Название: Среди потрепанных страниц
Обложка: 14
Жанр: Romance
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Эдвард/Изабелла
Бета: +
Саммари: «Любовь умна, но и рассудка.
Лишает в тот же час она»*.

---

Стряхнув с пушистого воротника горсть чуть тронутых теплом снежинок, начавших неизбежно таять, Изабелла поспешила к широкой винтовой лестнице. Добравшись до второго этажа, направилась к овальной стойке, за которой сурового вида библиотекарша неодобрительно качала головой. Изабелла нахмурилась, но, все же справившись с собой, приветливо улыбнулась женщине, однако ее непосредственная начальница никак не отреагировала на элементарное проявление вежливости.
Вздохнув, девушка прошла за стойку, после чего нырнула в обилие стеллажей, скрываясь за одним из них. Дверь с табличкой «Только для персонала» как обычно была надежно заперта. Изабелле захотелось взвыть, но она мужественно сжала кулаки, после чего принялась шарить в огромной сумке, стремясь обнаружить собственный дубликат ключа. Помещение еще не снабдили электронным замком, и этот недочет в данный момент очень мешал.
- Опоздала! – проскрежетала миссис Коуп, заставляя её подпрыгнуть от испуга.
- Д-да, - пролепетала Изабелла. – Простите.
Она знала, что бесполезно пытаться объяснить о так не вовремя потерянной карте, без которой ей нечего делать на рабочем месте: пропуск для работника Нью-Йоркской публичной библиотеки был жизненно необходим. Изабелла потратила последние секунды имеющегося в запасе времени, чтобы отыскать злополучную пластмасску. И когда заветный прямоугольник оказался у нее в руках, со всех ног бросилась на работу, однако заваленный снегом город создавал свои преграды в виде сугробов и гололедицы. Она чуть не подвернула ногу. Трижды.
- Работаешь сегодня до закрытия, - отчеканила миссис Коуп, портя и без того скверное настроение. – Счастливого рождества, мисс Свон!
Черт! Изабелла внутренне застонала, тихо ругая свою удачу, в последнее время не то что повернувшуюся спиной, а вовсе ушедшую в отпуск. Выудив ключи, она открыла дверь, сняла пальто и уже направилась обратно, как вдруг замерла на пороге. Боковым зрением Изабелла зацепила лежащую на маленьком столе книгу. Без промедления она схватила ее и устремилась в зал, пока миссис Коуп не затрубила очередную тревогу. Сунув находку в сумку, Изабелла нацепила бейдж, сделала глубокий вдох и, повернувшись лицом к посетителю, широко улыбнулась.
- Счастливого Рождества, сэр! Могу я вам помочь?
Череда неудач Изабеллы Свон прерывалась крайне редко. Непредсказуемые смущающие ситуации, всевозможные неловкие инциденты и обыденные вещи, такие как: отсутствие природой координации или, к примеру, неумение за себя постоять, - все это часть любого дня горе скромницы.
В последний раз провидение сжалилось над бедняжкой пару месяцев назад. У Изабеллы кончались деньги, а просить у отца она не считала разумным, он итак оплачивал обучение и карманные расходы дочери, поэтому поиск работы стал как никогда актуален. Должность с плавающим графиком оказалась редкостью, даже официантки в самое простенькое кафе были набраны под завязку. Изабелла не могла работать далеко от кампуса, все упиралось во время и нехватку средств. Она не ожидала, что возникшие непредвиденные траты на последнем курсе колледжа, так негативно скажутся на ее скромном бюджете.
Однажды Изабелла, пытаясь развлечься, последовав совету Элис – своей лучшей подруги и соседки по комнате, отправилась в публичную библиотеку. Ей очень нравился специфический запах книг, как новых – с непередаваемым ароматом типографской краски, так и старых – сладко-древесно-ванильных. Специализация на английской литературе максимально обострила жажду чтения. Посещение университетской библиотеки всегда было ей в радость, но вот попадание в одно из самых примечательных хранилищ книг в стране считалось Изабеллой особым подарком. Свон пришла отдохнуть.
Пройдя в открытую залу, доступную каждому посетителю, Изабелла принялась изучать ассортимент, попутно размышляя, что взять с собой. Времени на любительское чтение практически не оставалось, всё заполонили материалы, которые требовалось изучить к занятиям, но девушка решила побаловать себя.
Ее внимание привлек низкий мужской голос. Музыкальный слух сразу классифицировал баритон: лирический, высокий, яркий, подвижный. Слова так и лились изо рта неизвестного, проникая в самую душу, лаская, заставляя остановиться и слушать, слушать, слушать. И, забыв о цели своего пребывания, Изабелла погрузилась в прекрасный мир поэзии. Оцепенение спало, когда стихотворение окончилось, и выступающий замолчал.
Изабелла притаилась за стеллажами, ей открылся прекрасный вид на небольшую трибуну, за которой стоял высокий худощавый мужчина. Ничем не примечательный, среднестатистический представитель сильной половины человечества, обладающий божественным голосом, нерешительно поблагодарил всех за внимание и направился к своему месту. Последующие ораторы отлично передавали настроение, но Изабелла так и не смогла больше сконцентрироваться.
- Извините? – окликнул ее мужской голос. – Мисс, вы потерялись?
- Нет, - медленно повернувшись, прошептала Изабелла.
- Опоздали? Ай-яй-яй, Фрост вам этого не простит.
Девушка облегченно выдохнула, увидев на губах мужчины улыбку. Он шутил, конечно; писатель не взыщет с нее за позднее присоединение к группе, на котором настоял незнакомец, она пришла бы вовремя, если бы знала о чтениях. Откровенный разговор под воодушевлением от красивых слов известного поэта сподвиг Изабеллу поделиться проблемой, и новый знакомый предложил неожиданную помощь. Свон и не полагала, что он окажется не последним человеком в библиотеке. На следующий день девушка получила работу.
Изабелла радовалась возможности начать с простого клерка, ведь она еще не получила диплом о высшем образовании, а значит, претендовать на должность библиотекаря не имела права. Свон поступила в распоряжение миссис Коуп, в чьи обязанности входило курирование всей работы секции английской литературы. Изабелла быстро освоилась, и иногда начальница доверяла ей работу с посетителями. Как сегодня. Наплыва любителей ветхих страниц не предвиделось, но парочка старичков зашла за рождественскими гимнами. Несмотря на отсутствие ажиотажа, девушка была обязана остаться до шести. И почему она опоздала именно сегодня?
- Могу я вам помочь? – вежливая заученная фраза сорвалась с губ, и Изабелла, внимательно выслушав пожелание, направилась вглубь комнаты хранения.
Огромная, заставленная поднимающимися к самому потолку стеллажами зала впитывала в себя обреченные вздохи девушки. В идеале Изабелла собиралась запастись горячим шоколадом и свернуться калачиком перед телевизором, но реалии оказались таковы: либо она идет на рождественскую вечеринку с Элис, либо отрабатывает штрафные часы и, возможно, впоследствии оказывается в запланированных объятиях дивана. Девушка обрадовалась правдивой отговорке, которую соседка не сможет оспорить. После рабочего дня человеку полагается уставать и желать расслабиться, а вечеринка – не самое подходящее для этого место. И Рождество на это никак влиять не должно.
Изабелла любила Элис, но порой та становилась невыносимой. Соседка начала подготовку к празднику за месяц, и как добропорядочная лучшая подруга Свон во всем ей помогала. В итоге наступило перенасыщение: Изабеллу не интересовал ни сочельник, ни последующие за ним подарки. Кислое выражение лица выделяло ее из толпы снующих туда-сюда людей, взбудораженных предвкушением праздника, но девушку это не волновало. Она чувствовала себя прекрасно и без удручающей возни.
- Никакой оригинальности, - пробормотала Свон, вытаскивая небольшой томик рождественских гимнов.
Вручив книгу чересчур благодарной старушке, Изабелла распласталась в кресле. Зал опустел, значит, работы пока не было. Немного покрутившись на кожаном чуде, девушка остановилась. Попавшаяся на глаза сумка приковала все внимание. Изабелла огляделась в поисках миссис Коуп, начальницы нигде не было. Девушка медленно потянулась за замшевой обновкой, испытывая разнообразную палитру эмоций. Достав книгу из сумки, она привычно пробежалась кончиками пальцев по оригинальному старинному шрифту названия.
- Ох, Шекспир, - простонала Изабелла, переворачивая обложку, где меж потрепанных страниц находился аккуратно сложенный листок. - Что же мне с тобой делать?
Недовольное бормотание противоречило гулко бьющемуся сердцу. Девушка дрожащими от нетерпения пальцами расправила лист, жадно проглатывая знакомые строки.
«Зачем любовь, что так красива и нежна на вид,
На деле так жестока и сурова?»
Сердце пропустило удар. Изабелла слыла сдержанной, ответственной, хоть и вечно попадающей в неприятности девушкой, но жестокость и суровость никак не входили в перечень эпитетов, характеризующих ее персону. Послание не только сообщало о питаемом к ней чувстве, но и обличало трусящую девушку. Посуровела любовь из-за пренебрежительного поведения Изабеллы.
- Да что ты знаешь? – горько прошептала она несчастному листу, в сердцах разорвав его на две половинки.
Бумага не была в ответе за адресата и пострадала впервые. Неизвестный поклонник вот уже пятый день подряд слал ей недвусмысленные послания. Стоило Изабелле войти в комнату для персонала с первыми лучами солнца, книга уже находилась на привычном месте. Трагедия «Ромео и Джульетта» - не самый лучший выбор для желающего признаться в чувствах. Но как же красивы строки!
«Хочу того, чего мне не хватает», - гласило написанное идеальным каллиграфическим подчерком послание, случайно обнаруженное в понедельник. Изабелла недоуменно хмурила брови, гадая, что за нелепая шутка. Но вторая весточка, обнаруженная ею во вторник все в той же книге, натолкнула на определенные мысли.
«Советую, брось помыслы о ней.
Так посоветуй, как мне бросить думать».
Среда сильнее укрепила догадку, что таинственный инкогнито размышляет о ее скромной персоне. Сразу возникло множество вопросов: как долго, как часто, как именно?
«Две самых ярких звёздочки, спеша
По делу с неба отлучиться, просят
Её глаза покамест посверкать».
Изабелла не знала, что предпринять. Она упрямо возвращала книгу на стол, ходила, будто ничего не случилось, но в сердце шла борьба. Стоит ли вычислить его? Ответить?
«О, как я глуп! С ней говорят другие».
Девушка весь четверг перебирала в голове лица знакомых работников. Она была не так общительна, но ничем не примечательные беседы с противоположным полом иногда случались. Изабелла все больше склонялась к тому, что это розыгрыш. Но держа в ладонях пятничное письмо, задумалась, а так ли это. Он упрекал ее в безответности. Загадочный аноним ждал обоюдности.
Девушка уронила голову на руки, раздумывая, как бы поступить. Даже Элис не была в курсе небольших романтичных издержек, посылаемых ей Ромео – так его назвала Свон. Она любила сказки, но не верила, что им есть место в реальности. Кто-то просто шутит. Точка!
- Изабелла, - грубо начала миссис Коуп и выдержала паузу, - я отлучусь. Анжела в курсе.
Девушка кивнула, обращая внимание на Анжелу Вебер – штатного библиотекаря. По сравнению с миссис Коуп Анжела была приветливой молодой женщиной, всячески помогающей и поддерживающей Изабеллу. Они быстро нашли общий язык, став отличными приятельницами.
- Пошла за платьем? – повеселела Свон, наблюдая за торопливой походкой удаляющейся начальницы.
- А как же, - рассмеялась Анжела. – Она этого весь год ждала.
Со стороны руководства библиотеки было весьма великодушно устраивать празднование Рождества для тех, кто одинок, не имеет планов или работников, желающих отметить сочельник в кругу коллектива. Миссис Коуп все уши прожужжала о преимуществах грядущего вечера, но Изабеллу не интересовали особые привилегии и более близкое знакомство с администрацией.
- А ты получила приглашение? – поинтересовалась Анжела.
- Получила, - подтвердила Свон.
- Придешь?
- Нет, - честно ответила девушка. – А ты?
- У нас с Беном другие планы, - подвигала бровями Вебер, намекая, что ее жениху сегодня повезет. – Но мы ходили в прошлом году, отличный выдался вечер.
- Даже не начинай, - простонала Свон. – Ты как Элис заходишь издалека. Я не пойду.
- Как знаешь, - пожала плечами Анжела.
- Ну, вот и договорились, - закрыла тему Изабелла.
Взгляд вернулся к книге и смятой в руке записке. Анжела перегнулась через стол, пытаясь выяснить, что прячет подруга. Когда ей на глаза попалась «Ромео и Джульетта», Вебер засияла.
- Это он? – с благоговением спросила женщина.
- Да, - кивнула Изабелла, нехотя показывая клочки бумаги. Анжела единственная знала о таинственном парне, и то только потому, что застала ее с поличным. – Уличает меня в жестокости!
- Что могу сказать? Он прав!
- Да ладно! – негодовала девушка, лишившись необходимой поддержки.
- Ты же динамишь его! А что, если он – твой прекрасный принц?
- А что, если нет? – парировала Свон. – Он работает здесь, много ли красавчиков-библиотекарей ты знаешь?
- Есть парочка…
- Анжела!
- Дело даже не во внешности. Тебе подбрасывают записки, разве это не романтично?
- Кто сказал, что они адресованы мне?
Адресант не подписывался, а также не называл адресата.
- Я практически замужем, миссис Коуп слишком стара для любовных игр, а с Джейн свяжется только сумасшедший. И это явно писалось не для мужчины. Остаешься ты!
Изабелла застонала. Логика в словах Анжелы бередила душу, эти записки предназначались ей. Она обожала Шекспира, об этом знали многие, но личность решившегося воспользоваться информацией оставалась загадкой.
- Ответь ему! – подначивала Вебер, положив перед Свон бумагу и ручку.
- Это плохая идея, - упрямилась Изабелла.
- Ты не узнаешь, если не попробуешь!
Глаза девушки сверлили книгу, ручку и бумагу. Что она теряла?
- Была не была, - выдохнула Свон, хватая ручку.
Ответ уже давно сформировался в голове, быстро начеркав его, девушка вложила листок в книгу и отнесла необычное средство коммуникации на место. Вернувшись за стойку, Свон наткнулась на одобряющий взгляд Анжелы. Немного посплетничав, сотрудницы вернулись к работе.
С рабочего места не был виден вход в служебное помещение, и как бы девушке не хотелось караулить под дверью своего Ромео, она не могла оставить пост. Минутная стрелка двигалась невыносимо медленно. Она словно издевалась, ведь Свон решила, что проверит книгу спустя полчаса. Девушка выдержала всего пятнадцать минут. Получив благословение Анжелы, Изабелла побежала к месту передачи.
Шекспир лежал на том же месте, однако ее записки внутри не оказалось. В голове всплыли написанные незнакомцу строки.
«Прошу не торопить:
Тот падает, кто мчится во всю прыть».
Вместо листка, где она просила дать ей время подумать, появился исчерпывающий ответ.
«Уж лучше распроститься с жизнью разом,
Чем истощиться, мучаясь отказом».
Отказ? Неужели? Пальцы гневно сжали лист. Разве она отказала? Нет. К щекам девушки прилила кровь, пришедшая вместе с пониманием, что своим молчанием она обидела своего неизвестного почитателя. Как бы объяснить, что она приняла письма за шутку?
«Нет, не клянись обманчивой луной
В любви до гроба деве молодой!
Иль будешь, как луна, непостоянен…»
Быстро сложив лист, Изабелла поспешила на рабочее место. Зачинщик должен понять ее сомнения, не каждый день она получала подобные послания. Отсчитывая минуты, девушка держалась изо всех сил, чтобы не поспешить к тайнику, ей очень хотелось узнать кто он. Сердце поддерживало ее, трепеща в груди, пока обладательница спешила в заветную комнату. Губы дрогнули в улыбке, стоило девушке раскрыть ответный лист.
«Как можешь ты судить о том, чего
Не знаешь?»
А ведь он прав: она не догадывалась о ситуации. Почему бы у нее не появиться почитателю? Уж очень ей хотелось верить в правдивость намерений поклонника. Изабелла отогнала сомнения прочь и задумалась, подбирая строки.
«Смешалось время… смута в голове».
Не теряя надежды на понимание, девушка побежала на рабочее место. В итоге ее заняли больше чем на пятнадцать минут. Изабелла раздражалась наплыву посетителей. Это ведь Рождество! Почему бы людям не сидеть дома? Ей не терпелось узнать ответ. Девушка два раза запуталась в собственных ногах, пока спешила в уголок для персонала.
«Но если уж мужское слово ненадёжно,
Чего тогда от женщины ждать можно?»
Он требовал от нее гарантий? Удивлению Изабеллы не было предела. А ведь таинственный Ромео только и мог, что бросаться громкими словами; нет бы, напрямую подойти, завести с ней знакомство. А может они итак знали друг друга? Тогда чего он медлил? Боялся? Девушка отвергла глупую мысль, по напору, излучаемому аккуратно написанными строчками, мужчина знал, чего хотел – благосклонности.
«Ну что ж, пусть будет то, что быть должно», - написала Изабелла, развязывая почитателю руки. Девушка едва успела захлопнуть книгу, как дверь распахнулась, впуская довольную миссис Коуп.
- Какая же там метель! – проворчала начальница, но подчиненная заметила, что у нее улыбка с лица не сходила. – Изабелла, а что ты здесь делаешь? Зал без присмотра?
- Там Анжела, - соврала девушка, моля бога, чтобы начальница не проверила ее слова.
- Хорошо. Никаких происшествий, я надеюсь?
- Нет, что вы! – замотала головой Изабелла. - Все тихо и спокойно.
Девушка поспешила в пустующий зал, гадая, как же теперь добраться до заветной книги. Изабелла отсчитала уже двадцать минут, этого времени вполне хватило ее оппоненту для ответа. Как же забрать его?
- Эй, Анжела! Мне срочно нужно в комнату для персонала, побудешь здесь?
- Беги, - согласилась Вебер. – Втянулась?
Отмахнувшись от подколок Анжелы, Изабелла поспешила, но, открыв дверь, снова наткнулась на миссис Коуп.
- Что-то случилось? – забеспокоилась начальница, заприметив раскрасневшиеся щеки девушки.
- Нет, просто в пальто кое-что забыла, - второй раз за сегодня солгала Изабелла.
Миссис Коуп отвернулась, и Свон, совершив маневр, вытащила лист из одиноко лежащей на столе книги. И как только руководительница еще не заглянула в произведение или не убрала его? Миссис Коуп попросила сменить Анжелу, чтобы та помогла ей с разбором бумаг. Изабелла выполнила поручение, прежде чем предаться мечтам.
Ввязавшись в авантюру с перепиской, девушка невольно поддалась необъяснимому воодушевлению насущного дня. Она по-прежнему считала, что сказки существуют только на страницах книг, но здравый смысл, подпитываемый скептицизмом, все же сдался просьбам сердца отпустить ситуацию. Свон впервые за долгое время почувствовала вкус к жизни. Под непрекращающимся шквалом забот девушка совсем забросила себя, и только благодаря зоркости Элис Изабелла продолжала прилично одеваться и поддерживать тонус.
Окутанный тайной мужчина пробудил в ней женщину. Изабелла задумалась и, ахнув, поняла, что последний раз ходила на свидание в сентябре. Давненько. Девушка отвергала настойчивые приглашение кавалеров, не находя ни желания, ни времени на встречи с ними. Почему же сейчас ее сердце так отчаянно билось, а пальцы рук дрожали, потянувшись за долгожданным посланием?
«…была бы лишь ты тепла со мною. Если ж нет,
Предпочитаю смерть».
Этот неугомонный интриган провоцировал ее и разводил на чувства! Но самое интересное, что волна тепла окутывала тело при каждом воспроизведении в памяти тщательно подобранных строк. Он ее серьезно заинтересовал, она просто не хотела себе в этом признаваться. С мечтательным выражением на лице, Изабелла отпустила еще двух посетителей, продолжая размышлять о возможной серьезности оригинального ухаживания.
От погружения в себя девушку оторвала пришедшая на работу Джейн. Эта сорокалетняя женщина считалась исчадием ада. Вечно злобная, завистливая и болтливая работница своим присутствием заставила Изабеллу стереть с лица всяческое доказательство положительных эмоций. Джейн презирала праздники, а Рождество и вовсе ненавидела. Девушка не могла позволить коллеге испортить неожиданно появившееся предвкушение чуда. Вынужденная беседа длилась слишком долго, Изабелла забеспокоилась об ответе, который не успела оставить: книга-то так и лежала на столе штатной комнаты. Что подумает ее поклонник? Если миссис Коуп еще там, как он подложит записку? Ей не терпелось проверить тайник.
- Здравствуй, Джейн, - привычно улыбнулась подошедшая к стойке Анжела.
- Не вижу повода для радости, - осадила коллегу женщина, поправляя огромные очки. – Здравствуй. Что там у тебя? – Разглядев автора произведения, брезгливо прогнусавила: - Шекспир?
- Это для Изабеллы, - вывернулась Вебер.
- Как ты можешь это читать? – вздохнула не разделяющая всеобщую любовь к классику Джейн. – Пойду в хранилище.
Едва она удалилась, Изабелла набросилась на подругу.
- Как?
- Пока мы с миссис Коуп ходили в юридический отдел, комната пустовала, ну, а когда вернулись, книга лежала немного иначе. Я сразу поняла, что твой почитатель заглядывал. Не волнуйся, я не смотрела.
Изабелла распахнула издание, желая скорее увидеть сообщение.
«Готов принять разлуку, смерть, отчаянье
За нежный взгляд, за свежесть милых уст».
А он настойчив. Искренняя безмятежная улыбка украсила губы девушки. Она не ответила, а незнакомец продолжил задабривать ее, и, сказать по правде, у него отлично получалось.
- Что там? – полюбопытничала Анжела, которой не терпелось дожить до счастливого любовного финала подруги.
- Красивые слова, - показав соучастнице записку, вздохнула Изабелла.
- Чего ты ждешь? Отвечай!
Девушка, немного подумав, накропала ответ и передала книгу Анжеле. Вебер закончила свою смену и, перед уходом, обещала положить Шекспира на место.
- Ты не слишком резка с ним? – нахмурилась советчица, считая, что подруга своим посланием оттолкнет ухажера.
- Это он перегибает. Везде смерть, если я не отвечу взаимностью…
- И что? Такой типичный Ромео.
- Ха-ха, - выдавила Изабелла. – Все это весело, но что будет завтра?
- Думаю, твой принц активничает не просто так. Это же Рождество – время волшебства. Что-то подсказывает мне, что он предложит встретиться…
- И получит отказ!
- Не глупи, подруга! Ты же не замуж собираешься, а на свидание.
- Я еще никуда не собираюсь, - обратила внимание девушка.
- С таким настроением и не соберешься. Я тебе прошу, поддайся. Не упускай возможность. И следи за Джейн, нельзя чтобы они с Коуп обнаружили Ромео первыми или, не приведи господь, вмешались в ваши милые шалости.
- Я буду осторожна, - согласилась девушка.
- Счастливого Рождества, милая, - улыбнулась Вебер. – Не упусти момент.
- Не упущу, - пообещала Свон.
Проводив Анжелу взглядом, девушка впала в раздумья о правильности написанных ею слов.
«Так сладок мед, что, наконец, он горек.
Избыток вкуса убивает вкус».
Изабелла не была уверена в том, что не обидела его. В очередной раз. Ей было сложно дать ему волю, поэтому она и отнекивалась от комплиментов. Не торопясь идти за ответом, Изабелла искореняла сомненья, что мучили ее не первый час. Правильно ли она поступила? Торопил ли он события? Это же любовная переписка, а не реальные свидания. Все закончится либо встречей, либо ничему не обязывающим возвращением в рутину. Не вытерпев накала эмоций, Свон поспешила в роковую комнату, которая, к счастью, пустовала. Девушка с жадностью проглотила заданный на бумаге риторический вопрос.
«Куда пойду я, если сердце здесь?»
Мало того, что он настойчив, так еще и упрям. Девичье сердце дрогнуло. Она не гнала его, но неоднократно требовала притормозить. Изабелла хихикнула, забавляясь и поражаясь вере неизвестного мужчины. Он так рьяно добивался от нее положительной реакции, что, казалось, его жизнь зависела от ее «да». Но чего конкретно хочет тайный поклонник? Продолжения переписки? А может, встречи? Изабелла вдруг поняла, что приемлет только второй вариант. Крепость пала.
Девушка решила не опускаться до мольбы, повременить немного. День еще не закончился, и, вспомнив слова подруги, Свон решила получить максимальную выгоду из неожиданно проявленного к ней внимания.
«Моя бездонна щедрость, словно море…».
Изабелла ощущала себя заморской царицей, нежели Джульеттой, оставив эту фразу, но ее преследователь должен оценить. Он выбирал красноречивые строки, девушка надеялась, мужчина распознает долгожданную капитуляцию в этом оригинальном жесте.
Джейн закончила дела в хранилище и обосновалась у стойки выдачи книг. Изабелле никак не удалось бы проскочить мимо любительницы посплетничать, а лишний раз вызывать подозрения не хотелось. Свон понимала, что коллега может и не обратить внимания на частые отлучки, но рисковать не стала. Только когда Джейн забрала миссис Коуп, Изабелла узнала, правильно ли понял ее Ромео адресованные ему слова.
«Моя любовь напрасных слов не ищет –
Она и так безмерно разрослась».
Отличное заверение, произнесенное с помощью неимоверно громких слов. Девушка нахмурилась, он шел ва-банк. Изабелла не рассчитывала получить признание, но расклад поняла и приняла – она первая сострила. Неожиданно зазвонивший телефон вывел её из раздумий.
- Алло! – даже не посмотрев, кто звонит, ответила Свон.
- Как продвигаются дела?
- Анжела?
- Тебя необходимо держать в ежовых рукавицах. Так как там наш Ромео?
- Пишет, что любит, - выдохнула девушка.
- Да ладно! – присвистнула Вебер. – А он хорош!
- Что мне ответить? – нервно барабаня пальцами по столу, спросила Изабелла.
- Что ты не прочь забрать его под рождественскую ель…
- Я серьезно! – закипела Свон.
- Ты сомневаешься?
- Еще бы! Анжела, я даже не знаю, кто он!
- Так узнай. Если наш Ромео сохнет по тебе, как я и полагаю, то непременно захочет продолжения.
- Думаешь?
- А ты хочешь встретиться? – задала резонный вопрос мудрая наставница.
- Да, - прошептала Изабелла.
- Тогда подтолкни его, - посоветовала подруга.
- Спасибо.
- Я еще позвоню.
«Хотела б я восстановить приличье,
Да поздно, притворяться ни к чему.
Ты любишь ли меня?»
Изабелла решила начать с малого и одновременно много – повторного, но очень важного для нее вопроса. Ромео поймет, что ее тревожат откровенные скоропалительные признания и откроется. Другой вариант девушка даже рассматривать не желала. Свон сверлила взглядом миниатюрную ель, установленную для поднятия настроения сотрудников и посетителей библиотеки, отсчитывая необходимые минуты. Джейн все еще не вернулась, и девушка решила рискнуть.
«Я здесь, и весь я твой».
Изабеллу бросило в жар, когда она прочла ответ нарушителя ее спокойствия. Как за один день можно сойти с ума от неизвестности и надежды? Девушка всю неделю не позволяла себе тешиться ожиданием внезапно возникшей связи. Да и могла ли она подумать, что такое возможно. Неизвестный мужчина легко подобрал ключик к ее сердцу. Нет, она была не влюблена, но увлечена. Сильно.
Главное – не упустить момент.
Упоенная пылом разожженной страсти, Изабелла решила действовать. Девушка никогда не проявляла инициативу (и даже в данной ситуации первый шаг сделал Ромео), но пришла пора меняться.
«Влюбленным отрадно свиданье…».
- И так же горька им разлука, - вслух закончила воспрянувшая духом возрожденная Джульетта. – Теперь твой ход.
Изабелла вернулась на рабочее место вовремя. Спустя всего пару минут Джейн с ехидной ухмылочкой присоединилась к, казалось, скучающей коллеге.
- Реджина так прихорашивается, так прихорашивается, - заверещала женщина. – Опять весь вечер будет хвостом ходить за Калленом.
Изабелла фыркнула. Почему ей обязательно надо слушать Джейн? Причина проста: девушка страшилась, что иначе болтушка перейдет к обсуждению ее самой, и покорно пропускала мимо ушей всю информацию о неразделенной любви миссис Коуп. Мистер Каллен был красивым мужчиной, но еще ни одной работающей здесь женщине не удалось прибрать его к рукам, и Изабелла сомневалась, что ежегодные рождественские мероприятия помогут начальнице добиться ответного расположения.
- А ты сама идешь? – поинтересовалась девушка.
- Еще чего! – возмутилась Джейн абсурдному вопросу. – Ненавижу Рождество! Все такое милое, прям до тошноты.
Еще какое-то время послушав пустой треп коллеги, Изабелла засобиралась в туалет. Джейн только отмахнулась. Свон окольными путями попала в желанную комнату, на ходу хватая многострадальную книгу.
«Стань у окна. Убей луну соседством;
Она и так от зависти больна,
Что ты её затмила белизною».
Еще один комплемент вкупе с долгожданным приглашением окончательно растопил сердце Изабеллы. Но весь восторг испарился, едва она обнаружила спрятанное среди потрепанных страниц стандартное приглашение для сотрудников. Он звал ее присоединиться к нему на сегодняшнем мероприятии!
- О, нет!
Свон всячески отбивалась, желая провести вечер в одиночестве, но сейчас ей хотелось только одного: увидеть-таки своего загадочного поклонника. Если для этого ей придется пойти, она пойдет. Изабелла осознавала, что рано или поздно придется прекратить эту игру. Шекспир итак помог им, пришло время действовать самостоятельно. Девушка начеркала решительный ответ.
«Я приду».
Ее собственная ни у кого не заимствованная фраза.
Изабелла недолго витала в облаках, внезапно поняв, что совершенно не готова предстать перед сегодняшней публикой. Сотрудники готовились к празднику не один день, а ей элементарно нечего было надеть. С ужасом перебирая всевозможные варианты, Свон позвонила единственному человеку, которому под силу исправить стремительно надвигающуюся катастрофу.
- Элис! – взмолилась девушка, сетуя на судьбу-злодейку.
Соседка, выслушав суть проблемы, пообещала вылепить из страдалицы настоящую конфетку. И плевать, что у девушек на все про все был час, они справятся.
Рабочий день подходил к концу, а Ромео так и не ответил. Это обстоятельство немного беспокоило Изабеллу. Девушка неоднократно заглядывала в потрепанное издание, но записок больше не было. Он, получив согласие, мог готовиться к вечеру, к чему надоедать, так ведь? Червь сомнения непрестанно грыз ее разум, но она отметала худшие варианты, сосредоточившись на внешнем виде, который они тщательно проработали с Элис по телефону. Осталось воплотить задумку в жизнь.
- Я дома! – крикнула Изабелла, едва переступив порог комнатки общежития. – Элис?
- Поторапливайся, живей, не стой! – затараторила подруга, влетевшая следом за ней.
Свон боязливо поморщилась, увидев в руках соседки щипцы, но мужественно вдохнув, последовала четким указаниям самопровозглашенной командирши. Наспех приняв согревающий после крепчающего мороза душ, Изабелла позволила Элис наложить легкий макияж, завить длинные волосы в крупные локоны, скрепить их золотистой заколкой, а так же самостоятельно начала красить ногти.
- А я говорила тебе записаться на маникюр, - упрекнула ее диктаторша.
- Так плохо? – глядя на жалкие обрубки былого великолепия, спросила Свон.
- Ну почему же, вполне приемлемо, - отняв лак, заверила подруга, начав пилить несчастные ногти, - если привести их порядок.
В итоге Элис за полчаса привела в порядок всю Изабеллу. Облачив присмиревшую подругу в позаимствованное длинное золотого цвета платье и вручив ей подходящие полусапожки, мастерица удовлетворенно кивнула. Наряд пришелся впору.
- Посмотри, - предложила Элис.
- Вау!
- Ты хорошенькая. Надеюсь, тебе повезет.
Элис желала Изабелле счастья, того самого, что она сама недавно испытала с Джаспером. Находящаяся в эпицентре аврала подруга никогда не позволяла себя вытащить в люди, а тут счастье само прыгнуло ей в руки.
- Смотри не упусти его, - наказала Элис, прежде чем выставить соседку из комнаты, чтобы спокойно подготовиться к грядущей вечеринке с Джаспером.
Изабелла потратилась на такси; в подобном платье по улицам не ходят. Спустя неисчисляемое количество минут, девушка стояла перед входом в публичную библиотеку.
- Изабелла! – окликнул ее знакомый мужской голос.
- Майк? – узнала она мужчину.
- Не ожидал тебя увидеть, - улыбнулся он. – А я думал, ты выбираешься только на чтения.
Утверждение было правдивым. Сотрудники, привыкшие общаться и вне стен библиотеки, ни разу не видели Изабеллу в своей компании. Девушка посещала поэтические вечера подобные тому, благодаря которому получила работу, и все.
- Как видишь, не только, - пожала плечами Изабелла, спеша подняться по бесконечным ступеням лестницы. – Ой!
Каблук чужой обуви соскользнул, предвещая скорое падение новой хозяйки. Но Майк был рядом и успел подхватить девушку под локоть, получив предлог прижать ее к себе. Изабелла не разделяла мнение ловкого мужчины, поспешив выбраться из его хватки, но он не позволил.
- Давай я провожу тебя, - настоял набивающийся в спутники мужчина.
Свон не посмела отказать, когда второй неудачный шаг чуть не завершился повторным позорным падением. Крепко схватив Майка за рукав пальто, Изабелла доковыляла до дверей.
- Мне нужно в уборную, - не дав незадачливому ухажеру открыть рта, выпалила девушка. – Увидимся в зале.
Изабелла поспешила удалиться. Майк, в прошлом неоднократно пытающийся к ней подкатить, остался в одиночестве. Девушка молила бога, чтобы не он оказался ее Ромео, хотя, судя по «случайному» столкновению, мужчина имел на нее виды, но не являлся загадочным анонимом. Изабелла, оглядываясь, чтобы не наткнуться на Майка, пошла в зал, подготовленный к приему гостей.
- Шампанского?
Девушка едва не поморщилась. И когда только Майк успел подкрасться? Неужели ждал у дверей все это время? Вежливо кивнув, Свон приняла бокал из рук докучливого кавалера. Майк засеменил за девушкой к столам с закуской.
- Все же решила прийти? – улыбаясь, спросила миссис Коуп.
Женщина не отрывала глаз от стоящего рядом мужчины, производящего впечатление, и Изабелла тоже невольно залюбовалась.
- Да, - отстраненно ответила она. – Здравствуйте, мистер Каллен.
- Доброго вечера, Изабелла, - тепло улыбнулся мужчина. – И сколько раз говорить, называй меня Карлайлом.
- Вы пробовали эти канопе, Карлайл? – не упуская шанса, вежливо заворковала миссис Коуп.
- Да, Реджина, они очень вкусны. Советую.
Изабелла удивленно приподняла брови, заметив закатившиеся глаза мистера Каллена. Он, вздрогнув, приложил палец к губам, призывая ее к молчанию. Девушка едва заметно кивнула. Она очень ценила мужчину, проникшегося ее проблемами и вовремя предложившего помощь. Свон по гроб жизни будет благодарна ему за устройство на работу.
Приняв улыбку мистера Каллена и просьбу отведать одно из блюд, Изабелла заинтересовано окинула взглядом шведский стол. Заметив нанизанную первосортную индейку с сыром, девушка чуть сместилась и потянулась за вкусным блюдом, как вдруг ее рука, уже схватившая шпажку, наткнулась на чьи-то пальцы. Подняв недоуменный взгляд на воришку примеченного ею лакомства, девушка застыла. Испуг, сквозящий в глазах Изабеллы, отражался в глазах ее гастрономического конкурента.
- Простите, - извинился обладатель удивительного по тембру баритона.
- Ничего, - одернула руку Изабелла. – Угощайтесь.
- Только после дамы, - улыбнулся мужчина, жестом приглашая закончить маневр по изъятию бутерброда с тарелки.
- Спасибо, - улыбнулась в ответ девушка, хватая канопе. – Ваша очередь.
Хмыкнув, соперник вооружился идентичным деликатесом и тяжело вздохнул.
- Наслаждаетесь вечером?
- Да, чувствуется атмосфера праздника. А вы, мистер Мейсен?
- Хм, да.
- Эдвард! Ты все же пришел, - материализовался рядом с мужчиной мистер Каллен. – Я очень рад.
- Да, решил, что в этом году не стоит отбиваться от коллектива, - неопределенно пожав плечами, ответил новоприбывший гость.
Изабелла с интересом осмотрела на облаченного в роскошный парадный костюм мужчину. Широкие плечи пиджака скрывали приобретенную сутулость, заработанную многочасовым корпением над книгами, гель для волос и частый гребень сотворили чудо с вечно растрепанной шевелюрой, приводя её в подобие элегантной мужской прически, а дорогие очки в роговой оправе заменили приобретенные именно для этого мероприятия бесцветные линзы, не портящие оттенок необыкновенных темно-оливковых глаз. Перед ней находился преображенный Эдвард Мейсен, от которого захватывало дух.
Девушка и раньше обращала на него внимание. Именно его неземной голос привлек ее, именно из-за него она приходила на поэтические чтения, устраиваемые библиотекой. Никто и никогда не производил на нее такого эффекта. Изабелла могла, закрыв глаза, вечно слушать его. За все время работы они перебросились лишь парой фраз, ни один из них не рвался углублять знакомство. И вот сейчас, смотря на заметно нервничающего мужчину, делающего увлеченный вид при разговоре с директором библиотеки, Свон захотелось исправить эту оплошность.
Мейсен был очень интересным человеком. Он имел степень по английской литературе, отучился в Европе и в двадцать девять лет уже заведовал работой отдела славянской и балтийской литературы. А недавно всем стало известно, что после расчета Эсми Платт – администратора, кропотливо проработавшей не один год, – ее место займет именно Мейсен. Он однозначно заслужил, кто бы что ни говорил.
- Изабелла? – второй раз повторил Майк, щелкнув пальцами.
- Да? – прохрипела девушка, отводя взгляд от изумленного Мейсена, заставшего ее за его разглядыванием.
- Не хочешь потанцевать?
- Нет, - сухо отвергла приглашение Свон.
- А я хочу, пойдем? – вдруг, откуда ни возьмись, выпорхнула Джессика Стенли.
Майку ничего не оставалось, как последовать за решительной гардеробщицей. Об упрямости Джессики знали все, уж лучше уступить сразу.
- Почему вы не танцуете? – обратился к Свон освободившийся Мейсен.
- Не умею, - краснея, призналась девушка.
- Вот уж не думал, что проблема в этом, - пробормотал мужчина.
- Ты заговоришь по-другому, когда я оттопчу тебе ноги, - смело заявила Изабелла, тут же прикрывая рот рукой. – Простите.
- Ничего, - улыбнулся он ее вольности, - позвольте опровергнуть.
- Что?
- Если партнер знает, куда ставить ноги, партнерша никогда их не оттопчет, - пояснил мужчина.
- Сомневаюсь…
- Я не настаиваю, - пошел на попятную Мейсен.
- Да нет же, давайте проверим.
Протянув руку, Изабелла направилась на танцпол с неожиданным спутником. Ее пальцы чуть дрожали в крепком захвате его ладони. Девушка оказалась застигнутой врасплох, не понимая причину своей нервозности. Тепло медленно разливалось по телу, и Свон тешила себя уверенностью, что все дело в выпитом шампанском, а не в близости партнера. Без сомнения, очень любопытный день.
- Мистер Мейсен…
- Эдвард, - перебил мужчина, осторожно кладя руку на тонкую девичью талию.
- Эдвард, - выдохнула Изабелла. – Я хотела вас поздравить, да все времени не находилось…
- Спасибо, - угрюмо поблагодарил он.
- Вы не рады?
- Эта вакансия предел мечтаний, - горько улыбнулся Мейсен, - но неодобрение сотрудников может стать…
- Нет! – слишком эмоционально воскликнула Свон. – Вы не должны слушать этих старых сплетников!
- Хм.
- Я вам говорю! – пыталась образумить его партнерша.
- Может на «ты»? – неуверенно предложил Эдвард.
- С радостью, - улыбнулась девушка.
- Мы ведь о твоей начальнице говорим, - напомнил Мейсен.
- И что? Я считаю, что из вас… из тебя выйдет прекрасный администратор. К тому же это выбор мисс Платт, ей виднее.
- Ты говоришь как Эсми, - вздохнул Эдвард, кружа партнершу в танце.
- Вот и слушай нас, - приободрила она мужчину.
- Как скажете, мисс Свон, - с серьезным выражением лица произнёс Мейсен, а потом пара рассмеялась.
Видя Эдварда так близко, Изабелла вдруг поняла, что он очень привлекателен. Мужчина являлся обладателем аристократического лица с колдовскими зелеными глазами, прямого носа и идеальных тонких губ. Девушка сглотнула, поймав себя на мысли, что он ей симпатичен. Ей были по вкусу его строгие бакенбарды и волевой гладковыбритый подбородок. Он весь был ей по вкусу.
- Шампанского? – предложил Мейсен, ведя свою даму обратно к столам.
Изабелла схватила первый попавшийся бокал и осушила его до дна. Рядом с Эдвардом ей вдруг стало невыносимо жарко.
- Вы прекрасны, Белла, - вдруг тихо сказал мужчина, нехотя отпуская ее руку.
Щеки девушки заалели от приятности его слов. Он назвал ее красивой. Никто никогда так к ней не обращался. Она собиралась произнести ответную любезность, похвалив его внешний вид, как вдруг из недр ее клатча раздалась трель.
- Слушаю, - отведя от Эдварда взгляд, ответила Изабелла.
- Как там наш Ромео? – спросила Анжела. – Ты уже встретилась с ним?
- Совсем забыла! – воскликнула девушка, хлопнув себя ладонью по лбу.
- Забыла? – переспросила ошарашенная подруга. – Чем ты там занималась?
- Ничем, - фыркнула Свон. – Мне пора.
Девушка отключилась прежде, чем у Анжелы появилась возможность прочесть лекцию. Бросив осторожный взгляд на Мейсена, Изабелла поняла, что поступает некрасиво. Она дарила внимание совсем не тому мужчине.
- Эдвард, - вздохнула девушка, - я должна уйти.
- Что-то случилось? – обеспокоился он.
- Нет, все хорошо. Ты не против?
- Это бы тебя удержало?
Изабелла ахнула явному намеку. Он не хотел ее отпускать?
- Я должна.
- Тогда не смею задерживать, - сокрушился Мейсен, захватывая ладонь девушки, чтобы оставить на ней мимолетный поцелуй. – Спасибо за танец, Белла.
Его высокая фигура исчезла с глаз Изабеллы слишком быстро. Свон прокляла себя. В кои-то веки ей было комфортно в обществе мужчины, а она… Но как же загадочный поклонник? Пора встретиться с ним и расставить все точки над «и». Может, она зря убивается? Кавалер окажется сорокалетним стариком, и через эту преграду они не пройдут. Тогда можно будет отыскать Мейсена и продолжить увлекательную беседу.
- О чем я думаю?
Изабелла решила, что гореть ей в аду за подобные мысли. Девушка остановилась напротив широкого окна в самом дальнем углу зала. Незнакомцу известна ее личность, он без труда обнаружит одинокий силуэт. Сотни различных мыслей пронеслись в голове, прежде чем девушка решила покинуть место встречи.
- Что я здесь делаю? – вопрошала она вслух. – Он не придет.
- Ну, почему же? Я здесь.
- Эдвард? – остолбенела девушка, никак не предвидя такого поворота.
- Да, - опустил взгляд мужчина.
В голове Мейсена царил кавардак. Эдвард ощущал себе последним поддонком на земле за вынужденную ложь. Ну, как ложь, умалчивание правды. И, глядя в полные замешательства глаза девушки, корил себя. И зачем он только поддался на нелепые уговоры? Мужчина с самого начала знал, что облажается. Так и произошло. А Белла…
Белла – его личный ад, персональный наркотик, сущая услада для глаз. С момента как он ее увидел, сон потерял значимость. Мужчина чуть было не перепутал слова, зачитывая любимого Фроста, когда заметил блеск карих глаз, чей взор был устремлён в его сторону. Чудом закончив стихотворение и при этом не выдав замешательства, Эдвард поспешил на свое место, закрывшее ему обзор на притаившуюся за стеллажами девушку. И хорошо, потому что одного взгляда на нее хватило, чтобы брюки стали тесны. Эй, он же мужчина!
Эдвард Мейсен относился к тому типу людей, которые предпочитали одиночество шумной компании. В детстве он был пухленьким ребенком, что стало причиной многочисленных насмешек сверстников. Период юношества исправил несправедливость, парень вытянулся и сбросил вес, однако подростки так и не приняли его в коллектив. Эдвард спасался в прекрасном мире книг. Только там он мог забыться и отвлечься. Колледж не принес должного облегчения, худосочного молодого человека, зацикленного на учебе, практически никто не замечал. И его это утраивало, он привык.
У Мейсена был свой круг знакомых и друзей, Эдвард даже встречался с парой девушек, но до серьезного так и не доходило. Они были такими же «серыми мышками», как и он. Успешная карьера – вот главный приоритет потрепанного жизнью мужчины. Эдвард продолжал бы плыть по течению, как привык, если бы не она – Белла.
Эта девушка вскружила ему голову. Мейсен так и не решился подойти к ней на вечере чтения, не решился и после того, как узнал, что она будет работать в библиотеке, ни на последующих чтениях, которые она посещала. Он тоскливо наблюдал со стороны, зачитывая любимые стихотворения, девушка обычно смотрела прямо на него. Но все заканчивалось, и Мейсен оставался в стороне. Если Белла отказывала таким сорвиголовам как Майк Ньютон то, что светило ему? Разочарование. Он не хотел получить отказ, поэтому держался подальше от новой сотрудницы. К счастью, практически никто не обратил на его отстраненность внимания, Эдвард со всеми так себя вел. Лишь Карлайл – его старший наставник и хороший друг – заметил увлечение мужчины. И именно он каждодневно вдалбливал в голову Мейсена мысль, что такими девушками не разбрасываются. Эдвард отнекивался, страшась активных поползновений в сторону своей навязчивой идеи. Он был сражен Беллой, но здравый смысл подсказывал, что она недосягаема. Слишком хороша.
И, тем не менее, перемен было не избежать. Заметив девушку на очередном поэтическом вечере, Эдвард стал больше времени уделять своему внешнему виду. От образа ботаника избавиться оказалось крайне сложно, но Мейсен старался. Широкие клетчатые рубашки сменились простыми белыми хлопковыми, от строгих брюк мужчина не отказался, а вот поношенный пиджак спрятал в платяной шкаф. Эдвард даже приобрел джинсы, но появиться в них в библиотеке не решился. Коллеги обратили больше внимания на смену его должности, чем гардероба. И это сильно душило благие порывы мужчины. Его снова сочли недостойным, и только Белла…
Белла. Эдвард безнадежно влюбился в нее с первого взгляда. Она была идеальной: длинные каштановые волосы, необыкновенной глубины карие глаза, маленький носик и румяные щеки, которые краснели, когда ей становилось неловко, стройная фигурка и примечательное обаяние. Мейсен видел взгляды, которыми ее провожали их коллеги, он сам грешил этим, Изабелла Свон оказалась очень востребована. Эдварда останавливал и собственный возраст, мужчина считал, что стар для нее – девушки, предпочитавшие зрелых мужчин, ожидали опыта, а Мейсен и этим похвастаться не мог. Неутешительный итог.
Все изменилось в предпраздничный понедельник. Карлайл поделился с другом отличной новостью: он надумал жениться. Тогда-то Эдвард и узнал, что причиной ухода Эсми, которую он любил как мать, являются их отношения. В библиотеке не действовали никакие корпоративные правила, однако Эсми поддалась уговорам Карлайла заняться обустройством их будущего дома. Каллен посоветовал Мейсену действовать, возможное счастье того стоило, и Эдвард, наплевав на все «но», рискнул.
Мужчина занял пост у входа в библиотеку, чтобы поймать девушку до начала рабочего дня. Но с каждой штрафной минутой ее опоздания его уверенность таяла, а сомнения крепчали. И когда Белла пронеслась мимо него, оставляя за собой только шлейф сладких духов, Мейсен струхнул. Он оказался не готов открыто заявить на нее свои права, хотя и отступать мужчина в этот раз не собирался. Ему требовалось лишь немного времени и уверенность, что девушка может ответить ему взаимностью. Когда голова Эдварда готова была взорваться от противоречивых дум, на глаза мужчине попалась книга, и не просто книга, а ее любимая книга. Решение было принято мгновенно.
Он понимал, что она узнает его, и чертовски боялся. После плодотворной переписки настала пора столкнуться с последствиями великолепно воплощенной хитрости.
- Это ты писал мне?
- Да.
- Но… но…
- Ты расстроена, - констатировал Эдвард, продолжая мысленное самобичевание.
- Просто не ожидала, - четно призналась девушка, накрывая ладошками пылающие щеки.
- Понимаю, - обреченно кивнул Мейсен.
Ей не нужно было ничего говорить, он все понял. И почему Карлайл решил, что они будут прекрасной парой? Эдвард пытался выглядеть невозмутимо, готовясь к предстоящему отказу. Наивный дурак!
- Почему ты не сказал сразу? – накинулась Белла. – Почему… просто не подошел?
- Я не умею, - стыдливо признался Эдвард, продолжая отвешивать себе воображаемые пинки.
- Не умеешь? – не поверила девушка, приняв сказанное за шутку, но взглянув в серьезные глаза парня, прикусила язык.
- Прости, Белла, я виноват.
- В чем же?
- Ну, как же… Ну, это… Ну, я же…
Прекрасно образованный Мейсен продолжил бессвязно бормотать, не отводя взгляда от направляющейся к нему девушки.
- Что, Эдвард?
- Я идиот, - рассеянно проведя пятерней по уложенной прическе, ляпнул мужчина, не подозревая, что своим очаровательным лепетом только зарабатывает себе очки.
Изабелла была огорошена и сражена. Эдвард открылся ей сегодня с совершенно иной стороны: вместо угрюмого, погруженного в себя мужчины на свет явился симпатичный и весьма обходительный Ромео, который сумел пробраться ей под кожу. Впечатленная девушка нисколько не жалела о раскрывшейся личности своего поклонника, наоборот, радовалась, что им оказался Мейсен. Наблюдая за неудачными попытками оправдаться, Свон только плотнее сжимала губы. Он был очень мил. Изабелла не могла подобрать слов. Они застряли в горле, и девушка замерла, ожидая, возвращения контроля.
Эдвард не мог глаз оторвать, ее близость манила, заставляла желать прикоснуться, еще раз ощутить теплоту девичьих рук, но он стойко держался. Ждал.
Относительную тишину уютного уголка нарушил зычный голос.
- Изабелла! – воскликнул Майк. – Ты здесь, а я тебя повсюду ищу.
Девушка беспомощно посмотрела на испуганного Мейсена, но тот не предпринял ни единой попытки, пока новоявленный ухажер распинался перед ней, в конечном счете, силком уволакивая на танец. Эдвард же прирос к полу, беспомощно смотря им вслед.
- Что произошло? – спросил обеспокоенный Карлайл, подбегая к Мейсону сразу после того, как Майк утащил Беллу.
- Он просто подошел и забрал ее, - потрясенно выпалил мужчина, не обращая внимания на подошедшую вслед за Калленом Эсми.
- Эдвард! – мягко упрекнула женщина, качая головой. – И ты позволил?
- Хм, - выдал Мейсен, у которого все внутри клокотало от злости.
- Эсми права: нельзя было позволять им уйти. Ты признался ей?
- Да.
- И она не выглядела расстроенной, пока Ньютон не подошел, - сказала Эсми. – Иди за ней, не стой!
- Она… ушла с ним.
- Потому что ты стоял как истукан! – хлопнув друга по плечу, возмутился Карлайл. – Она тебе нравится?
- Очень, - с жаром ответил Эдвард.
- Так иди и скажи ей об этом, - посоветовал Каллен.
- Но Майк…
- Он должен понять, что она твоя, - мягко улыбнулась Эсми. – Мы, женщины, любим проявления собственнических инстинктов. В разумных пределах.
- Да, - решительно процедил Эдвард, злобно прожигая взглядом Майка, которому в отличие от него так и не удалось затащить Беллу на танцпол.
- Когда она поймет, что у тебя серьезные намерения, - продолжила Эсми, - то при желании заявит ответные права. Уж поверь, я сегодня так и сделаю.
- Мне уже жаль Реджину, - усмехнулся Карлайл, но затем посерьезнел, вспомнив о мечущемся друге. – Эдвард, ты должен…
Переведя взгляд на девушку, Мейсен попал в плен светящихся возмущением глаз. Окружающий мир перестал существовать, его центром стала кареглазая брюнетка. Мужчина дрогнул, разглядев в ее глазах отчаяние. Она не хотела находиться с Ньютоном! Почему он еще здесь?
- Потом договорим, - отмахнулся Эдвард от разошедшегося Карлайла и поспешил Белле на выручку.
Майк отчаянно жестикулировал руками, рассказывая смешную историю, но внимание Изабеллы сосредоточилось на приближающемся Мейсене. Девушка не поняла его мотивов. Почему он позволил Ньютону буквально похитить ее?
- Извини, но ты увел мою даму, - упрекнул Эдвард Майка, хватая мужчину за плечо.
- А? – опешив от заявления обычно молчаливого Мейсена, пискнул Ньютон.
- И я забираю ее обратно!
Эдвард, приобняв девушку за талию, увлек ее за собой. Прилившая к голове кровь шумела, отдавая бешеной пульсацией в виски, мужчина не мог поверить, что при всех оставил Майка с носом, поэтому заговорил, пока его вновь обретенная бравада не испарилась.
- Прости мне недостойное поведение. Я просто… Ты… Ты просто мне нравишься, - взволнованно прошептал Эдвард, когда Белла остановилась в паре сантиметров от него.
- Ты мне тоже нравишься, - решительно заявила Изабелла, с радостью отмечая еще одну привлекательную черту мужчины. А ведь всего мгновение назад она сомневалась в нем.
Белла не лгала, и Мейсен видел это по ее глазам. Сердце мужчины подпрыгнуло, жар опалил тело, заставляя часто задышать. Ему не послышалось?
- Да-а, - протянул он, не осознавая, что говорит вслух. – Хм, может, поспешим? Майк идет за нами.
Изабелла, быстро оценив масштаб проблемы, схватила несопротивляющегося Эдварда за руку, увлекая за собой. Парочка выбежала из зала и направилась в противоположном от гремящего праздника направлении. Пробежав коридор, они остановились рядом с единственным окном, за которым падал снег, создавая волшебную атмосферу.
- Белла, прости, я затормозил, - взъерошив пальцами итак торчащие в разные стороны волосы, заговорил Мейсен. – До чего настойчивый Ньютон!
- Он преследует меня весь вечер, - вздрогнув, пожаловалась девушка. – Хорошо, что ты пришел. Очень вовремя. На чем мы остановились?
Эдвард тяжело дышал, опьяненный близостью Беллы. Он стоял слишком близко, позволяя непревзойденному аромату девушки окутать себя. Его взгляд сосредоточился на ее полных губах, замерших в паре миллиметров от него. Мейсен и не подозревал, что неосознанно потянулся к ней, как и она к нему. Как бы ему не хотелось, забыв обо всех манерах, прижаться к ней, захватить соблазнительные губы поцелуем, Эдвард не мог так поступить. Ради бога, они только познакомились!
- Ты мне нравишься, - повторил мужчина, еле сдерживая кипящую внутри страсть.
- Ты мне тоже, - вторила Изабелла, отчаянно желая получить свой поцелуй.
Поняв, что Эдвард не шутил насчет отсутствия умения обращаться с девушками, она, схватив незадачливого Ромео за лацканы пиджака, впилась в его губы. Мейсен тут же ответил, напрочь забывая о недавних затруднениях и комплексах. Под властью эмоций мужчина ласкал губы Беллы и немедленно углубил поцелуй, когда ощутил ее настойчивый язык. Пальцы девушки вплелись в его растрепанную шевелюру, а он крепко прижал ее к себе, позволяя ладоням хаотично бродить по стройному девичьему телу.
Изабелла плавилась под непрекращающимися ласками Эдварда, с энтузиазмом погружаясь в пучину желания. Ее тело горело и трепетало под его умелыми руками, и девушка, не сдержавшись, застонала. Сладострастный звук, изданный томящейся от желания Беллой, подействовал на Мейсена, словно красная тряпка на быка. Мужчина прижал ее к стене, собирая каждый последующий стон губами. Они забыли обо всем на свете, погрузившись в вожделенную близость, пока не услышали знакомый голос.
- Майк, - поморщилась Изабелла, нехотя отступая от Эдварда, который глаз не мог оторвать от ее распухших губ.
До него только сейчас стало доходить, что он фактически набросился на нее, и что она не выглядела оскорбленной его минутной слабостью, скорее наоборот. От лишающего дыхания счастья распирало грудь, но Ньютон снова грозил все испортить. Он должен был действовать и немедленно.
- Давай уйдем отсюда, - расхрабрившись, предложил Мейсен.
- Давай, - кивнула девушка.
Эдвард схватил ее протянутую ладошку, и пара, ловко обогнув зовущего Изабеллу Майка, поспешила спуститься на первый этаж.
- Твоё пальто осталось наверху, - вдруг осознал мужчина, но девушка упрямо тянула его к выходу.
Так они и выбежали на мороз – довольные и счастливые. И без верхней одежды. Злополучные сапоги снова чуть не заставили Изабеллу повстречаться с твердыми ступенями лестницы, благо, Эдвард оказался рядом. Свон поверить не могла в созданное из небылиц и собственных не совсем верных наблюдений мнение о Мейсене. Он оказался ее принцем, как бы банально это не звучало. Анжела наказала ловить момент, а Элис вообще не собиралась пускать соседку в комнату без парня – Изабелле ничего не оставалось делать, как подчиниться. Она впервые в жизни сделала первый шаг и не прогадала. Эдвард фантастически целовался, теперь Свон разрывалась между его голосом и губами. Девушка могла вечно наслаждать им, а ведь они практически не знали друг друга. Что же ждало впереди?
- Спасибо, - поблагодарила она за пиджак, накинутый мужчиной ей на плечи.
Эдвард быстро поймал такси, и пара оказалась в уютном тепле машины.
- Где ты живешь?
- Мистер Мейсен, на что это вы намекаете?
Изабелла знала, что он не станет позволять себе вольность на первом же свидании, и не могла не подколоть его.
- Белла, это не то, о чем ты подумала! Я не воспользуюсь…
- Что? Ты о чем, Эдвард? – задорно улыбнулась она.
- Я? – Мейсен разглядел смешинки в хитром взгляде Изабеллы и все понял. - Ты смеешься надо мной!
- Совсем чуть-чуть, - улыбнулась девушка, назвав водителю адрес. – Так зачем мы едем ко мне?
- Буду соблазнять тебя, - состроив самодовольную физиономию, серьезно проговорил мужчина.
- Ох…
- Ужином, - добавил Эдвард. – Хочу пригласить тебя в ресторан. А ты о чем подумала?
- Туше, - рассмеялась Изабелла, дивясь этой грани Мейсена.
- После того как мы посетим каток, но для начала тебе надо сменить одежду. Ты ведь умеешь кататься? Хочу все о тебе узнать. А еще мы можем заглянуть в…
Изабелла чувствовала себя счастливой. Наблюдая за мелькавшими за окном хлопьями снега, девушка задумалась о существовании рождественского чуда. Его доказательство находилось совсем рядом с ней. Повернувшись к строящему наполеоновские планы Эдварду, она улыбнулась. Мужчина не сразу заметил отсутствующий взгляд девушки.
- Ты меня не слушаешь. Что-то не так?
Он восхитительно взволновался, когда она покачала головой. Немного понаблюдав за чертовски притягательным, смущенным Эдвардом, Изабелла, накрыла его рот ладошкой.
- Просто замолчи, - попросила она, а затем добавила, перед тем как наброситься на него с очередным поцелуем, - все хорошо, лучше и придумать нельзя.
______________

* В тексте приведены цитаты из произведения Шекспира «Ромео и Джульетта».

Добро пожаловать на Форум.