

— Подруга, сегодня Рождество. То, что у тебя этот день оказался рабочим, не повод забывать о празднике, — затараторила она. — Через три часа начнется Рождественский бал!

Чёрт, я же совсем забыла. Вот почему Элис дома. Теперь вставал вопрос, как выйти из сложившейся неловкой ситуации.

Окружающие удивлялись, как мы вообще смогли подружиться. Мы были настолько разными, насколько вообще можно было себе представить. Элис обожала праздники и вечеринки, бывала на всех модных мероприятиях города. Иногда казалось, что на самом деле Элис или клонировали, или подарили ей возможность растягивать несчастные сутки на тридцать шесть часов вместо двадцати четырёх, столько всего она умудрялась успевать. Мода, танцы, развлечения — это был её мир.

Я же не любила скоплений народа, музыка лучше всего для меня звучала в наушниках плеера или в динамиках аудиосистемы машины, а остаться дома, чтобы почитать книгу или посмотреть фильм казалось идеальным времяпрепровождением.

Но, тем не менее, мы дружили уже много лет. Именно Элис меня взяла под крыло, когда я из-за переезда вынуждена была сменить школу на последние два года. Тогда я тяжелее сходилась с новыми людьми и вообще не думала с кем-либо заводить близких отношений, но у одной из моих новых одноклассниц оказались совсем другие планы. Она ворвалась в мой мирок и многое в нём изменила.

Мы вместе закончили колледж, теперь работали в редакции одного журнала, хоть и в разных отделах.

Ещё месяц назад, когда зашёл разговор о проведении Рождественского бала, устраиваемого издательством для сотрудников и гостей, Элис взяла с меня слово присутствовать на нём. Но декабрь получился сумасшедшим, и в итоге я совсем забыла о данном обещании.

— Угу, так я и знала, — хмыкнула Элис, внимательно за мной наблюдая. — Ты обо всём забыла со своей работой.

— Элис…

Я не хотела её обижать и действительно обещала. Но, сидя в уютном кресле, я ужасалась от одной мысли о том, чтобы встать, собраться и куда-то поехать.

— Я уже двадцать четыре года Элис! — решительно прервала меня подруга. — И уже много лет тебя знаю. Сейчас ты начнёшь искать предлог, чтобы никуда не ходить и залечь на диван с книжкой.

— Элис… — скорбным тоном проговорила я и, взывая к её жалости, поведала о последних новостях, окончательно выбивших меня из колеи: — Я не получила повышения.

— Что? — брови Элис взлетели вверх. — Как это так? Не понимаю. Давно было известно, что место начальника отдела отдают тебе. Обещали же почти год назад.

— Ну, знаешь, — хмыкнула я. — Известно, да не решено. Берут какую-то залётную птицу на это место. Сегодня миссис Хилл мне добрые полчаса расписывала, что я ещё слишком молода для этой должности, а отдел надо развивать…

— Погоди, постой, — помрачнела Элис. — Ты серьёзно? А кого?

— Какую-то звезду, — пожала плечами я, пока ещё не зная имени нового начальника. — Он приехал то ли из Нью-Йорка, то ли откуда-то ещё... Миссис Хилл его дьяволом журналистики назвала. Говорила, что у меня возникнет уникальный шанс перенять опыт.

— Как называла? — переспросила подруга. — Дьяволом? Ты уверена?

Судя по её удивленному лицу, она знала о новом начальнике больше, чем я. Мне стало любопытно, что за «птицу» мне приготовили на Рождество.

— Ты что-то слышала? — поинтересовалась я. — Ну же, говори! Ты всегда всё обо всех знаешь!

— Да ничего особенного. Слышала только, что карьерист, идет по головам, — последовал ответ. — Но он действительно звезда! И прозвище ему не просто так досталось. Когда я моталась в Нью-Йорк делать очередной репортаж о модном показе, мне о нем рассказывали. Да уж, подруга, не повезло.

— Вот, — я решила воспользоваться сочувствием, зазвучавшим в голосе Элис, и пошла в атаку. — Теперь ты понимаешь. На праздник мне идти не стоит. Настроения нет, с парнем рассталась, на работе проблемы…

— Р-р-р! — раздался раздраженный рык. — Даже не упоминай его.

Элис терпеть не могла моего бывшего. С самого начала она постоянно твердила, что Джейкоб Блэк мне не подходит, что он наглый самоуверенный идиот, и это ещё самые мягкие эпитеты, которыми она его награждала. Причём Элис никогда не пускалась в объяснения: не нравится, и всё тут. До недавних пор её подозрения нечем было подтвердить, и разговоры о Блэке становились причиной немногочисленных наших размолвок.

Но месяц назад, решив заглянуть к Джейку на работу без предупреждения, я увидела его в жарких объятиях пышнотелой блондинки на капоте машины. Дальше ситуация стала напоминать плохо разыгранный фарс: после моего решительного заявления, что между нами всё кончено, Джейкоб осознал, что я ему нужна, начал убеждать в своём раскаянии и теперь не давал прохода. Временами я даже подумывала о смене работы и переезде в другой город, лишь бы его не видеть, но такое решение казалось детским и глупым до недавнего времени — пока мне не сообщили, что до руководящей должности я не доросла, и кто-то другой займёт это место. С подобной позицией я, возможно, согласилась бы пару месяцев назад, но теперь… Сейчас я стояла на перекрестке, и уже занесла ногу над дорогой в неизведанное будущее, внезапно переставшее меня пугать. Я смогла осознать, что казавшийся жутким путь мог привести к самому ценному — к себе.

— Да не рычи ты, — отмахнулась я от Элис. — Я не помню, сколько его не видела. Не приходил к офису уже пару дней, да и цветы слать перестал.

— И ты расстроилась? — подозрительно уточнила Элис. — Белла?

— Нет, — пожала плечами я не до конца искренно. Я не могла для себя решить, что лучше: когда Джейкоб ходил за мной хвостиком или когда пропал. Зная его характер и лишившись теперь розовых очков, я опасалась какой-нибудь гадости. — Просто мне нужно время.

— Тебе нужно отвлечься! — радостно улыбнулась подруга, почуяв слабину. — Давай, дорогая. Под душ, платье ждёт тебя на кровати в спальне, потом зови меня, я помогу с причёской и макияжем.

— Эли-и-ис! — протянула я в последней, уже слабой попытке. Я могла бы воспротивиться решительнее, но зачем? Такой поступок вполне совпадал с моим решением об изменении себя. Раньше я осталась бы дома? Значит, теперь пойду на праздник.

— Ничего не слышу. Мы едем на ба-а-а-ал! Как две принцессы, — раздался смех уже со второго этажа. — И сегодня ты будешь веселиться.

Невольно улыбнувшись, я побежала следом, готовая отдаться в руки феи-крёстной, чтобы стать даже не Золушкой, а Королевой.



Спустя три часа Элис лихо припарковала машину у дверей одного из самых известных ресторанов города. Великолепное здание в классическом стиле было построено в начале прошлого века. Широкая лестница терялась среди уходящих в небо колонн, белоснежный портик скрывался за завихрениями падающего снега.

Пытаясь сохранить от пронизывающих порывов ветра и залпов снега причёски и макияж, мы быстрым шагом добрались до входа.

Войдя в зал, я замешкалась на пороге, осматриваясь. Здесь тоже царила зима, но совсем другая. Зал был убран в разных оттенках синего, белого и зелёного. Потолок в неверном свете множества светильников казался отражением ночного неба. По белым мраморным стенам вились гирлянды цвета сочной зелени, переплетённые разноцветными огоньками и мишурой. Воздух переливался и сверкал от рассыпанных повсюду мелких блесток.

Сквозь высокие, от пола до потолка, окна открывался вид на заснеженные аллеи парка, где в шапках снега, укрывших ели, скрывались сияющие звёздами огоньки.

В зеркале паркета отражалось великолепие дамских нарядов и чёрно-белая строгость мужских костюмов. Звучала негромкая музыка, лучи света преломлялись в хрустале бокалов и рассыпались множеством бликов.

В центре возвышалась живая ель, наполняя воздух вокруг ярким запахом хвои и неуловимым духом Рождества. Я невольно улыбнулась, глядя на пушистую красавицу, украшенную шарами и гирляндами: вспомнилось, что от Рождества я с детства ждала сказки. Но, похоже, моя сказка где-то загуляла и не спешила ко мне на свидание.

Оглядываясь вокруг, я увидела множество знакомых и малознакомых лиц. Начальство, коллеги, почетные гости. Они вели интересные разговоры, о делах и не только. Я рада была такому формату общения: переходя от одного собеседника к другому и делая вид, что занята общением, я легко могла отказаться от приглашений на танец, никого не обижая. Танцевать я не умела и не любила.

Атмосфера праздника вовлекала: музыка создавала настроение, беседы не иссякали, и даже торжественная речь главного редактора не показалась сильно занудной. К тому же приглашённый на вечер новый начальник так и не появился, что меня только порадовало. Постепенно я смогла расслабиться и выкинуть из головы неприятности последних дней.

— Белла, ты улыбаешься! — Элис поймала меня, тут же заметив перемену в моём состоянии. — Не жалеешь?

— Здесь так красиво и празднично, — моя улыбка стала еще шире. — Хочешь, не хочешь, а начнёшь улыбаться.

— Вот, — Элис светилась даже ярче, чем блестки на её платье. Больше вечеринок она любила только одно: оказываться правой. — Что я и говорила. Пойдём, сейчас будет фейерверк. Выйдем на улицу, оттуда лучше видно!

Мы выбежали из зала, накинув на плечи пальто и через несколько минут оказались на улице в шумной нарядной толпе.

Погода сменила гнев на милость: ветер почти стих, разогнав облака, легкий мороз окутал деревья в белые одежды, а высоко в чернильном небе застыла луна. На улице атмосфера сказки подобралась еще ближе. Казалось, стоит протянуть руку, и на ладонь к тебе опустится фея. А из глубины леса выйдет старый добрый Санта, в которого от всей души мы верили, будучи детьми.

Отыскав удобное место, мы приготовились наблюдать за спектаклем в небе. Застыв в изумлении, я неотрывно смотрела ввысь. После каждого залпа на мгновение звёзд в небе становилось больше, будто бесконечное пространство по волшебству приближалось к нам, а потом звёзды гасли, осыпаясь вниз. Я завороженно наблюдала за удивительным звездопадом.

— Белла, загадывай желание, скорее! — затеребила меня Элис. — Смотри, сколько звёзд падает одновременно!

— Мы уже не дети! — засмеялась я, не в силах оторваться от зрелища.

— Ну и что, всё равно загадывай, — невозмутимо ответила Элис. — Что-нибудь очень хорошее. И сбудется, поверь!

«Хочу перемен!» — прошептала про себя я, поддавшись праздничному сумасшествию. — «Настоящих. Радостных». Как только я проговорила про себя фразу, в небо особенно высоко взлетел фонтан огненных брызг. Я проводила взглядом последний залп. Праздники — это хорошо, но они имеют свойство так быстро заканчиваться… А проблемы никуда не денутся, загадывай желание или нет. И решать их придётся мне самой, как ни крути.

На небе вновь воцарилась луна, огни погасли. Все ушли, но мне захотелось ещё побыть на свежем воздухе. Поворчав, Элис оставила меня одну. Я боялась, что если сделаю шаг, атмосфера сказки исчезнет, а загаданное никогда не сбудется, поэтому стояла, не шевелясь, смотря в бездонную высоту неба.

— Вы не боитесь замёрзнуть? — Я вздрогнула, услышав приятный мужской баритон позади себя.

Обернувшись, я увидела высокого темноволосого мужчину в светлом кашемировом пальто поверх белой рубашки. Во всём его облике — в осанке, наклоне головы, блеске зелёных глаз, чуть кривоватой улыбке — сквозила уверенность в себе. Обычно таких парней я обходила большим кругом, но я же только что просила перемен. Почему бы не пообщаться?

— Простите? — ответила на улыбку я.

— Я проходил мимо и увидел одинокую замерзающую красавицу, — начал рассказывать незнакомец, — и просто не удержался от того, чтобы подойти. Не смог отказать себе в удовольствии и воспользовался ситуацией.

Вглядываясь в его лицо, я задумалась, кем он мог быть. В шумном зале большую часть гостей я знала лично. Незнакомые лица попадались, но случайных людей на празднике не было. Такое лицо быстро не могло исчезнуть из памяти. Мужчина, стоявший передо мной, скорее был похож на кинозвезду, чем на журналиста, редактора или обычного гостя вечера.

— Я помешал? — прервал повисшее молчание он.

— Нет-нет, простите мою невольную грубость, — возразила я, подхватывая заданный им тон. — Просто здесь я многих знаю, а ваше лицо вижу впервые. Пыталась понять, из какой сказки вы пришли, и почему я с вами не знакома.

— Из сказки, как мне показалось, появились вы, — улыбка стала шире, отражаясь в зелёных глазах. — А вот то, что мы незнакомы, я бы очень хотел исправить — Эдвард Каллен.

— Изабелла Свон, — кивнула я, стараясь не поддаться обаянию нового знакомого. — Рада знакомству, мистер Каллен.

— О, ради Бога, просто Эдвард! — засмеялся он. — Прекрасная Изабелла, вы же не будете настаивать в рождественскую ночь на официальном языке общения?

— Не буду, — его смех был столь заразительным, что я невольно улыбалась в ответ. — Но не зовите меня полным именем. С детства не люблю. Просто Белла.

— Как прикажет прекрасная дама!

Тёплые пальцы захватили в плен мою ладонь, губы чуть коснулись кожи. По всему телу пробежала волна лёгкой дрожи. Я ощутила себя маленькой овечкой рядом с опасным большим хищником. Тигром? Нет, львом!

— О, да вы совсем замёрзли! — воскликнул он. Моя дрожь не ускользнула от внимания нового знакомого, но, к счастью, была истолкована неверно. Кивнув, я отвернулась, чтобы скрыть смущение, и чуть более торопливо, чем стоило, поспешила наверх. И тут же за это поплатилась. Через пару шагов нога, одетая в лёгкую туфельку, попала на лёд, и, конечно, я потеряла равновесие. В ужасе я зажмурила глаза, представляя картину со стороны, но… ничего не последовало. Я успела лишь испуганно вздохнуть, как в тот же миг оказалась в крепких мужских руках.

— Самая приятная ноша за всю мою жизнь, — улыбнулся спаситель. Его лицо было в считанных сантиметрах, я могла разглядеть снежинку, запутавшуюся в длинных ресницах.
Мои щёки залила краска, а Эдвард, ни капли не смутившись, стремительно поднялся по лестнице, открыл ногой дверь и лишь в холле опустил меня на пол.

— Вы как пушинка! — заверил он, принимая моё пальто и одновременно скидывая своё.

— Спасибо! — робко пробормотала я, ещё не до конца придя в себя. Голос потерялся, «спасибо» получилось хриплым.

— Одним спасибо не отделаетесь, — усмехнулся мужчина. — Вы должны мне танец и разговор. По меньшей мере.

Танец. Чёрт… Придётся признаваться.

— Но… — промямлила я. — Я не умею танцевать. Вы же видели мою координацию.

— Зато я умею, — уверил меня Эдвард и шагнул в большой зал.

За время, которое я провела вне помещения, атмосфера изменилась, будто кто-то властной рукой отмел налет официальности, свойственный первой части вечера. Приглушённый свет придал уюта, музыка же, наоборот, вышла на первый план. Теснее стали объятия, громче и непринужденнее зазвучал смех. Праздник был в самом разгаре. Я невольно кинула взгляд на часы: до двенадцати менее получаса. Что ж, у меня ещё оставалось время до того момента, когда карета превратится в тыкву.

Быстрый ритм музыки сменился медленной мелодией. Я вздрогнула, узнавая одну из самых любимых моих песен. «Один год любви лучше жизни в одиночестве», — тихо пробормотала я давно знакомую наизусть строчку, тайком бросая взгляды на мужчину рядом.

Рассекая толпу, Эдвард вывел меня на середину зала. Сильные руки легли на талию, рождая трепетное волнение. Я закрыла глаза, вливаясь в очаровывающие звуки музыки, впитывая в себя вечер. Страх споткнуться и упасть исчез, рядом с этим мужчиной невозможно было чего-то бояться.

— Видите, это несложно, — горячее дыхание коснулось уха. — А теперь расскажите, почему так грустны ваши удивительные глаза.

— Это совсем неинтересно, — тихо ответила я. Совершенно не хотелось сейчас вспоминать о своих горестях, а тем более говорить о них. Существовала только музыка и танец, больше ничего.

— Кажется, мне интересно всё, что связано с вами, — прозвучало в ответ. — Любая мелочь.

Хотелось поверить, но было бы глупо. Рождество, праздник, сказка… Рядом красивый мужчина, заинтересовавшийся мной, флиртующий откровенно и открыто. А завтра будет обычный день… Я зажмурилась, отгоняя плохие мысли.

— Просто всё свалилось одновременно, — ответила на вопрос. — Проблемы и на работе, и в жизни…

— Чем я могу помочь прекрасной даме? — участливо спросил Эдвард.

— Ну что вы! — я хохотнула от удивления, представив, какие варианты помощи могу получить от нового знакомого. — Вы же не сможете отослать обратно прибывшего мне на голову неизвестно откуда начальника или переделать характер моего бывшего парня?

— Слово «бывший» звучит медом для моего слуха, — ухмыльнулся Эдвард. Наши взгляды в этот момент совпали, я увидела блеск его глаз. — Вы же пока не знаете, на что я способен.

— Мне оно тоже нравится, — абсолютно искренне улыбнулась я, внезапно осознав, что ни капли не лукавлю.

— У вас чудесная улыбка, — тихо произнес Эдвард, продолжая вести меня в танце.

Одна мелодия сменилась другой, теперь звучала песня из старого романтичного фильма. Красивый голос певицы пел о прошедшей любви. «Должно быть это была любовь, но теперь всё кончено», — звучало по залу, а в музыке слышались громовые раскаты, хотя и пелось о суровой зиме. Я вслушивалась в слова, наслаждаясь танцем и ощущением сильных рук. Наверное, первый раз в жизни. И тут Элис оказалась права, однажды заявив мне, что я просто никогда не попадала в руки опытного партнёра.

— Белла, можно я вам признаюсь? — спросил Эдвард, прерывая молчание.

— В чем? — слегка нахмурилась я. Мне не понравилась его фраза — так обычно выражался Джейкоб, готовясь выдать мне очередную пакость. Я напряглась в ожидании подвоха. Ощущение сказки отступило на пару шагов, готовясь исчезнуть быстрее, чем тают узоры на стекле от горячего дыхания.

— Я безумно хочу вас поцеловать, — тихим шепотом произнес он, наклоняясь совсем близко ко мне.

Меня бросило из жара в холод, потом опять окатило волной жара, словно из ледяной проруби я внезапно попала в жерло вулкана. Я решительно подняла голову и улыбнулась, глядя прямо в глаза мужчине. Почему нет? Я свободна, никому ничего не должна. Я хотела перемен, даже требовала их у неведомых высших сил. И лучше жалеть о том, что сделано, чем кусать локти, сожалея об упущенном шансе.

Правильно приняв улыбку за согласие, Эдвард медленно наклонился, но вместо поцелуя я почувствовала, как в обнаженное предплечье вцепились чьи-то холодные пальцы, разворачивая меня. Поддавшись превосходящей силе, я обернулась и увидела знакомые черные глаза Джейкоба Блэка. Черт, стоило вспомнить… Его-то сюда каким ветром принесло?

— Что-то очень быстро ты мне нашла замену, дорогая, — процедил он. Его глаза метали молнии, губы были сжаты в узкую полоску. Таким злым я его никогда не видела. — Или ты её давно нашла?

— Джейкоб, отпусти, мне больно, — твердо проговорила я, пытаясь вырваться из хватки его рук. — Тебя моя жизнь не касается. Мы с тобой попрощались месяц назад. Или ты забыл?

— Если я захочу, твоя жизнь всегда будет меня касаться, — уверенно прервал он, игнорируя вопрос. — Выйдем куда-нибудь из этого шума, поговорим, — Джейкоб кивнул в сторону выхода.

— Я не хочу тебя видеть и говорить нам не о чем, — повторила я, вырываясь и делая шаг назад. — Ты плохо слышишь? Могу прислать письменное уведомление.

— Вы не слышали? — Эдвард вышел вперед, заслоняя меня плечом. — Девушка не хочет с вами общаться. Оставьте её в покое.

Зря он это… Джейкоб бывал груб и несдержан, а сейчас он еще и зол. Да и вмешиваться в личные разборки — себя не любить.

— Эдвард, не стоит, — покачала я головой. — Я сама в состоянии разобраться.

— Мистер, вы тут… лишний, если вы меня понимаете, — пренебрежительно проговорил Джейкоб, сделав вид, что заметил Эдварда только что. — Я разговариваю со своей девушкой, вы не видите?

— Вы допустили некоторую неточность. Мелочь, но существенную, — усмехнулся в ответ Эдвард. — Насколько я понял, Белла с некоторых пор не ваша девушка.

Похоже, разговор парней друг с другом интересовал больше, чем моя персона, меня просто игнорировали.

— Это, черт возьми, не ваше дело, — вскипел Джейкоб. Руки его сжались в кулаки, а костяшки пальцев побелели так, что их было видно даже в полумраке зала. — Изабелла пойдет туда, куда я скажу. Рано или поздно она это сделает.

— Молодой человек, — в голосе Каллена послышался сарказм. — Вы, похоже, плохо понимаете английский язык? Повторяю еще раз: Белла не хочет с вами общаться.

— Ты… — Джейкоб вскипел тут же, потеряв остатки воспитания. — Если она не пойдет со мной, то уж точно не с тобой. Такие, как ты, ей никогда не нравились.

— Ну, это не вам решать, кто ей нравится, а кто нет, — пренебрежительно передернул плечами Эдвард.

Я ощутила, как на меня накатывает волна злости. Хорошо, когда есть защитник, но в данной ситуации я предпочла бы постоять за себя сама. И не слушать, как мои вкусы обсуждают при мне так, будто я не более чем старое сломанное кресло. К тому же, мы привлекали излишнее внимание: на нас смотрел почти весь зал. Показалось, что даже музыка стала тише.

— Кажется, вы не понимаете оба, — решительно вмешалась я в разговор. — Если вам интересно общаться друг с другом — продолжайте. Можете даже драку устроить, мне всё равно. Я ухожу отсюда. Одна!

Развернувшись к ним спиной, я высмотрела в толпе Элис и направилась к ней. Конечно, она не могла не заметить, что происходит что-то из ряда вон выходящее, впрочем, как и остальные гости вечера. Показалось, что в спину мне уже летит шепоток сплетен и пересудов. Черт, черт, черт!!! Зачем я приехала на этот праздник! Малодушное и невозможное желание испариться на миг охватило меня, но я быстро взяла себя в руки: усиленная работа над собой в течение последнего месяца дала плоды. К Элис я подошла уверенной походкой, выпрямив спину.

— Элис, дай мне ключи от машины, — попросила я. — Хочу уехать.

Видимо, что-то в моём лице сказало подруге о том, что спорить не стоит, и она безропотно протянула ключи, но всё-таки предприняла несмелую попытку изменить ситуацию.

— Белла, мне показалось…

— Казалось, милая, просто казалось, — фыркнула я зло. — Я тут стала лишней. Веселись, со мной всё будет хорошо, увидимся дома!

Мимолетно обняв её в надежде, что она не обиделась, я выхватила ключи и рванула на улицу. Спотыкаясь, путаясь в складках длинного вечернего платья, чертыхаясь уже вслух, я слетела с лестницы и забежала на парковку. Завывал ветер и снова повалил снег, забиваясь за шиворот, в складки платья, в туфли. Но мне было всё равно. Захлестывала злость: на свою слабость, на судьбу, на извечное невезение.

Я что, игрушка? Мало того, что мной столько лет беспардонно распоряжался Джейкоб, так еще и мужчина, которого я знаю лишь пару часов, тоже решил попробовать? Моя просьба не вмешиваться была проигнорирована, будто я не произнесла ни слова. К тому же, мы привлекли слишком много внимания, а я ненавидела становиться главным источником слухов и сплетен.

Сев за руль, я резко стартовала с места, развернулась, взметнув ввысь фонтан свежевыпавшего снега, выехала с парковки и до предела вжала педаль газа в пол, максимально прибавив громкость музыки. Звуки обожаемых Элис «Muse» заполнили салон, вытесняя из головы все мысли. Мне нужна была длинная прогулка. И я не собиралась в ней себе отказывать.

Я ехала по шоссе на грани допустимой скорости, а то и переходя её, почти не замечая дороги. Город давно остался позади, под колеса ложился темный асфальт скоростной магистрали. Дорога шла на юг вдоль побережья, мимо проносилась полоса укрытого снегом леса. Проехав полсотни миль, я съехала с трассы вправо. Через милю узкая дорожка вывела меня на большую смотровую площадку на самом берегу океана. Застегнув пальто, я вышла из машины. Ноги мгновенно утонули в снегу: этот год выдался урожайным на сугробы, а мои открытые туфли совсем не были предназначены для загородных прогулок.

Но такие мелочи уже не могли меня остановить. Подобрав длинный подол мгновенно намокшего платья, я решительно зашагала в сторону обрыва.

Площадка не освещалась, в паре метров от машины уже не было ничего видно. Едва ли не на ощупь я подошла к краю обрыва и застыла, держась обеими руками за ограждение и вглядываясь в безбрежную черноту океана. Ветер трепал волосы, забирался под одежду. Внизу о камень скал со злым ревом разбивались волны. Океан был неспокоен, шумел, волновался и сражался с порывами ветра, полностью отражая моё настроение.

Я стояла, не ощущая себя. Лишь слушая буйство природы. Я сама не понимала до конца, зачем сюда приехала. Моя жизнь сейчас стала напоминать книгу, из которой вырвали большую часть листов, а на их место вставили новые, не исписанные. И я сегодня, поддавшись настроению вечера, решила, что смогу заново заполнить пустые страницы добрым, красивым, вечным — сказкой. Но появление Джейкоба на празднике, его грубое вмешательство вновь разорвало в клочья только что заполненные листы. И сейчас мне казалось, что я держу в руках растерзанный переплёт, отброшенный за ненадобностью.
Мы встречались с ним около пяти лет. Я долго смотрела ему в рот, ходила хвостом, обожала, верила. А он… просто распоряжался мной, как хотел. Нет, он никогда не переходил границ, его обычная грубость при мне проявлялась крайне редко, но его слово всегда было законом. Я ничего не решала сама долгие пять лет.

До недавних пор. До момента, когда ниточка, связывающая нас, лопнула. И я оказалась замершей в пустоте, в невесомости одиночества. Мне оставалось или плыть, или тонуть. Выбор был очевидным. Мне стоило найти стопку чистых страниц и писать на них заново. То, что самой хочется.

Джейкоб доходчиво доказывал долгое время, что никому, кроме него, я не нужна. Но Эдвард казался искренним, его восхищение не было поддельным, а интерес — надуманным. Лопнул еще один мыльный пузырь.

Мою привычную жизнь заметало белым чистым снегом. Я усмехнулась. Я же просила перемен? Вот они. Начались еще до моей просьбы. Заказ начали выполнять заранее.

Порыв ветра бросил мне очередной залп снега в лицо. Я вдруг ощутила холод. Чувства стали возвращаться. Кажется, я опять ожила?

Ну и ладно, что не повысили и отдали кому-то мое место. Я хотела уехать из Сиэтла? Вот он, шанс и повод. Да, мне нелегко будет расстаться с Элис, но… можно и ей предложить сменить город и работу, она никогда не отказывалась от авантюр. Менять, так всё. Найти новое место, где будут лучшие перспективы, и я смогу реализоваться, не оглядываясь на прошлое. Где смогу жить своей жизнью.

«А Эдвард?», — поинтересовался ехидный внутренний голос.

А что Эдвард? Он вполне доходчиво показал, что не сильно отличается от Джейкоба. А уж если вдруг решит, что я ему нужна… то сможет отыскать, куда бы я не уехала.

Я тряхнула головой, последний раз вгляделась вдаль, в несколько быстрых шагов достигла машины и скрылась в спасительном тепле. Скинув насквозь промокшие туфли, я развернулась и поехала домой.

Решение было принято. Музыка «Muse» сменилась звуками одной из моих любимых песен — «Тишина после шторма». «Может, я смогла бы тебя найти на этой разбитой дороге», — прошептала я строчку из песни.

Путь назад пролетел незаметно. Через час я припарковала машину рядом с домом. В окнах горел свет.

— Белла! — взволнованная Элис кинулась мне навстречу. — Куда ты пропала? И почему отключила телефон?

— Прости, — тихо прошептала я, обнимая её. — Я искала себя. И, представляешь, нашла. Скажи, как ты относишься к смене места жительства?

— Не знаю, — изумленно захлопала глазами Элис, — Не думала об этом. Белла, твой поклонник настойчиво просил дать ему телефон. Прости, но я поддалась на уговоры, — с лукавой улыбкой продолжила она.

— Хм, — я чуть улыбнулась. Только что слышанная песня вновь заиграла в голове: «А может, ты найдешь меня, всё покажет лишь время». — Мне кажется, он быстро забудет обо мне.

— Я бы так не сказала, — загадочно улыбнулась подруга. — Поверь уж.

— Если настаиваешь, — не стала спорить я. — Пойду спать, устала.

Поднявшись к себе, я скинула мокрое платье, забралась под теплое одеяло, погасила свет и быстро заснула. Последней мыслью перед сном было желание поверить Элис.



Праздник закончился. Ранним утром понедельника настойчивый звук будильника безжалостно вырвал меня из сладкой неги сновидений. Надо было собираться и ехать в редакцию. Знакомиться с новым начальством. Я скорчила сама себе рожицу в зеркале в ванной: не хотелось портить ставшее последние дни радужным настроение. Каллен не звонил, но я отнеслась к этому спокойно.

Элис позволила мне отсидеться три дня дома, не дергая никуда. Я просто спала, читала, смотрела романтические слезливые фильмы. При этом улыбки и взгляды подруги становились всё более загадочными. Я пыталась выспросить, что такое она знает, чего не знаю я, но в ответ слышала лишь шутливое пожелание дожить до понедельника.

Так или иначе, понедельник наступил. Одевшись и быстро приведя лицо в порядок, я спустилась вниз за порцией утреннего кофеина. Элис улетела из дома раньше, поэтому в гостиной было тихо и пусто.

Наскоро выпив чашку любимого напитка, я выбежала из дома, запрыгнула в машину и понеслась в офис. Город, еще не до конца пришедший в себя после праздников, был сонным и почти безлюдным. Туман лишь усиливал впечатление, стирая рамки реальности.

Быстро добравшись до рабочего места, я проверила почту, обнаружив несколько деловых писем и подборку новостей. Новый начальник себя никак не проявлял. Забавно, но я даже не знала, как его зовут. Как его назвала миссис Хилл? Дьявол? Мистер Дьявол. Звучало забавно.

Отбросив лишние мысли, я с головой погрузилась в работу. Дверь в кабинет начальника, находящаяся перед моими глазами, не открывалась ни разу, я даже не знала, есть ли там кто. Не сумев до обеда найти Элис, я ушла на ленч одна.

Вернувшись, я обнаружила её, с улыбкой на лице вертящуюся в моем кресле. В руках был дамский журнал, но не похоже, что он привлекал её внимание.

— Ты куда пропала? — набросилась я на неё. — Телефон не снимаешь, на месте тебя не было — я проверяла.

— Да с утра замоталась, а телефон в машине валялся, — пожала плечами она. — Ты мне скажи, начальство твоё новое объявлялось? — в глазах Элис искрилось любопытство. Похоже, именно оно и привело её сюда в разгар рабочего дня.

— Как же, появлялось, — съехидничала я. — Не было его, лишь миссис Хилл разок прошла мимо. Я даже имени его не знаю. И как он выглядит — тоже. Но никаких новых лиц тут не мелькало, я бы заметила.

— Судя по всему, ты так усиленно работала, что могла и пропустить, — хихикнула Элис. — А что коллеги говорят?

— Да никто ничего не знает, — покачала головой я. — Наверное, эта звезда отсыпается. Представь, явится сейчас на нашу голову кто-нибудь старый, лысый и сварливый. И роста ниже среднего. Весь в комплексах, будет за всеми следить и донимать придирками…

— Какая-то мрачная картинка у тебя получается, — засмеялась Элис. — А если он молод, высок и хорош собой?

— Не верю! — решительно возразила я. — Маленький, лысый и заплывший жиром.

В этот момент у меня за спиной хлопнула дверь. Глаза Элис округлились от изумления, которое мне показалось слегка преувеличенным. Я быстро обернулась.

Скрестив руки на груди, передо мной стоял Эдвард Каллен.

— Добрый день, мисс Свон, — поздоровался он с лукавой улыбкой. Похоже, моя последняя фраза донеслась до его ушей. — Кажется, вы говорили, что я не в силах отослать обратно прибывшего неизвестно откуда на вашу голову нового начальника?

— Эм-м-м, — промычала я, не находя слов. — Добрый день, мистер Каллен.

— Я в силах, — засмеялся он, протягивая мне папку с документами. — Так может, и другие ваши проблемы так же легко могут решиться?

— Что это? — хлопая глазами, спросила я.

— Посмотрите, — ободряюще улыбнулся он. — Мне интересно, каким будет ваш выбор.

Быстро пролистав документы, я в полном изумлении поняла, что держу в руках предложение о переезде в Чикаго на должность начальника отдела. И аналогичное предложение для Элис. В новое издательство, создаваемое мистером Эдвардом Калленом и партнерами.

Я еще раз перебрала листы бумаги, пытаясь понять, не причудилось ли всё это. Похоже, нет. Подняв голову, я наткнулась на насмешливый взгляд зеленых глаз.

— Что вы мне ответите, Белла? — совершенно спокойным тоном поинтересовался Эдвард. — Я уезжаю, так что, возможно, и тут место, на которое вы рассчитывали, станет вашим.

За моей спиной сдавленно хихикала Элис. Внезапно стали понятны её исчезновения последние три дня, приподнятое настроение и улыбки. Я обернулась к ней:

— А меня ты не забыла спросить? — ехидно поинтересовалась я.

— Мы именно сейчас тебя и спрашиваем, Белла, — серьезно ответила подруга. — Решение полностью твое. Сделать шаг или остаться на месте. Как решишь — так и будет.

Я перевела взгляд с Элис на Эдварда, едва ли веря в чудо, глубоко вдохнула, улыбнулась и кивнула.


Две недели спустя я сидела в кресле самолета, вылетающего из Сиэтла в Чикаго. Соседнее кресло занял Эдвард, Элис расположилась за нами. Не успели мы взлететь, как она уже увлеченно болтала со своим соседом, высоким светловолосым мужчиной.

Я развернулась к Эдварду и робко улыбнулась.

Он взял мою руку, осторожно сжав пальцы, поднес к их губам и, целуя, тихо проговорил:

— Ты никогда не пожалеешь о принятом решении. Я тебе обещаю.

Объявили взлет, самолет начал набирать скорость и высоту. В иллюминаторе медленно таяли огни Сиэтла, напомнив мне огни праздничного фейерверка. Проводив их взглядом, я обернулась к Эдварду. Он всё еще сжимал мою руку, а в его глазах сверкала нежность.

«Лишь с этого момента жизнь началась», — подумалось мне фразой из любимой песни.

— Я тебе верю, — тихо прошептала я. — Ведь ты пришел из сказки…

________________________