- Папа, постой, я тебя никуда не отпущу, - преградила мне путь Шарлотта. Сейчас она очень походила на свою мать в молодости: короткие черные волосы, торчащие в разные стороны, наводили на мысль о ежике, а глаза горели решимостью.

- Лотти, я все равно пойду, ведь обещал ей. А я привык держать слово, - продолжая медленно одеваться, я не внимал словам дочери. Рука невольно дрогнула, когда я потянулся за шарфом, который связала моя жена; обернув его вокруг шеи, я взялся за пальто.

- Папа, - настаивала дочь, - на улице мороз, и потом… твое сердце…

- Позволь хотя бы мне или Питеру тебя отвезти.

- Нет, я сам не спеша пройдусь. К тому же вам нужно отвезти малышей в церковь, а затем забрать их.

- И ты пропустишь представление? - Шарлотта пыталась зацепиться за малейший повод, чтобы меня остановить.

Тут же со второго этажа слетели два сорванца - близнецы Алек и Джейн. Это были самые милые и не по годам умные дети! Я души не чаял в своих шестилетних внуках.

- Дедушка, дедушка, ты куда собрался? Разве ты не пойдешь с нами? - атаковали меня малыши.

- Как я могу пропустить ваше представление?! Просто я уже немолод и медленно одеваюсь, вот и решил собраться заранее. - Конечно, я не собирался пропустить их дебют.

Раздался звон колокольчика, и входная дверь открылась, впуская морозный воздух и моего зятя.

- Кто-то рискует опоздать, - возвестил Питер, стряхивая снежинки с головы, - машину я уже прогрел. Похоже, ночью будет сильный снегопад.

Шарлотта дала указания малышам одеваться и принялась натягивать сапоги.

- Питер, может, ты вразумишь его? - с надеждой посмотрев на мужа, она продолжила: - Он собрался к маме… один.

Я встретился с понимающим взглядом зятя. Его всегда восхищала наша с Элис любовь. Он коснулся ладонью моего плеча, выражая поддержку.

- Милая, до церкви мы его довезем. Джаспер, ты же посмотришь представление? - обратился он уже ко мне. Получив утвердительный кивок, продолжил говорить с Лотти: - Ну вот, а от церкви недалеко, на обратном пути мы его заберем. Не переживай, милая, все будет хорошо.

Улица встретила нас морозным воздухом и снегом, что кружился в своеобразном танце, опускаясь с ночного неба на уже укрытую белым одеялом землю. Соседские дома и деревья были украшены гирляндами, которые переливались сотнями ярких огней. Мимо пронеслась детвора, на пути к машине успевая перекинуться парой снежков.

- Пап, ты забыл свою трость, - обратилась ко мне дочь, закрывая входную дверь на ключ.

Перехватив трость, я поспешил сойти с крыльца. Заботливые руки Шарлотты обхватили меня в опасении, что я могу поскользнуться на ступеньках. Подойдя к машине, я обернулся к дому - как и все на улице он был украшен рождественскими огнями, на двери весел венок из еловых веток, возле крыльца стоял снеговик, которого внуки вчера слепили под моим чутким руководством. Маленький двухэтажный коттедж был пропитан теплом и уютом. Укрытый снежным покровом, он хранил много счастливых воспоминаний.

Машина, не торопясь, двинулась в путь, который пролегал вдоль трех кварталов к церкви Святого Патрика. В салоне авто царила веселая атмосфера - мы во всю распевали рождественские песни. Перед церковью уже собирался народ, а большая украшенная ель на площади привлекала к себе детей. Справа от зеленой красавицы была сооружена сцена с декорациями. Я присел на все еще свободную лавочку в первом ряду, пока мои домочадцы отправились за сцену готовиться. А народ все прибывал, занимал места в ожидании представления.

Форкс - маленький городок, и все друг друга знают. Я здесь родился, вырос, как и вся молодежь стремился в мегаполис учиться и работать, но в конечном итоге вернулся в этот вечно зеленый рай. Основал свою маленькую фирму по лесозаготовке, а благодаря дизайнерскому вкусу Элис еще и столярный цех по изготовлению мебели. Бизнес приносил хорошую прибыль и репутацию. Сейчас управление перешло в руки Питера; Шарлотта с детства тяготела к животным, поэтому пошла учиться на ветеринара. Теперь у нее своя небольшая клиника.

- Джаспер! С наступающим! Как ты, старик? Выглядишь хорошо.

- Гаррет, старый лис, и тебя с наступающим! Спасибо, держусь. Сам-то как? - Я приподнялся с места, чтобы поприветствовать старого друга. С Гарретом Бруксом мы были знакомы очень давно. Он рано овдовел, его жена Кетрин умерла от рака, оставив его с восьмилетней дочерью Эмили. Тогда, в свои тридцать лет, он был красавцем. Впрочем, годы его не берут и сейчас. Многие женщины пытались привлечь его внимание, но он отдал всю нерастраченную любовь дочери, посвятив ей свою жизнь.

- Нормально, на днях познакомился с милой старушкой Кейт Миллер, она приехала погостить к детям. Ты знаешь, она так напоминает мне Кетрин… Уверен, она была бы такой же милой в старости, - перейдя с веселого на серьезный тон, закончил свою речь друг. Я как никто другой понимал его сейчас.

- Надо будет вас познакомить, - вырвавшись из своих воспоминаний, заговорил Гаррет. – Ладно, пойду к своим, представление уже начинается.

- Еще увидимся, передавай привет Эмили.

За беседой со старым приятелем я и не заметил, как народ уже расселся по своим местам. Ко мне присоединились Питер и Шарлотта.

Снегопад стих, и мне показалось, что даже морозный воздух стал теплее. На сцене началось представление, повествующее о рождении Иисуса Христа. Джейн была прекрасна в роли ангела, а Алек превосходно справился с ролью волхва. Я наблюдал за игрой внуков, воспоминания семилетнего себя в такой же Сочельник.

«Так, ну, вот и мой выход». - Я нервничал, ведь мне, Стиву и Джону достались роли волхвов в рождественской постановке. Роль ангела, возвестившего благую весть, досталась Марии. Эта девчонка просто сводит меня с ума, никогда не встречал таких прилипал! Вечно таскается за нами.

Я ступил на сцену последним. Наверное, это и спасло меня от конфуза, так как я замер на месте, сраженный взглядом голубых глаз. Кто это создание в образе ангела? Да она сама как ангел: маленькая девчушка в белом одеянии с черными кудрями, небесно-голубыми глазами и лучезарной улыбкой. Кто же она? И где Мария? Я весь спектакль думал об этом, практически не сводя взгляда с незнакомки. Я знал всех в округе, но ее никогда не встречал.

Финальный эпизод был сыгран, и все актеры собрались на сцене для поклона.

- Спасибо всем нашим юным актерам, особенно хочется поблагодарить малышку Элис, которая подменила внезапно заболевшую Марию, - благодарил мистер Берти со сцены. Но его речи я не слышал, в голове засело лишь имя Элис.

Все рождественские каникулы я себя корил, что так и не подошел к ней познакомиться, когда она стояла возле елки, только разглядывал ее. Я всегда считал себя смелым и решительным, а тут - струсил.

Первую неделю в школе после каникул мне пришлось пропустить по причине болезни. Ребята из класса навещали меня, рассказали, что у нас в классе новенькая, и я питал надежду, что это Элис.

Ух, первый день! Я летел окрыленный надеждой по коридору, пока не заметил в углу сжавшуюся маленькую фигурку.

- Эй, ты чего плачешь? На урок пора, опоздаешь… - Слова застряли в горле, когда на меня посмотрели заплаканные голубые глаза.

- Я не могу идти на урок… у… у меня отобрали рюкзак, - сквозь всхлипы произнесла Элис.

- Кто? - Ладони сжались в кулаки, так как я догадывался о том, кто это мог быть.

- Другие ребята называли его Коди, - подтвердила мои догадки девочка. Коди Льюис был на два года старше, всегда обижал новеньких и издевался над слабыми.

- Жди меня здесь, - протянул я ей свой рюкзак и платок, чтобы она могла утереть слезы, - какого цвета рюкзак?

- Сиреневый, - прошептала она.

Минут через десять я возвратился со своим трофеем. Пусть на моей правой щеке красовался синяк, а из губы сочилась кровь, но я помог Элис.

- Пойдем в класс, - забирая из ее рук свой рюкзак, я потянул ее в сторону кабинета, - меня зовут Джаспер.

- Элис…

В семь лет я не знал, что такое любовь, мне просто понравилась эта девочка с небесно-голубыми глазами.

Раздался гром аплодисментов, вырвавший меня из воспоминаний. По традиции после спектакля все переместились ближе к елке и к импровизированным столам, чтобы пообщаться и поздравить друг друга с праздником. Я похвалил внуков за прекрасную игру, сожалея о том, что рядом нет Элис.

- Лотти, я так горжусь тобой, доченька! Спасибо тебе за внучат, - прижал я дочь к своей груди.

- Питер, береги ее, - обратился я к зятю, направляясь к выходу.

- Я обещаю, Джаспер.



Звуки торжества затихали по мере того, как я медленно удалялся вниз по улице. Вновь пошел снег, хлопья снежинок медленно кружили, унося меня в танце назад в прошлое.

- Элис! - прокричал, пробираясь через толпу. Она как всегда ждала меня возле ели, кутаясь в свое маленькое пальто.

- Милая, ты замерзла, - я обернул вокруг шеи девушки свой шарф, а ее тонкие пальчики попытался согреть дыханием.

После того дня, когда я вырвал ее рюкзак из лап чудовища, мы не расставались. Я стал ее рыцарем, защищая девочку от обидчиков. Наша дружба крепчала с каждым годом, делая нас словно бы половинки одного целого. Нам было уже по семнадцать, но я все так же, как и десять лет назад, трусил признаться ей в своих чувствах. Наверное, я полюбил ее с первого взгляда еще тогда, но осознал лишь два года назад. Это случилось в рождественскую ночь. Уж так повелось, что каждый праздник мы встречали на площади возле ели, это было традицией практически всех жителей Форкса. Той ночью я первый раз испытал и чувство любви, и чувство ревности, когда увидел, как моя Элис флиртовала с Эдвардом Калленом. Все знали, что он без ума от дочки шерифа Изабеллы Свон, впрочем, как и она от него, однако все девчонки округи не теряли надежды. Но сегодня я намерен открыть Элис свои чувства.

- Джаспер, - позвала меня любимая, и я утонул в ее голубых глазах, - я хотела тебе кое в чем признаться.

Мое сердце замерло в ожидании ее признания, а по спине пробежал холодок. Отнюдь не из-за морозного воздуха - я испугался, что опоздал, что она скажет «я люблю другого». Тогда мое сердце будет разбито на веки.

- И в чем же? – спросил охрипшим голосом. Ее хрупкая ладошка прикоснулась к моей щеке, убирая пряди волос, которые свисали. Ее взгляд следил за движением руки, затем скользнул по губам, пока вновь не встретился с моими глазами.

- Я люблю тебя.

Мир замер. Снежинки застыли в воздухе, вдруг стало очень тихо. Я слышал лишь, как бешено бьется мое сердце. Наверное, я долго прибывал эйфории от услышанных слов, и пауза слишком затянулась, потому что в голубых глазах напротив стал проступать страх и начали скапливаться слезы, а дрожащая ладонь оторвалась от моей щеки. Перехватив и вернув ее на прежнее место, я оставил поцелуй на ее холодных пальчиках.

- Маленькая моя девочка, я тоже безумно люблю тебя…

Я притянул ее ближе к себе, проведя пальцами по щеке и вытирая проступившие слезы.

- Я люблю тебя, - прошептал в ее губы перед тем, как разделить с ней наш первый сладкий поцелуй.

Я преодолел половину пути, осталось миновать еще два дома и подняться на холм. Решив сделать небольшую передышку, я оперся на дерево возле дома Милтонов. В нем горел неяркий свет, а из окна второго этажа слышалась колыбельная.

Так уж повелось, что все самое хорошее в нашей жизни приходилось на Рождество. После школы мы с Элис отправились в Сиэтл - город надежд. Так мы его прозвали. Мы поступили в один колледж, сняли одну квартиру на двоих. Нашему счастью не было предела. Конечно, не все было гладко: бывали и ссоры, и обиды, но всегда побеждала любовь. В первое Рождество, которое мы праздновали в нашей съемной квартире, я сделал Элис предложение. Кольцо было простеньким, с маленьким камушком цвета глаз моей любимой. Со внутренней стороны украшения была гравировка с надписью: «Навсегда в моем сердце». Моя хрупкая впечатлительная девочка прошептала «да» сквозь слезы и разрыдалась от счастья в моих объятиях.

В течение года мы копили деньги на свадьбу, я подрабатывал в автомастерской, Элис - в типографии. К окончанию колледжа мы уже были мистером и миссис Уитлок. Свадьба была скромной: присутствовали только близкие друзья и родственники (признаться, родители давно нас благословили и ждали только объявления даты нашей свадьбы).

Много всего произошло за прошедшие шесть лет: мы оба быстро продвигались по служебной лестнице, Элис возглавила дизайнерский отдел в той же типографии, где подрабатывала. А я дослужился до начальника отдела продаж.

Пушистая ель подмигивала мне своими огнями, пока я пытался упаковать очередной подарок для жены. Мне нравилось ее баловать, особенно теперь, когда я мог себе это позволить. Просторная квартира на тридцатом этаже в деловой части Сиэтла, две машины, счет с небольшим капиталом и красавица жена: сбылось практически все, о чем я только мог мечтать.

- Ой-ой-ой, - проговорил я сам для себя, когда обратил внимание на часы. Элис предупредила, что задержится на работе из-за срочного заказа (и это в Рождество). Но я уже чертовски опаздывал со своими подарками. Я едва успел распихать свертки по тайничкам, когда в замочной скважине повернулся ключ. Раздался стук каблучков и запах духов «DKNY», возвестившие о приходе моей жены.

- Прости, любимый, я торопилась, как могла. - Элис оказалась в моих объятиях и оставила нежный поцелуй на губах.

- Сейчас я переоденусь и что-нибудь приготовлю, - направляясь в спальню, щебетала Элис.

- Можешь не торопиться, я заказал еду из ресторана… - не успел я договорить, как из спальни раздался восторженный вопль жены, вызвавший мою улыбку.

- Джаспер! Джаспер! Я люблю тебя! - летела в мои объятия Элис, сжимая в руках черное платье.

- Это… Это от Шанель? То самое? - удивленно моргая, шептала жена.

- Почему бы тебе его не примерить? А я пока накрою на стол, - чмокнув в носик своего шокированного ангела, я направился в сторону кухни, добавив: - С Рождеством, милая!

Не торопясь, я накрыл стол возле елки и зажег свечи. Элис необходимо было время, чтобы привести себя в порядок, а так как я уже был одет в брюки и белую рубашку, решил заняться выбором музыки на вечер.

По комнате разливались мягкие звуки джаза, словно туман обволакивал землю, пространство озарял мягкий свет свечей, которые были расставлены везде: на праздничном столе, на полках, на журнальном столике, даже на полу, образуя своеобразную дорожку из спальни к столу и ели.

Элис нерешительно ступила на импровизированную дорожку, прижимая ладошки к губам.

- Как красиво, - прошептала любимая.

Она была ослепительна в своем маленьком черном платье от Шанель. В годы студенчества она носила короткую стрижку, волосы в беспорядке торчали в разные стороны, образуя некий хаос или подобие ежика. За эту прическу я называл ее эльфом. Сейчас ее волосы отросли и мягкими локонами ложились на оголенные плечи.

- Ты прекрасна. - Она медленно покружилась, чтоб я мог оценить ее наряд. Когда она повернулась ко мне спиной, мое дыхание перехватило - полностью оголенная спина была обрамлена черным кружевом, платье идеально облегало все ее изгибы. На манекене оно смотрелось не так соблазнительно, как на моей жене.

- Спасибо за подарок, - оказавшись в моих объятиях, поблагодарила она.

- Это не весь подарок. - На ее немой вопрос я взглянул на елку, намекая, где стоит искать.

- Ох, Джас, не говори, что ты опять затеял эту игру «найди подарок»? - рассмеялась Элис.

Под елью подарка не оказалась, и Элис, бросив хмурый взгляд на меня, принялась внимательно рассматривать дерево. Поиски в течение пяти минут увенчались успехом - среди развешанных елочных украшений была найдена маленькая коробочка. Открыв ее, Элис ахнула от восторга, а колечко из белого золота с голубым топазом, обрамленное россыпью бриллиантов, идеально село на ее пальчик.

- Но ведь это не все? - загадочно улыбнувшись, жена направилась ко мне, буквально отпихнув от полки, возле которой я стоял. Среди книг, статуэток и рамок с фотографиями она нашла еще один подарок - серьги.

Руки любимой обвили мою шею, и наши губы сплелись в страстном поцелуе.

- С Рождеством, любимая. - Я хотел уже потянуть ее к столу, но она меня остановила.

- У меня тоже есть для тебя подарок, - с этими словами она скрылась в спальне и вернулась с небольшим свертком. Я ожидал увидеть часы, браслет, паркер, запонки или еще что-то подобное, пока разворачивал свой подарок, но, когда я увидел содержимое, долго не мог произнести ни слова.

- Джаспер? - мягко позвала меня Элис. На моей ладони лежал кусок пластика с двумя красными полосками - тест на беременность.

- Это правда? - шепотом спросил, не сводя глаз со своего подарка. Одному только Богу известно, сколько мы пытались, скольких врачей обошли, и вот - это свершилось.

- Да, уже пять недель. - Я взглянул на любимую, ее глаза блестели от счастья и непролитых слез.

- Я люблю тебя, моя маленькая фея. Это самый дорогой подарок в моей жизни.

Как и предполагал Питер, снегопад усилился. Снег хрустел под моими ногами. Я шел не спеша, наслаждаясь погодой и предаваясь воспоминаниям. Наверное, это рождественский дух на меня так действовал, ведь этот праздник ассоциировался у меня с моим ангелом - с Элис.

Именно тогда мы и вернулись в Форкс. Пусть тут и дождливый климат, но воздух намного чище. Элис была окружена заботой как моей, так и наших родителей, все знали, как важен и желанен этот ребенок. Шарлотта родилась в срок без осложнений, но Господь не дал нам больше детей, поэтому Лотти росла как принцесса. Но чрезмерное внимание не сделало ее капризной и избалованной особой, наоборот, этот ребенок был и остается по сей день самодостаточным и уверенным. Наша жизнь текла размеренно и плавно, как река. На пути и спокойного течения встречаются пороги и даже водопады, так что и у нас были ссоры, проблемы, конфликты. Переходный возраст Лотти, ее первая любовь и разочарование, конкуренты в бизнесе и недобросовестные партнеры. Но это та жизнь, которую мы прожили вместе с Элис, жизнь в которой мы радовались и огорчались, боролись, стремились и добивались. Неизменным было лишь празднование Рождества вместе. Я обещал Элис что, что бы не случилось, в рождественскую ночь мы всегда будем вместе.

Возраст брал свое, и жена часто и много болела, болезнь отбирала много сил. Полгода назад моей Элис не стало… Она тихо ушла во сне с легкой улыбкой на губах. Хоть она и готовила меня к этому дню (видно, предчувствовала свой уход) я не смог справиться, сердце не выдержало и дало сбой.

Я почти поднялся на холм. Еще немного усилий и кованные решетки городского кладбища откроют мне путь в царство мертвых. Я шел по устланной снегом тропинке, словно первопроходец, прокладывая себе путь между надгробьями. А вот и она - плита с высеченным именем, датой и словами «Навсегда в моем сердце».

- Здравствуй, милая, - поздоровался я, смахивая снег с надгробия. - Я не забыл своего обещания, я пришел, чтобы встретить с тобой Рождество, моя фея.

- Ты знаешь, я был сегодня на представлении наших внуков. Ох, Эли, они были прекрасны! Они так превосходного играли и напомнили мне нас в их возрасте. Когда я впервые увидел тебя и влюбился, - присев рядом с надгробием, я делился с любимой всем, что у меня было на сердце - так было всегда, все переживания мы делили между собой.

- Солнышко, мне так тебя не хватает… - Говорят, мужчины не плачут. Это не совсем верно, просто их слез никто не видит, вокруг не было ни души, а скупые слезы стекали по морщинистому лицу мужчины.

Тяжело вздохнув, я прикрыл глаза и прислонился к плите. Тепло прокатилось по моему телу вперемешку с электрическим разрядом, который я всегда испытывал при прикосновениях Элис. Стало так спокойно на душе, как будто она была рядом. Дымка невесомости окутывала мое тело, а я так и сидел, не открывая глаз и наслаждаясь образом любимой, вспыхнувшим в моем сознании: она была в белом одеянии, подобно ангелу. Черный шелк волос обрамлял лицо с улыбкой и голубым взглядом. Я сидел, не шевелясь, слушая тишину и чувствуя снежинки, что падали мне на лицо, превращаясь в слезы.


- Питер, он… - Девушка плакала, уткнувшись в грудь мужчине, который успокаивал ее в своих объятиях.

- Лотти, не нужно… Он и так долго держался, теперь они вместе. Как это было всегда…

Снег продолжал падать на землю, укрывая ее пушистым одеялом. Среди царящей тишины кладбища раздавались тихие всхлипы девушки и успокаивающий шепот мужчины. Пара стояла напротив могилы, возле которой сидел старик, покрытый снегом, словно саваном, с умиротворенной улыбкой на лице.
________________________________________________________________________________
Поздравляю всех с Новым Годом! и Рождеством! всех благ любви мира и добра, исполнения всех желаний. Пусть новый год принесет приятные перемены в вашей жизни