1845 год, Лэнгли парк, графство Дарем, Англия

Стоял теплый сентябрьский день. Солнце, находясь в зените, припекало жаркими лучами, вынуждая молодых леди, гуляющих в саду поместья Лэнгли-стоун, укрываться красивыми модными зонтиками. Они о чем-то переговаривались и игриво посмеивались, иногда бросая чуть фривольные взгляды в сторону большого окна библиотеки, где виднелся силуэт высокого мужчины. Девушки на выданье старались плавно вышагивать, надеясь, что в этот раз хотя бы одна из них сможет заинтересовать его.

К очередному сожалению прелестных созданий, о котором они еще не подозревали, упоенные мечтами, свойственными юному возрасту, мужчина не отрывал напряженного взгляда от виднеющейся вдалеке дороги, по которой должна была проезжать любая карета, направляющаяся в Ленгли-стоун.

- МакКарти, ты ведешь себя словно неопытный юнец, - усмехнулся виконт Рэй, наблюдая за другом.

Граф МакКарти недовольно взглянул на хозяина поместья, прежде чем вновь устремить свой взор на пустую дорогу.

- За наши четыре года сотрудничества и дружбы и никогда не видел тебя таким, - продолжил Рэй.

«А я никогда и не был таким», - хмуро подумал МакКарти.

Мужчины познакомились в Лондоне несколько лет назад. Единственный наследник древнего рода Шотландии, чей герб с лососем происходил от самого Сомерледа, короля Островов, прибыл в Англию, чтобы как следует изучить новые возможности технического прогресса, дабы избавить своих работников и арендаторов от медленного тяжелого физического труда. В лице виконта Рэя он нашел союзника, и незаметно мужчины прониклись симпатией и уважением друг к другу.

Не первый раз МакКарти гостил в Лэнгли-стоун. Хозяин часто устраивал охоту в местных лесах, рыбалку и балы – все то, чем жило высшее общество. МакКарти и Рэй любили верховую езду и поупражняться на шпагах. Оба высокие, прекрасного телосложения, но в плечах одного чувствовалась мощь Шотландских гор, другой же был больше похож на пластичного поджарого хищника. Разные характерами и некоторыми взглядами на жизнь они искренне дорожили дружбой, но не раз вступали в долгие споры, когда считали мысли и поведение другого неразумными.

Вот и сейчас Рэй никак не мог понять одержимости друга дерзкой американкой, которая ворвалась вихрем в Высший свет Лондона в разгар сезона, прилично потрепав нервы степенным дамам и впечатлительным девушкам, став недостижимой целью для многих мужчин.

Мисс Розали Хейл.

Ничуть не стесняющаяся своих двадцати семи лет, молодая женщина появлялась на балах и других светских приемах без соответствующего сопровождения, повергая сторонников традиций в тихий ужас. Она не боялась поддержать любую беседу от обсуждения романтики средневековья и арабо-мавританской культуры до положительных моментов отмены «хлебного закона», вызывая недоуменные и настороженные взгляды мужчин. В отличие от незамужних девушек мисс Хейл не стремилась подцепить какого-нибудь дворянина и только презрительно фыркала, когда кто-то пытался причислить её к ряду старых дев.

Надо отметить, Розали Хейл была необычайно красива. Ничуть не похожая на англичанку она являлась обладательницей густых волос цвета спелой пшеницы, светлой кожи без намека на благородную бледность и красивых голубых глаз в обрамлении пушистых ресниц. Её рост был немного высоковат для девушки, что её ничуть не смущало, как и то, что мужчины буквально заваливали её просьбами о встречах и вульгарными предложениями. Казалось, Розали Хейл было абсолютно безразлично мужское внимание. Она не нуждалась в деньгах, из-за чего участь содержанки ей не грозила, не помышляла о выгодном браке и делала все, что взбредет в её миленькую головку.

Первоначально и сам виконт Рэй заинтересовался вздорной девицей, желая заполучить такой аппетитный кусочек, но мисс Хейл сразу же осадила его, уделяя больше внимания МакКарти, которому, очевидно, тоже приглянулась блондинка. Рэй, утихомирив свой спортивный азарт, отошел в сторону, давая возможность другу самому наиграться и пресытиться необычной мисс. Ожиданиям виконта не суждено было сбыться, потому как его друг увязал в своей симпатии все глубже. МакКарти перестал обращать внимания на других хорошеньких девушек, казалось, совершенно забыв свои прежние мысли найти невесту благородных кровей. По правде сказать, Рэй в глубине души надеялся породниться с графом, планируя отдать ему в жены свою младшую сестру Джейн, которая уже пару лет с восторженной влюбленностью взирала на мужественного шотландца, который тем не менее никоим образом не подавал юной леди надежды на взаимность. МакКарти так и не смог выбрать для себя кого-то конкретного, хотя желающих было много, даже несмотря на то, что он не был англичанином. Принадлежавшие ему земли в Морее и на Оркнейских островах, поместье в Южном Ланакшире и замок Мелвиль в Мидлотиане перекрывали любые неудобства. К тому же поговаривали, что он подыскивал для себя поместье на севере Англии, которое было без обязательств майората, и уже купил уютный дом на Хайбери-Филдс в Лондоне.

Рэй намекал другу, что не прочь породниться с ним, и МакКарти уже подумывал об этом выгодном слиянии, когда в его жизнь ворвался светловолосый ураган в юбке.

Мисс Розали Хейл поразила графа с первого взгляда, как только он увидел её на балу, который устраивал владелец «41 отеля», в котором она остановилась. Элегантное платье фисташкового цвета, только подчеркивало прелесть её слегка смугловатой кожи, волосы, уложенные в затейливую прическу, украшенную россыпью изумрудов, перчатки из тончайшего материала и веер – все говорило о хорошем вкусе и достатке таинственной мисс. На протяжении всего вечера он украдкой наблюдал за ней, а она неподобающе звонко смеялась, кокетничала и не пропускала ни одного танца, принимая приглашения любого. В конце бала почти каждый находящийся здесь мужчина был очарован ею, дамы и девушки поражены неприличным поведением, а она, попрощавшись с хозяином вечера, удалилась к себе, оставив светское общество страдать от любопытства. На следующий день не было ни одного чаепития матрон, где бы ни обсуждалась неподобающие поступки мисс Хейл. Тем не менее, такое поведение только сыграло на руку смелой американке. Каждый из устраивающих балы стремился пригласить необычную молодую женщину к себе, дабы привлечь больше заинтригованного народа, среди которых конечно было большинство мужчин, которые в любом другом случае проигнорировали бы скопление девушек на выданье. Шотландский граф МакКарти был в их числе.

Их официально представили друг другу на премьере спектакля, когда и граф и мисс Хейл оказались в одной ложе. Граф на протяжении всего действия лишь пару раз взглянул на сцену. Мисс Хейл бесстрашно и с усмешкой отвечала на его пронзительный взгляд, выводя всегда хладнокровного мужчину из равновесия. На следующем балу он пригласил ее на один из контрдансов, где мисс Хейл, не стесняясь, поддела его за угрюмый вид. Потом они еще пересеклись в буланже, когда выпала их очередь придумывать движение. Мисс Хейл, решив в очередной раз всех шокировать, увлекла МакКарти в немецкий вальс, который чопорные англичане считали танцем для девиц легкого поведения, и граф еще больше напрягся от чувства неприличной близости стройного тела.

- Милорд, невозможно всегда быть таким напряженным, - игриво проговорила мисс Хейл. – Вам просто необходимо хоть иногда расслабляться.

- Вы желаете помочь мне в этом, мисс Хейл? – с явным подтекстом спросил он.

- Вы думаете, стоит? – она ничуть не смутилась, игриво взглянув на него.

- Вы слишком вульгарно себя ведете, - произнес граф.

- Только не говорите, что вам это не нравится, - рассмеялась она.

- Я в восторге, - МакКарти впервые ответил на ее улыбку.

- Милорд, вот я и помогла вам расслабиться, - сказала она напоследок, прежде чем перейти к другому партнеру.

На следующий день МакКарти заехал в гостиницу и пригласил мисс Хейл на обед. Молодая женщина согласилась, нисколько не заботясь о своей репутации.

С того дня их встречи стали настолько частыми, что в обществе разлетелись сплетни о зародившихся между ними отношениях, но никаких очевидных доказательств этому не было. Мисс Хейл все так же дерзко вела себя, смеялась, флиртовала в окружении опьяненных её красотой мужчин, а МакКарти наблюдал за этим издали, проглатывая поднимающуюся злость, задавливая ревность и урезая замашки собственника. Розали дала ему ясно понять, что не собирается ограничивать свою свободу даже после того, как они в первый раз разделили постель. Естественно, он оказался не первым её мужчиной. Граф на это и не рассчитывал, но все же испытал небольшое разочарование. Мисс Хейл, конечно же, поддела его, очередной раз показав, что ей все равно уйдет он или останется. Но МакКарти не собирался её покидать. Тяга к этой молодой женщине с их близостью только увеличилась, грозя перерасти в нечто большее, чем простое увлечение. К тому же по её неумелым действиям он смог понять, что мужчина в её жизни был только один и то недолго.

Эммет предложил снять для неё уютный дом поблизости от его жилья, но девушка лишь рассмеялась.

- Я слишком высоко себя ценю, чтобы позволить тебе это, - неожиданно жестко произнесла она. – Сразу определимся, Милорд: я не принадлежу вам, как вы, должно быть, подумали. Я не накладываю на вас обязательства после всего случившегося, как и не считаю себя обязанной вам. Если вас устраивает это, то мы можем продолжить нашу… связь.

МакКарти согласился с её условиями на свою беду. Теперь каждый светский прием он мучился, с трудом подавляя всеобъемлющую ревность, которая застилала разум, провоцируя его вцепиться в каждого, даже самого тщедушного, поклонника Розали, с которым она кокетливо ворковала, принимая приглашения на танец. Даже ему самому не всегда удавалось потанцевать с блондинкой, так как её карточка заполнялась в первые полчаса пребывания на вечере. И только ночью он мог выпустить своего зверя наружу, со всей страстью набрасываясь на непокорную и заставляя её саму стонать в наслаждении и терять разум от накрывающего экстаза.

Но не только необычайная красота мисс Хейл привлекала Эммета. Живой ум Розали делал её интересной собеседницей. Она увлеченно слушала его рассказы о делах, которые граф вел с Рэем, и даже захотела вложить свои деньги в их предприятие. Розали читала газеты, и пара частенько после сладостных утех обсуждала ту или иную новость, споря или соглашаясь с мнением другого. Они могли разговаривать на любую тему без неудобств, лишь избегая темы об их прошлом. Розали только пару раз обмолвилась о том, что в Америке у нее остались родители и младшая сестра, но когда Эммет пытался разузнать больше, она тут же хитро ускользала от его вопросов, переводя тему. Он не настаивал, потому как сам не был чист.
МакКарти часто думал, что бы сделал Рэй, если бы узнал всю правду о нем. Закрыл бы он глаза на это и продолжил всё так же уважать его?
От тревожных, стыдливых мыслей графа отвлек появившийся в поле зрения экипаж. Мужчина встрепенулся, сгоняя отрешенность, и взглянул на сидящего за столом расслабленного друга.

- Карета, - проговорил МакКарти.

- Все приглашенные гости уже прибыли, - усмехнулся Рэй. – Лишь мисс Хейл позволила себе задержаться на три недели. Не волнуйся, МакКарти, моя супруга и Джейн встретят её как полается. Сядь и хотя бы попытайся сделать вид, что ты все еще мужчина.

Граф смерил его злобным взглядом, прежде чем выйти из кабинета. Эммет все три недели не находил себе места, ожидая её. Рэй только благодаря его просьбе согласился пригласить Розали. Когда Эммет предложил сопровождать её в Ленгли-стоун, блондинка отказалась, объяснив, что у неё еще есть незавершенные дела в Лондоне. Она ясно дала понять, что не считает нужным, чтобы Эммет остался подле нее, спокойно отпустив его предаваться мужским развлечениям в деревне. Ему оставалось только мучиться, разрываясь от ревности и гадая, где она и с кем проводит свое время. Эммет надеялся, что Розали приедет в ближайшие дни, но она неосознанно продолжала свою пытку еще три недели. Три чертовых недели прошло, прежде чем он получил от неё письмо с датой прибытия в поместье! МакКарти еле сдержался, чтобы не перейти на бег, но шаг свой все-таки ускорил. Стук его каблуков гулко разносился по коридору. Он вышел в просторных холл и остановился у подножья лестницы, мысленно приказывая себе успокоиться. Ему было в новинку чувствовать себя так из-за женщины, но он ничего не мог поделать. Розали Хейл, даже не стремясь сделать это, проникла в его душу. Каждую ночь яркие сны вновь возвращали её к нему в объятия, но под утро она ускользала, а постель казалась неимоверно большой и холодной. Как же он так опрометчиво позволил себе ослабить свою защиту? Теперь она могла вить из него веревки. И больно ранить…

В холле, величаво ступая, появилась виконтесса Рэй в сопровождении леди Джейн.

- Миледи, - учтиво поклонился МакКарти. – Леди Джейн.

- Милорд, – улыбнулась хозяйка. – Вы уже оценили, какой сегодня замечательный день?

- Несомненно, Миледи, - вежливо ответил он. – На моей памяти еще никогда сентябрь не был к нам столь благосклонен.

Кейтлин Рэй великолепно справлялась с обязанностями жены виконта. Благочестива, тиха и радушна она представляла собой оплот из добродетели, изысканных манер и умеренной гордости. Эта белокурая дворянка до мозга костей на самом деле любила своего мужа, и он отвечал ей взаимностью. Виконт очень уважительно относился к своей жене и даже, как казалось Эммету, боготворил её. Только вот он никак не мог совладать со своей любвеобильностью, наотрез отказываясь быть моногамным. Это немного омрачало их по всем меркам вполне счастливую жизнь. Эммет надеялся, что со временем друг поймет, какой драгоценностью обладает и успокоится, направив все свое внимание на терпеливую супругу. Но пока Рэй даже не думал о немодной среди дворянства верности.

Карета подъехала к парадному крыльцу. Кейтлин и Джейн вышли встретить гостью. Эммет наблюдал в большое окно, как слуги проворно занялись багажом, а старший лакей открыл дверцу кареты, помогая молодой женщине выйти. Граф самым внимательным образом рассмотрел Розали. Модная шляпка скрывала забранные волосы, дорожное платье темно-синего цвета делало фигуру девушки изящнее - Эммету даже почудилось, что Розали стала ниже.

Мисс Хейл, увидев встречающих её двух женщин, сделала книксен и улыбнулась, что-то произнеся. В голове Эммета тут же раздался её звонкий голос. Миледи тем временем пригласила гостью в дом, и троица вошла в холл.

- Миледи, вы уже оценили удобство поездов? – громко спросила мисс Хейл, снимая шляпку. – Это же просто чудо! Мне даже страшно представить, сколько бы я времени добиралась до Дарема в почтовой карете.

- Вы правы, мисс Хейл, добираться стало значительно удобнее, - согласилась Кейтлин. – Но, признаться, меня охватило жуткое чувство страха, когда я впервые оказалась на этом железном чудовище. Джейн, милая, ты согласна со мной?

- Да, Миледи, - согласилась молодая леди. – У меня было похожее ощущение. Я вздрагивала, каждый раз, как только раздавался этот жуткий гудок.

- Думаю, вскоре все привыкнут, - заметила Розали. – Все же лучше ехать быстро и с комфортом, нежели медленно и в ужасных условиях.

Дамы остановились и замолкли, когда граф МакКарти подошел к ним, не выдержав больше ни мгновения. Хищнический взгляд темных глаз мог запросто загипнотизировать любую наивную английскую леди, вынуждая её покраснеть, а особо чувствительную натуру и упасть в обморок. Мисс Розали Хейл не была английской леди; в ней не было ни капли наивности, а чувствительность она давно позабыла, вычеркнув из своих качеств. Когда дерзкие голубые глаза встретились с жадным, испепеляющим своей страстью взглядом, она лишь вежливо улыбнулась, ничем не выдав волнения от встречи. Граф же еле сдерживался, чтобы сейчас же не броситься на нее, не зная толи свернуть красивую шейку, толи припасть к ней в поцелуе.

- Милорд, - Розали опустилась в очередном книксене.

- Мисс Хейл, - с нажимом произнес МакКарти. – Безмерно рад, что вы решили принять приглашение виконта Рэя.

- Лондон опустел, и там стало скучно. Говорят, в малом сезоне очень знатные милорды собираются устроить несколько великолепных балов, - произнесла мисс Хейл, чуть улыбнувшись. – Я еще ни разу не была в английской деревне, поэтому решила, что не будет более удобного времени, чем этот теплый сентябрь, чтобы насладиться всеми её красотами. Миледи, - обратилась Розали к виконтессе, ничуть не взволнованная яркими вспышками ярости в глазах МакКарти, - ваш супруг и вы останетесь здесь на всю зиму?
- Нет, мисс Хейл, - покачала головой Кейтлин. – Мы тоже собираемся прибыть в Лондон к малому сезону. Милорд собирается пожертвовать своим любимым увлечением, чтобы вновь вывести Джейн в свет.

- О, леди Джейн настолько мила, что, я уверена, у неё не будет ни одного свободного танца, - Розали по-доброму улыбнулась, взглянув на Джейн.

- Благодарю, мисс Хейл, - Джейн чуть покраснела, сказав это с сухой вежливостью, но её взгляд выражал явную антипатию.

- Мисс Хейл, вы, верно, устали с дороги, - миролюбиво произнесла виконтесса. – Вас проводят в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть перед вечерним балом. Попросите у слуг все, что вам потребуется.

- Благодарю, Миледи, - кивнула Розали. – Милорд, - она мимолетно взглянула на МакКарти. – Леди Джейн.

Получив ответные реплики на прощание, молодая женщина направилась вверх по лестнице вслед за слугой.

- Милорд, - обратилась виконтесса к графу. – Вы давно видели моего супруга?

- Миледи, я оставил его в кабинете, - ответил МакКарти. – Думаю, он там до сих пор. Читает привезенную почту.

Граф МакКарти услужливо поклонился, прежде чем покинуть богато обставленный холл. Он направился к большой столовой, откуда вышел на огромную террасу, спустился по каменной лестнице и наконец-то очутился в саду, глубоко вдохнув свежий воздух, наполненный ароматом сена и поздних цветов. Сейчас ему точно не стоило идти к Розали, иначе он мог наговорить вещей, о которых потом будет жалеть. Тем более, она была не из тех женщин, кто легко прощает, даже когда видит какой-нибудь дорогой подарок. Эммету необходимо было все тщательно обдумать, прежде чем действовать. Одно он понимал точно, так больше продолжаться не может.

Розали выдохнула от удовольствия, когда проворные руки Элис выпустили её волосы из тугой прически, заплетая их в простую слабую косу. Молодая женщина ненавидела чувство стягивания у себя на голове, но хотя бы это правило приличия она могла себе позволить соблюдать.

Сделав глоток крепкого чая из белой фарфоровой чашки, Розали откинулась на мягкую спинку стула, наконец-то расслабляясь. Эти три недели дались ей не так уж легко, но она должна была вновь обрести разум, прежде чем встретиться с графом МакКарти. Ей не следовало забывать свой образ, который она ваяла несколько лет, искореняя в себе всю эту навязанную обществом благородность и терпимость к уготованной женской судьбе. А граф вовсе ей в этом не помогал. Сначала она хотела лишь пофлиртовать с ним, как с другими, немного расшевелив его. Такой типаж мужчин никогда не привлекал её. Все они были увальнями, которые не могли сделать нескольких па в такт музыке или сказать приличного комплимента, не говоря уже о поддержании светского непринужденного разговора. Только вот когда их представили друг другу, его плотоядный взгляд, которым он глядел на нее, как и многие мужчины до этого, почему-то заставил её сердце учащенно забиться. Сначала Розали не придала этому особого значения, но все повторялось снова. Она буквально могла чувствовать тот магнетизм, который возник между ними. Карие глаза обещали греховную сладость, заставляя Розали чуть подрагивать. Это возобновлялось при каждой их встрече, но когда молодая женщина оказалась в сильных руках графа, который на удивление грациозно двигался в танце, она поняла, что испытываемое ранее чувство является лишь легким бризом по сравнению с тем штормом эмоций обрушивающихся на нее сейчас. Она очень старалась вести себя, как клялась самой себе, но не смогла. Розали Хейл сдалась под напором этого невероятного мужчины, который одним взглядом заставлял её пылать изнутри, желая оказаться как можно ближе к крепкому мощному телу.

Когда она отдалась ему, то не услышала ни одного слова об её потерянном целомудрии. Граф не спрашивал ни о чем, и Розали была рада, что хотя бы об этом ей пока не придется рассказывать небылиц.

Щеки молодой женщины чуть порозовели, когда она вспомнила, какие вещи граф вытворял с ней в постели. Было просто невероятным, что кто-то мог додуматься до такого. Но как приятно…

- Госпожа, я могу еще что-нибудь сделать для вас? – голос Элис вытянул её из воспоминаний, отдающихся жарким трепетом внизу живота.

- Нет, благодарю, - улыбнулась Розали девушке. – Иди поешь. Я позову тебя, если мне что-нибудь понадобится.

Элис присела в книксене, и проворно исчезла за дверью. Розали сделала последний глоток чая и встала, собираясь прилечь, но в её дверь постучали. Она прекрасно понимала, что это граф МакКарти. Розали достаточно хорошо изучила его за прошедшее время, чтобы понять, что он не будет ждать. Удивительно, что он не пришел сразу же, а дал ей время переодеться и немного отдохнуть. Розали на мгновение понадеялась, что он уйдет, не получив ответа, но стук вновь повторился. Она выдохнула, на мгновение сжала челюсть, заставляя себя успокоится, и подошла к двери. Нажав на ручку, молодая женщина едва успела отойти в сторону, когда настоящий грозный исполин вторгся в комнату. Даже если и она оробела, то никак не выдала себя.

- Милорд, вы так соскучились, что не стали дожидаться вечера, - начала она с игривой улыбкой. – Зря. Я собиралась надеть самое красивое платье, которое вы...

Она не сумела договорить. МакКарти стремительно подошел к ней и смял в своих объятиях, неистово целуя. У Розали подкосились ноги. Она не стала возражать, а возвратила ему страстные ласки. Блондинка без слов поняла и согласилась с его настойчивостью. Все остальное могло подождать…

Эммет пропускал сквозь пальцы шелковые пряди волос, глядя на умиротворенное лицо Розали. Девушка еще находилась в легкой неге после испытанного наслаждения, не желая стряхивать её, чтобы взглянуть в посерьезневшие глаза лежащего рядом мужчины. Она дотронулась пальцами до темных волосков на его груди и положила ладонь на горячую кожу, чувствуя под ней удары гулко бьющегося сердца. Мужская рука тут же накрыла тонкие пальцы, немного сжав и прижимая еще ближе.

- Розали, - выдохнул Эммет, вынуждая её посмотреть на него. Обреченность в его взгляде поразила молодую женщину.

- Да, Милорд, - ответила она, прекрасно зная, что он ненавидит, когда она так называет его наедине. Для Розали всегда это было странно. Ей казалось, что чопорные англичане, а вместе с ними шотландцы и ирландцы, даже в постели любезны друг с другом. Её намереньем не было разозлить его, просто таким образом она напоминала себе, что это лишь легкая интрижка, которая может закончиться в любой момент.

- Ты специально меня раздражаешь? – угрюмо спросил МакКарти – Или таким образом ты думаешь отвлечь меня?

- Я бы придумала что-нибудь поприятнее, если бы хотела отвлечь тебя, - улыбнулась она, потянувшись, вынуждая Эммета жадно проследить взглядом контуры её прекрасной фигуры, укутанной в белую ткань постельного белья. Он, не долго думая, притянул её к себе и, не принимая никаких возражений, накрыл её губы в горячем поцелуе. Девушка едва слышно простонала, когда почувствовала беззастенчивую ласку языка, а удивительно нежная ладонь по-хозяйски легла на небольшую грудь, поигрывая с затвердевшим соском. Розали безоговорочно капитулировала, сама вжимаясь в сильное тело, желая быть как можно ближе к этому невероятному мужчине. Но Эммет внезапно отстранился, тяжело дыша, и откинулся на мягкие подушки.

- Ты сведешь меня с ума, - без воодушевления констатировал он.

Розали с трудом сфокусировала свой взгляд на нем, все еще находясь во власти возбуждения. Граф хмуро смотрел на неё.

- Вы желаете другого? – сумела она задать вопрос дрожащим голосом.

- Я больше не могу так, - проговорил Эммет, признавая свою слабость. – Мне надоело разрываться в сомнениях каждый раз, когда ты далеко от меня. Это не то, к чему я привык.

- Об этом можете не волноваться, - хмыкнула Розали, напуская на себя холодность. – Я не буду препятствовать вам. Просто произнесите это.

- Я вижу единственный выход, - серьезно проговорил Эммет, глядя на чересчур спокойную блондинку. – Мы должны пожениться.

Молодая женщина явно ожидала чего угодно только не предложения руки и сердца. Она сглотнула, внезапно почувствовав сухость во рту. Её сердце забилось чаще, а по телу побежали колючие мурашки.

- Зачем вам это? – только и спросила она. – На таких, как я, не женятся.

- Я не попадаю под устои дворянского общества, - ответил граф. – Я бы хотел жениться по желанию, а не по одобрению высокородных.

- Странно, я всегда думала, что ваш брак с леди Джейн решенное дело, - Розали, казалось, рассуждала вслух. – Она влюблена в вас.

- Такой смирной девушке я бы был неподходящей партией, уверяю тебя, - хмыкнул Эммет. – Так что сделай ей услугу и стань моей женой. Вряд ли кто-то сможет выдержать меня кроме тебя.

- Милорд, вы хорошо подумали? – вновь попыталась вразумить его молодая женщина. – Такими предложениями не бросаются.

- Тогда почему ты спрашиваешь? – он приподнялся, нависая над нею. Его лицо приблизилось к тонкой шее, и губы едва ощутимо прикоснулись к трепещущей жилке. – Тебе просто надо ответить «да».

Как бы Розали не хотелось сейчас притянуть его к себе, запуская пальцы в короткие чуть вьющиеся волосы, она упрямо оттолкнула Эммета.

- Вы не собираетесь отказываться от своих слов? – спросила она, серьезно глядя на него.

- Ничто не заставит меня изменить свое решение, - клятвенно пообещал он.

Немного подумав, что-то взвешивая, граф внезапно встал с широкой кровати и, сопровождаемый удивленным взглядом мисс Хейл, схватил простыню, обвязывая её вокруг обнаженных бедер. Розали, не выдержав, рассмеялась.

- Привыкай, - хмыкнул Эммет. – В Шотландии мужчины носят килт. Но сейчас не об этом, - он вдруг посерьезнел и встал на одно колено у кровати прямо перед полуобнаженной Розали. – Мисс Розали Хейл, так как ваших родителей нет рядом, я даю свое слово вам любить, уважать, защищать вас, заботиться о вас и наших будущих детях. Я буду прикладывать все усилия, чтобы вы никогда ни в чем не нуждались. Окажите мне честь, сделав самым счастливым мужчиной, выйдите за меня замуж.

Эммет произнес свою речь четко и медленно, будто взвешивал каждое слово. Розали не дышала все это время и шумно выпустила воздух из легких, лишь когда он закончил. Глядя на него во все глаза, она не знала, что ответить. Неужели граф на самом деле хотел жениться не на ровне, да еще и зная, что был у неё не первым.

- Не пожалеете ли вы, Милорд, о своем обещании? – спросила Розали. – Я не подхожу на роль примерной жены графа.

- Ты подходишь мне, - напряженно с давлением сказал МакКарти, так и не встав. – Это главное. И я все еще жду ответа.

Молодая женщина впервые за несколько лет не захотела думать над серьезностью ответа и поддалась эмоциям, рвавшимся из груди.

- Да, - еле слышно произнесла Розали, тут же уткнувшись в подушку, чтобы скрыть появившуюся улыбку. Ей не позволили долго прятаться. Сильные руки графа перевернули её на спину словно пушинку, и она оказалась лицом к лицу с этим удивительным мужчиной. Он нежно погладил кончиками пальцев висок, внимательно глядя в глаза любимой женщины.

- Повтори, - попросил он.

Розали почему-то захотелось зажмуриться, но она не поддалась слабости.

- Да, - уже более тверже произнесла она и открыто улыбнулась. Будь, что будет! Сегодня она может побыть счастливой, потому как завтра он может отказаться от неё, несмотря на свои слова. И она не будет его винить.

Губы двух влюбленных вновь слились в жарком поцелуе, разжигая утихшее желание с новой силой. И в этот раз все было по-другому. Розали и Эммет упивались друг другом. Она самозабвенно отдавалась ему как последний раз, а он со всей нежностью и деликатностью ласкал её, смакуя и растягивая сладость каждого мгновения. Эти минуты для них превратились в открытие новых чувств и ощущений, имеющих сокрушительную силу, о которой они даже не подозревали. Никто из них не произнес ни слова, вместо этого переговаривались их взгляды, наполненные странной уязвимостью, их нежные ласки рук, страстные касания губ и движение обнаженных тел, стремящихся друг к другу. Лишь после, когда они полностью опустошенные лежали на смятых простынях, Розали, поглаживая волосы Эммета и глядя в его умиротворенное лицо с закрытыми от удовольствия глазами, тихо, словно боясь нарушить святость момента, произнесла:
- Я люблю вас.

***

Бал у виконта Рэя был в самом разгаре. Каждый находящийся в зале хотя бы раз взглянул на красивую молодую женщину в шелковом платье цвета бледной лаванды, сшитом по последней моде. Сейчас она танцевала с графом МакКарти и о чем-то весело щебетала, излучая настоящее счастье. Многие уже недовольно отметили, что МакКарти непозволительно часто – а именно каждый второй танец – танцует с мисс Хейл, когда в зале много других достойных внимания молодых леди. Но графу, казалось, абсолютно все равно, что именно диктовали правила этикета.
- Если хочешь, мы сегодня же объявим о помолвке, - предложил Эммет, с восторгом глядя на Розали.
- О, Милорд, - она остановилась, увидев, как взгляд графа стал напряженным. – Эммет, - поправилась она, примирительно улыбаясь, - я думаю, это может подождать до завтра.
- Я хочу как можно скорее заявить на тебя свои права, - строго сказал он. – Чтобы никто не смел смотреть на тебя так больше, как сегодня все находящиеся здесь мужчины.

- Тогда тебе следует увезти меня в Шотландию и запереть в одном из своих замков, - поддела его Розали. – Кстати, сколько их там у тебя?

- Всего один, - ответил он. – И это не такая уж плохая идея.

- Графиня МакКарти, - Розали не выдержав, хихикнула. – Почему у вас такие странные фамилии?

- Приставка «Мак» значит «сын», - Эммет нахмурился. – Так повелось издавна. Мол, мы хотим чувствовать свою принадлежность к роду.

- То есть, другими словами ты сын Карти? – спросила мисс Хейл.

- Совершенно верно, - подтвердил Эммет как-то невесело.

- А что еще я должна знать? – вновь задала вопрос Розали. – Нас будут женить как-то по-особенному?

- В смысле?

- Ты знаешь, что я много путешествовала и иногда была свидетелем свадеб. В Испании, например, невеста выходит замуж в оранжевом платье. А во Франции она всячески сопротивляется браку. Чем сильнее сопротивляется, тем лучше. В Шотландии есть что-нибудь своё? Может, тебе придется сыграть мне на волынке?

- Нет, - рассмеялся МакКарти. – Я только накину на твои плечи клетчатый платок с цветами своего клана, а после церемонии, нам омоют ноги.

- О Боже! – Розали покачала головой. – А вы, оказывается, не такие правильные.

- Иногда мы отступает от традиций, - произнес Эммет, хитро улыбнувшись. – Я не думаю, что смогу позволить кому-то увидеть твои прелестные ножки.

***

- МакКарти, ты с ума сошел, - констатировал Рэй, после признания друга в намерении жениться.

Мужчины во главе с хозяином поместья рано утром отправились на тетеревиную охоту. Это было типичным увеселительным занятием для мужчин наравне со скачками в это время года. Английские джентльмены пытались изо всех сил предаться мужским занятиям, после четырех месяцев проведенных в столице.

- Я полагал, что все это останется на уровне интрижки, - продолжил виконт, - без каких-либо обязательств. Ты же мог взять в жены леди, оставив мисс Хейл подле себя. Так делает большинство мужчин.

- Рэй, я сделал выбор, - просто сказал МакКарти, дипломатично уходя от спора. Другу невозможно было что-то доказать. Они видели и знали жизнь по-разному.

- И он был сделан явно не головой, - хмыкнул Рэй, досадуя про себя. – Я всегда считал тебя разумным человеком, который выберет себе ровню.

Эммет подавил горькую усмешку. Леди Джейн точно была ему не ровня.

Мужчины уже возвращались в поместье, проведя в лесу большую часть дня. Джентльмены явно были довольны охотой, а подогревшее кровь вино, только больше воодушевляло на дальнейшие подвиги.
МакКарти не мог дождаться встречи с Розали. Когда он покинул её комнату рано утром, она еще безмятежно спала. Конечно, это было невозможно, но графу очень хотелось, чтобы мисс Хейл все еще находилась там, ожидая его.
Прибыв в поместье, графу не пришлось увидеть Розали, пока он следовал в свою комнату, чтобы переодеться. Благодаря помощи своего верного камердинера через полчаса он был уже в чистой накрахмаленной рубашке, которая непривычно была проста для такого богатого джентльмена и темно-синем сюртуке, который плотно облегал его мускулистые плечи. МакКарти устремился в направлении комнаты Розали, но по пути встретил её служанку Элис.
- Элис, мисс Хейл у себя? – спросил он у девушки.
- Нет, Милорд, - быстро ответила Элис, прежде почтительно присев в книксене. – Мисс Хейл с самого утра решила прокатиться по Лэнгли парку и пока еще не возвращалась.
- С кем она поехала? – спросил он, хотя ответ не требовался.
- Одна, Милорд, - ответила служанка.
- Благодарю, Элис, - кивнул он и поспешил к лестнице, чувствуя нарастающее раздражение.

Как она могла уехать одна без сопровождения? Он прекрасно понимал, что Розали всегда так делала, но все же теперь обстоятельства изменились. МакКарти шумно выдохнул. Как же ему будет непросто с такой строптивой женой.

Он спускался вниз, когда мисс Хейл зашла в холл, снимая шляпку. Её щеки порозовели от нахождения на свежем воздухе, а по её частому дыханию можно было понять, что она шла очень быстро. Розали солнечно улыбнулась, увидев Эммета. Раздражение графа тут же улетучилось.

- Милорд, как поохотились? – спросила она.

- Великолепно, - ответил МакКарти. – Вижу, мисс Хейл, вы тоже решили насладиться чудесным днем.

- Все верно, - ответила она. – Погода сегодня чудесная, и я решила прогуляться, отпустив карету. Ленгли парк очень красивая деревушка.

- Не сомневаюсь, - он подошел ближе и сказал уже тихим голосом, - но… надеюсь, что в следующий раз ты подумаешь, прежде чем гулять в одиночку по незнакомым местам.

- Ты беспокоишься обо мне, - голубые глаза предупреждающе сузились, - или же невесте графа непростительно непристойное поведение?

- И то, и другое, - честно ответил он, не собираясь увиливать, - сегодня мы объявим о помолвке, и к тебе будут предъявлять требования.

- И ты тоже? – спросила Розали, внимательно глядя на него.

- Я не столь разборчив, - признался мужчина, ухмыльнувшись, - и ни разу еще не пожалел об этом.

- Все когда-нибудь бывает впервые, - просто ответила Розали, не разделив его веселья. МакКарти не придал значения её словам, восприняв их как сарказм.

***

Танцевальный вечер был в самом разгаре, когда Рэй подошел к графу МакКарти.

- Ты не передумал? – спросил он у друга. – У тебя осталось около часа, чтобы изменить решение.

- Нет, я не нарушаю своих слов, даже если хочу, - серьезно ответил граф, наблюдая, как танцует Розали с очередным очарованным поклонником. – А я точно не передумаю.

- Что ж, мой долг друга выполнен, - вздохнул виконт. – Тем не менее, тебя в библиотеке дожидается деревенский мальчишка. Он принес письмо.

- Для меня? – удивленно спросил граф.

- Да, - Рэй кивнул. – Говорит, что передаст его только тебе лично в руки. Иди, я прослежу за твоей… за мисс Хейл.

МакКарти бросил на друга предупреждающий взгляд, но тот лишь передернул плечами.

- Очень интересно, - пробормотал Эммет и бросил взгляд на Розали, прежде чем выйти из залы.

Граф перебирал всех возможных отправителей, но никто не мог прислать письмо с нарочным.

Он зашел в библиотеку и бросил взгляд на парнишку лет тринадцати. Тот взглянул на графа из-под длинной растрепанной челки.

- У тебя для меня письмо? – сразу перешел МакКарти к сути дела. Ему не терпелось вернуться в залу.

- Вы граф МакКарти, Милорд? – паренек спросил, шмыгнув носом.

- Совершенно верно, - подтвердил мужчина, теряя терпение. – Что там у тебя?

Мальчишка протянул запечатанный сургучом конверт. Ни герба, ни имени отправителя на нем не было. Граф воспользовавшись ножом для писем, быстро открыл его и развернул листок бумаги, принимаясь читать. Казалось, тишина становится все тяжелее. С каждой прочитанной строчкой мужское лицо бледнело, принимая все более жесткий вид. Челюсти сжались, а взгляд наполнился безмолвной яростью. Смяв в руках тонкий лист, он перевел гневный взгляд на мальчика.

- Кто тебе его дал? – удивительно безымоционально спросил он.

- Один седой джентльмен – быстро ответил тот. – Поймал меня около трактира, велел принести сюда и отдать только в руки вам.

- Что ж, - Эммет сделал глубокий вдох, не желая смотреть на гонца плохих вестей. Он бы мог дать ему шиллинг, но такие письма бесплатно не отправляли. – Ты можешь идти.

- Милорд, - мальчишка поклонился и выскочил за дверь.

Граф, тяжело ступая, направился к бару. Налив себе бренди, он почти рухнул на стул. Так вот, значит, как все на самом деле. А он-то думал, откуда в Розали столько дерзости и нахальства. Теперь все встало на свои места. Он сделал глоток теплого бренди. Горло привычно обожгло, и в груди сразу потеплело.

А что если это лишь угрозы завистников? Может, кто-то намерен помешать их счастью? Надо все выяснить, прежде чем действовать. И сейчас ответить ему могла только сама Розали. Эммет сфокусировал взгляд на незаметном слуге. Молчаливом свидетеле крушения его надежд.

- Пригласи сюда, пожалуйста, мисс Хейл, - хрипло попросил он, - но сделай это незаметно.

- Да, Милорд, - слуга поклонился и бесшумно скрылся за дверью, оставляя Эммета наедине с новостью, которая грозила разрушить его только показавшееся на горизонте счастье.

Мисс Розали Хейл смело шла по коридору, сопровождаемая почтительным слугой. Эммет попросил её придти в библиотеку. Она ненавидела это помещение с запахом книг, которое вытаскивало наружу ужасные воспоминания, но ради него она могла это сделать.

Перед молодой женщиной открыли дверь, и она вошла с годно поднятой головой. Граф сидел на стуле, перекатывая в ладонях пустой стакан.

- Оставь нас, - раздался его требовательный голос, от которого молодая женщина поежилась.

Как только за слугой закрылась дверь, он поднял на нее спокойный взгляд. Слишком спокойный, отметила про себя Розали. Мисс Хейл не отвернулась, стойко выдерживая его. Сегодня она была красива как никогда. Нежно-розовое платье, украшенное лишь легкой драпировкой на юбке и оборкой по низу, отделанной фестонами более яркого цвета, делало её талию удивительно тонкой. Взгляд голубых глаз выражал уверенность, что заставило Эммета сдаться первым. Он поднялся и с силой бросил несчастный стакан в стену. Стекло с возмущенным звуком разлетелось на мелкие осколки. На Розали это не подействовало. Она продолжала молча взирать на графа. МакКарти быстро подошел к ней и схватил за плечи, чуть встряхнув.

- Милорд, вы делаете мне больно, - выдохнула Розали. – Что происходит?

Что происходит?! Эммет тоже хотел знать, что происходит, но только она могла ответить на этот вопрос. Он отпустил её и подошел к столу, на котором лежал скомканный листок. Он поборол неприязнь и, взяв его, расправил, мимолетно вновь читая омерзительные строчки. Когда Розали подошла, он протянул ей его, следя за её реакцией. Она задержала дыхание, читая обличающую правду или наглую клевету. Её щеки чуть покраснели. Дочитав, она положила письмо на стол и подняла гордый взгляд.

- Что вы хотите услышать? – жестко спросила она, и у Эммета не осталось надежды, что все это ложь.

- Я хочу знать, правда ли это?! – сорвался он, ударяя по столу кулаком.

На несколько мгновений зажмурившись, граф попытался успокоиться. Когда он вновь поднял глаза, в его взгляде читалась невозможная ранимость, и Розали, не выдержав, отвернулась. Может, стоило рассказать ему правду без любых увертываний? Но молодая женщина уже не могла отступить.

- Мадам Флеродоранж является моей матерью, - просто сказала она.

Розали ждала хоть какой-то реакции, но МакКарти напряженно молчал, о чем-то размышляя. Конечно, это в корне меняло дело. Ему точно не нужна была порченая невеста, которая к тому же являлась дочерью хозяйки борделя на Бурбон стрит в Новом Орлеане.

- Милорд, я прекрасно все понимаю, - Розали проглотила ком в горле, - и освобождаю вас от данного мне слова, - неоднозначный взгляд МакКарти её удивил, но она нашла в себе силы продолжить, - я только надеюсь на ваше благородство. Прошу вас умолчать об этом открывшемся факте. Я завтра же утром покину поместье, а в ближайшем будущем Англию. Вы больше никогда меня не увидите.

Эммет все так же молчал, и для Розали это было хуже всего. Лучше бы он показал хоть какие-то эмоции, но сейчас перед ней предстал деловой мужчина.

- Что ж, не смею вас больше стеснять… - она не успела договорить.

- Из-за своей матери ты потеряла целомудрие? – перебил её Эммет. - Это случилось там?

- Какое это имеет значение? – спросила Розали с долей сарказма, но его пронзительный взгляд осадил её. – Нет. Мать заботилась обо мне, и ни за что бы не сделала одной из своих девочек. Это все, что вы хотели узнать?

- Нет, - коротко ответил граф - Ты знаешь, кто мог это написать?

- Даже не представляю, - Розали начал раздражать их разговор. Почему бы ему было просто не назвать её шлюхой, и попрощаться.

- Мальчишка сказал, что это седой джентльмен, - размышлял Эммет. – Он специально приехал сюда, чтобы разоблачить тебя, и, очевидно, все еще в деревне. Думаю, он остановился в трактире. Будет ждать новостей, - МакКарти решительно взглянул на Розали. – Нам надо найти его.

- Зачем? – удивлению молодой женщины не было предела.

- Неужели ты серьезно думаешь, что я откажусь от тебя? – серьезно спросил МакКарти, в упор глядя на Розали.

- Но зачем графу дочь падшей женщины? – Розали заломила руки, гневно глядя на графа.- Или ты намерен выполнить данное обещание, чтобы потом все время унижать меня, напоминая из какой грязи вытащил? Ну нет! Этого я тебе не позволю! У меня еще есть гордость! – в бессильной ярости она топнула ногой, пронзая мужчину горящим взглядом.

- У тебя, милая, невероятная фантазия, - Эммет издал смешок, но вмиг став серьезным подошел к Розали и обнял её. Она даже не подозревала, что дрожит, пока не оказалась в его руках.

- Розали, дорогая, - граф легкими движениями начал поглаживать её спину. – Я не говорил тебе, что со мной тоже все не просто так. Я не такой уж кристально чистый.

- Но ты дворянин! – теплый палец оказался на её губах раньше, чем она успела сказать еще что-либо.

- Дай мне договорить, - тихо пробормотал граф. – Я дворянин, конечно, но… незаконнорожденный. А этот грех наше «племя» тоже не прощает – он грустно улыбнулся шокированной блондинке. - Видишь ли, мой отец был наследником МакКартни. Он должен был жениться на моей матери. К слову сказать, они любили друг друга. Однажды он на охоте упал с лошади, напоровшись на сук. Его не смогли спасти… Только вот моя мать оказалась беременной, так и не успев выйти замуж...

Эммет ненадолго замолчал, но Розали побоялась нарушить гнетущую тишину.

- Её отец, мой дед, был в ярости,- наконец мужчина снова заговорил, и в его голосе послышалась непреодолимая печать. – Он изводил мою мать, надеясь, что она не выносит меня. Однако, я родился, пусть и раньше времени. Мою мать Господь не пощадил… - Эммет сглотнул. – Дед хотел убить и меня, но моя бабка уговорила его не брать на душу такой грех. Я рос в их доме, но не был признан, имея меньше прав, чем конюх. Дед самолично избивал меня, когда я не выполнял его поручения, - граф ушел далеко в свои тяжелые воспоминания, не замечая, что на глазах у Розали выступили слезы жалости к тому маленькому беспомощному мальчику.

- Когда мне исполнилось двенадцать, мой дед по отцовской линии вдруг пришел к нам в дом, - граф сардонически улыбнулся чему-то. – Оказалось, что я единственный наследник по мужской линии. Младший брат моего отца тоже скончался, оставив лишь двух дочерей. В их роду больше не было наследников, как и в ответвлениях. В общем, МакКарти забрали меня к себе и быстро узаконили мою принадлежность к их роду. Тем более, что я был похож на них. Меня обучали, как должны вести себя люди высшего общества. Я выучился читать, писать, считать и правильно говорить. В свои тридцать пять я настоящий дворянин… Но я никогда не забуду те десять лет, что провел, как слуга, носящий позорное клеймо бастарда.

- Эммет, я… - Розали не знала, какие слова подобрать, чтобы выразить ему свое сожаление.

- Розали, я не жалею о былом. Напротив, это показало мне, насколько гнилая кровь у древних дворянских родов, - он внимательно и с долей иронии взглянул на нее. – Так неужели ты думаешь, я откажусь от тебя из-за твоей семьи? Дети не должны платить за ошибки своих родителей. Но если мне все равно, я не думаю, что другие находящимся в этом поместье разделят мою позицию. Я не хочу, чтобы тебя оскорбляли. Поэтому нам надо как можно скорее разыскать этого… кхм… человека и выяснить, какие цели он преследует. Что он сделает, когда поймет, что я никак не отреагировал на его письмо? Будет стремиться рассказать всем, что вполне логично. Поэтому нам необходимо избавиться от него. По-хорошему, - Эммет вздохнул. - Или по-плохому. Главное, продержаться до отъезда в Шотландию, а там хоть трава не расти. На моей земле тебя никто не посмеет оскорбить.

- Я просто не верю, - прошептала молодая женщина, вновь прослезившись. – Ты пойдешь на все это ради меня?

- Розали, – мужчина мягко взял её за подбородок, вынуждая ответить на взгляд. – Я люблю тебя.

- Эммет, прости меня, - Розали вдруг зарыдала, целуя его ладонь. – Я и правда не достойна твоего доверия.

- Милая, мы все уже выяснили, - он попытался успокоить её. – Давай не будем возвращаться этому.

- Нет, ты не понимаешь, - она всхлипнула, - это письмо… я попросила отнести его тебе. Я хотела убедиться, что ты такой же как все. Что тебе нельзя верить.

Наступило недолгое молчание, пока до графа дошла вся суть сказанного.

- Все ложь? – объятия Эммета ослабли, и он отошел, шокировано глядя на Розали. – Почему? Тебе захотелось посмеяться надо мной? – граф покачал головой, не веря в собственную слепоту. – Какой же я дурак!

- Нет, постой, - женщина схватила его за руку, когда он попытался отойти еще дальше. – Умоляю, дай мне объяснить. Я расскажу тебе все.

- Очередную лживую сказку? – спросил граф, неприязненно посмотрев на неё.

- Нет, Эммет, - Розали почти повисла на нем. – прошу, выслушай меня. Все не так, как тебе кажется. У меня были причины сделать это.

- Хорошо, - он вздохнул, отошел от нее и присел на стул, стараясь смотреть куда угодно только не на любимую женщину. – Начинай.

- Я не дочь Мадам Флеродоранж, но на самом деле считаю её матерью. Она спасла меня, - Розали вздохнула, обращая свой взор на книги, и по её телу вновь пробежался озноб жутких воспоминаний. - Я родилась в Рочестере. Когда мне исполнилось восемнадцать, за меня посватался один из самых завидных женихов. Мистер Ройс Кинг. Он был красив и богат, поэтому мой отец согласился, не раздумывая. Я и сама была счастлива от такой завидной партии… - она закрыла глаза, заглатывая вырывающийся всхлип. - После свадьбы мы переехали в Новый Орлеан. Первый месяц супружеской жизни прошел счастливо, как мне по наивности казалось. Правда же была абсолютно противоположной. Оказалось, что Ройс давно уже увлекается играми в карты. Он проиграл все наши деньги, в том числе и мое приданое. Потом наш дом, надеясь хоть немного отыграться. А потом и меня… - Розали холодно в упор посмотрела на Эммета. – Их было четверо. Они вместе с Ройсом пришли поздно ночью в наш дом, подняли меня из постели и пригласили в библиотеку, - Розали оглядела полки с книгами. – С той ночи я не заходила ни в одну библиотеку до сегодняшнего вечера. Каждый их них не раз… - она снова закрыла глаза, - прикоснулся ко мне… по очереди…. и чем больше я сопротивлялась, тем больнее они делали мне.

Когда граф встал и сделал несколько шагов, Розали отступила, не позволяя ему приблизиться.

- Когда все закончилось, - продолжила она. – Ройс избил меня, а потом отвез и выбросил у дверей борделя Флердоранж, сказав, что такой как я здесь самое место. Он не вернулся ни на следующий день, ни потом, - Розали выдохнула. – Мадам Флеродоранж и её девушки спасли меня. Они ухаживали за мной. Когда я все рассказала, Мадам не стала искать для себя выгоду и не оставила меня у себя в качестве девки. Она написала моему отцу. Он приехал сначала ко мне. Узнал обо всем, что произошло, а потом отправился к Ройсу. Кинг рассказал, что я бросила его, сбежав с каким-то европейцем. Ему даже хватило наглости потребовать у отца деньги за свой позор. В итоге, мой папа не выдержал, - Розали безучастно взглянула на графа. – Он убил его. А потом изобразил все как самоубийство. Полиция не стала расследовать дело, потому как у Ройса были большие долги. Я же на самом деле отправилась в Европу с щедрыми отступными от отца, который чувствовал свою вину… - она гордо посмотрела на Эммета сквозь пелену непролитых слез. – Вот почти восемь лет я живу в разных странах. Я сама научилась зарабатывать деньги, выгодно вкладывая их, но отец до сих пор старается содержать меня, не зная, что мне это ненужно.

Наступило неловкое молчание. Молодая женщина с вызовом смотрела в сочувствующие глаза графа.

- Все эти годы мое сердце не трогал ни один мужчина. И вот появился ты! – она покачала головой. – Что мне следовало сделать? Безоговорочно довериться тебе? Я не могла. Ты притягивал меня с магической силой. Я не могла сама отказаться от тебя... Поэтому решила показать себе, что ты такой же как все. Но… я ошиблась. Эммет, ты удивительный, - она через силу улыбнулась. - Я не знаю, сможешь ли ты меня простить. И я пойму, если нет. Но знай, что я люблю тебя. Встреча с тобой стала подарком для меня, и я всегда буду помнить наше время, как самое счастливое в моей жизни.

Розали почувствовала невероятную легкость, открывшись ему. Эммет стоял и молчал. Он не знал, что сказать. Слова восхищения, которое он испытывал к этой мужественной женщине, были неуместны. Он мог ей сейчас поклясться, что больше никто не посмеет обидеть её, потому что он будет рядом, но это тоже было ни к чему. Розали уже раз узнала, как легко нарушаются клятвенные обещания. Единственное, что он мог сделать, это со временем показать свою любовь и заботу. Это он и собирался сделать.

Граф МакКарти медленно подошел к этой хрупкой сильной женщине и обнял, предлагая свое тепло и нежность. Она приняла его объятия, доверчиво прижавшись к нему. Не нужно было слов, ведь молчаливое понимание между ними ощущалось с невероятной силой, витая в воздухе, наполненном запахом книг.

Им показалось, что прошло слишком мало времени, когда виконт Рэй зашел в библиотеку.

- Кхм, - он смерил пару, не желающую размыкать объятия даже при постороннем, красноречивым взглядом, - если вы не поторопитесь, весть о вашей помолвке придется отложить до следующего раза.

- Никакого следующего раза, - тут же ответил МакКарти. – Все сегодня, - он взглянул Розали, которая впервые улыбалась робко, позабыв о дерзости. - Все сейчас.