Спустя семнадцать лет после событий, описываемых в прологе.

Белла.

Старательно растягивая губы в ослепительной улыбке, я кружила вокруг стола, на котором громоздилась дорогостоящая кухонная утварь. Операторы нашей съемочной группы профессионально снимали меня с разных ракурсов, на специальном экране, недоступном взгляду телезрителей, суфлер вовремя подкидывал реплики, а режиссер и по-совместительству мой бывший муж Джейкоб Блек, умело руководил процессом, одновременно щипая за задницы проходящих мимо практиканток.
На плите громко щелкнул таймер и со словами «А вот и наш пирог» я надела на руки прихватки, вытащила из духовки холодный противень с заранее приготовленным нашим поваром блюдом и блаженно вдохнула уже давно выветрившийся аромат. Расписав все достоинства пирога, такие как неповторимая мягкость, сочность и хрустящая корочка, я заметила, как Джейк раздражающе постукивает пальцем по циферблату часов и решила, что на сегодня пора закругляться.
- На сегодня всё. С вами была Изабелла и ее программа «Сладкие вечера с миссис Блек». Встретимся ровно через неделю.
Послав последнюю улыбку в направленную на меня камеру, я приподняла противень повыше и подмигнула. Через пару секунд раздался звуковой сигнал, оповещающий о том, что съемка закончилась и, облегченно выдохнув, я небрежно кинула противень на стол. Конечно, расслабляться было еще рано, потому что, судя по довольному лицу моего бывшего мужа, он решил устроить мне прилюдно еще один нагоняй. Втаптывание меня в грязь было одним из его любимых занятий, наряду с постоянными попойками, беспорядочным сексом и зарабатыванием денег.
Пока съемочная группа собирала реквизит, я стояла на своем месте, понимая, что лучше сцепиться с ним сейчас, чем откладывать все это на потом.
- Изабелла, – противно протянул он, сложив руки на груди и покачивая головой. – Ну сколько можно тебе повторять: улыбаться надо естественнее; увереннее держать себя перед камерой лучше, чем быть таким неподвижным деревом как ты.
Я смотрела на него молча, ничем не выражая бури, кипевшей внутри, потому что это доставило бы ему еще больше удовольствия, а я этого делать не намерена.
- Вдыхать аромат приготовленного блюда надо так, словно это лучшее, что ты когда-либо чувствовала, а не…
- Он пахнет хуже, чем твои носки, которые ты всегда разбрасывал по дому и как, по-твоему, я должна из себя выдавливать блаженное выражение лица? – я все-таки не выдержала и высказала свое мнение по-поводу сомнительной выпечки, так расхваливаемой мной перед камерой. Внезапно спавшая нахальная улыбка и его вмиг покрасневшие щеки сделали меня настолько счастливой, насколько каждую оскорбленную женщину может радовать публичное унижение ее обидчика. Мои слова были достаточно громкими, чтобы члены съемочной группы их услышали и со всех сторон стали раздаваться приглушенные смешки.
Глаза бывшего мужа сузились, и было видно, как дрожь ярости прошла по его телу. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы летящей походкой к нам не подлетела Анжела Вебер, подрабатывающая гримером. Джейкоб скосил на нее глаза и презрительно мне усмехнулся. Ну же, говори, я ведь знаю, что просто так ты не уйдешь.
- И знаешь, Изита, тебе не мешало бы одевать блузку с большим вырезом, чтобы хоть как-то отвлечь внимание от твоей бездарной роли ведущей, – громко, нарочито небрежно говорил он, оглядывая меня с ног до головы и остановил взгляд на груди, мерзко ухмыльнувшись.
- Хотя, твои достоинства не настолько выдающиеся, чтобы они могли отвлечь внимание от явных недостатков, – напоследок бросил он и вальяжной походкой вышел из студии.
- Ублюдок, – прошипела я, с ненавистью смотря ему в след.
- Да уж, теплыми ваши отношения не назовешь, – смущенно улыбаясь, пробормотала Анжела, и я виновато ей улыбнулась.
Наши отношения с Джейкобом только «наши» и когда они становились достоянием общественности, мне становилось не по себе. Если я еще была готова сдерживать себя на людях и не унижать Джейка в память обо всем хорошем, что между нами было, то он шел на принцип и был готов облить меня грязью при любой возможности.
- Я уже перестала надеяться, что что-то в наших отношениях изменится, – смотря в пол, сказала я. – Он не может простить мне того, что это я бросила его, не может смириться с тем, что я не стала терпеть его… отвратительное поведение, – я хотела сказать измены, но в очередной раз решила, что никому этого знать не стоит. Хотя об этом, как мне кажется теперь, знали все, кроме меня.
- Но ты разве не думала, что все еще можно вернуть, ведь вы были отличной парой и…
- Анж, - прервала ее я. - Это даже не обсуждается. Мне противно называть себя миссис Блек в эфире, а уж в обычной жизни я не собираюсь к этому возвращаться.
Анжела фыркнула и лукаво улыбнулась мне:
- Но ты ведь не можешь отрицать того, что он сладкий обаяшка.
Я поперхнулась и ошеломленно уставилась на Вебер, не зная, смеяться ее наивности или расстраиваться от того, что меня не поддержали хотя бы из женской солидарности.
- Ты это серьезно? Для меня он давно перестал быть привлекательным.
- Но задница у него классная, – подмигнув мне, довольно сказала Анжела и ушла куда-то по своим делам, а я шокировано смотрела ей в след.
На самом деле не очень приятно, когда подруга считает безумно привлекательным мужчину, попортившего мне немало крови и которого я скорее загрызу, чем позволю дотронуться до себя. Странно, но до развода я не замечала, чтобы Анжела так восторженно отзывалась о нем. Но почему же все так изменилось? Может он ей нравился еще в то время, пока мы были женаты и только сейчас, когда Джейк свободен, она стала позволять себе такие высказывания в моем присутствии. Или дело в том, что между ними что-то было? Нет, я не могу поверить в то, что Анжела могла переспать с моим мужем. Или все-таки могла?
- Это просто невыносимо, – пробормотала я и вышла из студии. В конце концов, с кем и когда спал Джейк меня не должно волновать, а Анжела… я могу либо доверять ей, либо нет. И сейчас я выбираю первое.
Зайдя в свою личную гримерную, я скинула туфли на высоком каблуке и села на стул. Смотря на себя в зеркало, я видела уставшую женщину, с потухшим взглядом, впалыми щеками и синяками под глазами, которые с трудом скрывала косметика.
Сейчас я была как никогда рада, что у меня была личная гримерка, где я могла побыть в одиночестве, подумать, отдохнуть. Оглядывая стены, покрытые дешевыми обоями, я в очередной раз удивилась, как обычную девочку из Форкса занесло сюда. На самом деле это все Джейкоб. Всегда Джейк. Я выбирала что-то одно, начинала заниматься этим делом, а потом он плавно перетаскивал меня туда, где я была ему больше всего нужна.
С удовольствием получив диплом журналиста, я с сожалением убрала его в дальний ящик стола, когда, тогда еще моему новоиспеченному супругу, понадобилась помощь. Здесь, в Сиэтле, на одном местном, только открывшемся и малоизвестном канале, запустили кулинарное шоу, под руководством Джейкоба. Директором канала был бывший одноклассник Блека и его хороший друг Майк Ньютон, который согласился с доводами товарища, что никто не подойдет на роль ведущей и не будет более надежным работником, чем жена Джейка. Со мной заключили договор и уже на протяжении двух лет я была ведущей «Сладких вечеров с миссис Блек». Сейчас миссис Блек стала мисс Свон, «Сладкие вечера» давно отдают горечью напускной веселости и режущей взгляд пошлости, но никто не собирался ничего менять. Я билась с Джейком, с Майком, предлагала свежие идеи, новые направления передачи, но никто меня не слушал. Когда-то любимое и интересное дело стало неподъемным грузом, давящей безнадежностью. Так хотелось уйти, бросить все это, не видеть каждый день бывшего мужа, из друга превратившегося в самого страшного врага; перестать натягивать улыбку перед камерами, делать вид, что готовлю кулинарные шедевры, в то время, как сама не умела приготовить даже кекс, но… всегда есть «но». В моем случае сдерживающим фактором от ухода из «Сладких вечеров» был шантаж Джейкоба. Хотя нет смысла винить только его… Моя вина здесь тоже есть и немаленькая…

Год назад.

Наворачивая круги перед кабинетом Джейка, я нервно сжимала вспотевшие ладони и корила себя за трусость. Ну же, Белла, просто поверни ручку двери и войди. Всего лишь зайти в кабинет и сказать о своем решении. Набрав в легкие побольше воздуха я с шумом выдохнула его и медленно подошла к двери. Нет, все же сказать легче, чем сделать. Я бессильно прислонилась к стене и уставилась в потолок, стараясь не смотреть на людей, проходивших мимо и словно ощупывающих меня любопытными взглядами.
О Боже, как же трудно. Всего неделю назад я перестала быть официально миссис Блек и наши отношения с Джейком были более чем холодные. Конечно, ему было трудно смириться с тем, что всегда покорная и ласковая жена не захотела мириться с его изменами и подала на развод. Сначала он посмеялся над моим решением, но когда я собрала свои вещи и съехала, Джейк понял, что я настроена серьезно и развернул кампанию по возвращению глупой жены Беллы в лоно семьи, но я была непреклонна. На меня не действовали ни заверения в вечной любви, ни лесть, ни угрозы, а уж ласковые обращения типа «дрянь» и «как ты, идиотка, посмела уйти» отвратили меня от Блека окончательно. Наивный дурачок, неужели он думал, что я вернусь к нему после двух лет изматывающего нервы брака, постоянных ссор, его загулов. Апогеем всего стал вид его голой задницы между ног одной из ассистенток нашего канала на его столе.
Я ненавидела ублюдка всей душой, а решение подать на развод далось мне легко. Но то, что я собиралась сделать сейчас просто выбивало почву у меня из под ног. Тряхнув головой, словно отгоняя ненужные мысли, я резко дернула дверь на себя и вошла в кабинет. Джейк сидел на кресле, закинув ноги на стол и читая журнал, судя по обнаженной девушке на обложке, он был явно не научного содержания.
- Чего тебе? – буркнул он, бросив на меня мимолетный взгляд.
- Надо поговорить, – выдавила я, чувствуя, как страх медленно сменяется обжигающей яростью.
Блек цокнул языком и перевернул страницу, намеренно игнорируя меня. Ну, держись, теперь я молчать не буду.
- Я ухожу.
Джейк поднял меня глаза и усмехнулся.
- Очень смешно, Изита, – посмеиваясь, протянул он, назвав меня ненавистным прозвищем из детства. – Если не ошибаюсь, ты ушла еще три месяца назад. Или ты думаешь, что в прошлый раз я тебя не услышал?
- Я не об этом, Джейкоб, – устало ответила я, все еще стоя перед ним. Я не собиралась садиться (хоть мне и не предлагали), потому что этот разговор не предполагался быть долгим.
- Я ухожу из «Сладких вечеров с миссис Блек». Всё, хватит с меня этой бездарной программы. – Джейк отложил журнал и внимательно посмотрел на меня. Воодушевленная произведенным эффектом я продолжила. - После развода ты стал просто невыносим. Я поняла, что работать вместе мы не можем и… в общем, я все для себя решила.
Гордо выпрямив спину, я поправила сумку на плече и уже развернулась к двери, чтобы уйти, но вдруг услышала его смех.
- Что смешного? – через плечо спросила я, понимая, что это не просто смех. Это было больше похоже на смех победителя.
- Ты такая глупая, Беллз, – вытерев слезящиеся от смеха глаза, сказал он и сложил руки на груди. – Неужели ты думаешь, что все так просто? Уйдет она, как же.
- О чем ты? - в коленках ощущалась предательская слабость, и я решила сесть. Джейк встал со своего места и подошел к картине, за которой у него был сейф. Введя определенную комбинацию цифр, он открыл дверцу и взял оттуда какую-то папку. Швырнув ее передо мной на стол, он снова развалился в своем кресле, закинув ногу на ногу.
- Ты хоть раз читала договор, который заключала с нашим каналом?
Внутри все похолодело, и я еле выдавила:
- Н-нет. Ты же сказал тогда, что сам со всем разберешься и мне необязательно вдаваться в подробности…
Джейк хищно оскалился и кивнул головой на папку.
- Там, – указал он на нее пальцем, - указано, что контракт с каналом заключен на пять лет и без последствий тебя может уволить только руководство. Ни я, ни Майк этого делать не собираемся.
Я нагнулась вперед, вцепившись пальцами в край стола, и зловеще прошептала:
- Но я сама собираюсь уйти, и вы мне не можете помешать.
- Белла, Белла, Белла, - покачивая головой, пропел Блек. – Если бы ты была более внимательна и не так доверчива, то знала бы, что в случае ухода, ты должна будешь заплатить каналу кругленькую сумму. Вряд ли у тебя есть такие деньги, детка.
Да не может быть такого. Господи, этого просто не может быть. Медленно протянув руку к папке, я достала из нее договор и начала листать. Пока глаза бегали между строк, внутри все похолодело, и я почувствовала подкатывающую тошноту. Когда я дочитала до пункта о последствиях ухода с канала, то мои глаза расширились, наверное, раз в пять.
- Какого черта? – ошеломленно прошептала я, не веря своим глазам. – Что это такое? – выкрикнула я, ошалело смотря на бывшего мужа, который откровенно наслаждался сложившейся ситуацией.
- Это, милочка, те денежки, которые ты должна будешь выплатить, если посмеешь уйти.
Запустив пальцы в волосы, я опустила голову и застонала. В договоре значилась такая сумма, которую я заработаю на этом паршивом канале только через несколько лет, с учетом того, что буду питаться на помойке.
Отбросив договор в сторону, я встала и, борясь со слезами, вышла из кабинета. Вслед мне донеслось:
- Возвращайся, сладкая. Обсудим условия твоей работы.
С того разговора прошло чуть больше года. У меня был выбор: заплатить баснословную сумму и уйти или отработать по контракту еще четыре года. Я выбрала последнее, потому что таких денег мне не найти, а просить помощи у родителей я не хотела. Пусть остаются в неведении и думают, что я в прекрасных отношениях с «милашкой Джейком».
В дверь тихо постучали. Через пару секунд в проеме показался Эрик - наш оператор.
- Белла, тебя Ньютон вызывает. Похоже, он не в духе.
- Уже иду, – тяжело вздохнув, ответила я.
Надев туфли, я вышла из гримерки и медленно направилась к кабинету директора канала. Ничего, пусть этот подонок подождет.
Предварительно постучав в дверь, я вошла в кабинет, где уже вместе с Ньютоном сидел Джейк. Присев на соседнее кресло, я с удивлением отметила, что обычно нагловатое лицо Блека приняло затравленное выражение, а его лоб покрылся испариной.
- Миссис Блек, – начал Майк, но я его перебила:
- Мисс Свон.
- Неважно, - махнул он рукой, и я почувствовала, что начинаю закипать. – Все время забываю, что ты сменила фамилию. У нас с Джейкобом состоялся серьезный разговор насчет вашей программы.
- Слушаю вас, – серьезно сказала я, чувствуя, что впереди какие-то изменения, но какие последствия они будут иметь для меня, стоило только узнать.
- В последнее время стали поступать жалобы на «Сладкие вечера с миссис Блек». Рейтинг программы упал, и я принял решение…
- Что за жалобы? – выкрикнул Джейк, подпрыгнув на стуле. – Это все бред и если я найду того, кто…
- Блек! – повысив голос, прервал его Майк, а я только молча смотрела на обозленных мужчин, не зная, что сказать. – Программа стала неинтересной, пошлой, все эти десерты, которые вы готовите, абсолютно бездарны и не вызывают ничего, кроме скуки и иногда даже рвотных позывов.
- И что нам делать? – осторожно спросила я.
Майк откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
- «Сладкие вечера» уходят в отпуск на три месяца. И если вы не найдете за это время новых рецептов, которые заинтересуют публику, то вам обоим… - Ньютон замолчал и провел указательным пальцем по шее. – Свободны.
Мы с Джейкобом молча встали и вышли из кабинета. Я уже была готова танцевать ламбаду от представившихся мне радужных перспектив, как Джейк схватил меня за предплечье и потащил в свой кабинет.
- Надо поговорить, – выдавил он сквозь зубы, и я вырвалась из его хватки, почувствовав, как руку опалило огнем.
- Не смей меня трогать, – прошипела я и зашла в кабинет Блека.
- Рано радуешься, сладкая, – пробормотал он, закрывая за собой дверь.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответила я, невинно хлопая ресничками.
- Не строй из себя дуру, Свон. Мы оба прекрасно знаем, на что ты рассчитываешь. Но все не так просто, милая.
Пропустив мимо ушей «ласковые» обращения в свой адрес, я настроилась на боевой лад, решив для себя, что не позволю этому отвратительному типу манипулировать собой.
- Тебя не должно касаться то, на что я рассчитываю, – огрызнулась я.
- Тише, детка. Не надо так нервничать. Я просто хотел внести ясность в ситуацию. Если программу все-таки ликвидируют, то ты все равно будешь обязана отработать на нашем канале до окончания срока действия договора.
Черт, черт, черт. Я думала, что после ликвидации «вечеров» все будет решено, но все и правда непросто. Странно, как внезапно вспыхнувшая надежда могла сделать меня самой счастливой и как, разбившись вдребезги, она снова сделала меня пленницей обстоятельств.
- Тогда к чему весь этот разговор? – выдавила я, смотря на бывшего мужа, нервно расхаживающего передо мной.
- Все еще хочешь уйти? – глухо спросил он, и я горько усмехнулась.
- Джейк, не стоит задавать глупых вопросов.
- У меня есть к тебе деловое предложение. – Блек перестал мельтешить перед глазами и сел на кожаное кресло у стола.
Последовав его примеру, я села напротив. Джейкоб нервно кусал губы, сверлив меня взглядом и, смотря на этого мужчину, я не могла узнать в нем того веселого Джейкоба, за которого когда-то выходила замуж.
- Ты будешь свободна в том случае, если окажешь мне одну услугу.
- Какую? – мгновенно выдохнула я, готовая на все что угодно, чтобы избавиться от этого человека, от этой бездарной работы и от людей, которые любили сплетничать о неудачнице Белле и ее красавчике экс-муже Джейкобе.
- Помнишь, когда мы были еще детьми, бабка этого Каллена, твоего соседа, рассказывала о кулинарной книге, которая передается в их семье из поколения в поколение?
- Ну, смутно, – с сомнением ответила я, не понимая, к чему он клонит. Какое отношение к моему пребыванию в этом месте имеет книга моих соседей в Форксе.
Джейк перестал покачиваться на стуле и нагнулся ко мне ближе, прошептав:
- Достань ее.
- Что? – глупо переспросила я. – Какого черта, Джейкоб?
- Достань мне эту книгу, и ты будешь свободна, Белла. Насколько я знаю, ее содержимое просто ошеломительное. И ты сделаешь это.
- Как? – вскрикнула я, вскочив со стула, и он откатился в сторону. – Как ты себе это представляешь?
Джейк тоже встал и подошел ко мне. От близости его тела я ощутила чувство какого-то неприятия, и сразу захотелось отойти подальше.
- Все очень просто, Беллз. Я давно думал об этом и уже навел справки. В Сиэтле живет Эдвард Каллен и у него своя кофейня в городе. Я думаю, что ты можешь решить этот вопрос с ним.
- Это абсурд какой-то. Я не могу… - пробормотала я, и, вспомнив суровый облик Каллена, невольно поежилась.
- Все ты можешь, детка. Главное - захотеть. – Джейк похлопал меня по плечу и пошел в сторону двери. – Просто принеси мне эту книгу, Белла, и я сам тебя уволю.
- Гарантии, – бросила я через плечо.
- Мое слово - главная гарантия.
Я горько усмехнулась и сказала:
- Когда-то ты пообещал, что будешь любить меня и хранить верность. Что же стало с твоими обещаниями, Джейк?
Блек тяжело вздохнул и, перед тем как выйти из кабинета, сказал:
- Твое дело - верить мне или нет, но в этот раз я честен. С тебя книга, с меня - твое увольнение. Три месяца, Белла. Я думаю, что времени тебе хватит.
Он ушел, а я молча смотрела ему в след. На чаше весов стояли еще три года работы здесь, а в противовес были три месяца на то, чтобы найти книгу рецептов Калленов. Я бы слукавила, если бы сказала, что передо мной стоял сложный выбор. Отнюдь. Все предельно ясно - я выбираю более легкий и короткий путь. Ну, по-крайней мере сейчас мне он казался именно таким.