Сиэтл, особняк Калленов, 2 августа 2015 года
Утро выдалось хмурым и пасмурным, серое небо нависло над городом, вдавливая его в асфальт своей свинцовой тяжестью. Ближе к вечеру зарядил мелкий дождь, грозя перерасти к ночи в беспросветный ливень.
Природа, как никогда, соответствовала ее настроению, больше всего сейчас хотелось забиться в угол и никого не видеть. Но сегодня воскресение, и вся семья традиционно собиралась в особняке Калленов.
Старшее поколение скучало: их любимые чада давно выросли и покинули родительское гнездо, предпочитая жить отдельно. Правда, Эсми особо тосковать не приходилось, она устроила что-то вроде семейного детского садика. Нянчила внуков, пока их родители работали, путешествовали или просто были заняты. Так что дом частенько наполнялся заливистым смехом и топотом детских ножек, и чтобы успокоить маленьких озорников, требовалось недюжинная выдержка и терпение.

Изабелла, плотно стиснув зубы, вслед за Эдиком и Бетти поднималась по мокрым ступеням, надевая на лицо подобающую случаю дежурную улыбку. Словно вернулась в прошлое: пять лет назад такое же нехорошее предчувствие было у нее в тот день, когда Мейсон устроил Калленам домашний просмотр порнофильма с ее участием.
Безумно хотелось остаться дома, но она заставила себя прийти сюда исключительно ради Бетти. Дочка всегда с нетерпением ждала воскресения, а после пережитого для нее такие моменты и вовсе целительны.
Все уже были в сборе, последовала череда приветствий, на которые она вежливо отвечала, невольно наблюдая за скромно держащейся в стороне Алисией.
Эсми, готовая своей любовью и заботой осчастливить каждого, с радостью приняла новую подопечную. Все время держалась с ней рядом, ободряюще обнимала за плечи, изо всех сил старалась, чтобы та чувствовала себя комфортно среди малознакомых гостей. Белла же не собиралась лицемерить, так и хотелось кинуть в лицо этой девушке, что Мейсон подсунул ее сюда лишь с одной целью – разрушить их с Эдиком семью. Но она держалась, соблюдая приличия, не желая провоцировать скандал в благородном семействе.
За ужином разговор не клеился, чувствовалось напряжение, даже привычные шуточки Эммета не могли разрядить обстановку. Все переживали из-за подлости Бри. Изабелла знала, какую роковую роль эта девчонка снова сыграла в ее судьбе. Такое поведение уже нельзя было списать на детские шалости, как пять лет назад, когда она вроде бы по принуждению стала пособницей Мейсона. Сейчас это была взрослая, осознанная мерзость, простить которую невозможно.
Даже хорошо, что Бри исчезла, лучше бы ей никогда и не появляться. Изабелла больше не будет сидеть с ней за одним столом и делать вид, что ничего не произошло. Как заманчиво было бы выцарапать глаза этой мерзавке…
А тут еще эта Алисия… в принципе она ничего не имела против девушки, ее нелегкой судьбе можно только посочувствовать. Но это не значит, что Изабелла просто так отдаст ей своего мужчину.
Во время ужина она исподтишка наблюдала за сидящей напротив девушкой. Женскую интуицию не обманешь, трудно было не заметить, что Алисия влюблена. Отчаянно, еще по-детски безоглядно. Мейсон тонко рассчитал свою игру, безошибочно поставив на первые светлые чувства своей очередной жертвы.
Девушка краснела и бледнела, опуская взгляд в тарелку, всякий раз, когда Эдик метал обеспокоенные взгляды в ее сторону. Мало ела, на обращенные к ней вопросы отвечала невпопад. А временами поднимала глаза и украдкой смотрела на объект своей любви с тоской и безнадежностью раненой лани.
Изабеллу эта игра в гляделки за столом раздражала. В конце концов, это ее муж, и посторонней женщине просто неприлично смотреть на него так в присутствии семьи.
После ужина она дождалась момента, когда все нашли себе занятия по интересам, и жестом пригласила Алисию следовать за собой. Убедившись, что за спиной раздаются тихие шаги, Изабелла выскользнула в сад, не обращая внимания на срывающиеся капли дождя.

Никогда еще семейный ужин не протекал так долго и мучительно. Виной тому было присутствие на нем двух женщин, с ним связанных. Эдику было неудобно перед Беллой, вынужденной смотреть в глаза его любовнице, да и Алисия тяжело воспринимала общество его жены.
Как же он ошибался, когда думал, что вынужденное бездействие в Вольтерре было кошмарной мукой. Настоящая пытка ожидала его дома, рядом с любимой женщиной. Между ними пролегла пропасть непонимания. Известие об измене жены стало для него болезненным ударом: Эдик не мог поверить, что она добровольно отдалась тому, кто жестоко исковеркал всю ее жизнь.
Пять лет его временами одолевали сомнения, а не является ли он для Беллы лишь улучшенной и более удобной копией деда. И вот эти страхи материализовались в действительности. Как теперь жить дальше с таким бременем на душе?
Погруженный в свои переживания, Эдик не сразу заметил, что обе девушки после ужина исчезли из гостиной. Обеспокоенный таким совпадением, стал их разыскивать и обнаружил в отдаленном уголке сада.
Белла и Алисия укрылись от дождя в увитой виноградом беседке. Притаившись неподалеку, он стал вслушиваться в приглушенные голоса.
– Зачем ты здесь? – холодно интересовалась его жена. – Хочешь прибрать к рукам моего мужа? Это Мейсон тебя подговорил остаться у Калленов, чтобы разрушить наш брак?
– Неправда! – отчаянно воскликнула Алисия. – Я не хотела этого, но…
Несмотря на пикантность ситуации, Эдик испытал некоторое удовлетворение: Белла за него боролась. Он сам виноват, что поставил всех в такое неудобное положение.
– Тогда уходи, – быстро перебила Белла. – Просто исчезни, мой муж уже достаточно помог тебе, теперь оставь его в покое. Хотя бы из чувства признательности. Он слишком благороден. Находясь здесь, ты злоупотребляешь его слабостью.
Возмущенный до глубины души, что его так бесцеремонно обсуждают, Эдик поспешил прервать эту милую беседу.
– Но Мейсон сказал… – начала Алисия и тут же осеклась, почуяв приближение объекта их раздора.
Девушки обернулись к нему, явно недовольные, что им помешали. Непривычно было видеть их рядом. Он никогда не думал, насколько контрастно они смотрятся. Обе, безусловно, красивы и желанны, облепившие лица мокрые волосы подчеркивали привлекательность правильных черт. Вот только светленькая Алисия выглядела неискушенной и растерянной девчонкой, а темная Белла гневно сверкала глазами, излучая уверенность в себе, присущую лишь зрелым женщинам.
– Эсми хотела с тобой поговорить насчет Бетти, – ничего умнее в голову не пришло.
Сердце разрывалось на части, у него был нелегкий выбор: то ли остаться с Алисией, успокоить девушку, то ли сопровождать Беллу. Не желая обострять отношения с женой, он выбрал последнее.
С сожалением оглянувшись на Алисию, последовал к дому, затылком ощущая ее потерянный взгляд.

Дальнейший вечер протекал для него словно в тумане. Алисия больше не появлялась, а Белла слишком активно себя вела, делая вид, что у нее все в порядке. Но его-то сложно было обмануть, он сразу заметил, что она на взводе, слишком громко разговаривает и излишне возбужденно смеется.
– Давай уедем отсюда, – неожиданно предложила Белла, и боль, прозвучавшая в родном голосе, ранила в самое сердце.
Так и поступили, решив оставить Бетти ночевать у бабушки и дедушки. Им было, о чем поговорить наедине.

Едва они добрались домой, ему позвонил отец. Алисия ушла, никому ничего не сказав, лишь оставила записку, чтобы ее не искали.
Чувство вины перед девушкой вспыхнуло с новой силой. Эдик даже не сказал ей за вечер ни единого слова, ушел с Беллой, оставив Алисию наедине со своими переживаниями. Но с другой стороны, он давно и ясно дал понять, что женат. В конце концов, сделал для пленницы все, что мог. И просто не в состоянии дать ей больше.
На душе было как никогда паршиво, он вышел на веранду, закурил, вглядываясь в пелену дождя. Тихо скрипнула дверь, за спиной раздались шаги Беллы.
– Что-то случилось? – спросила она, останавливаясь рядом.
Случилось, и не сейчас, а в тот момент, когда впервые увидел Алисию в Вольтерре. Но не в его правилах проходить мимо чужой беды, и если бы знал, чем это закончится, все равно не смог бы поступить иначе.
– Отец звонил, Алисия ушла, – нехотя поделился он.
– Тебя это волнует? – Белла спросила это как-то глухо и отрешенно.
– Я слышал, как жестко ты с ней разговаривала, – признался Эдик, не желая, чтобы между ними были недомолвки.
– А ты считаешь, что я должна была подружиться с любовницей собственного мужа? – язвительно парировала Белла. – Она взрослая девушка, вполне способная сама о себе позаботиться. Тем более у нее есть покровитель.
На последних словах ее голос подозрительно дрогнул. Ему не нравилось, что она с таким равнодушием отнеслась к судьбе несчастной сироты. А напоминание о вечном сопернике окончательно вывело из себя, всколыхнув внутри разрушительную волну ревности.
– К кому ты ее ревнуешь на самом деле? – в сердцах кинул он. – Ко мне или к Мейсону?
И тут же пожалел о своих словах. В карих глазах мелькнула такая боль, что стало трудно дышать. Как будто ему самому вырвали сердце.
Губы Беллы задрожали, она резко развернулась, собираясь уходить. Но Эдик не дал ей этого сделать. В порыве внезапно вспыхнувшей страсти схватил за плечи, развернул к себе, стал целовать, жадно и жарко, с исступлением, испытывая невыносимую потребность в ее близости. Доказывая себе и ей свое право на это.
Как же он любит эту женщину, яростно, безумно. И никому не собирается ее отдавать. К черту Мейсона, они начнут все сначала, забудут о том, что произошло…
И уже запоздало вдруг понял, что Белла никак не реагирует на ласки. Только вся напряглась в его объятиях.
– Отпусти, – прошептала она, когда он замер, наконец, прислушиваясь к реакции ее тела.
Вся страсть моментально развеялась, руки сами разжались, отвергнутый Эдик отстранился, ощущая теперь лишь опустошение. Как же он устал бороться с ветряными мельницами…
– Белла, я не могу так больше, – слова комом застревали в горле, оседали на языке горьким привкусом. – Мы рядом, но не вместе.
– Ты прав, – глухо отозвалась она. – Нам лучше пожить раздельно. Хотя бы какое-то время.
Совсем не так он представлял себе этот разговор. Готовил убедительные слова, а она отталкивала его, даже не дослушав до конца. Но Белла права, им обоим нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах.
– Хорошо, – кивнул он. – Завтра же я найду себе квартиру.

Эверетт, штат Вашингтон, 3 августа 2015 года
Начавшись еще вечером, после полуночи дождь зарядил не на шутку. Дороги превратились в бурлящие реки, дворники едва справлялись с потоками воды, заливающими лобовое стекло. Но для водителя джипа разбушевавшаяся стихия не служила серьезной помехой.
Под навесом автобусной остановки он рассмотрел одинокую женскую фигурку, закутанную в плащ. Машина притормозила у обочины и мигнула фарами, приглашая девушку садиться.

Неожиданный звонок Алисии вывел Мейсона из себя. Какого черта она проявляет самодеятельность? По телефону он велел ей немедленно вернуться к Калленам, но с виду покладистая девушка проявила неожиданное упрямство. Пришлось ехать на эту встречу, временно отложив поиски Бри и подстреленного родственничка Изабеллы.
Он уже три дня мотался по Северной Америке, их разыскивая, но похвастаться пока было нечем. Бри вместе со своим любовником будто сквозь землю провалились. Зато удалось выяснить много интересного про этого Винченцо Браски, приторговывающего оружием и наркотиками. Весьма скользкий тип, имеющий дурную репутацию даже среди своих подельников.
Проведя детальный обыск в доме и офисе Винченцо, Мейсон обнаружил номера счетов, на которых итальянец хранил свои деньги, и велел работающему на него хакеру отслеживать связанные с ними банковские операции. Как только будет снята любая, даже самая ничтожная сумма, ему тут же станет об этом известно.
Ко всему прочему, еще двое из ближайшего окружения Винченцо тоже бесследно исчезли совсем недавно, и Мейсона такие совпадения очень настораживали.
Со сводным братом Изабеллы, Сэтом Клируотером, дело обстояло не менее запутанно. Мейсон побывал в Форксе, и выяснил одну интересную деталь: раненый в свое время служил в местной полиции, но после трагической гибели жены и сына в автомобильной катастрофе вроде как перевелся в другое место. По городку ходили странные слухи, будто бы сейчас он – тайный агент ФБР. А вот его мать носила траур, считая единственного сына пропавшим без вести.

Мейсон раздраженно барабанил пальцами по рулю и рассматривал девушку, севшую в его машину. Мокрая, потерянная, опухшие от слез глаза. Он не понимал ее скорби. Молодая, красивая, вся жизнь впереди, нет, надо ж было ей по уши влюбиться в его внука… в любом случае, ему это только на руку.
– Я не могу там находиться… – отрешенно говорила она, глядя, как потоки воды стекают по лобовому стеклу. – Не могу разбивать их семью… Эдвард мне помог, а я плачу ему черной неблагодарностью…
Он недовольно поморщился: девчонка определенно была идеальной парой для Эдварда-младшего, такая же склонная к самопожертвованию наивная дурочка.
– Успокойся, дело не в тебе, – не сдержавшись, грубо оборвал этот нескончаемый поток самобичевания. – Они все равно разойдутся, это только вопрос времени.
Он вновь скользнул взглядом по фигурке сидевшей рядом девушки. Определенно хороша: ароматная, губки пухлые и сочные, даже заплаканное личико ее не портило.
Но мужской интерес, который она в нем вызывала, был каким-то вялым и ленивым. Примерно то же самое испытывал во время последней встречи с Евой. Он бы мог пользоваться обеими девушками, но после недавней ночи, проведенной с Изабеллой, это было бы как перейти на пресную кровь животных сразу же после насыщенной человеческой. Жажду, конечно, можно утолить, но удовольствие сомнительное.
Рассказ о том, что произошло в доме Калленов, заставил его крепко задуматься. Конечно, заманчиво было иметь там своего агента, но все, что не делается, к лучшему…
В голове тут же сформировался новый план.
– Может, ты и права… – согласился Мейсон. – На какое-то время тебе лучше исчезнуть, пусть мой внук помучается. Поживешь пока у меня.
– Эдвард, я не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, ты и так столько всего для меня сделал, – Алисия скромно потупила глазки, но в голосе слышалась твердая решимость. – Я сдала экзамены в Карлов Университет, просто помоги мне попасть обратно в Чехию. В Праге остался дом, купленный родителями. Я устроюсь на работу и отдам тебе деньги, как только смогу.
Будто ему нужны были ее деньги. Он прищурился, вновь прокручивая в голове выяснившиеся обстоятельства.
– Ты рассказывала Эдварду о своем прошлом? – задумчиво спросил, испытывающе разглядывая свою пассажирку.
– Я говорила ему, что собиралась учиться в Праге, – утвердительно кивнула она, – но не называла, в какой конкретно университет поступила.
– Отлично, – обрадовался великий комбинатор. – Их там не так уж много, он легко тебя найдет. Твоя задача – учиться, как ты планировала, и наслаждаться студенческой жизнью.
– Эдвард не будет меня искать, – недоверчиво покачала головой она.
– Еще как будет, доверься мне, – самодовольно усмехнулся Мейсон. – Главное, чтобы ты никому не давала о себе знать.

Канада, Ванкувер, 8 августа 2015 года
Весь день Еву преследовало чувство, что за ней кто-то наблюдает. Мейсон не появлялся уже десять дней, безотчетный страх перед ним, начавший постепенно затихать, сегодня вспыхнул с новой силой.
Ее напарница подлила масла в огонь, рассказав, что видела какого-то мужчину, который с подозрительным вниманием и пристальным интересом разглядывал помещение магазина через витрину.
И как назло, именно сегодня пришлось задержаться до темноты, приводя в порядок бухгалтерию. Прохожие попадались редко, вечерний город был пустынен. Наученная горьким опытом, Ева шла только по освещенным улицам, не осмеливаясь сократить путь темными переулками. Ей постоянно казалось, что слышит за спиной какое-то движение. Сердце бешенно колотилось в груди, несколько раз она резко оборачивалась, но так никого и не обнаружив, спешила дальше.
Добравшись до своего дома, Ева выдохнула с некоторым облегчением. Быстро взбежав на крыльцо, уже открывала входную дверь, когда вдруг явственно услышала за спиной стремительные шаги и скрип ступеней. Но не успела даже вскрикнуть, как оказалась прижатой к чьему-то крепкому телу, и чужая рука закрыла ей рот. От страха она вцепилась зубами в ладонь схватившего ее мужчины…

Порт-Анджелес, штат Вашингтон, 18 августа 2015 года
Разыскать Бри оказалось делом отнюдь не простым, этот процесс затянулся почти на три недели. Денежными счетами так и не воспользовались, а других зацепок не было.
Предположив, что Деметрий все-таки обратил ее дружка, Мейсон стал следить за полицейскими сводками, выискивая места, где за последнее время увеличилось число пропавших без вести людей.
Поиски так и остались бы безрезультатными. Но не в его правилах было отступать, тем более учился он у самого Деметрия, лучшего ищейки Волтури.
Мейсон стал проверять чуть ли не каждый сомнительный труп, и удача таки улыбнулась ему: в Порт-Анджелесе он напал на едва различимый запах неизвестного вампира.
След привел его к заброшенному рыбному заводу, расположенному на окраине. Вокруг так воняло рыбой, что даже его идеальное обоняние с трудом различало другие запахи.
Мейсон забрался на маяк, находящийся неподалеку, и через прорехи в крыше его взору открылась весьма пикантная картина: новорожденный вампир ожесточенно терзал девушку-сплита, яростно врезаясь в нее сзади. Вся окровавленная, она орала от боли и пыталась вырваться, но он крепко удерживал ее за бедра, не давая отстраниться.
У этой сцены были свидетели: те самые два подельника Винченцо, которые пропали после него. Они с похотливым интересом наблюдали за процессом, улюлюкали и отпускали всякие скабрезные замечания.
Удовлетворенно излившись в Бри, любовник швырнул ее под ноги восторженным зрителям. Они накинулись на тело, словно изголодавшиеся собаки, вгрызаясь клыками в податливую плоть.
Дальше Мейсон смотреть не стал. Маленькая дрянь получила, что хотела, и теперь сполна расплачивается за собственную глупость и подлость.
Не стоит им мешать. Трое свежеиспеченных вампиров – это много даже для него, лезть на рожон не имело смысла. Он не Волтури, за порядком следить не обязан. Эти новорожденные твари следы за собой подчищают тщательно, наверняка выбирая жертв среди бездомных, которых никто искать не будет.
Их вожак, любовник Бри, выглядел отнюдь не дураком. Зачем Деметрий все-таки обратил его? Тут крылась какая-то тайна, до которой следовало бы докопаться.
Пусть пока живут, а он просто не будет выпускать из виду эту мерзкую компанию.

Через пару дней Мейсон обнаружил, что пропала Ева. Бесследно исчезла вместе с дочерью, причем большинство вещей были в спешке брошены. Странно, что она решилась на побег именно сейчас, когда он оставил ее в покое. Вывод напрашивался сам собой – ей кто-то помог, а возможно даже заставил силой.
На ум приходило несколько вариантов, прежде всего Изабелла. Получить распечатку звонков с мобильного было для него проще простого, и стало ясно, что девушки после его последнего визита к Еве больше не разговаривали.
Хозяйка книжного магазина, которая была в курсе их отношений, долго сетовала ему, что пропала ее лучшая работница, и как трудно сейчас подобрать такого квалифицированного специалиста. Но ничего путного, кроме подозрений, будто бы за Евой кто-то следил, сообщить не смогла. Няня дочки тоже ничего не знала и была удивлена таким внезапным исчезновением девушки и ребенка. Но в полицию никто сообщать не стал, посчитав, что Ева вольна распоряжаться своей жизнью как ей угодно.
Мейсон тщательно изучил окрестности, надеясь уловить запах вампира или сплита, но ничего обнаружить не удалось, слишком много времени прошло.
Он не особо переживал о пропаже девушки, вряд ли она способна принести ему серьезные неприятности, да и болтать не будет о том, что видела. Разве что кто-то решит сдать его Волтури, что маловероятно, в свете последних событий Аро простит ему и более серьезные прегрешения, чем раскрытие своей сущности человеку.
Ева никуда не денется, рано или поздно найдется, а сейчас все его помыслы были сосредоточены на другой женщине. Он уже знал, что Изабелла и Эдвард больше не живут вместе. Самое время продолжить разыгрывать сложную шахматную партию, сделать новый ход, на этот раз конем. Он традиционно играл черными.

Сиэтл, 31 августа 2015 года
Уже почти месяц Эдик жил отдельно, и виделись они в основном по выходным, когда он приезжал забрать Бетти. Эти встречи были мимолетными, но давались ей тяжело, слишком остро с обеих сторон ощущалось чувство вины. Они намеренно сводили вынужденное общение к минимуму, но иногда Изабелле казалось, что он готов вернуться, но выжидал удобного случая, не решаясь прямо ей об этом сказать.
И вот сегодня Эдик впервые за все это время пригласил в парк не только Бетти, но и ее, предлагая покататься на аттракционах и потом устроить совместный ужин на берегу залива.
Именно в этот день пять лет назад они познакомились, и с тех пор каждый год неизменно отмечали это знаменательное событие. Внимание на памятной дате не акцентировалось, но Изабелла чувствовала, что Эдик использует этот повод для прояснения их будущего.
Похоже, он был готов простить и принять, а вот она все еще сомневалась, не до конца уверенная, что это будет действительно правильный выбор. Решение предстояло не из легких, и повышенная нервозность ощущалась с самого утра. Хорошо, что можно было с головой окунуться в работу, чем она в основном и занималась с момента возвращения из Канады.

На конец рабочего дня у нее была назначена деловая встреча. Ресторан, в котором ее должен был ждать заказчик, располагался на центральной набережной и считался довольно дорогим и респектабельным.
Она ощутимо нервничала, возможно, из-за здешнего интерьера, отнюдь не способствующего деловому настрою. Выполненный в темно-бордовых тонах зал был небольшим, но зеркала на противоположных стенах создавали иллюзию его бесконечности. Вытянутые светильники, расставленные по периметру, заливали пространство приглушенным светом, придающим обстановке излишне интимную уютность.
Посетителей было немного, она заказала воду, надеясь, что встреча не сильно затянется. И стала ждать, нетерпеливо постукивая пальчиками по кремовой скатерти: клиент опаздывал уже на десять минут, а она надеялась, что успеет перед встречей с Эдиком заехать домой переодеться.
Заказ был крупным, удивительно, что она будет с ним работать одна, обычно начальство доверяло недавно закончившему университет архитектору менее дорогие и сложные проекты. Участок, где должен был строиться дом, находился за городом, на берегу залива, среди живописных скал, с него открывался великолепный вид на увенчанный снежными шапками горный хребет. Место пришлось ей по душе, она буквально загорелась идеями и подготовила несколько эскизов будущего дома.
Клиент, некто мистер Смит, которого она еще не видела лично, был мужчиной весьма состоятельным и не ограничивал фантазию архитектора. Сложная творческая работа, требующая полного погружения и практически не оставляющая свободного времени – как раз то, что ей в данный момент нужно.

Изабелла уже доставала из сумочки телефон, намереваясь уточнить время встречи, как что-то неуловимо изменилось в воздухе. Не желая верить собственному обонянию, она слегка повернула голову и застыла, пораженная увиденным. Появилось ощущение, что оказалась в прошлом, лет на двадцать назад, в школьной столовой, когда впервые обратила внимание на странного школьника.
Но только сейчас вместо потертых джинсов на нем был дорогой костюм, и выглядел он не как мрачный подросток, а как вполне респектабельный мужчина. Даже молодость его не так бросалась в глаза, скрытая независимой осанкой и уверенной походкой.
Мейсон направлялся прямо к ней, и зеркала многократно повторяли его отражение. Внутри все натянулось в струну, она невольно откинулась назад, как будто таким образом могла отсрочить его неизбежное приближение.
Все тело оцепенело, когда, остановившись у ее столика, он взялся за спинку кресла, отодвигая его для себя.
– Изабелла, – излишне официально поздоровался он. И тут же огорошил сомнительным комплиментом: – Хорошо выглядишь. Рад тебя видеть.
– Извини, но у меня встреча с клиентом, – рука сама поднялась в защитном жесте, словно изгоняя исчадье ада.
– Я и есть твой клиент, – отвесил он ей шутливо-учтивый поклон и, элегантным жестом откинув полы пиджака, опустился напротив.
В голове промелькнули детали заказа, но сосредоточиться на них так и не удалось: она с опаской следила, как он вальяжно откинулся на спинку кресла, поправил узел галстука.
Молчание затянулось. Наслаждаясь произведенным эффектом и давая ей время по достоинству оценить его привлекательность, он стянул темные очки, стал небрежно поигрывать ими, крутя в руке. Взгляд, как обычно, холодный, насмешливый, бесцеремонно скользил по ней, заставляя чувствовать себя неуютно.
Не сводя с нее глаз, он велел возникшему рядом официанту принести воды. Трудно было связать представшего перед ее очами респектабельного мужчину-бизнесмена с привычным мрачным образом опасного хищника. Графитового цвета костюм из дорогой блестящей ткани, явно сшитый на заказ, отлично сочетался с кроваво-рубиновым цветом рубашки, выгодно оттеняющим бордовый ободок его радужки.
Следовало признать, что костюм очень ему идет. Да что тут говорить, он определенно хорош, отменный экземпляр мужского пола, присутствующие в ресторане женщины кидали на него заинтересованные взгляды. Знали бы они, кто перед ними на самом деле…
В горле пересохло от волнения, Изабелла отхлебнула воды из своего бокала. Постепенно до нее доходило, что если он действительно тот самый состоятельный заказчик, придется часто с ним видеться.
– Я передам твой заказ другому архитектору, – тряхнула головой, отгоняя захватившее ее оцепенение.
Губы искривились в снисходительной улыбке, а взгляд опустился ниже, концентрируясь на ее губах, которые тут же закололо.
– Ну уж нет, – покачал головой он, – я внес внушительный аванс, и хочу, чтобы именно ты взялась за проект.
Мейсон был прав, начальство не поймет, если она откажется от такого выгодного заказа. А деньги ей были нужны, особенно сейчас, когда она осталась одна с дочкой. Конечно, и Эдик, и Каллены были всегда готовы ей помочь, но хотелось чувствовать себя финансово независимой.
Пытаясь выиграть время, она снова отхлебнула из своего бокала. Мейсон молчал, продолжая лениво ее изучать. Вышколенный официант поставил перед ним минеральную воду и тут же испарился, снова оставляя их наедине.
– Слышал, мой внук от тебя ушел, – вдруг жестко проговорил Мейсон. – Недолго же длилась твоя счастливая семейная жизнь, верно?
– Так ты пришел полюбоваться на результат своих трудов? – она напряглась, крепко сжимая пальчиками свой бокал.
Он самодовольно усмехнулся в ответ, зеркально повторяя ее жест: длинные изящные пальцы скользнули по длинной ножке и обхватили чашу, задумчиво поглаживая начищенный до идеального блеска хрусталь.
– Не ищи подвоха, – кинул он, плавно скользя подушечками по стеклу и все так же наблюдая за ней с нескрываемым интересом. – Я просто заказал архитектора.
Она невольно сглотнула, плавные движения его пальцев вызывали в памяти слишком непристойные воспоминания о том, что они способны вытворять с ее телом. Мейсон разглядывал ее, не отрываясь, безошибочно подмечая на лице каждую эмоцию, и этот взгляд заставлял чувствовать себя подопытным кроликом, что ей очень не нравилось.
Да что он себе вообще возомнил? Считает, что неотразим? Как же надоели все эти его извращенные игры!
– А знаешь, – она наклонилась к нему через стол, впервые озвучивая мысль, которая не давала ей спать ночами. – Порой мне кажется, что это ты все устроил. Убийство Джейн, мои ножи в ее теле – твоих рук дело. А потом разыграл, как по нотам, мое чудесное спасение. Выставил себя героем, которым все восхищаются. Но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в эти сказки.
Совершенно неожиданно для нее он расхохотался, весело и вполне искренне, на них с удивлением обернулись другие посетители. Недовольная такой реакцией, она откинулась на спинку кресла. Чтобы хоть как-то скрыть свою нервозность, схватила нож из разложенных перед ней столовых приборов и сжала так сильно, что тот погнулся в ее руке.
– Изабелла, ты переоцениваешь мои возможности, – резко перестав смеяться, уже совершенно спокойным, деловым тоном заговорил он. – Давай не будем фантазировать, лучше вернемся к цели нашей встречи. Выбор тебя в качестве архитектора был продиктован исключительно практическими соображениями. Специалистов, понимающих потребности вампиров, в мире единицы, а мне бы не хотелось общаться с дилетантом.
Да он откровенно издевается над ней! Как же хотелось запустить этот нож ему между глаз, может зря она в последнее время не носит под юбкой обработанных серебром кинжалов.
– И ты считаешь, что я соглашусь с тобой работать? – надменно поинтересовалась она.
– Чего ты боишься, Изабелла? – его голос зазвучал на тон тише, более интимно. – Вспомни законы профессиональной этики: ничего личного, желания клиента – прежде всего. Если ты так уж переживаешь за свою честь, могу пообещать тебе, что не буду на нее посягать. Можем даже этот пункт внести в официальный контракт. Но сама понимаешь, что как истинный джентльмен, я не смогу отказать настаивающей на близости даме, – многозначительно добавил, намекая на ее неприличное поведение в Банфе.
Правильнее всего было послать его подальше и убраться отсюда, но он бросал ей вызов, и Изабелла не могла на него не ответить. Хочет поиграть – ну что же, она станет ему достойным противником. Показывать свою слабость точно не будет.
– Хорошо, давай уточним твои пожелания, – она достала свой планшет и сосредоточенно застучала пальцами по сенсорному экрану, делая вид, будто что-то туда записывает. – Я уже побывала на участке, изучила окрестности. Прежде всего меня интересует, для кого этот дом? Для тебя лично? Ты будешь жить в нем один?
– Нет, этот дом я хочу построить для женщины, – с готовностью ответил он, и тут же выразительно уточнил: – Женщины-сплита.
Теперь он будет делать вид, что старается для Алисии. Но ее-то ему обмануть не удастся, Изабелла давно уже раскусила его игру. И прекрасно видит, чего он на самом деле добивается.
Эта его расслабленная поза, туманные намеки и безграничная уверенность в себе откровенно ее бесили. Захотелось сбить с него всю спесь, показать, что все его уловки на нее не действуют.
– Значит, это будет тюрьма? – деловым тоном уточнила Изабелла, продолжая набирать текст, при этом исподлобья наблюдая за его реакцией. – Утолщенные стены? Решетки на окнах? Бетонированный подвал с цепями, где ты будешь приковывать ее в свое отсутствие, чтобы она от тебя не сбежала?
– Обойдемся без цепей, – на полном серьезе, в тон ей ответил Мейсон, плавным жестом поднося к губам дужку темных очков. – Я сделаю так, что моей женщине не захочется от меня бегать. Хотя, если речь идет об игровой комнате для взрослых… я подумаю над твоим предложением…
Он смотрел ей прямо в глаза, слишком откровенно выражая взглядом, что именно намерен сделать. Зрачки расширены, приоткрытые губы чувственно касаются дужки очков, и было что-то слишком интимное в этом прикосновении.
Изабелла на мгновение представила, как эти самые губы мягко касаются ее кожи. И неожиданно остро ощутила, что у нее давно не было мужчины. И последний раз, с ним, был такой… нет, нельзя сейчас об этом вспоминать!
– А я уверена, что побег – это как раз то, что ей придет в голову уже через сутки после общения с тобой, – недоверчиво качнула головой она, опуская уже не нужный планшет на стол. – Ты не умеешь любить женщин, Мейсон.
– Так может, она меня научит это делать? – его взгляд стал подкупающе открытым, призывным, отдающим во всем теле сладким, почти болезненным томлением.
Мягкий вкрадчивый голос убаюкивал, притупляя ее бдительность, двусмысленность их разговора пугала. Совершенно дезориентированная его словами, Изабелла не успела даже дернуться, когда холодная рука слишком быстро накрыла ее ладонь.
– Отпусти, – она попыталась вырвать руку, но ледяные пальцы сжимали запястье надежнее стального браслета.
– Может, ты меня просветишь? – горячо зашептал он без всякого перехода. – Расскажешь, чего хочет женщина от мужчины? Или даже покажешь? Я готов заплатить за обучение…
Хватка ослабла, пальцы стали уже нежно поглаживать ее запястье, поползли выше, приподнимая рукав пиджака. А она, не отрываясь, смотрела в темные бездонные глаза, словно загипнотизированная.
Да что с ней происходит? Опомнившись, Изабелла выдернула руку. В этот раз он позволил ей это сделать.
– Я возьмусь за твой заказ, – сухо согласилась она, резко подымаясь со своего места. – Но с условием: никаких личных встреч, все общение только через фирму или в скайпе. И сразу по завершению работ ты навсегда исчезнешь из моей жизни. А сейчас извини, у меня нет времени. Эскизы вышлю по электронной почте.
Мейсон слушал молча, склонив голову, в его взгляде сквозила насмешливая снисходительность, словно видел насквозь всю слабость ее игры.
Сунув планшет в сумку, Изабелла подхватила папку с эскизами, которые так ему и не показала, и направилась к выходу, гордо вскинув голову. Он не предпринял никаких попыток ее остановить, но почти физически ощущалось, как его взгляд жжет ей затылок.
– Нет, Изабелла, – донесся ей вслед едва различимый шепот, такой тихий, что непонятно, то ли он сказал это на самом деле, то ли это просто игра ее воспаленного воображения. – Я никогда тебя не отпущу.

Вне себя, она выскочила на улицу. Только бы подальше от него, только бы не видеть его наглую физиономию, не слышать этого бархатистого искушающего голоса, неизменно выводящего ее из душевного равновесия.
Как раз к ресторану подъехало свободное такси, она упала на заднее сидение и назвала адрес. Щеки горели от возбуждения, ее всю трясло, Изабелла смотрела перед собой, но ничего не видела вокруг. И пропустила мимо ушей нудные объяснения водителя о том, что придется сделать крюк, потому как через центр ехать нельзя, вследствие крупной аварии там образовалась пробка.
Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем машина остановилась на какой-то незнакомой ей улице. Таксист, извинившись, пояснил, что умирает от жажды, и отлучился в ближайший магазинчик.
Оставшись одна, Изабелла опустила голову и крепко сжала пальцами виски, пытаясь успокоиться. Что с ней творится. Нельзя себя так распускать. Нужно собраться с мыслями и отправиться на встречу с семьей.
Она вздрогнула, когда дверца с ее стороны внезапно распахнулась. Вместе со струей воздуха в ноздри ударил резкий запах вампира. Инстинкты сработали мгновенно: рванув к противоположной двери, уже схватилась за спасительную ручку, но ее перехватили за плечи, пригвоздив спиной к чужой холодной груди. Замкнутое пространство салона не оставляло свободы передвижений, она лишь беспомощно захрипела, когда грубая рука безжалостно стиснула горло.
Изабелла предприняла отчаянную попытку разжать смертельный захват, на этот раз действительно сожалея, что не взяла с собой кинжалы. Но острые клыки уже вонзились в шею сзади, краткая вспышка удовольствия судорогой свела тело, и сознание погрузилось в кромешную тьму…

Эдик с дочкой больше получаса прождали Беллу перед входом в парк. Который раз он безуспешно пытался до нее дозвониться, но ее мобильный был выключен.
Изнутри, словно назойливый червяк, снедало дурное предчувствие. Неужели он слишком торопил события, и она просто испугалась? Но не до такой же степени, чтобы лишить ребенка обещанного праздника?
Пришлось завезти расстроенную Бетти к своим родителям. А сам он занялся поисками, первым делом связавшись с офисом архитектурной фирмы, в которой работала Белла. К счастью, несмотря на позднее время, застал там секретаршу, от которой узнал, что у его жены была назначена деловая встреча в ресторане.
На всякий случай он захватил с собой Джаспера, и через полчаса они припарковались возле стильного одноэтажного здания на набережной. Дежуривший у входа швейцар услужливо распахнул перед ними массивные кованые двери.
Заходя внутрь, Эдик привычно втянул носом воздух, выделяя из гремучей смеси человеческих ароматов сладковато-терпкий, принадлежащий Белле, и застыл на месте, явственно различив резкий, кричащий об опасности запах вампира.
– Не делай поспешных выводов. Она взрослая женщина, и вполне могла пойти с ним добровольно, – осторожно заговорил Джаспер, прочитав в его глазах немой вопрос. – Мы сейчас посмотрим записи с камер видеонаблюдения, и все станет ясно.
Эдик не верил, не хотел верить. Белла не могла так поступить.
Или могла?

---

Спасибо Лене helencapricorne за замечательную анимированную иллюстрацию и за помощь в написании главы.

Спасибо Инге dasik за помощь в редактировании.

ФОРУМ