– Вот ты – мужчина, – начала я.

Мой локоть упирался в стол, а щека покоилась на руке.

– Видимое дело, – пошутил он.
– Ну, мужские советы могли бы прийтись мне как нельзя кстати, – я выпила свое пиво. – Что я делаю неправильно, Эдвард?

– Что ты имеешь в виду? – уточнил он с растерянным выражением лица.

Я вздохнула. Это был бы крайне неудобный разговор, если бы я уже не вылакала несколько бутылок пива за вечер. С Эдвардом я была знакома с тех пор, как переехала в Форкс. В средней школе мы общались в разных компаниях, но его брат и моя лучшая подруга встречались бог знает сколько. Я едва видела его после окончания школы. Он уехал в колледж в Чикаго, а я переехала в Сиэтл. Спустя три года мы одновременно вернулись в Форкс и забрели в местный бар, погрузившись в воспоминания о прошлом. Мы столкнулись у бензоколонки ранее этим днем и случайно обнаружили, что, оказывается, были единственными из нашего класса, кто приехал так рано. Роуз приедет позже, а Эммету удалось взять отгул только на пару дней. Я приехала пораньше, потому что должна была вернуться на следующий день после Рождества. Я пошутила, что сойду с ума от безделья, и он предложил встретиться позже. Это казалось таким невинным предложением в тот момент. На самом деле я не думала, что он говорит всерьез, и была удивлена, когда он позвонил.

Согласие на это невинное предложение привело меня сюда.

– Мне нравится думать, что я достаточно привлекательная женщина.

Он серьезно отнесся к этому заявлению. Моя уверенность в том, что я считала фактом, начала таять на глазах.

– Думаю, что с объективной уверенностью могу заявить, что ты более чем просто достаточно привлекательная, Белла, – он откинулся на спинку стула, держа в руке бутылку пива.

– Спасибо, – я старалась не покраснеть от комплимента, желая придерживаться своей первоначальной цели. – Но тогда почему у меня не было секса уже два года?

Он закашлялся:

– Это физиологическая проблема?

– Я серьезно. Думаю, мне нужно развлечение на одну ночь.

– Нужно?

Я пожала плечами.

– У меня нет никаких перспектив на данный момент, но потребности, и правда, есть.

– Я слышал, что для этого есть специальные игрушки, – он ухмыльнулся мне, казалось, не желая воспринимать это как серьезную тему для разговора.

Я закатила глаза.

– Теперь ты говоришь как Розали. Можешь поверить, что она подарила мне фаллоимитатор на Рождество?

Он фыркнул:

– И почему меня это не удивляет? Значит, у тебя уже есть все необходимое. В чем проблема?

– Эдвард, неужели ты считаешь, что это одно и то же?

– Смею надеяться, что нет. В общем-то, абсолютно все мужчины молятся, чтобы им никогда не нашли достойную замену, – он сделал паузу, нахмурившись. – Но мне любопытно, почему твой последний раз был так давно?

– Хороший вопрос. Я надеялась, что ты поможешь мне найти ответ. Какое-то время я не хотела начинать отношения, так что меня все устраивало. На это всё равно не было времени, а последний разрыв был довольно хреновым, так что я смирилась. Вроде как.

– В смысле? – разыгралось его любопытство.

– Мы часто выбираемся куда-нибудь вместе с Розали и моей соседкой по комнате – Элис, и ребята всегда подкатывают к ним, но никак не ко мне, что особенно тревожно, так как из нашей троицы я – единственная свободная девушка.

– А ты хочешь, чтобы к тебе подкатывали в барах?

– Нет, – возразила я слишком быстро. – Точнее, да, не очень. Я не хочу, чтобы вокруг меня вились пьяные парни, но было бы неплохо чувствовать себя востребованной, понимаешь?

– Ты не задумывалась над языком своего тела?

– Языком моего тела? – спросила я, искренне желая знать ответ.

– Ты ясно дала понять, что подобное тебя не интересует. Не тот тип девушки, которая бы реагировала на внимание. Не чета остальным в этом плане.

– Совсем не похоже на меня. Ты же знаешь Роуз лучше, чем все мы вместе взятые.

– Но Роуз хочет этого внимания. Как только она входит в комнату, от нее сразу исходит импульс, который так и кричит: «Посмотри на меня». Она подает ложные сигналы.

– А я нет?

– Нет, твой импульс говорит: «Я все равно отошью тебя, так что не стоит даже пытаться».

– Это что, плохо?

- Не сказал бы, что это обязательно плохо. Возвращаясь к нашим баранам – вести себя не как девушка, которая хочет, чтобы пьяный парень пускал на тебя слюни, вовсе не значит, что с тобой что-то не так. Но парни будут избегать этой энергетики, потому что это их эго может быть ущемлено, – сообщил он мне.

– Но Роуз и Элис отшивают их.

– О, я уверен, что так оно и есть, и, вероятно, делают они это с пренебрежительным видом, но они заставляют парня думать, что им хотелось, чтобы он подошел первым. Наверное, в данном случае, все дело в зрительном контакте.

– Ну, надо же. Интересно.

Когда я столкнулась с Эдвардом ранее на заправке, то, конечно, не смела даже надеяться, что между нами произойдет такой личный разговор, не говоря уже о том, что он будет анализировать мою интимную жизнь, да еще и сделает хорошее замечание.

– Итак, ты хочешь заняться сексом? Без отношений? – спросил он, подводя итог.

Я задумалась. Мне действительно не хотелось начинать отношения, не сейчас. Мои сверстники, как правило, слишком поглощены собой, чтобы с ними можно было поддерживать хоть что-то существенное. У меня не было сил на односторонние отношения, но и опыта со случайным сексом у меня не имелось. Я была готова попробовать, хотя бы ради собственного удовлетворения.

– В основном.

– Ну что ж, у меня есть предложение.

– Я вся во внимании.

Он выпрямился, а затем наклонился вперед.

– Что ты думаешь насчет моей кандидатуры?

– Твоей кандидатуры на что?

– Для одной ночи, – ответил он.

Затем сделал большой глоток своего пива, избегая моего взгляда.

– Почему ты хочешь этого?

Он выгнул брови, посмотрев на меня.

– Ты это серьезно? Я не знаю ни одного парня, который бы отказался от такого предложения, Белла. Кроме того, у меня тоже есть потребности.

При упоминании его «потребностей» я с трудом сглотнула.

– Хорошо, это был плохой вопрос. Зайдем с другой стороны: у тебя разве нет девушки или кого-то еще? То есть, я никогда не думала о тебе, как о парне, у которого будут проблемы с... компанией, – я на самом деле ничего не знала о его личной жизни. Кажется, пару раз Эммет упоминал о какой-то девушке, но это не было обычной темой нашего разговора. Всё дело в моем собственном восприятии. Просто я не могла представить себе симпатичного парня, который был бы одинок.

– Не уверен, как мне воспринимать это. Но нет, я ни с кем не встречаюсь, – он покрутил бутылку в руках. – Ты сильно удивишься, узнав, что у меня никого не было около полугода?

– Серьезно? – засомневалась я.

Он кивнул. Бьюсь об заклад, мой рот открылся.

– Да, пожалуй, сильно. Почему так долго?

Он рассмеялся:

– Твои последние сексуальные отношения закончились два года назад, а ты спрашиваешь меня о шести месяцах? Что за двойные стандарты, Свон?

– Есть у меня одно предположение. Просто... ну, ты... ты.

– Что это должно означать? – недоверчиво спросил он.

– Я не могу себе представить, чтобы женщины не бросались на тебя.

– А если бросаются? Ты считаешь, что я не могу сопротивляться?

– Ты – мужчина, – пожала я плечами. – И ты только что предложил мне секс на одну ночь.

Он рассмеялся, но быстро успокоился.

– Да, но могу заверить тебя, что это мне не свойственно. Я на самом деле весьма избирателен в отношении женщин. Если ты хочешь знать, моя мама вообще считает, что я слишком придирчив.

– Поэтому ты был одинок эти шесть месяцев?

Он глубоко вздохнул:

– Вроде того. Все намного сложнее, но не стоит углубляться в это прямо сейчас.

Я откинулась на спинку стула, обдумывая странное направление разговора. Не могу поверить, что решилась поднять этот вопрос. Понятия не имею, что же подтолкнуло меня. Я начала теребить свои волосы, собирая их в хвост на затылке и удерживая воображаемой резинкой.

– Итак, теперь, когда ты знаешь, что я одинок и не мужчина-шлюха, что ты думаешь о моем предыдущем предложении?

Мне хотелось быть уверенной в своем ответе. Я не желала обидеть его, но и мне не очень-то и верилось в реальность этого предложения.

– Не знаю, Эдвард. Это сложно, не так ли? Ну, это будет странно? Только представь, что подумают Эммеет, Роуз, и все остальные?

– Разве они здесь сейчас? Зачем им вообще об этом знать? Это совсем на тебя не похоже, к тому же мы не так часто и сталкиваемся друг с другом, – кажется, пока он говорил это, его уверенность в своем решении только крепла, как будто сначала он тоже сам себе не верил.

Я отпустила волосы и потянулась к пиву. Его рука схватила мою.

– Белла, почему мы не можем удовлетворить потребности друг друга? Если только... ты не считаешь меня достаточно привлекательным.

– А ты считаешь меня привлекательной? – сразу же спросила я.

– Я задал вопрос первым. Кроме того, я уже сказал, что ты более чем привлекательна.

– Да, но я подумала, что это был непредвзятый вывод.

– Да, мне нравится считать себя непредвзятым парнем. Теперь ответь на мой вопрос, пожалуйста.

Я смотрела на него в течение минуты. Конечно, он был до смешного красив, всегда был. В средней школе он был парнем, которого хотела бы заполучить каждая девушка, но вы никогда не думали, что можете стать достаточно хорошей для него. Каждый раз, когда мы общались, я открывала в нем что-то новое. Он был умный, забавный, обаятельный. Сказать, что он просто привлекателен, было бы преуменьшением, но что еще я могла сказать? Не могу же я сказать ему, что он – просто мечта, а не мужчина, или что я боюсь, что он погубит меня для всех остальных мужчин. Он все еще держал меня за руку, вырисовывая медленные круги на моей ладони большим пальцем.

– Так, какой был вопрос? – спросила я, растягивая время.

Уголки его рта дернулись.

– Ты считаешь меня привлекательным, Белла? Достаточно, чтобы провести со мной ночь?

На последних словах он подмигнул мне. В груди все сжалось, и я быстро втянула в себя воздух.

– О, я бы сказала, что ты просто ослепительный, – призналась я.

– Это означает «да»? – засомневался он.

Я высвободила свою руку из его захвата и отвернулась, пытаясь освободиться от его чар. Могу ли я это сделать? Но даже без его прикосновения или проникновенного взгляда я уже знала, каким будет мой ответ. Я посмотрела на свою руку, до сих пор ощущая тепло его прикосновения.

– Да, – практически прошептала я.

До меня донесся его рваный вздох.

– Только один раз, – быстро добавила я. – И я не занимаюсь этим в автомобиле.

– Думаю, это не будет проблемой.

Все еще не решаясь посмотреть в его глаза, я услышала, как скрипнул по полу стул, и подняла свой взгляд,

– Ты готова? – спросил он, поднявшись.

«Настолько это вообще возможно», – подумала я.

Эдвард обошел стол и протянул мне руку. Я приняла ее, молча отвечая на его вопрос. Все казалось совершенно сюрреалистичным и происходило гораздо быстрее, чем я ожидала.

Он проводил меня к своей машине. Я ни о чем не спрашивала его, просто молчала всю дорогу. Пару минут спустя мы подъехали к единственному круглосуточному магазину в городе.

– Проголодался? – наконец не выдержала я.
– Хм, нет. Я… э-э-э... не совсем подготовлен.

Мои глаза сузились, а затем резко расширились.

– Оу. Прости.

– Все в порядке. Я сейчас вернусь.

Я была благодарная ему за то, что он припарковался сбоку от здания. Никто из посетителей магазина не мог даже увидеть, что я сижу в машине. Я могла быть взрослой, но сплетни о дочери шефа полиции и сыне хирурга, покупающих презервативы посреди ночи, не принесут с собой ничего хорошего.

– Ну, это было интересно, – сказал он, скользнув на сиденье. – Ты знала, что здесь работает Эрик Йорки?

– Неа.

– Кажется, он приревновал.

– Что? Он знает, что я была здесь? – ошеломленно спросила я.

– Нет, приревновал не тебя, а меня... Если ты понимаешь, что я имею в виду. Думаю, что мог бы получить еще одно предложение на ночь, если бы не был уже занят.

Я рассмеялась. Это был хороший способ поднять настроение и отвлечь меня.

– Так, куда мы направляемся?
– Я думал об этом... мы явно не можем поехать ни в один из наших домов.

– По всей видимости.

– Что насчет мотеля за пределами города? – предложил он. Вероятно, я поменялась в лице, поэтому он добавил: – Там вход со двора. Никто не увидит тебя. О своей репутации я не беспокоюсь. Двойные стандарты, похоже, уже позаботились о ней.

Я одарила его извиняющимся взглядом.

– Ничего лучше мне тоже в голову не приходит, – ответила я. – Прости, если обидела тебя раньше своим предположением.

– Все нормально. Буду воспринимать это как комплимент.

Гостиница была чистой, но старой. На самом деле я никогда не бывала внутри, но она считалась своего рода легендой Форкса. Многие выпускные вечера были проведены именно здесь. Мы оба хранили молчание вплоть дл того момента, как припарковались на стоянке. Я безумно нервничала, не имея понятия, как все происходит. Мы просто зайдем в номер и начнем трахаться? Или сначала поговорим? Включим музыку и потанцуем? Думаю, это было бы слишком банально. Кроме того, впервые в жизни я стала думать о всяких глупостях, на которых не зацикливалась раньше. Я сегодня брила ноги? Надела ли я приличное нижнее белье? Что делать, если у меня ничего не получится? Можно ли забыть, как все это делается после двух лет воздержания?

Я застыла на минуту, когда мы вошли. Он прошелся по комнате и повесил пальто на спинку стула, затем посмотрел на меня и улыбнулся, похоже, почувствовав мою неуверенность. Схватив пульт с тумбочки, Эдвард включил телевизор. Пролистал каналы, остановившись, когда наткнулся на повтор старой комедии. Я скинула свое пальто.

– Мне нужно в ванную, – объявила я.

Он только кивнул мне в ответ. Мое сердце стучало, как паровой молот, с самой заправки. В этот момент мне стало интересно, можно ли заработать сердечный приступ от секса, прежде чем я успею снять свою обувь. Я взглянула на себя в зеркало. Определенно, не самый лучший вид, но могло быть и хуже. Я провела пальцами по волосам, плеснула воды на лицо и дала своему отражению несколько позитивных установок и мысленный пинок под зад. Абсолютно идеальный мужчина лежал на кровати, ожидая меня. Больше никаких задержек.

Я медленно открыла дверь и озадачилась уже другим вопросом. Что дальше? Мне нужно забраться к нему в постель? Он полулежал на кровати среди подушек, откинувшись на спину.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да, – ответила я и подошла к другой стороне кровати, усевшись прямо перед ним.

– Уверена?

Я кивнула.

Он приподнялся выше и окинул меня внимательным взглядом. Потом оглянулся на телевизор, схватил пульт и выключил его.

– Почему ты была там так долго?

Я вздохнула:

– Просто не знаю, как начать.

Эдвард снова улыбнулся:

– Ты нервничаешь?

– Да.
– Я тоже, – признался он.

Я улыбнулась ему в ответ. Мужчина встал с постели и подошел ко мне, от чего я мгновенно невольно напряглась.

– Все в порядке, – продолжил он. – Мы не обязаны это делать.

Должно быть, я выглядела расстроенной его словами. Идея отказаться от нашей затеи была мне почти столь же неприятна, насколько пугала перспектива идти до конца.

– Ну, или можем делать все постепенно, – сказал он. Я понятия не имела, что сказать или сделать дальше. К счастью, он оказался более сообразительным. – У меня есть идея. Почему бы тебе не лечь на живот и закрыть глаза?

Я вопросительно приподняла одну бровь.

– Доверься мне, Белла, – попросил он.

Я сделала так, как сказал Эдвард, и он тут же требовательно добавил:

– Не открывай свои глаза.

Он начал массировать мне спину. Это действительно походило на настоящий массаж. По сути, в этом не было ничего сексуального, он всего лишь разминал мышцы, расслабляя тело. Я почувствовала, как изменился мой сердечный ритм. В чем состояла цель его массажа, я уже не помнила… до того момента, как его руки не скользнули под мою рубашку. Когда мое тело отреагировала резким рывком, он остановился, оставив руки у меня на спине, ожидая, пока я расслаблюсь. Потом он снова взялся за свое дело, но прикосновения изменились. Медленные круги, которые он выводил кончиками пальцев, стали более чувственными. Я начала распаляться.

– Не открывай пока глаза, – тихо сказал он.

Я почувствовала, как его тело сдвинулось. Он лег рядом, создавая больше точек соприкосновения между нами. Эдвард продолжил поглаживать одной рукой кожу под моей рубашкой, потом слегка подтолкнул меня, и мои глаза затрепетали.

– Пока нет, – настаивал он, но стало ясно, что он хотел, чтобы я перевернулась, поэтому я легла на спину, и его рука переместилась на мою талию.

Его пальцы прошлись от бедер до лифчика. Движения были медленными, но ожидание того строило. Спустя пару минут он удивил меня, коснувшись рукой моей груди. Я сделала резкий вдох, а когда выдохнула, кажется, издала звук, похожий на «М-м-м».

Эдвард тихо усмехнулся, продолжая погладить мою грудь, легонько сжимая сосок. Мое тело плавилось под его прикосновениями. Его дыхание на моей щеке говорило о том, что он придвинулся ближе. Его губы задели мои, и мой рот открылся сам собой. Он отстранился.

– Ты уверена, Белла? Ты хочешь этого?

Наконец, я открыла глаза. Его лицо было так близко, что я растерялась. Мне были видны его собственные опасения и сомнения по поводу моего желания участвовать в этом. Он не убирал руку с моей груди, продолжая двигать пальцами, пока я размышляла.

– Да, Эдвард. Я хочу этого. Хочу тебя.

Наши губы соединились. Его прикосновения утратили всю невинность. Набравшись храбрости, я дотронулась до него, начав поглаживать так же, как это делал он.

Я не хотела торопиться. Прошло столько времени, что мне хотелось наслаждаться каждым поцелуем, каждым прикосновением, каждой лаской. Но мое тело жаждало большего и начало предавать меня. Жадное объятие и поцелуй, стон и громкий вздох.

Не помню, когда исчезла наша одежда, или кто из нас ее снял. Все, что я знаю, так это то, что каждый раз, когда его пальцы скользи внутри меня или его губы вступали в контакт с моей кожей, я распалялась еще сильнее. Выражение его лица отражало мое собственное. Не знаю, был ли долгий перерыв в интимной жизни каждого причиной столь бурной реакции. Прошло, возможно, пять минут или пять часов. Я ни разу не посмотрела на часы. В какой-то момент я оседлала его бедра и спросила:

– Ты готов?

– Боже мой, Белла, – все, что он сказал в ответ.

Я не колебалась ни секунды.

За те несколько часов в этом невзрачном гостиничном номере я открылась ему. И я не имею в виду его язык, пальцы или любую другую часть тела. Я раскрыла ему душу, свое сердце. Он стал частью меня самой.

Он отдавал, а я брала. Он брал, а я отдавала.

Многое из процесса не поддается описанию, но вот заключительная часть была более ярко выраженной. Меня так быстро затянуло в этот водоворот, что я давно забыла про свою нервозность, но, когда мы откинулись на подушки, сердце снова забилось быстро-быстро. Наши ноги были все еще переплетены вместе, и он выводил только ему понятные узоры у меня на животе. В какой-то момент я задумалась над тем, как долго это будет продолжаться? Существовало ли какое-то временное ограничение? Чувствовал ли он отвращение к тому, что только что произошло между нами?

– Это было... просто... ничего себе, - сказал он, лениво оглаживая мое тело. Добравшись до подбородка, Эдвард провел большим пальцем по моей челюсти, вплетая руку в волосы.

– Мгм. Да, это почти как «Принглс», верно? Стоит только начать их есть и остановиться уже не сможешь, пока не закончишь?

Он покачал головой и усмехнулся:

– Извини, это плохое сравнение. Хотя в некотором роде верное, не так ли? Возможно, мне не стоило это начинать, потому что теперь я не знаю, смогу ли когда-нибудь насытиться.

– Ты хочешь еще? – прохрипел он, понизив голос.

– Да, – выдохнула я.

Подвинувшись ко мне, Эдвард провел губами по щеке, мягко двигаясь от подбородка к уху, туда и обратно. А затем зашептал мне на ухо:

– Дай мне минуту. Я уже не так хорош, как раньше.

– Ты хорош, не сомневайся – заверила его я.

К четырем часам утра мы исчерпали все свои силы. Я не хотела возвращаться домой. Мне хотелось заснуть рядом с ним и проснуться в полдень. Мне хотелось большего, но я знала, что не смогу получить этого. Я выдвинула свое условие еще до того, как мы покинули бар.

«Только один раз».

Эдвард, похоже, торопился закончить эту ночь не больше меня. Каждый раз, стоило мне заикнуться, что уже поздно, он отвлекал меня поцелуями.

– У нас есть еще много презервативов, – запротестовал он.

– Мы можем сохранить их до следующего раза, – автоматически брякнула я, а потом прикусила губу, надеясь, что ничего не испортила своими словами.

– Похоже на план, – ответил он, не показывая никаких признаков, что мой комментарий как-то обеспокоил его. – Так я могу позвонить тебе?

– Мне бы этого хотелось, – призналась я.

Это были одновременно и лучшие и худшие Рождественские каникулы за всю мою жизнь.

К сожалению, из-за рождественских хлопот, семьи и друзей, вкусностей и подарков с Эдвардом я больше не виделась.

Он позвонил мне на Рождество около полудня.

– Привет, прости, что не позвонил раньше.

– Все в порядке. Я знаю, что ты был занят. Роуз рассказывала мне, как тяжело соблюдать все традиции Калленов и Хейлов.

– И все же, я же обещал, что позвоню.

– И исполнил свое обещание только что.

– Когда ты уезжаешь?

– Завтра.

– Черт. И ты никак не можешь остаться?
– В среду я должна вернуться к работе. Я хотела бы остаться. Мне будет очень одиноко в квартире, пока Роуз в Форксе до конца недели. Ты вылетаешь в среду?

– Да, ночным рейсом.

Мы оба замолчали, зная, что все это значит. У нас не получится снова тайно встретиться; мы не увидимся даже мельком.

– Сожалеешь о чем-нибудь, Белла?
– Нет, а ты?

– Даже не думал. Но мне не нравится, что я не смогу попрощаться с тобой лично.

– Знаю. Но, полагаю, в нашем договоре говорилось только об одной ночи?
– Технически ночь не ограничилась одним разом, – поддразнивал он.

– Ищешь лазейки?
– Да, черт возьми.

Я засмеялась. Независимо от того, действительно ли он так думал или нет, слышать подобное было приятно. Все было настолько неловко между нами, что я даже не была уверена, что смогу пережить разговор с ним.

– Ну, была рада увидеть тебя.

– Ты что, отшиваешь меня?

– Не совсем. Просто я подумал... Кто знает, когда мы увидимся снова... понимаешь?

– Да, понимаю.

Снова воцарилась тишина.

– Мне пора. Пирог почти готов.

– Хорошо, – еще одна неловкая пауза, а затем он спокойно продолжил: – Это было удивительно, Белла.

– Спасибо, Эдвард. Я никогда не забуду ту ночь.

Я повесила трубку первой. Банально испугалась, что не смогу это сделать, если позволю себе увлечься. Так будет лучше. Полный разрыв.

Оставшаяся часть дня прошла как в тумане. Мне пришлось изображать радость при вручении подарков и во время ужина. Складывая вещи в машину на следующее утро, я осматривала улицу, надеясь, что увижу его машину, но знала, что он не приедет. Поездка обратно в Сиэтл, казалось, заняла целую вечность, и я была не единственной, кто возвращался домой после праздников.

В моей квартире было слишком тихо и пусто. Я не привыкла находиться в ней без соседок или их парней. В любое другое время я бы наслаждалась тишиной, свободой, возможностью поразмышлять о чем-то, но в этот раз я не была особо заинтересована в тех мыслях, которые волчком крутились у меня в голове. Все они, так или иначе, продолжали возвращаться к нему.

На работе было лучше. По крайней мере, там я была настолько занята накопившимися делами, что любые мысли отходили на задний план. К концу рабочего дня я была полностью вымотана. Я заехала в продуктовый магазин по пути домой, чтобы пополнить запасы первой необходимости для одиноких вечеров: крендельки, вино и мороженое. После душа, бокала вина и часа бессмысленного перелистывания каналов я, наконец, нашла девчачий фильм и устроилась с контейнером мороженого. И то и другое уже наполовину закончилось, когда я услышала стук в дверь.

Мое раздражение вернулось. К нам часто приходили из службы доставки, но, как правило, получателями всегда были Роуз или Элис. Я сунула в рот еще одну ложку мороженого, надеясь, что стоявший по ту сторону двери сейчас уйдет. В дверь застучали еще громче.

– Иду! – выкрикнула я и, поставив контейнер на стол, вытерла руки о спортивные штаны. Чтобы заглянуть в глазок, мне пришлось встать на цыпочки.

Я взвизгнула.

За дверью стоял Эдвард. Осмотрев свой наряд, я пискнула. Писк и визг не были типичными звуками для меня. Я провела пальцами по волосам, понимая, что уже ничего нельзя было поделать с любимой толстовкой.

Я открыла дверь.

В течение секунды мы молча пялились друг на друга.

– Здравствуй, гм, входи, – наконец, выдавила я.

У него на плече висела спортивная сумка, и я с трудом подавила желание спросить, не планирует ли он переехать ко мне.

– Прости, - пробормотала я, глядя на свою одежду. – Я никого не ждала. Сегодня был долгий день на работе, и я...

– Ты прекрасно выглядишь, Белла, – перебил он.

– О, спасибо. Мгм, что ты здесь делаешь?

Эдвард два больших шага преодолел расстояние между нами и притянул меня в свои объятия.

– Одного раза мне мало.

Его губы встретились с моими прежде, чем у меня появилась возможность ответить. Он приподнял меня, и, несмотря на то, что я хотела запротестовать и попытаться понять, что происходит, я проигнорировала жалобы, обернув ноги вокруг его талии. Мы жадно набросились друг на друга.

– Спальня? – пробормотал он мне в рот.

– Первая дверь слева, – ответила я, запыхавшись.

Эдвард пнул дверь ногой и, усадив меня на край кровати, отступил, чтобы снять пальто. Но прежде чем сбросить одежду на пол, он достал из кармана красный кусок ткани.

– Говорил же тебе, что сохраню их.

Я улыбнулась и легла на кровать, приглашая его присоединиться ко мне. Не было никакой необходимости делать вид, что я не хочу продолжения. Возможно, мне следовало хорошо подумать, во что я опять ввязываюсь, но тепло и учащенное дыхание в моей постели совсем не способствовало мыслительному процессу.

Желание было столь же сильно, как в ту ночь. Мы двигались плавно. Практически без слов. Действия говорили сами за себя. Лишь изредка губы отрывались от кожи, но только не наши тела друг от друга.

Даже в предрассветные часы, когда мы, наконец, исчерпали себя. Эдвард лежал на спине, а я свернулась у него под боком, пальцами рисуя узоры по его груди, в то время как он обводил веснушки на моей руке.

– Так какова истинная причина твоего приезда? Я думала, ты уезжаешь сегодня вечером.

– Я не мог улететь.

– Что ты имеешь в виду?

– Что добрался до аэропорта и собирался уехать домой, но, сидя в маленьком зале ожидания, я думал только о тебе, что ты находишься так близко. А мне даже не удалось попрощаться с тобой. Поэтому я поменял билет и вызвал такси.

– Откуда ты узнал, где я живу?

– У меня есть номер телефона Роуз.
– Оу. Но ты же не знал, что я буду здесь.

– Мне повезло.

– Думаю, так и есть, – подразнила я его, приподняв бровь.

Эдвард чмокнул меня в макушку.

– Останешься на ночь?

– Если только ты не хочешь, чтобы я спал в аэропорту.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал, – ответил я. Потом поняла, что только что ляпнула и быстро добавила: – прямо сейчас.

Мне сложно было спать с кем-то в одной постели. Однажды я рассталась с парнем только потому, что он все время закидывал на меня ногу во сне, и это сводило меня с ума. То, что мы заснули, было довольно удивительно. То, что я проснулась, и наши ноги были все еще переплетены вместе, было поистине удивительным. Я попыталась высвободиться, не разбудив его, но у меня ничего не получилось.

– Куда собралась? – прошептал он, когда я встала с кровати.

– В ванную.

– Возвращайся скорее, – его глаза были открыты, и я почувствовала себя более уверенно только, когда надела халат.
– В котором часу твой рейс?

– Около полудня.

– Уже почти девять. Нам, вероятно, следует встать.

– Черт возьми.

– Знаю. Я могу приготовить тебе завтрак, если хочешь.

Глаза Эдвард открылись, и он пристально посмотрел на меня.

– Ничего не имею против.

– Только позволь сначала заскочить в душ.

Пока он плескался в ванной, я приготовила омлет и нарезала фрукты.

– Извини, это все, что я смогла приготовить. Совсем забыла, что в холодильнике пусто, когда вернулась.

– Все идеально, Белла. Намного лучше, чем еда в аэропорту.

Разговор не клеился. Я не знала, что сказать. Светская беседа казалась такой... ничтожной. Незначительной. Мне не хотелось говорить об Эммете, семье, учебе или работе.

– Я не помешал твоим планам, объявившись так внезапно? – вдруг спросил Эдвард.
– Ты слышал, чтобы я жаловалась?

Он рассмеялся:

– Нет, думаю, нет. Просто я... Ну, я волновался, что ты подумаешь, что я хочу слишком многого. Я знаю, это неудобно.

– Я ничего не жду, Эдвард. Пойми, это не будем чем-то настоящим.

Он открыл рот, но так ничего и не произнес. Потом, слегка улыбнувшись, начал есть.

– Хочешь, я отвезу тебя в аэропорт?

– Я могу вызвать такси.

– Мне не сложно. Правда.

Поездка прошла в полном молчании, как и завтрак. Несколько раз я пыталась что-то сказать, но все казалось мне каким-то неуместным. И таким странным.

– Ты жалеешь, что приехал? – наконец, спросила я.

– Вовсе нет. Почему ты так думаешь?

– Ты все время молчишь.

– Как и ты.

– Знаю.

Он протянул руку и коснулся моих волос.

– Я ни капли не жалею, Белла. Просто мне интересно... Не знаю... что, если... понимаешь?

Я медленно повернула голову. Он смотрел в окно. Не ожидая ответа.

Впервые я действительно позволила себе задуматься над этим. Что, если? Можем ли мы стать друг для друга кем-то большим? Получилось бы у нас построить отношения, толчком к которым послужил одноразовый секс? Разве изначально цель не состояла в том, чтобы избежать любви и привязанности? Это не имело никакого смысла. Именно сейчас почувствовать искру.

До аэропорта мы доехали слишком быстро. Мне не хотелось прощаться. В этом было трудно признаться даже себе. Я все еще пыталась обмануть себя, полагая, что все это – странная случайность, и я забуду о нем в ту же минуту, как он уедет.

Суматоха у входа в аэропорт была впечатляющей. Я чувствовала давление, но мы сидели в машине в течение нескольких минут, ничего не говоря.

– Что ж, – начала я, но мне него было сказать.

Избегая моего взгляда, Эдвард взял меня за руку.

– Это было удивительно, – прошептал он. Затем повернулся ко мне, чтобы посмотреть в глаза. – Просто хочу, чтобы ты знала об этом.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня. Мне доводилось видеть поцелуи на прощание в аэропортах. Некоторые из них были быстрыми, торопливыми и обязательными. Некоторые казались неприличными. Но были и такие. Жадные, эмоциональные, полные нежелания останавливаться.

Мы отстранились друг от друга, когда раздался автомобильный гудок.

– Ты удивительный, – сказала я, практически соприкасаясь с его губами. Эдвард улыбнулся и поцеловал меня в последний раз.

Момент его ухода выжигал мой мозг. Он перекинул сумку через плечо. Сделал несколько шагов от автомобиля, а потом обернулся, чтобы помахать мне рукой на прощание, и продолжал идти спиной вперед еще несколько минут.

Гудки раздавались уже непрерывным потоком, поэтому я потихоньку отъехала от обочины. Пока я выруливала на шоссе, мужчина стоял, как вкопанный, наблюдая, как я уезжаю.

Шли недели, и я пыталась жить дальше. Ела. Работала. Посещала занятия. Писала статьи. Общалась со своими соседками по квартире и глубоко внутри себя скрывала самое важное, что произошло со мной за очень долгое время. Я не грустила, скорее, просто замкнулась в себе. Не сожалела. Я получила то, что хотела, даже в двойном размере, просто я совсем не ожидала получить что-то большее, чем просто секс на одну ночь. Это расстраивало, но я смирилась. Потом вдруг решила, что все дело в новизне. Возможно, я привнесла слишком много эмоций в одноразовый секс, так как раньше ничем подобным не занималась. Я думала, что, может быть, мне стоит попробовать еще раз, в качестве эксперимента, но одна только мысль о ком-то другом доставляла физическую боль.

Спустя какое-то время Эдвард прислал мне письмо по электронной почте. И однажды я ответила ему. Постепенно мы стали общаться. Каждую пару недель я получала незамысловатое сообщение. Они всегда были поверхностными. Он писал мне о книге, которую прочитал, или о фильме, который смотрел. Упоминал о предметах, которые ненавидел, или делился последними новостями об Эммете. Я отвечала тем же. Пустая болтовня. То, что нам не удалось осуществить при личной встрече, компенсировалось письмами.

Весенние каникулы пронеслись незаметно. Родители Эдварда отправили его, Эммета и Роуз куда-то на Карибское море на неделю. Подруга была вне себя от радости. Помогая ей упаковывать чемодан, я, как бы между делом, задала вопрос, мучивший меня с тех пор, как она упомянула об этой поездке.

–Только вы трое? Эдвард едет один?

– Вроде бы. А что?

– Ничего. Просто интересно, будет ли там еще девушка для ровного счета.

– О, гм, я не знаю. Насколько мне известно, он ни с кем не встречается.

– Понятно. Ну, уверена, что вы в любом случае отлично проведете время, – я быстро направилась к ее шкафу и сделала вид, что копаюсь в ее летней одежде, чтобы блондинка не заметила, как мои секреты и ложь душат меня. Мне не хотелось думать, что я для него ничего не значила, но это казалось все более реальным.

Уже почти наступило лето, прежде чем я снова услышала его голос. Не знаю, что заставило меня сделать это. Было уже поздно, я выпила, мне было одиноко. Полагаю, этого и следовало ожидать. Я просто никак не могла прогнать его из своих мыслей.

Спустя несколько гудков он ответил:

– Белла? – сказал он, очевидно, увидев мое имя на определителе. – Что-то случилось?

– Нет, - пробормотала я. - Я просто... Не знаю... Позвонила.

– О, хорошо. То есть, я рад, что ничего не случилось. Подожди секунду.

Я слышала приглушенный звук его голоса. Должно быть, он прикрыл рукой телефон.

– Хорошо, так в чем дело?

Внезапно я осознала всю глупость этого звонка. Ему явно было неудобно, и я начала думать, что неправильно расценила электронные письма и сообщения, когда откуда-то издали послышался женский голос:

– Вернись в постель, Эдвард.

– О, боже мой, – пискнула я. – Извини. Я понятия не имела. Я... Что ж, я, гм, напишу тебе как-нибудь.

И повесила трубку, не давая ему возможности ответить. Мне хотелось плакать. И я должна была плакать. Может быть, тогда бы я почувствовала себя лучше. Вместо этого я сидела на кровати, прижав колени к груди.

Я не могла спать. Не могла даже думать. Просто сидела, стараясь не представлять себе, чем он занят в этот момент. Двадцать минут спустя зазвонил мой телефон. Я вскочила. Это был он. Я проигнорировала звонок. Все и так уже стало достаточно неловким.

Телефон пикнул, сообщая, что у меня есть сообщение на голосовой почте. Я не прослушала его.

Пару минут спустя пришло сообщение.
«Пожалуйста, поговори со мной».

Я обводила кончиками пальцев кнопки телефона, так и не решаясь проверить голосовую почту. Снова раздался звонок.

Я позволила своему пальцу нажать на кнопку «ответить».

Любопытство взяло верх.

– Алло?
– Белла, мне так жаль. Это не то, о чем ты подумала.

– Тебе не нужно извиняться. Ты можешь делать все, что захочешь.

– Я не занимался с ней сексом, если ты вдруг так подумала.

– Нет, правда, все нормально. Тебе не нужно оправдываться передо мной. Ну, занялись мы сексом раз, ну или дважды, неважно. То, с кем ты встречаешься… или занимаешься, вовсе не мое дело.

Эдвард вздохнул, и я практически ощутила его теплое дыхание на своей коже.

– Не имеет значения, было это один или сто раз. Если бы я услышал подобное, то, наверное, не смог бы уснуть из-за картинок в моей голове. У меня, знаешь ли, богатое воображение.

– Ни о чем таком я не думала, – солгала я.

– Я пытался позаботиться о пьяном друге. Ну, не совсем о друге. Это не имеет значения, но я клянусь, что ничего не было. И я знаю, ты скажешь, что тебя это не касается, но для меня важно то, что ты подумаешь. И я ни с кем не встречаюсь... и ничем таким не занимаюсь.
– Хорошо, – я не знала, что еще сказать.

– Теперь скажи мне, что заставило тебя позвонить? Спустя все это время.

– Не знаю. Думаю, мне просто было скучно.

– Что, нет никаких планов на вечер?

– Мы выходили с Роуз и Элис, но рано вернулись домой.

– Кто-нибудь подкатывал к тебе?

– Что?

– Ты работала над языком своего тела?

Я рассмеялась:

– Как-то не обращала на это внимания.

Кажется, настроение разговора изменилось. Между нами завязалась, практически говоря, обычная беседа. Обычный разговор двух людей, которые занимались сексом, вроде как поддерживают связь с помощью электронных писем и понятия не имеют, как назвать их отношения. Другими словами, мы делали вид, что ничего не было, избегая вопросов о личной жизни. Никто не поинтересовался тем, когда же мы сможем увидеться, и я не смела заикнуться о том, как здорово было услышать его голос.

Но все это читалось в разговоре между строк.

Эдвард спрашивал: «Какие у меня планы на лето?» и «О, с кем бы ты посмотрела этот фильм?»

Я понятия не имела, были ли его вопросы так же стратегически завуалированы, как мои. Не была уверена в том, о чем он думает. Но знала, что ему понравилось наше совместное времяпрепровождение настолько, что он приехал ко мне домой. Я не забывала об этом. И еще знала, что дело было не просто в хорошем сексе. Он задумывался над «что, если?..» Но прошло уже пять месяцев. Вряд ли он думает об этом до сих пор. Возможно, он вообще больше не думает обо мне.

По крайней мере, кажется, его не раздражал этот разговор, и он сам перезвонил мне. Мы проболтали больше часа, прежде чем я зевнула настолько громко, что это уже нельзя было игнорировать.

– Рад был поговорить с тобой, Белла.

– Спасибо, что перезвонил.

– Знаешь, именно поэтому я и не звонил.

– Почему?

– Как ты там говорила? Стоит только начать... Я не знаю, как остановиться.

– Ты хочешь, чтобы я положила трубку первой?

– Нет.

– Мы можем сделать это вместе.

– На счет три?

– Давай.

– Ты готова?

Мы сосчитали до трех в обратном порядке и одновременно повесили трубки. В темной тишине комнаты мне хотелось заплакать. По крайней мере, я думала, что должна этого хотеть. Но слезы всё не шли. Все, на что я была способна, – держать телефон и улыбаться.

До осени я его больше не видела. Это не было чем-то необычным. На самом деле, наша встреча стала большим сюрпризом.

Однажды вечером я убиралась на кухне после ужина, когда Роуз спросила:

– Эй, не хочешь выйти куда-нибудь позависать в субботу вечером?

– Не знаю. Я буду весь день работать и, скорее всего, буду валиться с ног.

– Пожалуйста? Огромное пожалуйста с вишенкой сверху? Эм хочет, чтобы мы сходили куда-нибудь все вместе. Его брат приедет.

– Эдвард приезжает? Зачем?

Она пожала плечами.

– Точно не знаю. Кажется, просто заскочит в гости на несколько дней по пути домой. Как бы там ни было, Эм сказал, что у него был тяжелый период, и он хотел немного растормошить его. Так ты согласна?

Мне с трудом удалось контролировать мимику лица и интонацию голоса, чтобы не выдать своего волнения или предвкушения. Мне стало интересно, хотел ли он со мной встретиться.

– Наверное. Но, пожалуйста, выберите нормальное место. Последний клуб был просто ужасен.
– Ты просто стареешь, Белла.

– Мы одного возраста, Роуз.

– Да, но я молода душой, а твоей душе уже давно за сорок.

– Славненько.

– Будет весело. Обещаю.

Всю неделю я боролась сама с собой, размышляя, стоит ли написать ему. Я подумала, что если он хотел меня видеть, то как-нибудь связался бы со мной. Так что одну часть меня беспокоило, что весь вечер будет ужасно неловким, но если бы я отказалась сейчас, то это бы выглядело странно, и да… мне хотелось его увидеть. Насколько неловко мы будем чувствовать себя в большой компании?

Всю неделю я пребывала в нервозном состоянии, ожидая от него звонка или сообщения. Подскакивала от малейшего писка телефона. Но он никак не давал знать о себе. К пятнице я потеряла всякую надежду на то, что услышу от него хоть что-то.

К тому моменту, когда я вернулась домой с работы в субботу, у меня оставалось всего лишь около двух часов до встречи. Роуз и Элис начали свою обычную подготовку к выходу в свет. Ногти были накрашены, наряды – подобраны. Я быстро съела бутерброд и поняла, что это было ошибкой, потому что к этому моменту бабочки в животе дали о себе знать.

Я увижу Эдварда. Менее чем через два часа. О, БОЖЕ МОЙ.

Я как можно спокойнее вернулась обратно к себе в спальню, чтобы захватить халат. Потом направилась в душ, чтобы никто не увидел моего нервозного состояния. Как, черт возьми, мне держать себя в руках весь вечер?

Я, как и всегда, долго стояла под душем, большую часть времени вода просто стекала по телу, пока я пыталась успокоиться. Не знаю, сколько мне потребовалось времени, чтобы совладать с собой.

В конце-то концов, он был просто парнем, с которым я занималась сексом. Люди все время сталкиваются со своими бывшими любовниками. Никакой неловкости между нами не должно быть, особенно учитывая, что мы расстались на хорошей ноте. Я просто не позволю чему-то испортить мне сегодняшний вечер. Что, если он не захочет разговаривать со мной? Я не должна была опасаться чего-то подобного, но это не значит, что я должна сжаться от страха. У меня не было причин не выйти потусить вечером со своими друзьями. Это не его территория.

– Элис? – я просунула голову в гостиную. – У тебя есть пятнадцать минут и полная свобода действий на то, чтобы покопаться в моем шкафу. Что скажешь?

– О, я ни за что не упущу этот шанс! Чем я обязана такой чести? – спросила она, вскакивая на ноги.

– Я слишком устала, чтобы думать об этом, – небрежно ответила я.

Это было правдой. Но еще я намеревалась показать ему, что могу помучить его только одним своим внешним видом.

Не желая садиться за руль, мы заказали такси.

– Они уже там, – сообщила Роуз, читая сообщение от Эммета. – И они заняли столик в конце зала.

– Было бы здорово, если бы он располагался не слишком далеко от танцпола, – заскулила Элис.
– Бога ради, Элис, – подразнила я ее. – Как же все остальные будут смотреть на тебя, если ты не будешь дефилировать через весь клуб.

– Эй, – начала было возмущаться подруга, но потом улыбнулась: – В этом есть смысл.

В тот момент я поняла – Эдвард должен был знать, что я приду. Видимо, Эм также пригласил некоторых ребят с работы, но независимо от этого он попросил Роуз позвать своих соседок. Он знал, что одной из них была я.

Мы прошли через весь клуб так быстро, насколько это вообще было возможно. Элис повернулась и подмигнула мне.

– Ты права. Мне это нравится, – заявила она, рассмешив меня. Поэтому, когда я увидела его, на моем лице сияла улыбка.

Он, Джаспер и Эммет заняли очень большой стол. Я немного отстала, позволяя подругам занять места ближе к своим парням. Эммет представил Эдварда Элис.

– И ты помнишь Беллу, не так ли?

– Разумеется, – ответил он. – Рад снова видеть тебя.

Он был всё так же хорош. Ни капли не изменился.

– Здравствуй, Эдвард.

Я перестала вести подсчет моим тайно брошенным на него взглядам. К счастью, стол был достаточно большим, и другие друзья Эммета постоянно приходили и уходили, так что мне не пришлось беспокоиться о том, как бы это скрыть. Я наблюдала за ним. Долго.

Он замечал это. Довольно часто.

В первый раз он улыбнулся.

Во второй раз немного усмехнулся.

А в третий раз подпер подбородок рукой и уставился на меня.

Мы не произнесли ни слова. Просто не могли. Тогда бы выдали себя. Даже если бы вскользь упомянули о том, что виделись на последнее Рождество и никому не сказали, то просто бы вывесили большой красный флаг над своими головами.

Я едва замечала, что происходило вокруг меня. Обычно я проводила так много времени, наблюдая за людьми, что стала бы отличным свидетелем сцены преступления, поэтому была в полном шоке, когда почувствовала руку на своем плече.

– Извините? – обернувшись, я увидела высокого парня с короткими волосами. Он был милым, может быть, даже немного чересчур желающим выглядеть, как всеамериканский любимец, но достаточно симпатичным. – Не хотите потанцевать?

Я растерялась и оглянулась на всех остальных сидящих за нашим столом. Только чтобы увидеть его реакцию. Он подмигнул мне. Он, черт возьми, подмигнул. Перекинув волосы через плечо, я снова повернулась к Мистеру Я-закупился-в-самом-модном-магазине-торгового-центра-на-этой-неделе.

– Конечно.

Он положил руку мне на поясницу. Я сделала вид, что споткнулась, чтобы избежать его прикосновений. Танцпол располагался недалеко, и стол оставался в поле моего зрения, но я нарочно развернулась к нему спиной.

Мы потанцевали пару песен, прежде чем я заявила о необходимости сделать перерыв. Он выглядел достаточно хорошим парнем, и не слишком сильно распускал руки, и оказался не самым лучшим, но и не самым худшим танцором.

Я направилась в уборную, пробираясь сквозь переполненный людьми танцпол.

На полпути я почувствовала руку на своей руке.

– Эй, хочешь потанцевать?

Этот парень был сложен, как грузовик. Слишком накачанный на мой вкус, но быстрый взгляд через плечо дал понять, что один конкретный мужчина наблюдал за мной, поэтому я согласилась. Когда песня закончилась, я почти бегом бросилась в дамскую комнату.

Моя сумочка была перекинута через плечо, и я почувствовала вибрацию своего телефона, как только закрылась дверь.

«Ты не отшивала их сегодня вечером».

Мое сердце забилось быстрее. Я поправила волосы и вытерла капли пота со лба, прежде чем ответить.

«Ревнуешь?»
«Да».

Напоследок окинув себя взглядом в зеркале, я с уверенностью направилась обратно к столу.

– И кто у нас сегодня Мисс Популярность? – пошутила Розали, когда я села.

– Я слышала, что все дело в языке тела, – возразила я. Эдвард улыбнулся и отвернулся.

– Итак, Эдвард, почему ты захотел сходить куда-нибудь? Кажется, ты не любитель таких мест, – вдруг спросил Эммет.

Все взоры были устремлены на него. Он пренебрежительно махнул рукой.

– Просто захотелось.

Впервые в жизни я видела его чем-то взволнованным. Это он предложил сходить куда-нибудь. Значит, он попросил Эммета всех пригласить?

Спустя час мы, наконец, остались за столом одни.

– Итак, – сказала я.

– Итак, – ответил он.

– Всё это странно, не правда ли?

– Белла, – начал он, – ты убиваешь меня.

Я собралась спросить его, что он имеет в виду, когда очередной парень прервал нас, приглашая меня на танец. Я отказалась и вернула всё свое внимание к Эдварду.

– Сегодня у тебя явно не будет проблем.

– С чем?

– С сексом на одну ночь.

– О, да, это странно. Обычно всё совсем наоборот.

– Уже выбрала сегодняшнего счастливчика?

Мои глаза распахнулись от шока.

– Нет! Я не такая, Эдвард. Не такая девушка. Знаю, что так могло показаться потому, что... ну... Это история не про меня.

– Расслабься, я шучу, – он подвинул свою руку так, что кончики его пальцев касались моей ладони. – Я абсолютно точно знаю, какая ты девушка.

Он отдернул руку и резко откинулся на спинку стула. Я собиралась ответить на его заявление, когда Роуз и Эммет вернулись за стол.

– Боже, я так устала, – сказала подруга. – Может, пора закругляться?

Во мне поднялась паника. Вот и всё. Пара часов – это все, что я получила от него. И наше время кончилось.

– Полагаю, пора.

– Так, Эдвард, когда мы познакомимся с той самой девушкой? – поинтересовался Эммет у своего брата.

Я не могла повернуться и посмотреть. Я ничего не могла сделать. У меня словно выбили почву из-под ног. Я не заявляла свои права на этого мужчину, могла поклясться, что он только что флиртовал со мной.

– Тут очень жарко, Роуз. Пойду, поищу Элис и буду ждать вас на улице.

Я сбежала, не оглядываясь назад, и ждала снаружи, избегая прощальной сцены с парнями.

Перед сном мне пришло сообщение.

«Пожалуйста, позвони мне».

Отключив телефон, я попыталась уснуть.

Позже на той неделе он прислал мне еще одно электронное письмо. Сообщил, что Эммет неправильно его понял, что он не состоял в отношениях, и что ему жаль, что мы не смогли толком пообщаться.

Я ответила ему, но очень коротко и сухо.

«Ничего страшного, Эдвард. Была рада повидаться. Возможно, нам удастся поговорить как-нибудь еще. Белла».

Он дал о себе знать только перед Рождеством.

За неделю до праздников он спросил, сможем ли мы встретиться, пока он будет дома. Я ответила, что слишком занята семейными обязанностями, но, возможно, мы увидимся. Я устала от игр и от всей прилагающейся волокиты и заставляла себя избавиться от всех мыслей об этом мужчине.

Я уже знала, что наша встреча неизбежна. Эммет, наконец, сделал предложение Роуз. Это не было неожиданностью для всех нас, в том числе и для новоиспеченной невесты. Их родители решили устроить огромную вечеринку в честь помолвки в канун Рождества, потому что знали, что многие их родственники, друзья и знакомые будут в городе. Этот праздник стал событием сезона.

Дом был переполнен. Были приглашены практически все жители Форкса. Мне удавалось избегать Эдварда в течение первого часа. Стоя у чаши с пуншем, я почувствовала руку на локте. Я бы вырвалась, но знала, кто это был.

– Осторожно, там есть алкоголь.

– Может быть, я хочу напиться сегодня вечером. Иногда весело терять контроль.

Он очень близко наклонился и прошептал:

– Очень жаль, что ты категорически против автомобилей, потому что я был бы счастлив помочь тебе расслабиться.

Он ушел, и я выдохнула.

Вот как это и началось. Он продолжал появляться всякий раз, когда я оставалась одна. Мы болтали о всяких пустяках, но постепенно в нашу беседу начали просачиваться откровенные намеки.

– Ты уверена, что так сильно занята? – спросил он, подойдя в третий раз.

– Возможно, у меня найдется свободная минутка, – вздохнула я.

– Надеюсь на это. Я скучал по тебе.

Могу поклясться, что он понюхал мои волосы, прежде чем уйти.

Я решила попробовать застать его врасплох. Так как, скорее всего, он следит за мной, я только и ждала подходящего момента, чтобы наброситься. Мне хотелось сделать то же самое. Он стоял в компании небольшой группы взрослых, которая включала и его мать.

– Да, не устаю это повторять. Один выстрел – одно попадание, – пошутила она.

Он уставился в пол.

– Мам, я прошу тебя.

Она протянула руку и положила ее ему на плечо.

– Мы все знаем, что у него есть кто-то особенный. Он продолжает говорить о том, насколько восхитительна эта девушка, но он всё ещё не желает ее знакомить с нами. Мы продолжаем настаивать.

– Мам, – его голос стал более твердым.

Я не могла отвести взгляд. Мне нужно было убежать.

– Вы бы слышали его, когда мы ездили на пляж весной прошлого года. Ни одна женщина не была достаточно хороша для него. Я спросила его, где он собирается искать подходящую девушку, имея такие запросы, и он ответил, что она уже у него есть

В тот момент кто-то врезался в меня, толкнув на книжную полку.

– Ой, – случайно вырвалось у меня.

Небольшая группа людей повернулась ко мне. Его глаза встретились с моими. Я развернулась и побежала к входной двери. Роуз звала меня, но я не обратила на нее внимания. Ни на кого из присутствующих.

Сзади послышались шаги.

– Белла, – позвал Эдвард.

Я не останавливалась.

– Куда ты идешь?

– Домой.

– Ты ведь не собралась садиться за руль?

– Нет, сегодня хороший вечер. Пройдусь пешком. Не так далеко уж идти, – я слегка сбавила шаг, но не смотрела на него, боясь позволить ему увидеть мое лицо.

– Уже поздно, и на улице темно. Позволь мне отвезти тебя, – он говорил так, будто ничего не произошло.

– Это лишнее, – по лицу покатились слезы, поэтому мой голос предательски дрогнул.

На протяжении всего этого времени я могла сколько угодно пытаться убедить себя, что не хочу большего, но это было ложью.

– Что тебя так расстроило?

– Ничего, я просто идиотка, вот и все. Я слышала твою маму и, слава богу, теперь обо всем
знаю.

– Но почему ты... О, боже, неужели ты на самом деле такая глупая?

Я резко развернулась.

– Да пошел ты.

Я не могла поверить, что он оскорбляет меня таким образом. Да, я была глупой и незрелой, полагая, что он хотел чего-то большего со мной, но это было жестоко.

– Разве ты не понимаешь? Ты действительно ничего не понимаешь? – он сделал несколько шагов в мою сторону.

– О чем ты говоришь? – мои руки дрожали, а он был так близко, что я чувствовала тепло его дыхания, когда он говорил.

– Это ты, Белла. Девушка, о которой я не мог перестать говорить. Та, про которую я рассказал своей матери, что она самый удивительный человек, которого я когда-либо встречал. Это ты. Я не могу перестать думать о тебе. Сижу без дела в своей богом забытой квартире и представляю, что ты сидишь напротив меня за столом, завтракаешь, комментируя глупые газетные истории, и воруешь мои бублики. Я не знаю, почему не могу выкинуть тебя из головы. Иногда мне кажется, что ты всего лишь плод моего воображения, но затем я увидел тебя в Сиэтле и понял, что ты существуешь, что ты настоящая. Я думал, ты возненавидела меня после всего этого, и не знал, как к тебе подступиться. Но сегодня вечером... Боже, я думал, ты знаешь. Как ты могла не знать этого?

– А как я, по-твоему, должна была догадаться обо всем? Ты что-то сказал или сделал, чтобы у меня сложилось такое впечатление? Может быть, постоянно названивал? Ой, подожди, ты ни разу не позвонил! Так что, да, скажи-ка мне еще раз, откуда мне было знать?

Он сократил пространство между нами и схватил меня за руку.

– Белла, не строй из себя наивную дурочку. Ни один из нас не был особенно искренен в отношении наших чувств, но я никогда не игнорировал тебя. Ты должна была знать, потому что чувствуешь это, - он положил руку туда, где билось его сердце. - Потому что ты напугана до смерти из-за того, насколько хочешь этого. Потому что каждый раз, когда мы говорим, становится невыносимо от осознания того, что это всего лишь краткий миг, и ты потратишь ближайшие несколько недель, пытаясь выкинуть этот разговор из головы. Потому что всякий раз, когда мы вместе, мы не можем отвести глаз друг от друга, и всю ночь ты так долго искала омелу, чтобы иметь возможность поцеловать меня, – он говорил столь требовательным тоном, что я смутилась от последнего утверждения. Выражение моего лица, должно быть, сказало всё за меня, потому что он ухмыльнулся.

Я смотрела на него, пытаясь отдышаться. Вся решимость пропала.

– Искала, да?

– Весьма упорно, надо сказать. На самом деле, ты хочешь, чтобы я облизал твою надутую нижнюю губу прямо сейчас.

Эдвард обнял меня одной рукой, уничтожая пространство между нами.

– Тогда, смею предположить, что для тебя не является секретом и твое желание. Кажется, речь идет о том, чтобы я запускала свои пальцы в твои волосы всю ночь напролет, – прошептала я.

Это было все, что потребовалось, прежде чем его язык прошелся по моей нижней губе. Мои руки сами отыскали его волосы.

– Эдвард, здесь нет омелы, – он выдохнул, уловив мою мысль.

Ничего не изменилось. Наши жизненные обстоятельства не собирались позволять нам оказаться в одном и том же городе в ближайшее время. Наши семьи были бы шокированы. Препятствия были почти непреодолимыми.

Но в то же время изменилось абсолютно всё.

– К черту омелу.

Наши губы встретились впервые за год. Я вздохнула, он застонал. Эдвард медленно отстранился, держа мое лицо в своих ладонях.

– Существует ли хоть мизерный шанс, что ты позволишь мне отвезти тебя домой, Белла? – острая нужда явно легко читалась на его лице.

– Никакого секса в машине, Эдвард, – застенчиво улыбнулась я.

– И ты не сделаешь ради меня исключение? – он чмокнул меня в лоб, молча ожидая ответа.

– Что ж, сегодня Рождество.

– Это значит «да»?

– Возможно, только один раз.

____________________________________________________________________________________

За редакцию истории большое спасибо Nady
Всех, кто хочет оставить отзыв, задать вопрос или пообщаться, приглашаю на форум истории.