В маленьких городках все друг друга знают, наверное, это и было причиной, по которой Белла попросила меня сидеть в машине, пока она зашла в цветочный магазинчик. И это же было причиной, по которой все прохожие буквально вылупили глаза на мое Вольво, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь за тонировкой. Как же, дочка шерифа впервые привезла парня в город! Будет о чем поговорить в ближайшем месяце. Я видел, как все это раздражает мою кареглазую. Белла сидела за рулем, потому что я не знал дороги, и румянец заливал молочную кожу, а все движения были какими-то рваными.

- Родная, я рядом, - сказал я, погладив ее плечо, скрытое темно-синей тканью свитера.

- Знаю, - произнесла она, глубоко вдохнув, - просто это все нелегко, всегда. А тут еще весь Форкс, кажется, только и знает, что судачить о моей личной жизни. Не подумай, что я стыжусь тебя, совсем наоборот, но, черт, никогда не привыкну быть объектом сплетен.

Мы припарковались у небольшого кладбища, находившегося у окраины города. Я огляделся по сторонам: старые деревья, развесившие ветви почти до земли, невысокие оградки, простые могильные камни. Ничего вычурного: ни огромных мавзолеев, ни претенциозных обелисков - такого не встретить в мегаполисе, здесь будто витал дух спокойствия. Начинаешь верить, что смерть- это успокоение, заслуженный отдых, что с неба на нас смотрят ушедшие родные и близкие и не перестают руководить нашими жизнями.

Взяв Беллу за руку, я выводил круги на твоей ладони, напоминая о своей поддержке.

Мы прошли по узкой аллее и в одном из рядочков ровно выстроенных памятников нашли тот, что был болью в сердце моей кареглазой.

Белла присела на корточки, укладывая маленький букетик белых тюльпанов взамен высохшего. Я стоял у нее за спиной, наблюдая, как тонкая ручка, слегка подрагивая, смахивает сухую листву с надгробного камня. Белла бесшумно шевелила губами, будто рассказывала матери о своих делах. Я видел, как капли с длинных ресниц падали на землю, и это разбивало мне сердце. Любая твоя боль ранила меня, едва ли не сильнее, чем собственная. Поэтому, стоя перед могилой твоей матери, я беззвучно поклялся Рене, что буду беречь и защищать ее доченьку.

"Любящей жене и матери" гласила подпись под датой смерти.

Некоторое время спустя Белла поднялась, и я притянул ее к себе, сжимая в объятиях, сочувствуя, сопереживая. Моя кареглазая уткнулась в ворот куртки, пряча от меня лицо; к несчастью, мне не нужно было видеть его, чтобы знать, что там боль и тоска. Дети всегда слишком рано хоронят родителей, во сколько бы лет это не произошло, но для девчонки, едва достигшей совершеннолетия, такая трагедия подобна вечно кровоточащей ране.

- Моя малышка, - шептал я, поглаживая каштановые кудри.

Я вывел Беллу с кладбища, а она так и не оторвалась от моей куртки, ища убежища. Я желал дать его тебе, сохранить от всего мира в кольце своих рук, но ведь в жизни все не так просто.

Ехали мы в тяжелой тишине, преисполненной скорби. Но, когда остановились у небольшого желтого домика с ухоженным палисадником, моя кареглазая слегка приободрилась, а побелевшие губы наполнились краской.

- Пойдем, я познакомлю тебя с друзьями, - сказала ты, почти улыбаясь.

Стоило нам появиться на пороге, как из распахнувшейся двери буквально вылетела миловидная брюнетка в очках, сжимая Беллу в объятиях и не переставая причитать о радости встречи.

- Ой, ты не одна, - опомнилась твоя подруга. Порозовевшая и повеселевшая Белла представила меня Анжеле.

- Очень приятно. Ну, заходите, я познакомлю вас с главным в этом доме, - пригласила улыбчивая девушка.

Мы вошли в комнату, где стояла кроватка, в которой находился плачущий младенец в смешном голубом костюмчике.

- Эй, родной, познакомься с Беллой и Эдвардом, - ворковала Анджела, поднимая на руки ребенка. - Это малыш Джек. Самый капризный ребенок из всех мне известных, - при этом она произносила свои укоры с такой лаской в голосе, что эта любовь была ощутима физически.

- Уж и не знаю, что случилось, но он проплакал всю ночь. Мы за два месяца не помним столько плача, как сегодня.

- Дай-ка посмотрю, - деловито произнесла моя возлюбленная, забирая ребенка из рук матери и укладывая в кроватку. Белла развернула младенца и принялась за осмотр, параллельно воркуя с малышом. Я заворожено наблюдал, как Джек хохотал и хмурился от ее прикосновений, и насколько профессионально-отточены были ее движения. Я подумал, что мне не придется волноваться за нашего ребенка, ведь его мамочка будет уже все знать и уметь, а потом отбросил все мысли из головы, позволив себе просто наслаждаться картиной происходящего.

- Ничего страшного, - сказала моя докторша, одевая малыша обратно в этот смешной наряд и устраивая его у себя на руках.

- Просто болит животик. Дай ему три капли Симетикона и сделай массаж, чтобы усилить перистальтику, - при этом моя кареглазая гладила живот теперь уже довольного Джека, а ее подруга внимательно наблюдала за каждым движением.

Хозяйственная Анжела напоила нас чаем с пирогом, извиняясь за то, что ее муж сегодня на работе. Зато девушки с удовольствием болтали, вспоминая смешные истории со школьных времен, которые я с интересом слушал, желая знать каждый кусочек жизни моей возлюбленной.

- Анж, говорят, твой благоверный принял роды, - брюнетка расхохоталась.

- Не совсем, он упал в обморок аккурат к появлению головки. А роды принял Билли, он был такой перепуганный и серьезный одновременно. А Бен только нарезал круги вокруг машины, приговаривая: "Боже мой, боже мой, боже мой..."

Девчонки от души расхохотались.

- Жаль, что ты не познакомишься с Беном, но в любом случае я так рада, что вы пришли, - сказала она, обнимая уже нас обоих на пороге.

- Не в последний раз видимся, - уверенно сказал я. - Еще приедем, передавай Бену, что он счастливчик: красавица жена и чудесный сын.

- Тебе тоже очень повезло, - зарделась Анджела. Я посмотрел на Беллу, поцеловав ее в висок. Очень повезло.

Когда мы вернулись, Чарли сидел на ступеньках и курил. Белла ласково пожурила его, прося не засиживаться на холоде, и вошла в дом готовить ужин. Я же сел рядом с твоим отцом.

Чарли задумчиво смотрел вдаль, перед тем, как подвалено произнести:

- Значит, ты очень дорог моей дочери, если она взяла тебя с собой к Рене.

- Как и она мне, сэр, - честно ответил я. - Я надеюсь, что в следующий раз, когда мы приедем, я буду просить вашего благословения, - признался я, прокручивая в голове картинку, где ты заботливо нянчила маленького Джека.

- Вот как, - нахмурился Чарли. - А почему же в следующий раз - с вызовом поинтересовался он.

- Вы же знаете Беллу, разве ее так просто уговоришь. Она сто раз проверит воду перед тем, как вступить в реку, - мне нужен был союзник в такой трудной задаче, как окольцовывание одной несносной докторши.

В глазах твоего отца отразилось ясное понимание.

- Да, она упрямая, вся в мать! Ты не представляешь, чего мне стоило заставить Рене тогда остаться. Если бы не Белла... - задумчиво вздохнул он. - Рене как раз собиралась уезжать в колледж, когда узнала, что беременна. Так что Белла дважды дала мне смысл жизни. Женщины в этой семье никогда не отступались от своих целей, если уж что решат... Ее мать все равно выучилась в колледже, даже с малышкой на руках. Мы были так счастливы все эти годы, я даже боюсь представить себе, как сложилась жизнь, если бы не ранняя беременность, и пусть для жены она была незапланированной, я в тайне мечтал об этом, - шериф был погружён в радужные воспоминания своего прошлого.

- Уж и не знаю, Белла все-таки доктор. Вряд ли мне удастся провернуть нечто подобное, - мы с Чарли одновременно усмехнулись.

- Слишком целеустремленная девчонка, - проворчал себе под нос, поднимаясь со ступенек. Я обернулся, почувствовав, руку на своем плече. Пронзительные карие глаза точь-в-точь как у любимой, смотрели на меня.

- Ты похож на хорошего парня, Эдвард. Не заставляй меня волноваться за Беллу.

- Я ее не обижу, сэр, - со всей серьезностью произнес я, казалось бы, дежурную фразу.

Чарли лишь кивнул, задерживаясь у порога.

Когда вечером мы уезжали, твой отец на прощание пожал мне руку, а вторую положил на плечо, полагаю, что по шкале проявления чувств от Чарли это можно было счесть за объятие. Обратная дорога пролетела быстро, я был счастлив от того, что меня принял твой отец.