Глава 1. День рождения.

Двардцать пятого июля вся резервация квилетов отмечала знаменательное событие - всеобщему любимцу, Сету Клируотеру, исполнялось двадцать лет. Волчонок решил, что такую дату нужно отметить на славу и заранее составил список гостей, который насчитывал без малого пятьдесят человек! Сэм ворчал, что даже на их с Эмили свадьбу, которая должна состояться через месяц, столько не наберется.
Сет считал, что двадцать лет – некий роковой рубеж, который просто невозможно оставить без внимания. Это подтверждали и телефонные звонки, лившиеся нескончаемым потоком с самого утра. Эмили Янг, которая переехала в дом Клируотеров, чтобы помочь с приготовлениями, чувствовала себя секретарем-референтом, осаждаемая бесконечными звонками. Но когда из Сиэтла позвонили три девушки весьма сомнительного поведения, она вскипела, отдав трубку Сету, и попросила избавить ее от дополнительных обязанностей:
- В конце концов, Сет, на мне почти весь праздничный ужин!
Время от времени приходили ребята из стаи и приносили мебель, чтобы рассадить всех гостей. Но у Эмили все равно было четкое ощущение, что кому-то места все-таки не хватит, потому что народ толпился под окнами с самого утра, обещая прийти еще и вечером.
Поднявшись чуть свет, Эмили со Сью без устали хлопотали на кухне, и помочь им было некому. Леа не появлялась в резервации вот уже три недели. В последнее время подобные длительные отлучки стали для нее обычным делом. Она не устанавливала временных границ своих путешествий, внезапно пропадая и так же неожиданно появляясь. Но все были совершенно уверены, что уж ко дню рождения любимого младшего брата она обязательно вернется. Что составляло суть ее занятий в это время, оставалось загадкой. Даже волки не знали этого, потому что, обращаясь, Леа умело прятала мысли, связанные с ее исчезновениями. Сэм с беспокойством говорил, что Леа в последнее время стала редко превращаться, поэтому установить ее местонахождение было проблематично. Вожак стаи смотрел сквозь пальцы на такое вольное поведение отчасти из-за чувства вины, которое хоть и притупилось с годами, но все же продолжало жить в дальнем уголке его волчьего сердца. Но основная причина заключалась в том, что с Леа было просто невыносимо спорить. Конечно как вожак он мог наложить запрет на "командировки" волчицы, но предпочитал не прибегать к крайним мерам, дабы не навлечь на себя и братьев бурю негодования и негатива.

Ближе к вечеру, не спеша, стали собираться гости. Эмили носилась с подносами и тарелками, как заводная, чувствуя, что если хоть на минуту остановится, то упадет где-нибудь на полпути к праздничному столу. Сэм обещал пораньше вернуться с работы, чтобы помочь невесте накрыть на стол, уютно разместившийся под июльским вечерним небом в центре огромного двора Клируотеров. Но стрелки часов приближались к пяти, а его все не было – видимо, в мастерской много заказов.
Когда, наконец, все было готово, и пришел виновник торжества, облачившийся ради такого случая в строгий черный костюм, который ему очень шел, Эмили чувствовала себя выжатой, как лимон, и совершенно не способной веселиться.
Все были в сборе, не хватало лишь Леа и Сэма. Эмили сидела на диване в гостиной, с беспокойством поглядывая на часы. Она не могла поверить, что эти двое не придут на праздник – наверное, случилось что-то серьезное, раз их до сих пор нет. Сет выглядел подавленным и унылым, рассеянно приветствовал и благодарил друзей и тоже не сводил глаз с настенных часов.
У Эмили от жалости защемило сердце – парень так ждал сестру, которая в данный момент поступала просто отвратительно!
В половине восьмого Сет отчаялся и растерянно сказал:
- Что ж, наверное, больше ждать не имеет смысла… давайте начнем.
Эмили, возмущенная бессовестным поступком сестры, поднялась с дивана, хмуро кивнула и положила руку на плечо брата. Он грустно улыбнулся и поцеловал ее в щеку в знак благодарности. Вместе они вышли во двор к гостям.
И тут в нескольких метрах от огромного накрытого стола, вынуждая гостей расступиться, затормозил черный тонированный "BMW", из которого неспешно появилась самая неожиданная компания – Сэм, Леа и какой-то незнакомый мужчина. Все – нарядно одетые и веселые. Эмили никогда не видела сестру такой - Леа буквально светилась от безудержного счастья, лившегося через край из ее дерзких карих глаз. Выглядела она потрясающе – ее высокую тонкую фигуру облегало элегантное черное платье, эффектно подчеркивающее гладкую смуглую кожу. Волосы, обычно растрепанные, были уложены в идеальное каре и красиво блестели. Из ее взгляда исчезла злость и желчь, и теперь он спокойно скользил по лицам гостей, будто показывая, что, наконец-то, прибыла хозяйка вечера. Ее изящная рука была вложена в руку ее спутника. Мужчину рядом с ней скрывала тень, не позволяя как следует рассмотреть его лицо, но ростом он был высок - не намного ниже Сэма, а комплекцией лишь слегка уступал оборотням.
Не одна Эмили заметила разительные перемены в облике сестры, и теперь гости ошеломленно рассматривали новую Леа, которая была так не похожа на прежнюю. Некоторые парни смотрели на статную девушку, не пытаясь скрыть горящего в глазах восхищения. Леа же, не обращая ни на кого внимания, уверенной походкой подошла к брату, ведя за собой незнакомца. Сет был так счастлив, будто приезд сестры и был настоящим праздником, и, пока он принимал поздравления, с его красивого, задорного лица не сходила блаженная улыбка.
- С днем рождения, братишка! – Леа крепко обняла его, на несколько мгновений задержав в своих объятиях.
- Спасибо! – Сет был растроган таким непривычным для сестры проявлением чувств. Глядя на них сейчас, трудно было представить, что они, бывало, частенько ругались, на чем свет стоит.
- Знакомься, - сказала она брату, представляя своего спутника, - это мой парень – Алекс Сеттоун, - по рядам гостей, как волна, пробежал шепоток – вечно одинокая, страдающая Леа, наконец, нашла парня,- но тут же стих под ее свирепым взглядом.
Эмили была удивлена не меньше других и вопросительно взглянула на Сэма, который, вероятно, единственный из всех был посвящен в тайну. Но он стоял с беззаботной улыбкой, якобы не замечая намека.
Сет радостно приветствовал нового гостя крепким рукопожатием.
- А это, - Леа обратилась к Алексу, - моя сестра Эмили, прошу любить и жаловать!
Алекс повернулся к девушке, стоявшей немного поодаль в собственнических объятиях Сэма, и посмотрел на нее. Карий взгляд Эмили встретился с ярко-голубым Алекса, и впервые девушка смогла как следует его рассмотреть. Алексу было около тридцати пяти лет, и он производил впечатление успешного, уверенного в себе мужчины. Он не был красивым в традиционном смысле этого слова, но его лицо, безусловно, было одним из тех лиц, которые обращают на себя внимание чем-то неуловимо притягательным и запоминаются надолго. Его спокойный, проницательный взгляд заглядывал прямо в душу и, даже ненадолго задержавшись там, казалось, видел человека насквозь, составляя о нем свое собственное непоколебимое мнение. Он смотрел на Эмили чуть дольше, чем на представленного ранее Сета, прежде чем произнести стандартную фразу:
- Очень рад знакомству, Эмили, - он улыбался приятной улыбкой вежливого человека, но глаза по-прежнему спокойно и серьезно изучали девушку. Отчего-то этот человек произвел странное впечатление на Эмили - щеки ее вспыхнули, смущенная и взволнованная, она опустила взгляд, но пожала протянутую руку и пролепетала что-то в ответ.
- Ух ты, я смотрю, мой братишка решил погулять на славу! – весело сказала Леа, оглядывая толпу молодежи, собравшуюся около стола во дворе. Элегантный, строгий и немного чопорный Алекс, казалось, был не к месту в такой неформальной обстановке на лоне природы.
После шумных поздравлений, смеха и шуток все, наконец, расселись по своим местам. Леа царственно расположилась по правую руку от брата и время от времени обращалась к Алексу, что-то предлагая. Сэм, взяв Эмили за руку, повел ее к свободному месту за столом, которое оказалось как раз напротив новоявленных влюбленных. Джаред с Эмбри, сидевшие неподалеку, то и дело косились на веселившуюся Леа. В их глазах читался вопрос, адресованный вожаку, ведь он приехал вместе с этой парочкой, а, значит, все знал. Эмили в нетерпении наклонилась к жениху и озвучила интересовавший всех вопрос:
- Когда это Леа успела подцепить такого представительного мужчину?
- Насколько я знаю, они встречаются уже около четырех месяцев, - Сэм лукаво улыбнулся, а потом посерьезнел, - Эмили, ты же знаешь, что из-за запечатления я не могу врать тебе.
- Именно поэтому я и спрашиваю о… - она не успела закончить фразу, Сэм перебил ее:
- Не надо, пожалуйста! Если Леа захочет, она сама тебе все расскажет. Я не хочу выдавать ее секрет.
Это еще больше распалило интерес девушки, и она решила повести атаку с другой стороны:
- Как получилось, что ты приехал вместе с ними, ведь ты обещал прийти пораньше?
Видимо, это не было тайной, потому что Сэм ответил:
- Сегодня Леа позвонила мне и попросила о срочной встрече. Я, было, испугался, думал, вдруг с ней что-то случилось - ну ты же знаешь ее - а, оказалось, она хотела сообщить о том, что влюбилась.
Глаза Эмили округлились:
- Зачем ей оповещать тебя?
- Леа сказала, что в скором времени перестанет перевоплощаться. Она хочет остаться человеком, - на лицо Сэма набежала тучка.
- Ты разве не этого ждал все годы? – с сомнением спросила Эмили. Сэм всегда был не в восторге от того, что Леа стала оборотнем.
- Леа хороший боец, и защищать – ее призвание, - ответил Сэм. - Не уверен, что она будет абсолютно счастлива, отказавшись от этой стороны своей натуры. Но она, кажется, нашла свою судьбу, значит, ее место рядом с Алексом. Она в этом уверена.
Эмили показалось, что Сэм сказал далеко не все, о чем думал, но настаивать не стала. Она взглянула на воркующих влюбленных. Ей казалось невероятным, что ее сестра, такая воинственная, решительная, отважная, настолько влюбилась, что решила отказаться от всего, что долгие годы составляло ее жизнь.
- Они ведь мало встречаются, неужели она в нем так уверена? – скорее самой себе задала вопрос Эмили. - Он мне показался слишком холодным и самоуверенным.
- Тебе показалось. Алекс очень общительный. И, по-моему, он ее любит, - задумчиво добавил Сэм.
Эмили еще раз посмотрела на Алекса и встретилась с его взглядом – все таким же спокойным и проницательным, будто он еще не успел изучить все грани ее души и сейчас восполняет пробелы. Под его пристальным взором Эмили, как и в первый момент знакомства, разволновалась и покраснела. Он смущал ее, это было очевидно.
После шикарного ужина, множества тостов, восхвалявших именинника и хвалебных речей в адрес повара все пошли танцевать. Уставшей и замученной Эмили хотелось лишь посидеть немного на скамье под деревом, прежде чем пойти домой. В тени огромного дуба она с улыбкой наблюдала за танцующими. Быстрая музыка в очередной раз сменилась медленной, девушка постепенно расслаблялась, отдаваясь лиричной, усыпляющей мелодии.
Сет сменил уже уйму партнерш, заигрывая с каждой новой девушкой, в то же время никому не отдавая явного предпочтения. Одна из них, видимо, наделенная пламенным темпераментом, стояла в стороне и не сводила хмурого взгляда с танцующего Сета, нервно постукивая ножкой в изящной туфельке. Эмили слегка улыбнулась, лениво подумав, что у парня еще будут неприятности из-за своего излишне дружелюбного нрава. Когда-то давно в двадцать лет Эмили сама была такой же легкомысленной и бесшабашной, пока не узнала, что Сэм запечатлился на ней. Тогда ее беззаботная жизнь канула в прошлое безвозвратно…
- Почему не танцуешь, сестренка? – веселый голос Леа вывел ее из раздумий. Эмили подняла голову и обнаружила сестру в обществе Алекса, все такого же невозмутимого и молчаливого. Она подвинулась, уступая им место на лавочке.
- Я устала, скоро пойду домой, - ответила Эмили.
- Ты пропустишь все веселье! – всплеснула руками сестра, - ты же знаешь Сета – под конец вечера он придумает что-нибудь грандиозное.
- Наверняка! – подхватила Эмили, с неудовольствием замечая, что почему-то сознательно избегает взгляда Алекса, устремленного на нее, - помнишь, что он учудил на свое восемнадцатилетие? О поломанных стульях после всего остального никто даже не вспомнил!
- Расскажите, что же там было помимо испорченной мебели, - улыбаясь, попросил Алекс. Наконец-то он нарушил молчание. Эмили невольно отметила, какая у него удивительная интонация – немного хриплый, низкий, даже интимный голос будто проникал под кожу.
- О, это долгая история! – как можно беззаботнее ответила Эмили, - все началось с того, что они с Полом заспорили. Для Пола это обычное дело, он вечно со всеми ругается. А потом решили помериться силами, - она остановилась, многозначительно взглянув на Леа, - они повалили стол, поломали мебель, остатки еды оказались на земле… гости в ужасе разбежались в разные стороны, а Квил с Эмбри специально подначивали их, чтобы посмотреть, "подрос ли малыш Сет". Только Сэм и смог их утихомирить.
- Что, и сегодня планируется нечто подобное? – не переставал улыбаться Алекс. Теперь Эмили поймала себя на мысли, что все время подавляет безотчетное желание смотреть на этого мужчину, и решила специально взглянуть на него, дабы развеять сомнения и выяснить, в чем дело. Даже улыбаясь, Алекс имел вид слишком рассудительного и рационального человека, но в то же время девушке казалось, что это всего лишь маска, а истинное лицо он не показывает никому… кроме, возможно, Леа. Последняя мысль неприятно кольнула Эмили. Удивленная, она какое-то время продолжала изучать лицо Алекса, пытаясь проникнуть за завесу тайны и понять, почему это ее так интересует.

В легкой, непринужденной беседе, которую в основном поддерживала Леа(Эмили в этот вечер тоже была молчалива, как никогда) прошло какое-то время, прежде чем к ним присоединился Сэм. Выглядел он озабоченным.
- Что-то случилось? – без особого интереса спросила Эмили.
- Пол, как всегда, - отмахнулся он, - ничего серьезного.
И разговор перетек в прежнее русло. Алекс оказался очень интересным собеседником, способным поддержать любую тему. В процессе разговора выяснилось, что он – владелец крупной строительной компании, перешедшей ему по наследству от отца, которая занималась застройкой нового района в Форксе. Алекс искренне желал со временем превратить эту захудалую деревушку в хороший большой город. Поэтому он, как хозяин фирмы, временно перебрался в Форкс, где собирался жить до окончания строительства. Здесь-то он и познакомился с Леа во время одной из ее вылазок за пределы резервации. Это была почти сверхъестественная история.
Оказывается, во время одной из своих отлучек Леа случайно набрела на территорию стройки, где находился Алекс, приехавший лично взглянуть, как идут дела. Волчица какое-то время стояла и смотрела на него, когда он вдруг заметил, что красивая, но очень плохо одетая девушка наблюдает за ним. Увидев ее, босую, в старой, рваной футболке, Алекс незамедлительно подошел к ней выяснить, какая беда приключилась с такой красавицей. Леа сказала, что поругалась с родными и ушла из дома и уже несколько дней скитается по лесу. Она почти не солгала, потому что как раз тогда у нее разразился жуткий скандал с братьями из стаи. Сэм не стал удерживать ее, мудро рассчитав, что самое лучшее сейчас – отпустить ее.
Выслушав рассказ Алекса об их удивительном знакомстве, Эмили поняла, что он ровным счетом ничего не знает о существовании оборотней-квилетов. Леа не сказала ему.
- Послушайте, у меня есть предложение! – неожиданно сказал Алекс, и глаза его загорелись, - В Калифорнии у меня есть довольно большой дом. Что, если нам вчетвером отправиться отдохнуть туда недели на две? Я возьму отпуск.
Леа радостно всплеснула руками, будто получила на Рождество долгожданный подарок.
- Отличная идея! – воскликнула она. - Отдохнете, прежде чем приступить к свадебным хлопотам, да и обстановку сменить не помешает, а то вы засиделись в своей резервации, - сказала она, обращаясь к сестре и Сэму.
Эмили эта идея не понравилась сразу. Она была уставшей и взвинченной, ей очень хотелось уйти домой, а тут еще замаячила перспектива жить с Алексом в одном доме… Она хмуро молчала, ожидая, пока Сэм выскажет свое мнение, чтобы отказ не прозвучал слишком грубо.
- А что, я буду только рад! – выдал Сэм. - Спасибо за приглашение, Алекс, мы согласны.
- А ты что скажешь, Эмили? – спросил Алекс, внимательно глядя на девушку.
Эмили поджала губы:
- Сэм, кажется, все уже решил за меня, - ответила она.
Воцарилось неловкое молчание. Сэм переступал с ноги на ногу, устремив взгляд в землю, чувствуя, что сморозил глупость и невольно обидел свою девушку.
- Разве ты не хочешь поехать? – удивилась Леа.
- Дело не в этом, - ответила Эмили. - Я очень благодарна Алексу за приглашение. Просто я бы хотела, чтобы мой будущий муж хотя бы иногда интересовался моим мнением.
Эмили решительно встала со скамьи, чувствуя раздражение и досаду на Сэма и Алекса. Последний переводил внимательный взгляд с Эмили на Сэма, будто сканируя обоих и делая свои собственные выводы.
- Ладно тебе, Эм, не заводись, вот увидишь, мы отлично проведем время! – стараясь сгладить неловкость, сказала Леа.
Сэм выглядел просто убитым. Эмили проигнорировала его немое раскаяние и сказала:
- Извините, я сегодня так устала, давайте поговорим об этом завтра на свежую голову. Спокойной ночи.
Леа хотела ее удержать, но Алекс вовремя остановил ее. Это их с Сэмом дело, сами должны разобраться.
Попрощавшись с гостями и выслушав нижайшую благодарность Сета за проделанный труд, Эмили ушла. Сэм, конечно, последовал за ней в надежде помириться по дороге домой. Но девушка была слишком расстроена и раздражена, чтобы сменить гнев на милость так быстро. Ее возмущало, что Сэм порой относился к ней как своей собственности, принимая за нее решения, будто лучше всех знал, что ей нужно.
- Почему ты никогда не оставляешь мне право выбора? – после долгого молчания выпалила она. Сэм брел по правую руку, понурив голову.
- Последние дни были такими тяжелыми, я думал, ты захочешь расслабиться, - пробормотал он.
- Ты думал! – всплеснула руками Эмили. - А спросить меня тебе не пришло в голову? Или я должна делать только то, что хочешь ты?
- Я хотел, как лучше, Эм, - Сэм поднял на нее умоляющий взгляд.
- Сэм, с тех пор, как мы начали встречаться, ты возомнил, будто я твоя вещь! – Эмили было уже не остановить. Она со злостью бросала ему в лицо несправедливые упреки. Слова, как камни, падали на сердце, вызывая нестерпимую боль, - Если это и есть ваше знаменитое запечатление, то… то…
Она умолкла под пристальным взглядом черных глаз. Сэм не был зол, он был уничтожен. Он понял, что чуть не сорвалось с уст его невесты – она жалела, что он полюбил ее. Ей было бы гораздо лучше без него. Все пять лет, что они встречались, он смутно чувствовал это. Эмили замолчала, понимая, что ранила Сэма очень глубоко, и ощущала от этого жестокое удовлетворение.

Перед глазами всплыл тот день, когда она увидела его впервые.
Около пяти лет назад молоденькая и наивная Эмили приехала погостить на каникулы к любимой тете Сью и дяде Гарри. Выросшая без отца, Эмили любила бывать у Клируотеров – в этой дружной семье всегда чувствовалась связь, невидимыми нитями соединяющая всех членов семьи; поддержка и любовь. Эмили, одинокая, стосковавшаяся по теплу, страстно нуждающаяся в жизненной опоре, каждые каникулы радостно мчалась за этим кусочком счастья, позволявшем ненадолго забыть о суровой действительности – о сломленной, одинокой матери, о трудной учебе, которую приходилось совмещать с работой, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
В этот раз, едва переступив порог, Эмили подверглась словесной атаке со стороны восемнадцатилетней младшей сестры – Леа без памяти влюбилась, да не в кого-нибудь, а в самого Сэма Ули, по ее словам, самого лучшего парня в резервации. Они встречались несколько месяцев, и девушка горела желанием представить его старшей сестре, которая, конечно, оценит его по достоинству. Знакомство должно было произойти вечером у костра, где по традиции старейшины племени рассказывали удивительные легенды квилетов.
- Сэм такой самостоятельный, сильный, мужественный, с ним чувствуешь себя, как за каменной стеной! – лепетала Леа, ведя Эмили к поляне, где уже собрался народ, и вовсю плясали языки пламени весело горевшего костра. - Вот он! - воскликнула Леа, указывая на группу высоких парней, стоявших чуть поодаль.
- Кто же из них Сэм? – уточнила Эмили.
- Самый высокий и крупный, - Леа расплылась в улыбке.
Эмили отыскала глазами самого крепкого парня и вспомнила, что видела его в свой прошлый приезд полгода назад. У Сэма, действительно, была запоминающаяся внешность. Она так же отметила про себя, что с того момента он здорово изменился – стал гораздо выше и крупнее. Обычно так сильно меняются подростки в период созревания, но Сэм выглядел довольно взрослым – ему было явно за двадцать. Эмили отметила так же, что его собеседники чем-то неуловимо походили на него, хоть и были немного мельче.
- Я помню его, - улыбнулась Эмили сестре, которая, затаив дыхание, ждала вердикта. - Он, действительно, очень красивый. Я рада за тебя, сестренка!
Леа просияла, довольная похвалой, и потянула Эмили к костру. Девушка заметила, что многие парни, мимо которых она проходила, с интересом поглядывают на нее. Она знала, что красива, но никогда не придавала этому значения, принимая как данность.
- Сэм! – Леа дотронулась до плеча парня, и он обернулся. - Познакомься, это моя сестра Эмили.
Эмили вежливо улыбнулась ему и сказала:
- Очень рада познакомиться… - последнее слово застряло у нее в горле, когда она встретилась с его глазами. Инстинктивно девушка почувствовала, что случилось что-то непоправимое. Черный, лихорадочно блестевший взгляд, в котором светилась такая жажда обладания, такая неистовая страсть, что девушка в испуге попятилась. Всем своим существом она ощущала опасность, исходившую от этого человека, и инстинкты подсказывали ей держаться как можно дальше.
- Сэм, что с тобой? – обеспокоенно теребила его встревоженная Леа. Он медленно перевел на нее взгляд и посмотрел так, будто впервые увидел, затем снова обратился к Эмили…

Эмили помнила все это много лет. Она до сих пор может в мельчайших деталях восстановить тот роковой день, когда оборвались нити, связывающие ее с прошлым, и она вступила в неизвестное будущее.
Она этого не хотела. Никогда не хотела. Но когда-то она решила, что стоит попробовать стать счастливой с тем, кто так ее любит. Получилось ли у нее, она уже не могла ответить себе на этот вопрос…