Традиции Калленов

---

Боже, с каким нетерпением ждали этого Рождества Элис, Эдвард и Розали Каллен! Ведь как раз две недели назад их родители приобрели чудесный загородный домик недалеко от Сиэтла, и отмечать праздник предполагалось по всем правилам – с настоящими пушистыми елками, растущими прямо на участке, с камином, из которого разливается умиротворяющее тепло и слышится треск горящих дров, с чудесным пушистым снегом и подвижными играми на свежем воздухе, с потрясающе вкусным имбирным печеньем мамы Эсме!
Ох, от одних только мыслей об этом чудесном празднике настроение подскакивало до невиданных высот! А если добавить к этому приглашенных друзей и самое главное – каникулы! – то даже идиот понял бы, что за чудо из чудес ожидает детей семейства Каллен в это яркое и веселое Рождество!
Двери колледжа захлопнулись за ними, словно выпуская птиц из клетки. Снег падал пушистыми хлопьями - крупными, но настолько редкими, что казалось, будто это пух летит из перины красавицы Зимы. Утреннее солнце только начинало свое восхождение, медленно и лениво потягиваясь.
Эдвард прогревал семиместный «Фольксваген Шаран» и протирал стекла; солнце, играя, запустило свои лучи в его волосы цвета бронзы, от чего они словно засветились.
Сестры – старшая, Розали, и его двойняшка Элис - укладывали в багажник кучу всяких сумок и сумочек, когда к машине подошли Джаспер Хейл и Белла Свон, не хватало только Эммета МакКарти.
- Розали, где твой медведь? – с ухмылкой крикнул Эдвард, обнимая за плечи свою подружку Беллу, невысокую брюнетку с большими карими глазами. Они познакомились год назад в Форксе, где Эдвард, катаясь на лыжах с горы, налетел на вовремя не убравшуюся с лыжни Беллу и получил травму колена, ушиб нескольких ребер и сотрясение мозга.
- Вот он, - совершенно серьезно ответила сестра, вытаскивая из пакета розового плюшевого медведя…
Хохот был такой, что с веток деревьев посыпался снежок.
- Да я об Эммете, - давясь от смеха, еле выговорил Эдвард, глядя на недоумевающее лицо сестры.
- Вон идет, легок на помине, - махнула рукой едва отдышавшаяся Элис.
По накатанной дороге к минивэну приближался парень Розали – Эммет МакКарти, уже восьмой год бессменный квотербек футбольной команды колледжа, имевший прозвище «гризли» из-за могучего телосложения. С тех пор, как они начали встречаться, другие претенденты на сердце белокурой красавицы могли лишь издали любоваться на предмет своего обожания. Но Розали в этом году заканчивала колледж, и Эммет решил завершить свою студенческую спортивную карьеру, а для этого пришлось поднапрячься, в результате чего он с третьего захода сдал-таки экономическую географию и был по уши доволен этим фактом.
- Ой, чуть не забыла! – воскликнула Элис, почти с головой нырнула в багажник и принялась шуршать пакетами. Наконец она вернулась в съехавшей набок шапке и протянула Белле пакет.
- Что это? – с опаской заглянула в него девушка.
- Униформа, - пояснила Элис и, вжикнув молнией своей куртки, продемонстрировала красный свитер с оленем и добавила, как будто это что-то объясняло: - Ты же отмечаешь первое Рождество с Калленами, так что это необходимо!
- Да ладно… - недоверчиво покачала головой Белла.
Парни как по команде распахнули свои куртки, продемонстрировав «форменные» свитера с оленями. И у оленей, и у парней на физиономиях читалось совершенно одинаковое выражение: «детка, привыкай». Белла вздохнула и сунула пакет со свитером в свою сумку.
- Ну, все в сборе, пора ехать, - Джаспер, глядя влюбленными глазами на миниатюрную Элис и обворожительно улыбаясь, помог ей забраться в салон машины. Остальные, оживленно переговариваясь, быстро заняли свои места, и минивэн, резво глотая милю за милей, помчал их навстречу празднику и каникулам.



Время в дороге за предположениями и предложениями по празднованию Рождества пролетело незаметно, и вот уже «Фольксваген», преодолевая заснеженную лесную колею, подъехал к узорчатым металлическим воротам небольшого уютного коттеджа. Едва успел умолкнуть мотор, как женская половина приехавших высыпала из машины и бросилась к дому, на пороге которого их встречала Эсме, моложавая женщина с каштановыми вьющимися волосами и сияющей улыбкой. Мужская же половина, изображая из себя вьючных животных, обвешалась сумками, сумочками и пакетами, перенося поклажу в коттедж.
- Такое впечатление, что мы приехали сюда как минимум на зимовку, - ворчал Эммет, которого почти не видно было под багажом.
- Скажи спасибо, что елки растут здесь сами, а то Элис заставила бы еще и зеленую колючку с собой тащить, - ухмыльнулся Эдвард.
После бурных проявлений взаимной радости от встречи Эсме повела всю шумную компанию на экскурсию по новому дому.
- Вот это да! Рози, как мило, ты только посмотри! – щебетала Элис с горящими от восторга глазами. За несколько минут она обежала весь дом, словно маленький вихрь, успев при этом заглянуть во все шкафы, расставить милые безделушки на комоде в спальне родителей, соорудить на кухне из овощей и фруктов потрясающий натюрморт, поменять местами пару картин в гостиной, подбросить дрова в камин (что было вовсе не обязательно, но ей уж очень захотелось почувствовать себя хозяйкой) и украсить блестящей мишурой гостиную и холл. Но вот повесить повыше разноцветную гирлянду ей не удалось.
- Мам, когда папа вернется с работы? Мне нужна лестница, чтобы подвесить гирлянду, - обратилась она к Эсме.
- Зачем тебе лестница, когда рядом Эммет? – встряхнув светлыми кудрями, уголком рта улыбнулся Джаспер и скосил смеющиеся серо-зеленые глаза в сторону друга.
Следующие полчаса «гризли», Эдвард и Джаспер под руководством Элис развешивали гирлянды на стенах, окнах и вообще везде, где только можно было.
- Спасибо тебе, Джас, ты такой добрый, - злился Эммет, встряхивая уставшими и затекшими руками.
- Не стоит благодарности, обращайся, - приподняв одну бровь, ехидно улыбнулся Джаспер.
Розали и Белла в это время помогали Эсме готовить и накрывать стол для рождественского ужина. Белая скатерть, красные салфетки и белые с золотом тарелки отлично гармонировали с букетами еловых веток, стоящих в вазах и украшенных разноцветными шарами и золотистыми бантиками. В воздухе витал запах Рождества –имбирного печенья с корицей и индейки, истекающей соком в горячей духовке. Эсме была счастлива! Она почти месяц не видела детей, занимаясь покупкой дома и ремонтом, и для нее, привыкшей к шумной семье, этот месяц показался вечностью в пустоте. Теперь она наслаждалась веселой суматохой, перекличкой голосов и энергией, просто-таки бившей фонтаном из молодых людей.
Наконец дом был подготовлен к празднованию, можно было бы с чувством выполненного долга развалиться в гостиной на диванах и лохматом ковре в ожидании Карлайла, но…
- Что это вы расселись? – голосок Элис, словно дрель на высоких оборотах, вонзился в уши расслабившихся было парней. – Нам еще надо елку на улице нарядить и снеговика слепить, а то какое же Рождество без основных атрибутов?
Уныло переглянувшись оленьими мордами на животах, вся компания нехотя принялась одеваться.
- Джас, захвати вот те елочные игрушки, - ткнула пальчиком в здоровенную картонную коробку Элис. – Эммет, тебе поручается гирлянда. Эдвард, найди удлинитель и розетку, куда можно подключить нашу иллюминацию. Белла, набери в ведро немного угольков из камина. Розали, неси морковку, у нашего снеговика будет красный нос!
- Тогда вместо метлы воткнем ему бутылку виски, - хохотнул Эммет и, получив тычок в бок от негодующей Элис, быстро выскочил во двор.



Солнце добралось-таки до своей высшей точки – зимой она расположена не так уж далеко от горизонта – и задумалось, прежде чем быстро покатиться вниз. Снег, выпавший с утра, блестел, как россыпь кристаллов Svarovski, и похрустывал под ногами. У ближней к дому елки Белла и Розали уже притоптали снег и теперь ходили вокруг нее, пытаясь равномерно распределить на зеленых лапах разноцветные игрушки и мишуру. Эдвард разматывал длинный провод, чтобы подключить гирлянду, а Джаспер катал снежный ком, создавая основание для снеговика.
- Джас, мы отвлечем Элис, чтобы ты успел изваять свою Галатею, - зеленые глаза Эдварда искрились от едва сдерживаемого смеха.
- Надеюсь, у тебя зачет по анатомии, а то мы будем звать тебя папой Карло, - не выдержав, захохотал Эммет и тут же получил снежком в лоб.
-Да! – потряс сжатым кулаком Джаспер, радуясь, что попал точно в цель. Эммет от неожиданности на мгновение оцепенел, но тут же быстро слепил своими огромными лапищами внушительных размеров снежный ком и запустил им в обидчика, однако тот успел отскочить в сторону, и увесистый снаряд угодил точнехонько чуть ниже спины нагнувшейся за очередной игрушкой Розали.
- Ты что, очумел? – возмущенно воскликнула девушка, зачерпнула обеими руками снег, быстро примяла и швырнула в Эммета.
- Рози, детка, я же нечаянно! Я вовсе не хотел попасть в… тебя! – смеясь и пытаясь увернуться, оправдывался «гризли», но Розали вошла в раж да и Джаспер не давал передышки, снежки летели один за другим, а учитывая впечатляющие размеры «мишени», точность попаданий была завидной, и вскоре МакКарти смахивал на снеговика куда больше, чем незаконченное творение Джаспера.
- Эд, на помощь! Друг ты или кто? – воззвал Эммет.
- Да, пожалуй, двое на одного – нечестно! Вот трое на такого гиганта – в самый раз! – смеясь, согласился Эдвард и присоединился к Джасперу. Белла и Элис пожалели героически сражающегося «гризли», но не решились вступить в прямые боевые действия против своих парней, поэтому стоически сохраняли нейтралитет, пытаясь защитить от разрушения культурные ценности в лице недостроенного снеговика и наполовину наряженной ёлочки. Визг, смех, возмущенные вопли и крики радости от попадания в цель создали такую какофонию, что на крыльцо вышла Эсме. Она некоторое время постояла, с улыбкой глядя на веселую снежную перестрелку и думая, что не зря они с Карлайлом приобрели этот коттедж, а потом крикнула:
- Дети, заканчивайте с елкой и снеговиком, я хочу показать вам сюрприз, который приготовил Карлайл.
Мгновенно воцарилась тишина. Участники сражения переглянулись и хором произнесли:
- Что за сюрприз?
- Сначала нужно закончить работу, - ткнула пальцем в недоделанного снеговика Эсме, - развлекаться будем потом.
Снежное побоище тут же прекратилось, и все дружно ринулись завершать начатое. Через четверть часа елка и снеговик были готовы, а Элис побежала к дому за матерью. Всем не терпелось узнать, что за сюрприз их ожидает. Спустя еще пару минут дружная компания шла за Эсме в сторону леса. Там за невысокими елочками они увидели огороженный жердями загон, а в нем важно вышагивал…
- Настоящий олень! – ахнула Розали.
- Это олениха, - уточнила Эсме.
- Да, да, да! – взвизгнула от восторга Элис, - папа сдержал слово!
- Ты знала? – глаза Эдварда стали почти круглыми.
- Покататься в санях, запряженных оленем – мое самое большое рождественское желание! – Элис закрыла глаза и прижала руки к груди. – Я сказала об этом папе, и он пообещал подумать. Уверена, что никто не откажется сегодня прокатиться.
- А где же сани? – недоуменно оглянулся Эммет.
- Карлайл с Майклом, хозяином оленихи, привезли ее сюда, а сами поехали за санями, скоро должны быть, - улыбнулась Эсме, глядя на слегка ошарашенные лица молодежи. Ее так и подмывало запрыгать от радости, увидев, какое впечатление произвел на детей сюрприз, да статус не позволял.
Олениха, не двигаясь с места, тоже пристально смотрела на сборище людей в ярких зимних костюмах, но они не заходили за ограждение, и гордое животное сделало несколько шагов. В этот момент послышался шум мотора и к воротам подъехала еще одна машина, из которой выскочила большая серая собака, похожая на волка, но с голубыми глазами, а вслед за ней вышли парень и девушка.
- Это моя племянница со своим приятелем, - объяснила Эсме Джасперу, Эммету и Белле. – Джейкоб - автомеханик, живет в индейской резервации в Форксе, с Ренесми они дружат с детства, он очень хороший парень, а это голубоглазое чудовище - его пес Бой. То есть не совсем пес, есть в нем и примесь волчьей крови.
- Привет, сестренка! – крикнула Элис и побежала навстречу приехавшим. И тут случилась абсолютно неожиданная вещь: пес Джейка почуял животное и серой тенью молча метнулся к загону. Олениха испугалась неожиданной атаки и сиганула через невысокое ограждение, ломая жерди. Все бросились врассыпную, боясь попасть под горячее копыто или быть поддетыми на огромные острые рога. Джейкоб пытался отозвать Боя, но в том, вероятно, заговорила волчья кровь, он всерьез увлекся охотой и гнал олениху до самого забора, огораживающего участок, издавая нечто похожее не то на вой, не то на лай. Перепрыгнуть высокий забор олениха не смогла, поэтому остановилась, развернулась мордой к нападавшему и, нагнув голову, выставила вперед рога. Опешивший от неожиданности пес не рискнул напасть, опасаясь этого грозного оружия защиты, однако продолжал неистово взлаивать, припадая на передние лапы. Подбежавший Джейкоб пристегнул поводок к ошейнику и, с большим трудом оттащив хрипящего пса от оленихи, увел его подальше, к машине и там привязал. Бой еще немного попрыгал и покрутился, однако поняв, что ремень держит крепко, вскоре успокоился и улегся на снег.
Но олениха, хоть и одержала победу в этой «схватке», похоже, была напугана до умопомрачения, она издавала короткие хриплые звуки и хаотично перемещалась по участку. Вся компания, попрятавшаяся кто за елками, кто за снеговиком, осторожно выглядывая, следила за животным.
- Как ее теперь загнать обратно? – Мысль, высказанная Эдвардом, посетила каждого.
- Джейк, не мог бы ты вернуть олениху на место? – тихонько поинтересовалась Эсме в надежде, что индеец должен уметь обращаться с животными.
- Не-а, в нашей резервации оленей нет, - смущенно ответил тот, - если только…
- Что? – сразу несколько голосов со всех сторон выразили неподдельный интерес.
- Можно попробовать заманить ее в загон, - ответил Джейк.
- Каким это образом? – озадаченно спросил Эммет.
- Нужны двое добровольцев, которые изобразят из себя рогатого красавца и завлекут олениху в загон, - закатив глаза, пояснил Джейкоб.
- Хм… Едва ли кто-то из нас в ее вкусе, - задумчиво проговорил Эммет. – Да и на рога я не согласен…
- Ну… в гостиной на стене я, кажется, видела рога, а перед камином вполне аутентичная шкура… - задумчиво проговорила Элис.
- Это шкура коровы, - смеясь, уточнила Эсме, - а рога куплены в магазине.
- Ну и ничего, будем надеяться, что олениха не была знакома с этой коровой и не присутствовала на распродаже, - хихикнула Элис.
- И кто же будет этими камикадзе? – Эммет осторожно высунулся из-за елки и, прищурив глаза, с подозрением посмотрел на индейца, выглядывающего из-за снеговика.
- Тот, кто быстро бегает, - подмигнув и широко улыбнувшись, ответил Джейк.
- Эд! – хором воскликнули все, кроме индейца и самого Эдварда, который с обреченным видом вздохнул и поглубже натянул вязаную шапку.
- Постойте, но не один же он будет рисковать собой, - чуть не со слезами на глазах воскликнула Белла, схватив Эдварда за руку и заслоняя собой, хотя тот возвышался за ней больше чем на голову.
- Конечно нет, - кивнул Джейкоб, - я пойду с ним, у меня всегда был зачет по бегу.
- Уважаю, - Эммет с некоторым облегчением поднял сжатый кулак к плечу в знак солидарности с вынужденными добровольцами.
- Эм, а ты не расслабляйся, - осадила его Эсме, - за домом лежат жерди, оставшиеся от строительства загона, их надо принести и починить поврежденное оленихой ограждение.
- Как я это сделаю? – озадаченно взглянул на нее «гризли», - там же ОНА ходит!
- Эм, не разочаровывай меня! Где она и где ты! – сердито произнесла Розали. – Кто, кроме тебя, сможет утащить эти тяжелые палки?
- Ну хорошо, хорошо, детка, не сердись, - тут же приосанился Эммет, вдохновленный ее словами. – Конечно, я это сделаю!
- Эдвард, Джейк, быстро в дом, я помогу вам с «костюмом», - едва сдерживая рвущийся смех, махнула рукой Элис и, выглянув из-за елки и не обнаружив животное в непосредственной близости, рванула к дому. «Артисты» последовали за ней со всей возможной скоростью.
Олениха, конечно, увидела этот забег, но, видимо, решив, что непосредственно ей вышеупомянутое спортивное мероприятие ничем не угрожает, никак на него не отреагировала. Приободренный Эммет тоже устремился к коттеджу и скрылся за ним.
Джасперу как-то неловко стало из-за того, что он оказался не задействованным в предстоящем подвиге, и ему пришло в голову совершить свой.
- Эмму нужна будет помощь, - объявил он. - Я пойду к загону и помогу ему там.
- Но как же ты пойдешь? Там ведь ходит ОНА! – жалостливая Белла кивнула в сторону оленихи и с участием взглянула на парня.
- Ничего, если идти нельзя, можно ползти! – Розали с некоторым сомнением посмотрела на Джаспера, и этот взгляд подействовал лучше приказа. Джас, перебежками добравшись до крайней к загону елки, опустился на четвереньки и пополз.
- Только слепое животное не заметит на белом снегу задницу в красных штанах, - согнулась от смеха Розали, не предполагавшая, что ее шутка воплотится в жизнь. Белла не знала, что делать – смеяться или жалеть Джаспера, но, посмотрев на хохочущих Розали и Эсме, тоже поддалась веселью.
Тем временем Элис пыталась привязать к голове Эдварда рога, снятые со стены гостиной, но они были такие тяжелые, что все время сваливались, стоило ему пошевелиться.
- Эл, ты же видишь, что они мне не подходят! – с раздражением сказала будущая передняя половина «оленя».
- Ну почему же, по-моему, они тебе очень даже к лицу! – давясь от смеха, едва смогла вымолвить Элис, но, встретив свирепый взгляд брата, быстро выскочила в прихожую, где стояли коробки с привезенными вещами. В одной из них она отыскала небольшие коричневые рожки - часть костюма рождественского оленя. Их-то она и надела на голову брата, благо рожки были прикреплены к ободку.
- Вот эти лучше, они такие милые, - веселые искорки в зеленых глазах Элис выдали-таки ее состояние, хоть она всеми силами старалась не показать его.
Спустя несколько минут олениха, бродящая по участку перед коттеджем, увидела нечто… Оно шло иноходью, переваливаясь с боку на бок, прямо в сторону загона. Небольшие коричневые рожки мягко покачивались на ходу, а из-под пятнистой, белой с коричневым, шкуры виднелись две пары сапог. Олениха некоторое время, замерев, пыталась понять, что это такое. Недавнее покушение на ее жизнь было еще слишком свежо в памяти, стресс выгнал в кровь кучу адреналина, и тот кипел, требуя выхода. Судя по всему, она твердо решила постоять за свою девичью честь, поэтому пригнула голову и, увеличивая скорость, рогами вперед понеслась к пришельцу, чтобы прогнать незваного гостя со своей территории.
Эдвард, увидев атаку животного, заорал что есть силы: «Джейк, бежим!» И, скинув шкуру, «артисты» рванули обратно к дому, спотыкаясь в тяжелых сапогах и теряя по дороге «реквизит».
«Зрители» за елками вытирали слезы от смеха, а олениха, гордая своей победой, притормозила и степенно подошла к снеговику. В наступившей тишине раздался хруст…
- Вы только подумайте, эта скотина съела у нашего снеговика морковку! – Розали, выглянувшая из-за елки, округлила глаза и прыснула со смеху.
- Бедняжка проголодалась, - жалостливо протянула Эсме. – Одной морковки ей будет мало, так может, заманить ее в загон хлебом?
- А олени едят хлеб? – спросила Белла.
- Есть захочешь – съешь что угодно, - хихикнула Розали.
- Я схожу за хлебом в дом и попробую приманить им олениху, - Эсме выглянула из-за елки, проверила, нет ли поблизости рогатой угрозы, а затем побежала к коттеджу.
В это время из-за дома показался Эммет, таща на себе длинные жерди и глядя под ноги, чтобы не свалиться с тяжелым грузом. С другой стороны к загону уже подползал Джаспер, пыхтя и стараясь не поднимать головы, дабы не привлекать излишнего внимания оленихи. Они встретились у дыры в ограждении. Эммет, подняв голову и посмотрев на изгородь, вдруг увидел ползущего приятеля.
- Джас, ты чего? – с недоумением обратился он к Хейлу. Тот поднял голову и быстренько поднялся, отряхивая снег.
- Да я тут... это… помочь тебе решил. Вот… снег пока примял…
- Ага…- понимающе ухмыльнулся Эммет, - ну, давай помогай, держи другой конец жерди.
Увлеченные восстановлением загона, трудящиеся не сразу заметили, что любопытная олениха двинулась в их сторону. Зрители, затаив дыхание, приготовились к новому цирковому номеру, но тут на пороге дома появилась Эсме с ковригой домашнего хлеба в руках, подошла поближе, отломила большой кусок и, надев его на палку, поднесла к морде животного. Олениха потянулась к угощению, осторожно взяла хлеб и стала его жевать. Ободренная успехом, Эсме отошла чуть дальше в сторону загона и повторила свои манипуляции. Олениха немного постояла, недоверчиво поглядывая на женщину, но голод оказался сильнее страха, поэтому она все же подошла поближе и съела очередную порцию хлеба, так и дошли они до загона, после чего беглянка была водворена на место и закрыта. Восхищенные зрители покинули свои укрытия, раздались нестройные аплодисменты. Заперший калитку загона Эммет принял их на свой счет и неуклюже раскланялся.
Солнце, глядя на это сумасшествие, начало устало клониться к закату. Эдвард включил гирлянду на елке, заботливая Белла сделала снеговику рождественский подарок в виде новой морковки, и тут послышался шум подъезжающей машины. Во двор въехал внедорожник Карлайла с прицепом, в котором стояли красочно расписанные сани.
- Папа! – взвизгнула Элис, подскочила на месте и припустила к отцу. Пока Карлайл и Майк Ньютон, владелец оленихи и саней, занимались упряжкой, вся компания обступила необычное средство передвижения, оживленно обсуждая достоинства повозки Санты, скорость движения оленя в упряжке, проходимость этого вида транспорта в условиях лесного массива и все прочее, в чем все присутствующие, кроме хозяина животного, многозначительно усмехавшегося в бороду, мало разбирались.
А потом было катание в санях, которые тянула по снегу настоящая олениха, и это вызвало бурю эмоций, восторженного визга и смеха. Изнервничавшееся за день животное вначале наотрез отказалось надевать упряжь, но хозяину довольно быстро удалось уговорить свою рогатую питомицу. Казалось, возница и животное прекрасно понимают друг друга, настолько слаженный дуэт у них получился. Элис было предоставлено почетное право открыть аттракцион, но ей недостаточно было просто покататься, она одела всех в костюмы, привезенные специально для праздника, и это событие было запечатлено для истории на все возможные носители. К счастью для оленихи, Эммет, оценив собственные размеры и величину «транспортного средства», решительно объявил себя защитником животных и изъявил желание быть пешим видеооператором. Он произнес душераздирающую речь о том, что «когда много… и все на одного… это вообще неправильно».



Сидя за праздничным столом, Эсме смотрела на свою семью, и сердце ее наполняла тихая теплая радость. Ее дочери нашли своих «половинок»: и Эммет МакКарти, и Джаспер Хейл уже были для Эсме как родные. Эммет, влюбившись в красавицу Розали, почти год добивался ее благосклонности. Он стал для нее «каменной стеной», за которой ее не доставали назойливые поклонники, опасаясь тяжелых для себя последствий. Роуз сначала просто льстило внимание местной спортивной звезды, но добрый и неунывающий Эммет сумел покорить ее сердце. Джаспер Хейл, студент второго курса колледжа, едва увидев первокурсницу Элис Каллен, понял, что она – именно та, которая нужна ему, а он был единственным, кто мог достойно выдержать натиск ее энергии и невероятных идей, и вот уже второй год они вместе.
Сейчас, глядя на взрослых детей, Эсме вспоминала своё знакомство с семьей Карлайла в Сиэтле. Молодой врач и начинающий архитектор познакомились на вечеринке у общего знакомого, которому Эсме проектировала загородный дом, и встречались уже полгода, когда Карлайл пригласил ее отпраздновать Рождество у его родителей. Никогда она так сильно не волновалась: то платье казалось ей слишком простым, то прическа недостаточно элегантной, и всю ночь накануне знакомства Эсме проворочалась в своей постели. Но в доме Калленов к ней отнеслись с теплом и заботой, и именно в тот вечер, полный волшебства, Карлайл сделал ей предложение. Новый год они встречали уже в доме родителей Эсме в Форксе, где она представила Карлайла как своего жениха.

Эсме с улыбкой взглянула на своего сына, который шептал что-то на ухо Белле. История их знакомства была самой поразительной изо всех. Ровно год назад Эдвард, приехав с родителями на зимние каникулы к бабушке и дедушке в Форкс, решил прокатиться на лыжах с горы по просеке, которая выходила к замерзшей реке.
Собственно, эту историю Каллены знали со слов Эдварда. Он утверждал, что лыжня была уже накатана и, как говорится, ничто не предвещало дальнейшего развития событий. Эдвард, чувствуя себя по меньшей мере олимпийским чемпионом, забрался на вершину, и только когда стартовал, заметил внизу, почти у самого подножья горы, девушку. Она была без лыж, и, если бы не лыжный костюм, ее можно было бы принять за лесную фею, по ошибке вышедшую на лыжную трассу. В этом месте рассказа Белла обычно смущенно краснела и опускала глаза.
Эдвард летел с горы, на ходу понимая, что затормозить не успевает, а свернуть ему просто некуда - деревья по обеим сторонам лыжни сливались в единую темно-зеленую стену. На его истошный вопль «Уходи!» девушка среагировала оригинально – ринулась от несущегося прямо на нее лыжника, но не в сторону, а прямо по лыжне вниз… Похоже, «лесная фея» намеревалась достигнуть финиша первой, и, хотя благодаря лыжам у Эдварда шансов было несравнимо больше, лыжню девушка уступать не собиралась.
То, что произошло дальше, ни Эдвард, ни Белла внятно объяснить не могли. Выпучив глаза и громко вопя, несостоявшийся чемпион бросил палки и вытянул вперед руки, приготовившись к столкновению… а в следующую секунду его словно что-то подкинуло, лыжа хрустнула, и он кубарем полетел с горы… Очнулся Эдвард от того, что рядом кто-то громко рыдал, это «лесная фея» пыталась утопить его в своих горячих слезах.
- Знаешь, плаваю я еще хуже, чем катаюсь на лыжах, - проговорил он, открыв глаза. - Пожалуйста, прекрати потоп.
Остальная часть истории была известна со слов прибывшего на помощь шерифа - отца Беллы, и Карлайла, который, осмотрев сына, пришел к выводу, что полученные травмы с жизнью совместимы, но требуют постельного режима. Виновница произошедших событий стойко разделила вынужденное заточение нового знакомого, скрашивая своим присутствием его безрадостные дни. Эдвард и Белла много времени проводили вместе, обсуждая любимые книги и фильмы, или просто беседовали, а по ночам переписывались в интернете. Когда каникулы закончились и Каллены уехали в Сиэтл, пострадавший и «сиделка» продолжали общаться через интернет, а летом Белла, закончив школу, поступила в тот же колледж, где учился Эдвард, и вот, пожалуйста, приехали на Рождество вместе.
Эсме тихонько вздохнула и поймала пристальный взгляд Карлайла. Он словно понимал, о чем она думает сейчас.
- Самое время открыть подарки, - звонкий голос Элис вывел их из задумчивости. Девушка, наряженная эльфом, доставала из-под елки коробки и коробочки, обернутые разноцветной блестящей фольгой и перевязанные красивыми ленточками, громко объявляя написанные на них имена.
- Эсме и Карлайл, этот подарок – от всех нас: путевка в туристический центр парка Маунт-Рейнир на неделю рождественских каникул! – маленькая эльфийка, сияя улыбкой и покачивая остроконечными ушками, торжественно вручила Эсме золотистый конверт. – Только для вас!
- Спасибо, дорогие! – глаза Эсме подозрительно увлажнились.
- Отдохните там как следует! Оторвитесь! – многозначительно подмигнул Эммет, улыбаясь, за что тут же получил от Розали звонкий шлепок:
- Думай, что говоришь! Вот ведь права присказка: было у отца два сына, один умный, а другой – спортсмен.
- Да ладно, детка, я же не думал…- начал было Эммет.
- Оно и видно, что не думал, - сердитая Розали отвернулась в сторону, но тут Элис протянула блестящий пакет Эммету и произнесла:
- Эммету от Розали!
«Гризли» с улыбкой взял подарок и вытащил из пакета розового плюшевого медведя… лицо его слегка вытянулось…
- Пусть этот медвежонок станет твоим талисманом, милый, и помогает тебе во всем, - сменившая гнев на милость Розали погладила то место на торсе Эммета, которое недавно пострадало из-за головы.
- Бери его на экзамены, Эм, в него очень удобно запихнуть шпаргалку, - хохотнул Джаспер.
- Спасибо, крошка, это как раз то, что мне надо, - расплылся в улыбке Эммет. – Но свой подарок я под елку не положил, – «гризли» полез в карман и достал маленькую коробочку, обтянутую красным бархатом, а потом вложил ее в руку Розали. – Вот, Рози… я хотел бы… я прошу тебя… в общем, выходи за меня! Обещаю, я сдам все экзамены.
Повисла минутная тишина, все опасливо ожидали ответа острой на язычок Розали.
- Мой медвежонок! Я согласна, согласна! – счастливая улыбка девушки, так и не открывшей коробочку, мгновенно разрядила обстановку. Эммет взял из ее рук футляр, открыл его и, вынув кольцо, надел на палец сияющей Розали.
Тишина взорвалась аплодисментами и поздравлениями. Эсме и Карлайл переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
Традиции Калленов продолжались.