Береза заснула, едва добравшись до постели. Сказывался недосып в предыдущую ночь, проведенную со странным эстонцем. Да и эмоциональное напряжение после аттракционов и разъяренных наскоков Нульки давало о себе знать. Так что ночь прошла в просматривании снов, наполненных ругающейся Нулькой и лучами солнца, пробивающимися сквозь листву деревьев.

Утром выяснилось, что солнце не приснилось, и что день обещает приятную прогулку по Царскосельскому лицею, куда Береза давно собиралась съездить. Она умылась, оделась и налила в чашку остатки холодного кофе из термоса. Потом поглядела на кактус и вздохнула:

- Да знаю я, что это тебе. Не выпрашивай, много кофе пить вредно, - сообщила она растению, отмеряя три чайные ложки в цветочный горшок. – Вот пристрастишься, что я с тобой потом делать буду?

Царскосельский лицей не обманул ее ожиданий. Было удивительно пройтись по комнатам и залам, где когда-то юный князь Горчаков разнимал Пушкина и Кюхельбекера. Временами Береза закрывала глаза, чтобы услышать смешки и перешептывания лицеистов, которые уже двести лет хранили эти стены. Какие тогда были обычаи? О чем мечтали те подростки? Сильно ли их мысли отличались от мыслей ее сына, например? Если снять всю эту шелуху из мобильников, компьютерных игрушек и японских мультиков про бакуганов, что останется под ней? Наверное, то же самое, что у мальчишек из девятнадцатого века: желание прославиться, быть первым, иметь рядом верного друга…

Береза вышла в парк и пошла по его дорожкам, временами натыкаясь на отголоски разных времен и эпох: уменьшенную копию пирамиды, римскую колоннаду, висячую беседку над японским горбатым мостиком… Зачем устроители лицея воссоздавали в парке разные периоды из жизни человечества? Что поняли из этого мальчишки, играющие тогда на аллеях? Так ли важны были эти кусочки культуры для подростков или они просто пробегали мимо, не обращая внимания?

Береза еще раз задумалась о загадочности мужской души. Мужчины напоминали ей инопланетян: угадать их чаяния и стремления не представлялось никакой возможности, их мозг работал по какому-то другому принципу. Можно находиться рядом, есть, спать вместе, но понять – никогда! Это открытие пугало ее, потому что рядом подрастал сын. Как только он осознает себя мужчиной, ей будет закрыт путь к его душе, потому что мать и ребенок разговаривают на одном языке, а мужчина и женщина – на другом. И как с этим быть, она не знала.

Она еще долго бродила по аллеям, размышляя о загадочной штуке под названием «жизнь», пока более простые чувства не взяли вверх: усталость, голод, жажда. Пришлось перекусить в маленьком кафе и подумать о возвращении в город. Усевшись в рейсовый автобус, Береза прикрыла глаза, спасаясь от солнца, висевшего низко над горизонтом. Рядом в проходе долго возился мужчина, пристраивая дипломат в сетчатую полку над головой, снимая плащ, аккуратно складывая его. Автобус уже двинулся с места, и мужчине пришлось схватиться за сидение, чтобы не потерять равновесие.

- Да садитесь уже быстрее, - раздраженный голос парня, которого мужчина задел своим плащом, вывел Березу из дремотного оцепенения. – Глядя на вашу медлительность, можно подумать, что вы прибыли к нам из Эстонии.

- Причем здесь Эстония и ее жители? Вряд ли они сильно отличаются от других прибалтийцев по темпераменту, - лениво думала Береза, покачиваясь в такт движению автобуса. – Интересная страна: маленькая, самостоятельная, приморская… и островов там много… Сидеть бы сейчас на берегу моря на каком-нибудь острове, смотреть на садящееся в воду солнце… А потом уже в темноте встать и по тропинке отправиться домой, отмахиваясь от комаров. Нет, если остров маленький, комаров может и не быть… Зачем мне большой остров? Мне и маленького хватит… И что я там делать буду?.. С эстонцами общаться?.. С эстонцем.

Береза открыла глаза и помотала головой, прогоняя наваждение. Правда, чего ее на приключение позавчера потянуло? Ну, мужчина, ну, симпатичный, и что? Верно Нулька заметила, что оба они ненормальные. Ладно, это было позавчера, сегодня все по-другому.

По дороге в гостиницу Береза старательно думала о завтрашнем концерте Хельги, на который они с Нулькой были приглашены. Надо было вытащить из чемодана платье, которое она прихватила в отпуск так, на всякий случай, обычно в брюках ей было удобнее. Потом помыть термос, в котором эстонец заваривал кофе... Тьфу ты, вот привязался! Называется, не думайте о белой обезьяне!

В номере Береза скинула кроссовки, сняла носки и босиком прошлепала в ванную комнату смыть с себя пыль путешествия. Потом вымыла термос, с подозрением поглядывая на кактус, не будет ли он в претензии. На улице раздался звонкий многоголосый лай. Она выглянула в окно и у входа в гостиницу обнаружила молоденькую девушку, твердой рукой удерживающую на сворке трех суматошных пуделей, пытающихся разбежаться в разные стороны. Девушка привычно справлялась с голосящей собачей компанией и постепенно передвигалась вдоль ажурного забора к входу в парк.

Береза залюбовалась веселой компанией. Приеду – обязательно сходим с сыном на рынок, подберем себе собачонку, пообещала она себе. Может быть, даже пуделя. Абрикосового, или рыженького, как Нулька. Будем его выгуливать утром и вечером. Пострижем красиво. Подо льва, например. Она представила сына, заливисто хохочущего и кидающего палочку собаке. Вот пудель подпрыгивает за ней в воздух, взвиваются его кудряшки, как грива льва во время прыжка… рыжая лохматая грива… лохматая клякса волос на подушке…

Береза со злости сплюнула на улицу и с треском захлопнула окно. Это просто невозможно! Приходилось признать, что эстонец занимал в ее мыслях немалое место, хоть гостиницу меняй. Он, конечно, симпатичный, и ноги у него длинные, ну и что из этого? Случился с ней отпускной роман, с кем не бывает? Через несколько дней отпуск закончится, она вернется домой и будет вспоминать питерские приключения с легким сердцем. Надо признаться, в компании с эстонцем она чувствовала себя непринужденно и свободно. Он не пытался лезть в душу, не рисовал воздушные замки, рассказывая о своей неземной любви к ней. Его намерения были предельно открыты и четко озвучены: помочь с кактусом, предложить зонт, провести приятную ночь вместе… Выбор все время оставался за ней, и скажи она «нет» на любое из его предложений, отказ был бы уважительно принят.

Но сидеть в номере в надежде на его появление означало выглядеть полной дурой в собственных глазах. Нет, уж лучше отправиться по парку побродить. Может, еще какие собаки попадутся, лишь бы не лохматые.

Небо постепенно затягивалось облаками, но вечер был теплым, и она решила не надевать свитер, пройтись в футболке и джинсах. Зеленый полумрак деревьев всегда успокаивающе действовал на нее. Все глубже в парк, все темнее дорожки, все толще деревья. Она остановилась у одного из них и в задумчивости принялась колупать ногтем кору.

- Зачем ты дерево портишь? Или ты его метишь так? – любопытный баритон прозвучал сзади и немного сверху.

Береза обернулась. Никого. Пришлось задрать голову вверх. Эдгар сидел на корточках на ветке почти над ее головой, слегка придерживаясь рукою за другой сук.

Раздражение, что его не было так долго, и радость, что он появился, создали водоворот в ее сознании. Она дернулась, не понимая, чего ей хочется больше: уйти, предварительно перекинувшись несколькими незначащими фразами, или остаться и продолжить знакомство?

- Что ты там делаешь? – полюбопытствовала Береза, язык определился раньше мозга.

- Сижу, как видишь, - ответил эстонец.

- А зачем?

- Отсюда открывается красивый вид на реку. Я сам это место обнаружил, - добавил он с гордостью. – Надо только подняться еще немного выше. Хочешь посмотреть?

- Последний раз я залезала на дерево в выпускном классе. Это было очень давно, - сообщила Береза, с сомнением разглядывая толстые сучья.

- У тебя есть хорошая возможность сделать то, что ты не делала уже очень давно. Давай, я жду тебя.

Береза чуть подпрыгнула и повисла, зацепившись пальцами за сук. Пальцы поехали по влажной коре и разжались. Она неловко приземлилась на ноги, едва не опрокинувшись назад.

- Я не могу, - сообщила она, задрав вверх голову. – Видимо, я разучилась лазить по деревьям.

- Придется учиться заново, - посочувствовал ей Эдгар.

Береза попробовала еще раз с тем же результатом.

- Что за детский сад, - рассердилась она, - далось мне это дерево! Мне и тут довольно неплохо.

Она повернулась к дереву спиной и собралась уходить.

- Откажешься? Потому что не получается или потому что предложил мужчина? – резко спросил эстонец. – Ты еще даже не использовала все возможности, а уже сдалась.

- Я пыталась, ты сам видел, - огрызнулась Береза.

- Ты пыталась залезть, а не лезла на дерево, - возразил он. – Когда человек пытается что-то сделать, он всегда держит в голове план отступления. А если он делает что-то, он начинает просчитывать различные пути к победе. И побеждает, в конце концов. Хочешь победить?

Она кивнула головой.

- Тогда лезь! – скомандовал Эдгар.

- Ох уж, эти горячие эстонские парни, - тихо под нос пробормотала Береза и снова подошла к дереву.

- Я все слышу! – доложили сверху.

Она снова схватилась за ветку и заскребла кроссовками по стволу, стараясь закинуть ногу на сук. Пальцы опять начали соскальзывать, но тут их намертво прижала к ветке жесткая мужская ладонь.

Наконец Береза обхватила ногой сук и закачалась под веткой как гамак.

- Я чувствую себя Винни-Пухом, которого потом покусают пчелы, - пробормотала она.

- Поцелуй может сойти за укус? - поинтересовался эстонец.

Береза пропыхтела что-то невнятное, стараясь переместить филейную часть повыше. Ее поймали за шиворот и помогли усесться на ветке.

- Я не просила о помощи, сама бы забралась, - с достоинством сообщила Береза, осторожно перемещаясь поближе к стволу.

- Мне спихнуть тебя вниз, чтобы появилась возможность все проделать самой? – любезно осведомился Эдгар.

- Не надо, - испуганно сказала Береза.

- Тогда советую думать над своими словами. А то мужчины мыслят конкретно, по себе знаю. Попросишь помочь – помогут, попросишь спихнуть – спихнут. И будут твердо убеждены, что выполнили все твои желания. – Эстонец улыбнулся во весь рот.

- Я давно поняла, что с мужчинами нельзя найти общего языка, - вздохнула Береза. – Даже и пытаться… - она замолчала и с опаской взглянула на Эдгара.

- А ты все-таки рискни высказать конкретную просьбу, - предложил ей эстонец.

- Пока я лезла на дерево, мне обещали поцелуй, - напомнила Береза.

- Верно, - согласился Эдвард, и свесился с верхней ветки к ее губам. Поцелуй получился крепким, как награда за смелость. Ненадолго воцарилась тишина, во время которой Береза пыталась придти в себя.

- Ну, и где твой «необыкновенный вид»? - спросила она, залезая на очередную ветку.

- Поднимайся сюда, чуть выше, - пригласил ее Эдгар.

- Ничего не вижу, одна листва, - сердито сказала она, осторожно поворачиваясь спиной к Эдгару, который стоял ближе к стволу.

- А тебе надо все сразу и на блюдечке, - усмехнулся он. – А если что-то не лежит прямо под носом, то его и в природе не существует, так, по-твоему? Приложи еще немного усилий, ты ведь проделала такой трудный путь. Глупо останавливаться, не дойдя до цели совсем немного.

Береза немного подумала и протянула вперед руки, чтобы раздвинуть ветки. Эдгар одной рукой перехватил ее за талию для безопасности. Она резко вдохнула, то ли от его холодного прикосновения, то ли от картины, открывшейся перед ней.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но огнем горели верхние окна высоток на другом берегу реки, ловя последние закатные лучи. Густой синий воздух наливался светом от наползающих с востока облаков. Низко проносились стрижи, своими пронзительными голосами почти оглушая верхолазов. Пылали огни Ростральных колонн на далеком Васильевском острове, придавая всей картине какую-то логическую завершенность.

- Ну как, стоило ради этого проделать такой путь? – раздался голос у нее над ухом.

Береза молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Некоторое время они, затаив дыхание, наблюдали за незабываемым зрелищем, пока не погасло зарево в окнах, и солнце окончательно не ушло освещать Америку. Береза чуть сдвинулась назад, чувствуя спиной твердое мужское тело. Длинные прохладные пальцы скользнули под футболку ей на живот. Она судорожно вцепилась в ветки.

- Если ты продолжишь, мы свалимся вниз, - предупредила она.

- А ты держись крепче, - посоветовал ей эстонец, постепенно продвигаясь выше под футболкой.

- Я все равно боюсь, - голов внезапно осип, когда она поняла, что он расстегивает на ней джинсы.

- Бойся, так даже интереснее, - разрешил он.

- Кому? – она попыталась повернуть голову назад.

- Тебе, конечно, - сзади щелкнула пряжка ремня.

Мысли испуганными тараканами заметались в голове и редкой цепочкой скрылись где-то среди листвы, когда прохладное мужское тело плотно прижалось к ней сзади. Береза прикусила губу, чтобы не закричать от страха и наслаждения, и мертвой хваткой вцепилась в ветки.

«Мы все-таки не свалились…» - Это была первая мысль, случайно забредшая ей в голову через какое-то время.

- О чем ты думаешь? – улыбаясь, спросил Эдгар, поправляя на ней одежду.

- Смогу ли я разжать пальцы и спуститься вниз, - робко призналась Береза.

- Это не сложнее, чем подняться, ставь ногу сюда, я помогу.

- У меня пальцы на руках судорогой свело, - сообщила она.

- Постарайся расслабить кисть, - попросил он, обхватывая ее запястье и надавливая большим пальцем на сухожилия. – Вот так, хорошо. Теперь спускайся.

Шаг за шагом, они добрались до нижней ветки. Эдгар спрыгнул на землю и протянул руки.

- Прыгай, я поймаю, - скомандовал он.

- Эээ... Отойди лучше в сторону, мне так спокойнее, - попросила Береза.

- Я не уверен, что это правильное решение, но если ты настаиваешь… - он шагнул назад и опустил руки.

Девушка поерзала попой на ветке и прыгнула вниз. Острая боль пронзила ступню, и она судорожно втянула воздух в себя. В следующее мгновение Эдгар уже крепко держал ее, осторожно усаживая на траву.

- Спокойнее тебе так, говоришь… Очень больно? – Он уже снимал кроссовку с ее ноги и аккуратно стягивал носок. Холодные пальцы принесли облегчение. Он скользнул рукой под штанину и мягко сжал голень, проверяя границу болезненности. – Ничего страшного, просто небольшой вывих, сейчас вправлю. – Он осторожно повертел ступню, пока не услышал щелчок. - Теперь нормально. Надо обуться, пока нога не распухла. Идти потихоньку сможешь?

- Спасибо, смогу, - сдержанно поблагодарила Береза и неловко заковыляла по дорожке. Он шел рядом, подстраиваясь под ее шаг и слегка поддерживая.

Порыв ветра взъерошил листву на деревьях и погнал мелкий мусор. Резко потемнело.

- Сейчас ливень хлынет, - озабоченно сказала девушка.

- Ты права, - Эдгар втянул носом влажный воздух, - дождем запахло.

- Слушай, чего нам вдвоем-то мокнуть, иди быстрее вперед, я дойду, тут уже недалеко осталось, - предложила она.

- Ты и впрямь думаешь, что я смогу второй раз за вечер поддаться на твои уговоры и бросить тебя? Можешь не отвечать, вижу, что ты на это рассчитываешь. Могу я задать тебе один вопрос: ты бы бросила ребенка одного под дождем с больной ногой только потому, что не хотела бы мокнуть?

- Нашел с кем сравнивать, - фыркнула Береза. – Он ребенок, ему страшно, а я взрослый человек. Тут нет ничего такого, с чем бы я не справилась сама.

- И сколько лет ты еще будешь доказывать себе, что тебе не страшно? Поэтому ты отказываешься от помощи?

- Слушай, у тебя что, более важных дел нет? – вспылила Береза.

Эдгар резко остановился.

- Знаешь, я как-то не привык целовать женщину, а потом считать ее проблемы «неважным делом». Мне очень тяжело рвать себя на куски. Может, женщины так и умеют…

- Я не отвечаю за всех женщин, - проворчала Береза.

- Тогда перестань и всех мужчин грести под одну гребенку. Боюсь, тебе придется смириться с обстоятельствами, которых ты старательно избегаешь.

- Какими еще обстоятельствами?- нахмурилась Береза.

- Например, довериться мужчине и оказаться в его власти.

Неожиданно он подхватил ее на руки и быстро зашагал по аллее. Она схватилась за его плечи и закрыла глаза.

- Почему ты так напряжена? – через несколько минут спросил он. – Что ты чувствуешь?

- Мне страшно, - призналась Береза. – Вдруг ты меня уронишь?

- Почему я должен тебя ронять? – Эдвард перехватил ее поудобнее. – Я достаточно силен, а ты не такая и тяжелая.

- Мне стыдно, ты заставляешь чувствовать себя беспомощной, - буркнула она.

- Зато ты сейчас позволяешь мне чувствовать себя всесильным. Наверное, это самое большое счастье, которое женщина может подарить мужчине.

Береза, наконец, посмотрела Эдгару в глаза и неуверенно выдавила:

- То есть ты несешь меня не из-за того, что я подвернула ногу и тебе некуда деваться, а потому что тебе приятно это делать?

- И не просто приятно, а жизненно необходимо! Мне, как мужчине, нужно подтверждение, что я смогу все. Если со мной не будет рядом слабой женщины, как я это себе докажу?

- Ты хочешь сказать, что чем слабее женщина, тем сильнее рядом с ней мужчина? – недоверчиво уточнила Береза.

- Мы же договорились, что не отвечаем за всех женщин и мужчин, - улыбнулся Эдгар. – Но для большинства, думаю, это верно. Тебе особенно трудно приходится, - посочувствовал он, ежась под первыми каплями дождя. – У тебя растет сын. Как он сможет стать сильным, если ему некого будет защищать, не о ком заботится?

- Откуда ты знаешь, что у меня есть сын? – удивилась Береза.

Эдгар немного замялся:

- Понимаешь, я пока термос искал, наткнулся на новую футболку с принтом бакуганов. Девочке такое точно не привезут в подарок. А чтобы знать, кто такие бакуганы в принципе, надо иметь сына-сорванца. Я угадал?

- Такое ощущение, что ты знал наверняка, - обиженно прищурилась Береза.

- Ну да, я работаю в Интерполе, а ты - крупный преступник. И я специально прислан следить за тобой. У вас мания величия, сударыня, - поддразнил он Березу. – Так, давай я тебя на закорки возьму. А то сейчас бежать придется, - сказал он, поглядывая в сторону приближающейся пелены ливня.

Переместив ее на спину, он ускорил шаги. Дождь ударил со всей силы, и хотя гостиница была уже недалеко, вымокли они изрядно.

- Все равно мокрые, - с сожалением сказала Береза, неуклюже сползая с его спины на землю.

- Зато ты позволила мне показать, на что я способен, - ухмыльнулся Эдгар. – Спасибо тебе за это.

Она стояла, опираясь на стенку, и исподлобья смотрела на него.

- Ты что-то хочешь сказать? – спросил он и замолчал в ожидании ответа.

Она несколько раз набирала воздух, открывала рот и выдыхала, не произнося ни слова. Он терпеливо ждал. Наконец она решилась:

- Я бы хотела… Не мог бы ты… остаться сегодня у меня? Я чувствую себя… так непривычно… как будто растение, которое вытащили из горшка, чтобы пересадить. У меня какое-то подвисшее состояние.

Эдгар с пониманием кивнул головой.

- Верблюжья колючка еще не укоренилась в новой почве, - улыбнулся он. – Пойдем в номер, а то простудимся.

Наверху он усадил ее на стул и стал стягивать с нее мокрую одежду. Береза хотела было запротестовать, что она, мол, сама… Но только покрепче сомкнула губы, послушно поднимая руки.

- Где-то я видел бинт, помнится мне, - озабоченно сказал Эдгар и принялся оглядываться.

- В правом кармашке рюкзака, - подсказала Береза.

Он аккуратно перебинтовал ей лодыжку.

- Пусть сегодня побудет в покое, - пробормотал он, и Береза не поняла, кого он имеет в виду – ее или ногу.

Пока эстонец развешивал для просушки одежду, она забралась под одеяло и притихла, согреваясь. Через какое-то время она почувствовала, как он устраивается рядом, и свернулась в клубок.

- Нет, так дело не пойдет, - проворчал Эдгар. – Повернись ко мне лицом. Теперь обними меня.

Она завозилась, устраиваясь у него на плече. Он чуть изменил позу и подоткнул одеяло за ее спиной.

- Знаешь, какое третье свойство у верблюжьей колючки? - прошептал он, целуя ее в макушку. – Она расцветает после каждого дождя. Завтра все будет по-другому.