Утро было почти точь-в-точь как вчерашнее. Отличием была только записка, оставленная на столе возле коробки с хлопьями. В ней Элис сообщала, что они уехали на ярмарку и вернуться после обеда, таким образом, предоставляя Белле право выбора, где провести этот самый обед.

Заварив себе кофе, девушка потягивала ароматный напиток и так же, как вчера, рассматривала зеленеющий лес, непроизвольно отдаваясь воспоминаниям.

- Не говори, что собираешься и сегодня совершить туда прогулку, – раздался бархатный голос за её спиной, – у меня нет никакого желания повторять вчерашнее приключение.

Жестокие слова так резко спустили Беллу с небес на землю, что девушка заметно переменилась в лице. Матовая бледность покрыла её щеки, смывая румянец, появившийся после чашки горячего кофе. Для Эдварда наш страстный поцелуй был всего лишь приключением, а для меня… для меня он останется самым незабываемым событием в жизни. Осторожно сполоснув чашку, Белла поставила её в сушку и молча прошла мимо Эдварда.

- Белла?.. – позвал мужчина, выходя вслед за девушкой в коридор.

- Извини, что доставила тебе несколько неприятных минут, это больше не повторится. – Подхватив ключи от машины, лежавшие в хрустальной вазочке, Белла наклонилась, чтобы обуться и одновременно спрятать полные слез глаза за упавшими на лицо волосами. – Я постараюсь подыскать жильё, чтобы больше не мозолить тебе глаза.

- Ты неправильно меня поняла.

- Я всё правильно поняла, там, в лесу, ты всё очень доходчиво мне объяснил.

Девушка хлопнула дверью и побежала в гараж. И только вырулив на трассу, она вдруг осознала, что произнесенная напоследок хрипловатым голосом фраза: «Ты тоже» – была совсем не игрой ее воображения.

Целый день Белла провела в Форксе, бесцельно блуждая между пестрыми палатками, выставленными на главной площади неподалеку от единственного в городе торгового центра. Пообедав в небольшом уютном пабе, девушка заодно узнала у хозяина, где можно найти адрес риэлторской конторы, серьезно решив заняться поиском жилья.

И всё это время мысли об Эдварде не покидали её голову. Отказываясь лгать самой себе, Белла признала, что ужасно скучает по нему. Это походило на настоящее безумие, это по-настоящему пугало. Она пыталась разобраться в чувствах, которые испытывала к этому мужчине, но раз за разом спотыкалась на воспоминаниях о его нежных объятиях, страстных поцелуях и прикосновениях, воспламеняющих её тело.

История, рассказанная Элис и Розали помимо воли Беллы, еще больше повлияла на её отношение к Эдварду. В глазах общественности он был героем – и только самые близкие знали, чего стоил ему проявленный героизм. Свон становилось по-настоящему больно, как только она представляла Эдварда, бредущего под палящим солнцем, борясь за свою жизнь и жизнь зависимого от него человека. Но даже без знания всех тех страшных событий, произошедших в Чили, для Беллы Эдвард был личным героем – еще долго в кошмарных снах её будут преследовать две оскаленные пасти и мощная фигура мужчины, готового без раздумий защищать малознакомую женщину от свирепых хищников.

Ну почему же я не могу отделаться от чувства, что упускаю нечто важное, анализируя события последних трёх дней?

Эдвард Мейсен, переменчивый, как температура в пустыне, по которой он бродил – дневной зной, сменяемый ночным холодом – выбивал Беллу из привычной колеи, заставляя мысли хаотически метаться в поисков ответов на неразрешимые вопросы. И с этим, как можно быстрее, нужно покончить, размышляла девушка, спрятавшись в тенистой алее городского парка.

Что означал его вчерашний визит ко мне в спальню? Простое желание мужчины успокоить оскорбленное эго? Или, может быть, нечто большее? Был ли мой отказ признать своё желание болезненным ударом по его самолюбию или?.. На эти вопросы мог ответить только один человек, но после утреннего инцидента она ни за что бы не попросила у Эдварда объяснений.

Приподняв с шеи тяжелую массу шелковистых волос, Белла подставила разгоряченную кожу едва заметному ветерку, колеблющему застывший знойный воздух. Зажмурив глаза, она откинулась на скамейку, мечтая о прохладном душе и стакане ледяного лимонада, которым предпочитала утолять жажду в такую погоду. Мысли Беллы о лимонаде перешли на ингредиенты, из которых он делается, что вызвало обреченный стон. Нет, Эдвард никак не хотел уходить из её головы!

Вибрация телефона в сумочке смогла-таки отвлечь девушку. Звонок отца был ожидаем, но меньше всего ей сейчас хотелось с ним разговаривать. Однако, после возвращения домой, все равно придется выслушать лекцию о своем неразумном поведении, и девушка решила дать возможность отцу выпустить пар.

- Да, пап.

- Ты куда пропала, негодная девчонка? Разве мы с матерью тебя так воспитывали? – гневный голос отца резанул по натянутым нервам Беллы.

- Со мной всё в порядке, я уехала в Форкс. Помнишь, я говорила о цветочном конкурсе? Мне нужно быть здесь, чтобы познакомится с другими представителями этой отрасли, – девушка сразу решила объяснить ситуацию, чтобы не вызвать у отца еще большее негодование.

- Но ты же никого там не знаешь! И где ты живешь? – похоже, её спокойный тон лишь усугубил положение, и Белла догадывалась почему – отец наверняка думал, что она в слезах попросит у него помощи и будет каяться за рискованно потраченные деньги.

- Я нашла, где мне жить, не волнуйся, меня приютили хорошие люди, – всё так же спокойно продолжала девушка, не желая поддаваться на провокацию, но следующие слова отца пошатнули её выдержку:
- Немедленно назови мне их имена и фамилии, может быть, они какие-нибудь проходимцы и хотят воспользоваться твоим положением и…

- Эдвард не проходимец! – как только имя Мейсена сорвалось с её губ, Белла тут же пожалела об этом.

- Эдвард? Ты живешь с мужчиной? – пораженно уточнил Свон. Белла не смогла сдержать улыбку – складывалось впечатление, что она сказала, что живет со снежным человеком. – Назови мне его фамилию, я должен проверить, у кого ты…

- Пап! Я не буду ничего тебе говорить…
- Ты хоть сама её знаешь?!
- Конечно, знаю.
- Хотя бы скажи, кем он работает?

Белла удивленно посмотрела на телефон – отец будет проверять всех Эдвардов, живущих в Форксе? Ну, что же, пусть развлекается.

- Насколько я поняла, он работает геологом, но это действительно не имеет значение – его работа… – задумчиво протянула Белла. Я полюбила бы Эдварда, будь он даже сантехником.

- Геологом? И что ты имеешь в виду – «не имеет значение»? Белла, мне не нравиться твоё бормотание! Ты что, влюбилась? – теперь уже чистой воды изумление слышалось в отцовском голосе, что заставило девушку пару раз глубоко вдохнуть, чтобы не закричать в ответ.

- А даже если и так? В чем проблема? Он достойный человек и…

- Белла! – возмущенно перебил девушку Чарли, – ты влюбилась в какого-то первого встречного землекопа, который из Форкса и носа не высовывал? О чем ты думаешь?!

- Отец! – голос Беллы звенел от ярости, она не могла поверить в то, что он осуждает её выбор, даже не встретившись с Эдвардом, – ты не имеешь права указывать мне, как жить и кого любить! Когда ты, наконец, это поймешь? Если Эдвард попросит меня остаться в Форксе и всю жизнь провести с ним, ты думаешь, я буду спрашивать у тебя разрешения?! Я уже три года как совершеннолетняя! И по всем законам могу сама принимать решения и нести за них ответственность!

- Но… разве тебе не нравился Майк? – девушке показалось, что голос отца немного смягчился, хотя в нём ещё звучали требовательные нотки, – вы были такой отличной парой. Я думал…

- В том-то и дело, папа, ты думал! И мы никогда не были с Ньютоном парой, он несколько раз сводил меня в ресторан, не более того. Поэтому, если ты надеешься, что он будет твоим зятем, то можешь сейчас же выбросить эти мысли из головы!

- Дочка, но как же твой бизнес? Ты бросишь всё ради этого Эдварда?

Несмотря на удушающую жару, Белла покрылась холодным потом. Прекрасно понимая, что послезавтра все её слова будут опровергнуты возвращением домой, она всё-таки произнесла их:
- Чтобы быть с ним – да. Я бы оставила всё, ты же слышал – с любимым рай и в шалаше.

- Ну что ж, нам надо успокоиться. Поговорим, когда ты возвратишься домой.

- Не о чем говорить, папа. Я… я перезвоню тебе в среду.

Нажав отбой, Белла понуро опустила голову. Она не покривила душой, когда говорила отцу о своих чувствах к Эдварду. И хотя её словам не суждено было стать реальностью, она не смогла промолчать и не выступить в защиту Эдварда, как бы больно не было осознавать, что он не нуждается в ней.

Белла жалела, что встреча с риэлтором прошла безрезультатно. Он только разводил руками, искренне опечаленный невозможностью помочь с наймом жилья и, соответственно, потерянным заработком.

Оставив ему на всякий случай свою визитку, девушка решила не сдаваться и, немного отдохнув от постоянного пребывания на солнце, съездить в гостиницу. А вдруг кто-то всё же освободил номер?

Поднявшись со скамейки, она с отвращением подумала о предстоящей поездке в машине, нагретой за день на солнце. Кондиционер сломался неделю назад, а у Беллы всё не хватала времени заехать в сервисный центр и показать машину специалисту. Поэтому, входя в знакомое прохладное фойе, девушка порадовалась, что в гостинице с охлаждением всё в порядке. Внутренне готовясь к встрече с вчерашним развязным парнем, Белла, к её огромной радости, увидела за стойкой рыжеволосую женщину.

- Здравствуйте, чем могу помочь? – вежливо спросила она, не сводя прозрачных голубых глаз с Беллы.

- Здравствуйте. Можно снять у вас номер? – Белла подумала, что незачем упоминать о своем предыдущем визите, и сделала невинное лицо, пока женщина смотрела в экран монитора.

- К сожалению, на данный момент все номера заняты, но завтра в два часа дня один освободится, если проживающие в нём не продлят съем.

Обрадовавшись, Белла на всякий случай записала номер гостиницы и договорилась, что перезвонит завтра утром, чтобы узнать, как обстоят дела.

Направляясь к выходу из гостиницы, она посмотрела на часики, прикидывая, сколько времени потребуется для возвращения в коттедж. Это помешало ей заметить высокого парня, идущего ей навстречу. Налетев на него, девушка покраснела, смущенная своей рассеянностью, и поспешно принялась извиняться. Отмахнувшись от её извинений, парень заверил Беллу, что совсем не пострадал, даже признал часть своей вины в произошедшем, объяснив свою невнимательность секундной слепотой от увиденной красоты. Комплимент заставил Беллу покраснеть еще больше, но откровенный взгляд, сопровождающий его, не понравился девушке. Точно таким же её одарил Сэм, так же иногда смотрел Майк… Эдвард не смотрел на неё так ни разу – и осознание этого порадовало Свон, хотя она и не могла объяснить почему. Что скрывать, ей хотелось, чтобы Эдвард желал ее, но даже под его самым откровенным и страстным взглядом она не чувствовала себя будто оскверненной и грязной.

Забравшись в «Форд», Белла вырулила на трассу и подъехала к дому Мейсена в сгущающихся сумерках. Горячий, плотный воздух врывался в открытые окна машины, не принося никакой прохлады, а шустрые ласточки, касаясь крыльями земли, сопровождали её до самого гаража. Свон спокойно могла предвидеть ночную грозу – страх перед стихией научил девушку распознавать мельчайшие признаки её приближения. Загнав машину, Белла некоторое время оставалась в ней, представляя встречу с Эдвардом, его презрительный взгляд, и взбадривая себя тем, что эта ночь может быть последней, которую она проведёт рядом с ним. В ответ на эту мысль горький всхлип вырвался из её груди. Она сама себя не понимала: хочет убежать, порвать любую связь с ним, и в то же время страшиться минуты, когда надо будет сказать прощай… навсегда. Не она ли еще недавно удивлялась женщинам, которые живут с не любящими их мужьями, девушкам, унижавшимися перед парнями, которые ни в грош их не ставили? Зависимость или желание связывали их? Была ли сама Белла зависима от желания?

Тяжело вздохнув, девушка выбралась из машины и поплелась к дому. Хоть бы Элис и Розали были дома, тогда она попытается избежать встречи с Эдвардом… Но желанию Беллы не суждено было сбыться, после её рокового нажатия на кнопку звонка, дверь почти в ту же секунду отворилась, словно кто-то уже стоял за ней, и девушка встретилась с самыми пронзительными зелеными глазами в мире.

- Вернулась? – разочарованно, как показалось Белле, протянул Эдвард, посторонившись, чтобы пропустить её в дом

- Потерпи еще немного, – стараясь ничем не выказать обуревавших её эмоций, произнесла Белла, проскальзывая мимо мужчины, – завтра я, наконец, освобожу тебя от себя.

- Не сможешь.

- Что, прости? – ошеломленно переспросила Белла.

- Я говорю, значит, завтра ты не сможешь пойти с нами на вечеринку, устраиваемую мэром по случаю закрытия ярмарки.

Белла сняла обувь, пожимая плечами:
- Да… тем более, что у меня нет приглашения. Извини, я сейчас очень хочу в душ. – Девушка вспотела и устала после продолжительного пребывания под палящем солнцем, и сейчас чувствовала себя чуть ли не замарашкой по сравнению с приятно пахнущим Эдвардом, одетым в белую футболку и свободные льняные брюки.

- Не задерживаю. – Белла поймала его пристальный взгляд и быстро облизала пересохшие губы.
- Ну, тогда я пойду?

Эдвард, не мигая, кивнул.

- Белла!
- А? – остановившись на первой ступеньке лестницы, девушка оглянулась.
- Элис хотела тебе что-то сказать, просила зайти к ней.
- Хорошо, ммм… спасибо.

Девушка успела подняться на пару ступенек, когда Эдвард снова окликнул её:
- Белла!
- Да?
- Извини меня за вчерашнее, мне не стоило вламываться к тебе, я вёл себя отвратительно.

Заворожено уставившись на легкий румянец, украсивший бледное лицо Эдварда, она успокаивающе улыбнулась:
- Нечего прощать… Ты не сделал ничего плохого.

Мужчина благодарно кивнул, улыбнувшись одним уголком рта, и ушел в гостиную.

Пока Белла принимала душ, она всё пыталась понять, действительно ли Эдвард волновался по поводу своего поведения. Ему было стыдно? Или он так пытался показать мне, что ему больше не важно, хочу я его или нет. Но зачем Эдварду вообще надо было допытываться у меня? Мысли, кружившие в голове целый день, снова атаковали девушку. Понимая, что оставаясь наедине сама с собой, она не сможет побороть желание и дальше думать на эту тему, Белла постучала в дверь к Элис.

- О, Белла, заходи.

Элис и Розали сидели на кровати, рассматривая желтое платье с волнистыми рюшами, лежавшее между ними.

- Как хорошо, что ты вернулась именно сейчас! – подскочив к Свон, Элис потянула её за руку и усадила рядом с собой. – Белла, мы приглашены на прощальную вечеринку, знаменующую закрытие ярмарки, и очень хотели бы, чтобы ты пошла с нами. Соберутся все наши знакомые, будет весело! И тебе не придется скучать еще один вечер.

Свон будто холодной водой окатило. Вечеринка, на которой будут знакомые Эдварда. Знакомые женщины, с которыми он встречался в прошлом или будет встречаться в будущем. Кто-то из них вполне может стать еще одной миссис Мейсен. Нет! Белла не сможет вынести, как он будет флиртовать с ними, как все эти женщины будут заигрывать с Эдвардом при ней, а она не сможет ни словом, ни жестом выказать свои чувства. Даже если бы она осталась в этом доме еще на один день, то нашла бы отговорку, чтобы не идти на этот праздник, а теперь у неё был в руках козырь – завтра её здесь не будет.

- Элис, спасибо за приглашение, мне очень приятно, что ты подумала обо мне, но завтра я перееду в гостиницу, не хочу больше вас стеснять, – подняв ладошку, Белла не дала Элис начать говорить, – я очень благодарна вам за всё, не знаю, что делала бы без вашей помощи, но… но… мне нужно работать, я ведь не отдыхать сюда приехала.

Ложь легко слетала с её языка, удивительно, но Свон даже не покраснела. Может быть, потому что слова были не так уж и далеки от правды, просто Белла не стала уточнять, что работать она будет в среду.

- Понятно, – огорченно протянула девушка, растеряно смотря на Розали.

- Белла, – подхватив эстафету подруги, Роуз загадочно улыбнулась, – но ведь сегодня ты не собираешься работать?

- Нет, – не задумываясь, ответила Белла, и тут же поняла, что совершила промах.

- Вот и отлично! Тогда через час ждем тебя в гостиной в полной боевой готовности, мы все идем на дискотеку, а ты вместе с нами.

Скорее всего, девушки думали, что Белла будет возражать, но она лишь согласно кивнула и пошла собираться. А что еще могла сделать Свон? Остаться одной в чужом доме? Это было бы, по крайней мере, наглостью, неуважением к хозяевам. Но как ей держать себя рядом с Эдвардом? Настоящая головная боль…

Достав из сумки единственное подходящее для выхода платье, полностью обнажающее спину, плечи и руки, но при этом закрывавшее грудь и шею, Белла переоделась и принялась за макияж. Накладывая темно-серые тени, Белла услышала стук в дверь, которая буквально сразу же приоткрылась, впуская Элис.

- Можно?

- Да, конечно, что-то случилось? – Белле показалось, что Элис чем-то расстроена, поэтому она подошла к девушке, нерешительно мнущейся у двери.

- Нет, всё в порядке. Белла, ты извини, что мы… я и Розали так на тебя давим, – начала она, усердно стараясь не встречаться глазами с Беллой. Можно было подумать, что Элис пытается извиниться из вежливости, но Свон понимала, что девушка просто крайне смущена. Усадив Брендон на кровать, Белла успокаивающе сжала её пальцы.

- Элис, что ты такое говоришь? Вы совсем на меня не давите.

- Да, то есть нет… Ой, как же трудно, – наконец, посмотрев на Беллу, Элис глубоко вздохнула, – Розали не всё тебе рассказала в гостиной. А поскольку ты сказала, что Эдвард… что он тебе немного нравится, я… ну, я хочу добавить еще кое-что.

- Я внимательно слушаю и обещаю, что наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты.

- Спасибо, спасибо! Белла, дорогая, я знаю, что не ошибаюсь относительно тебя. Вот чувствую, что ты хороший человек! – порывисто обняв Свон за плечи, девушка улыбнулась. – Я сразу поняла, что ты будешь отличной подругой.

- Элис, ты меня смущаешь.

- Хорошо, хорошо. Я только хотела добавить, что после возвращения… после возвращения из Чили, и узнав о предательстве Шарлотты, как мне кажется, Эдвард стал сам не свой. Последние месяцы он словно жил в раковине, абсолютно глухой к чужим, точнее, женским чувствам. Он и раньше-то не очень сближался с людьми, знаешь, завоевать его дружбу очень тяжело, но те, кому посчастливилось, очень гордятся этим. Эдвард замечательный друг! Ну, это между прочим… Э… Но Шарлотта, кажется, вообще пошатнула его веру в женскую преданность. Можно даже сказать, в саму идею любви, как бы высокопарно это не звучало. А может, мне только кажется… Не знаю. Может быть, это всё последствия стресса… Но Эдвард стал еще более неприступным. Вокруг него продолжали виться разного сорта девицы, но он не обращал на них внимания. То есть, не в том смысле, что совсем не обращал… он спал с некоторыми. – Заметив, как Белла прикусила губу, Элис виновато улыбнулась. – Извини, но это нужно было сказать для ясности картины. Он проводил с ними ночь, но он не видел их. Странно звучит, да? Он стал как будто бездушным, брал, использовал – и никаких эмоций. И самое главное, что женщины, с которыми он встречался, совершенно не были против такого к себе отношения, понимаешь? Он дарил им украшения, водил по ресторанам, но им этого хватало. Это же абсурд! Но это так. Я уверена, его не волновало, где и с кем его подружки проводят время, как складывается их дальнейшая судьба после пары встреч с ним. В общем, он стал превращаться в настоящего циника. И за этим было очень больно наблюдать. И вот появляешься ты! Да, не делай такие удивленные глаза, после встречи с тобой Эдвард сделал такой громадный шаг в сторону от того бесчувственного состояния, в котором жил…

- Элис, что ты говоришь? – всё-таки перебила девушку Белла, – Эдвард точно такой же, каким был в пятницу!

- Белла, поверь, он совершенно другой! С момента нашего с тобой знакомства… Да. Пятницу тоже можно поделить на две части: до и после встречи с тобой, – кивая головой, Элис снова улыбнулась, – начиная с того, как он кутал тебя в мою кофту, это нужно было видеть! А потом он послал меня за тобой в гостиницу, предположив, что там не будет свободный мест…

- Но когда мы пришли к машине, по-моему, Эдвард был не очень рад моему возвращению?

- Да я тоже толком не поняла их разговор, поэтому потом уточнила детали у Эмма. Он, оказывается, спрашивал у Эдварда, который предложил забрать тебя к нам, где же ты будешь спать? Эдвард сказал, что место, где переночевать, найдется, а вот оставлять тебя здесь одну будет большой ошибкой. Но ведь наш Эммет никак не мог угомониться – он еще раз переспросил, в какой именно комнате ты будешь спать? И тут как раз подоспели мы!

- Я даже представить не могла, – пораженно протянула Белла.

- Я тоже. И уж совсем я не могла себе представить, что Эдвард будет целый день стоять у окна, смотря на дорогу.

- Не поняла…

- Когда мы сегодня возвратились, Эдвард, стоявший у окна, поинтересовался, не звонила ли ты нам. Конечно, мы сказали, что не звонила, ведь мы так и не обменялись номерами телефонов, и поинтересовались в чем, собственно, дело. Буркнув что-то насчет того, что ты уже покинула этот дом, он не обращал больше на нас внимание, продолжая смотреть в окно. Эммет пару раз приносил ему воду, хотя Эдвард не просил, но мы понимаем, как ему… м… тяжело, ну, в связи с…

- Я понимаю, – кивнула Белла, отлично понимая, что имеет в виду Элис. Мало того, что стояла жара, так ведь пережитое в пустыне могло привести к возникновению фобии относительно воды. Так вот почему Эдвард так быстро оказался возле двери! Невероятно, он ждал её?

- Ну, и вчера, когда парни немного хватили лишнего, Эдвард сказал пару фраз… Короче, Белла, не знаю, что ты делаешь, но своим поведением ты вытаскиваешь его из той брони, в которую он заковал себя. Ты ему нравишься, это точно. Я, конечно же, ничего от тебя не могу требовать, прошу только дать ему шанс, хорошо?

- Шанс… Элис, послезавтра я уезжаю домой, и если… если Эдвард ничего не… никак не покажет, что заинтересовался мной, то… – а он не скажет этого, потому что в лесу, четко всё сказал, мысленно закончила Белла.

- Я понимаю, ты просто будь собой сегодня вечером, хорошо? – получив в ответ улыбку, девушка выпорхнула из комнаты.

Эдвард