Медленно, но верно приближался день моего рождения. Как бы я не отговаривала Элис от празднования, вечеринка состоится. Более того, в качестве подарка от Розали мне придется сходить с ней в салон красоты. Я уже с ужасом представляю эпиляцию или выщипывание бровей в исполнении какой-нибудь ужасной толстой женщины с засаленными волосами.

На все мои аргументы у Калленов находились контраргументы. Даже Эммет находил все новые и новые причины необходимости праздника:
- Белла, будет весело! Я тебе обещаю быть паинькой до твоего дня рождения, если ты согласишься.

Пришлось согласиться, потому что молчание Эммета дорогого стоило в момент сумасшествия Эдварда. По-иному поведение своего парня я уже и назвать-то не могу. Он словно сорвался с цепи, но в то же время его кидало из крайности в крайность. Самое страшное, что меня выводило из себя буквально все!

И его излишняя опека. Эдвард запретил мне ходить одной в магазин — вдруг сорву спину. Мне нельзя было носить куртку по погоде — он обязательно натягивал самую теплую из моего арсенала.

И его излишняя ревность. Он стал меня ревновать даже к Эммету! Ведь после обета молчания, что он дал, я его постоянно дразнила.

И его неизвестно откуда появившаяся ранимость. Мне нельзя было опускать его руку на переменах, ведь его глаза тут же становились как у побитого котенка.

И его страсть... Это меня бесило больше всего! Как можно пытаться защитить Эдварда от возможного срыва, если он сам подбивает меня на ласки далеко не детские! Я не способна остановить руки вампира до того, как он прикоснется меня — слишком слаба для этого. А уж после того, как он начнет ласкать...

Меня пугали перемены в Эдварде, но он, отводя глаза в сторону, твердил, что все хорошо. Элис пугалась моего вопроса еще до того, как я могла произнести его вслух. Девушка с громким возгласом перебивала меня, задавая совсем глупые вопросы, и сбегала. Я устала от неизвестности.

Вчера, пока дремала на плече Эдварда, убаюканная просмотром Ромео и Джульетты, я услышала странный телефонный разговор любимого. Нет, я не хотела ничего подслушивать, просто начало разговора привело меня в легкий ступор.

- Элис, я сказал тебе, что это больше не обсуждается. Был уговор, я должен исполнить то, что было мною обещано.

Меня напугал тон, с которым он говорил эти слова: боль, страх, злость, обреченность.

- Нет, не передумаю! Ты сама знаешь, что это неизбежно! Я не могу предложить ей это!

Это меня заинтересовало больше всего. Весь вечер после этого разговора я была немного рассеяна. Эдвард дважды спасал от надвигающихся на мой лоб косяков. В итоге я закатила истерику как раз перед приходом Чарли, очень глупо и не обдумано с моей стороны.

- Эдвард, что тебя беспокоит?

- Кроме тебя ничего, любимая, - попытался увести тему в иное русло парень, обнимая меня и шепча что-то ласковое на ушко.

Мое тело тут же предало меня. Чуть заметная дрожь - и вот я уже прижимаюсь к нему. Но разум и злость выиграли бой, и я выдала гневную тираду:

- Может, хватит делать из меня дурочку, Каллен? Почему, как только ты переступаешь порог моего дома, ты начинаешь вести себя как полоумный и ходишь за мной по пятам? Почему раньше тебя устраивало то, что я провожу время с Элис и Анжелой, а теперь ты должен непременно быть оповещен за два-три дня и я должна оговаривать сроки? Ах да, в это время я со стопроцентной уверенностью могу сказать, что ты стоишь или за дверью, или за углом! Что происходит, Эдвард?

- Все хорошо, - невозмутимо ответил он на мой крик.

Каменная маска на лице парня говорила обратное. Что-то происходит, и Каллены решили это скрыть от меня!

Я схватила в руки кухонное полотенце, намереваясь огреть любимого, если он снова обманет меня:
- Ничего не случилось и поэтому ты смотришь на меня с таким обреченным взглядом, когда думаешь, что я не вижу?

- Тебе кажется, - жестко сказал Эдвард.

Такого я не ожидала. Холодная неприступность, резкость в словах и боль в глазах. Полотенце выскользнуло из рук.

- Что не так, Эдвард? - голос предательски сорвался, похоже, я собиралась плакать.

Тут за окном послышался звук автомобиля. Крузер Чарли как никогда вовремя! Папа знал, когда приезжать!

Слезы пропали так же неожиданно и быстро, как и собирались пролиться.

«Ну уж нет! Я не сдамся!»

- Встретимся вечером, - коснулись моей щеки холодные губы.

- Угу, - кивнула я.

- Привет, Белла, - голос Чарли был как никогда веселым.

Я подняла полотенце, закинув на спинку стула, и вышла в коридор. Я все еще думала, стоит или не стоит воплощать свой план в жизнь, но беспокойство в уголках глаз отца, пока он рассматривал меня, вернуло мне решимость.

- Привет, папа, - я быстро поцеловала его в щеку и направилась мимо него к двери. Уже натягивая , пробормотала. - У меня тут возникли неотложные дела, но я скоро вернусь.

- Это как-то связано с завтра? - уточнил Чарли, намекая на приближающуюся дату.

- Надеюсь, нет, - прошептала я и вылетела пулей из дома.

Мой пикап, практически ненужный уже столько месяцев, дожидался меня на том же месте, где я оставила его. Крокодильчик не подвел — завелся со второго раза. Чарли хмурился и смотрел, как я на большой скорости отдаляюсь от дома.

«Неважно. Потом объясню».

Схватив телефон, я быстро набрала номер телефона Элис:

- Привет, Беллз. Я как раз подъезжаю к Карлайлу. Мы будем тебя ждать.

- Отлично!

Все-таки хорошо иметь подругу, которая способна видеть будущее. Я неслась по дороге к больнице. Карлайл и Элис больше не отвертятся, они должны мне рассказать, иначе я попаду в комнату с мягкими стенами.

Не прошло и двух минут, как словно из ниоткуда на пустынной дороге появилась фигура. Чуть сбавив скорость, я стала вглядываться. Отлично помня историю пьяной Джессики, я не знала что для меня сейчас лучше: чтобы на дороге была Виктория или все же Эдвард. Виктория просто убьет, а Эдвард... он замучает вопросами до смерти. Но каково же было мое удивление, когда я узнала того, кто поджидал меня на дороге, — Джаспера.

Я остановила машину. Джаспер распахнул дверцу и проговорил нетерпеливо:
- Белла, Элис мне рассказала: ты сегодня собираешься выяснить, что с Эдвардом. Я тебя прошу не делать этого.

- Джаспер, я не понимаю, - я осторожно вышла из машины.

Хмурое лицо парня не могло способствовать моему успокоению — догадки и предположения одна за другой выстраивались в моей голове.

- Белла, что бы сейчас не происходило... - он как-то странно запнулся. - Эдвард решил, что тебе лучше не знать. Мы не вправе идти наперекор ему. Не заставляй Элис и Карлайла делать выбор между обещанием, данным ему, и обманом.

- Ты хочешь сказать, что что-то на самом деле происходит? - спросила я, напуганная тревогой Джаспера, быть может даже больше, чем его словами.

- Белла, ты не слушала! - его слова прозвучали как обвинение, смешанное с отчаянием.

На минуту молчание повисло в воздухе. Я пыталась понять, что такого могли скрывать Каллены, если самый спокойный из них чуть ли не умолял меня не лезть в эту тайну.

- Спасибо, Джаспер, - пробормотала я. - Я все поняла.

Сев в машину, я резко захлопнула дверцу. Парень отступил на шаг. Пикап взревел с новой силой. Я все же направилась в больницу.

- Карлайл, Элис, - вместо приветствия проговорила я.

Вампиры ждали меня. Девушка сидела на подоконнике, Карлайл устроился за своим рабочим столом. Глубокая морщинка на лбу мужчины говорила о том, что он не сомневался в том, что ему предстоит не самый приятный разговор. Элис смущенно улыбалась.

«Всегда найдет чему улыбнуться», - с раздражением подумала я.

- Что привело тебя, Белла? - проговорил мужчина.

- Я хотела поговорить с вами об Эдварде, - призналась я. - Но если честно, кое-что случилось по дороге... - я глянула на Элис, она улыбнулась.

- Что-то стряслось? - Карлайл обеспокоенно перевел свой взгляд на свою дочь.

- Нет, все в порядке, - заверила я. - Просто теперь я хочу получить ответ на другой вопрос.

Напряжение снова повисло в кабинете. Я села напротив Карлайла, я хотела видеть глаза мужчины.

- Чтобы не случилось, чего бы не страшился он... - мой голос сорвался, вскоре я снова смогла говорить. - С Эдвардом будет все в порядке?

Элис легко спрыгнула с подоконника и встала позади меня. Руки девушки легли на мои плечи. Карлайл нахмурился.

- Все будет хорошо, Белла.

В этот момент в кабинет без стука кто-то вошел. Я вздрогнула, но, обернувшись, увидела Эдварда. Его лицо было каменной маской — ни единой эмоции, ничего!

- Эдвард... - выдохнула я, но руки Элис удерживали меня в кресле.

- Через два дня ты будешь все знать, Белла. Не торопись, - сказал мой возлюбленный.

Карлайл встал и молча вышел из кабинета. Эдвард последовал за ним.

- Я отвезу тебя домой, - проговорила Элис.

Я кивнула. Молчание в машине Элис не нравилось, но я не смогла даже кивать головой на вопросы девушки. У меня было такое ощущение, что меня пнули — поведение Эдварда, разговор с Джаспером.... Но я чувствовала облегчение в том, что с Эдвардом все будет хорошо, что страх парня не связан с чем-то плохим в его жизни...

Приехав домой, я сразу поднялась к себе, даже не оборачиваясь на крики Чарли. Ровно два дня. Два дня до чего? Что случиться послезавтра? Почему Эдвард приехал к Карлайлу в больницу? Он знал, что я буду там? Почему он был рассержен?
Рассеяно разбросав вещи по комнате, я забралась под одеяло, даже не сообразив, что окно в комнате Чарли осталось закрытым.

Сквозь сон я слышала голос любимого. Он шептал, как любит меня, что хочет, чтобы я простила его. Наверно, стоило проснуться, но приятная прохлада и бархатный голос любимого убаюкивали меня. Что бы ни было завтра, послезавтра, через неделю, я выдержу, ведь рядом со мной был он — Эдвард.

- Кто бы ты ни был - уходи! - крикнула я хриплым ото сна голосом.

Стук повторился.

- Белла, я хотел бы поздравить тебя первым, - голос Чарли был несколько смущенный.

Я резко села на кровати. Оглядевшись, я с досадой и некоторым облегчением заметила, что Эдварда в комнате нет.

- Заходи.

- Замечательно выглядишь, милая, - поцеловал меня в щеку Чарли.

- Спасибо за лесть, папа. Право, не стоило, - улыбнулась я, приглаживая торчащие в разные стороны волосы руками.

- Мы с твоей мамой посоветовались...

- Вы с мамой наконец-то смогли поговорить, не ругаясь?

- Белла, - огорченно проговорил Чарли.

- Ладно-ладно, извини. Продолжай.

- Мы подумали, что тебе захочется оставить как можно больше в памяти об этом годе. Ведь уже в следующем ты уедешь в колледж и день рождения будешь праздновать вдали от нас. В общем, я не умею говорить красиво. Это тебе, — он протянул коробку с огромным красным бантом.

- Папа, спасибо! - искренне проговорила я, принимаясь за упаковку.

- Нет-нет, посмотришь, когда я уйду, - остановил меня Чарли и направился к двери. - С днем рождения!

Я откинулась на подушки, стараясь смириться с тем, что утро началось без поцелуя любимого и... похоже, я обидела отца.

Холодные губы коснулись моих. От неожиданности я вздрогнула.

- Шшш...

- Эдвард, - простонала я.

Он поцеловал меня снова, только теперь это не был нежный поцелуй. Требовательные губы вызывали развратные мысли. Но все закончилось также неожиданно, как и началось.

- С днем рождения, любимая!

- Ох, не напоминай об этом, - пробормотала я, кутаясь в одеяло.

- Пора в школу, - усмехнулся Эдвард.

- А давай не пойдем, - попросила я с самой ласковой улыбкой, на которую я была способна.

- Что предлагаешь?

- Может, пойдем на поляну? - с надеждой посмотрела я на него.

- Только оденься потеплее.

- Хорошо, папочка.

Пока я одевалась и принимала душ, Эдвард по обыкновению варил кофе.

- Почему ты так легко согласился? - спросила я, усаживаясь за стол.

- Желание именинницы для меня закон, - проворковал парень, поставив передо мной кружку с напитком и поцеловав в висок. - Да и Элис положила мне в багажник сегодня корзину со съестным.

- Хочешь сказать, что у тебя в багажнике олень? - пошутила я.

- Очень смешно, - проворчал Эдвард и тут же перевел тему. - Ты так и не открыла подарок Чарли.

Он положил коробку передо мной. Стянув бант и оберточную бумагу, я увидела новенький фотоаппарат и альбом для фотографий.

- Они хотят, чтобы ты запомнила этот год, - сказал Эдвард. - В следующем ты уже станешь настолько взрослой, что...

- Так говоришь, будто за этот год я стану старше лет на двадцать, - проворчала я. - Кстати, я теперь старше тебя.

- Мне сто восемь, Белла, - усмехнулся он.

- Какой кошмар, - закатила я глаза.

- К тому же юридически восемнадцать тебе будет только завтра, - продолжил он.

- Завтра... - бездумно повторила я за ним.

В комнате тут же повисла тишина.

- Да, но теперь пора ехать на поляну. Я обещал к часу привезти тебя домой.

- Кому обещал?

- Розали.

- О, нет! Салон… - простонала я.

- Не все так плохо, любимая.

- Эдвард! Ну, сколько можно, я не маленькая! - сердилась я, пока он натягивал на меня куртку.

«Я, конечно, понимаю, что уже не лето, но в последние дни бабьего лета можно было и не одевать что-то настолько теплое!»

Но тут случилось то, что я меньше всего ожидала. Каллен схватил меня чуть сильнее, чем нужно было, и развернул к себе:

- Белла, - он смотрел в мои глаза так серьезно, что стало почему-то страшно, - пообещай мне, что, несмотря на погоду, несмотря на все обстоятельства, ТЫ БУДЕШЬ БЕРЕЧЬ СЕБЯ чуть больше, чем нужно!

Я молчала. Что-то в этих словах испугало меня.

Слезы навернулись на глаза. Эдвард чуть встряхнул меня:

- Ты слышишь меня, Белла?

Я кивнула.

- Обещай!

Я молчала.

«Нужно что-то сказать, разобраться. Это связано с тем, что он скрывает?»

Гортанное рычание, едва слышимое, донеслось до меня.

- Хорошо-хорошо. Я обещаю! Обещаю! - крикнула я, пытаясь стряхнуть его руки со своих.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул он, отступая на шаг.

Демонстративно фыркнув, я уселась на заднее сиденье автомобиля, проигнорировав парня у открытой дверцы переднего. Пожав плечами, Каллен сел за руль.

- И на что ты злишься теперь? - через несколько минут спросил парень с усмешкой.

- Эдвард, почему такие просьбы? - прошептала я.

- Какие?

- Не делай вид, что ты не понимаешь, Каллен! С меня довольно! Я хочу знать все! Сейчас же ты мне говоришь все, что скрываешь, иначе...

«Иначе что?»

Эдвард даже не повернулся, даже не повел бровью, несмотря на мою гневную тираду. Настойчиво зазвонивший телефон парня был, как всегда, вовремя. Я отвернулась к окну, упрямо подслушивая разговор, точнее пытаясь подслушать.

- Что-то случилось? - обеспокоенно проговорил Эдвард.

- Когда? - со вздохом спросил он.

- Спасибо, Элис.

Итак, выводов несколько. Звонила точно Элис. Что-то случилось. И это что-то заставило Элис позвонить. Негусто.

- Продолжим разговор, любимая? – улыбнулся, как ни в чем не бывало, Эдвард.

- Я не хочу с тобой ни о чем говорить, - надула губы я.

- Как ребенок, - усмехнулся он, но перестал меня дергать.

От скуки я стала напевать Jingle Bells. В итоге я подняла сама себе настроение, потому что Эдвард хоть и кривился, но терпел мои завывания. Под конец я вовсе рассмеялась, представляя в сочельник себя под окнами особняка Калленов и их удивленно-раздраженные лица.

- Накричалась? - спросил меня любимый, когда я, наконец, замолчала.

- Не совсем, - призналась я, лукаво улыбаясь.

- Ненормальная.

- Конечно-конечно. Ты, по сравнению со мной, просто серость и обыденность, - засмеялась я еще больше.

- Мне нравится, когда ты такая, - он остановил машину на знакомой дорожке. - У меня к тебе большая просьба, Белла Свон.

Я нахмурилась:

- Еще одна?

- Да. Закрой глаза.

- Эдвард, я уже давно не боюсь доверять и доверяю полностью тебе даже во время бега.

- Белла...

- Хорошо.

Я послушно закрыла глаза и через несколько минут уже стояла на ногах.

- Мне кажется или раньше мы передвигались намного дольше? - нахмурилась я, подходя к кромке поляны.

- Кажется, - ответил он. - Раньше больше половины пути ты шла сама или...

«Мы целовались», - хихикнула я про себя.

- Люблю это место, - прошептала я, глядя на «нашу» поляну.

Я протянула руку Эдварду, и он без слов переплел наши пальцы. Не спеша мы приблизились к центру поляны. Несмотря на сырость, которая так популярна среди синоптиков последний месяц, здесь было все так же хорошо, как и в солнечные дни лета.

Стараясь не нарушить момент близости, мы все так же держась за руки, повернулись лицом друг к другу. На любимом лице отражались нежность, страдание и грусть. Глаза смотрели на меня так, словно это был последний взгляд. Он задержал дыхание. А я же боялась снова все испортить. Боялась сорваться на крик, требуя объяснений.

Не знаю, сколько времени мы простояли, но команда: «Отомри!» прозвучала лишь когда корзинка, которую держал любимый, коснулась земли. Словно нить, связывающая нас, лопнула, словно вампир мог случайно обронить корзинку из рук. Эдвард судорожно вдохнул, прикрывая глаза. Я знала, что сейчас он получил новую дозу боли от моего запаха, но ничего поделать не могла. Надежда, мелькнувшая в уголке глаз, когда он посмотрел на меня, также быстро погасла, как и появилась.

Любимый отвернулся первым и поднял выпавшую из рук корзинку с припасами, приготовленную Элис.

- Ты не замерзла? – первым делом спросил он.

- Нет, - осевшим от напряжения голосом ответила я.

- Тогда давай обустраиваться, - по-ребячески улыбнулся парень.

Достав уже знакомый с прошлых прогулок клетчатый плед, он расстелил его, примяв траву, и поставил корзину посередине. Я села, переставив корзину в сторону, не желая быть разделенной даже ею с любимым.

Эдвард сел на краю пледа и снова ушел в свои мысли. Не глядя на меня, он разглядывал носки ботинок.

- Может все же поделишься? - спросили тихо я.

Он вздохнул.

- Не сейчас. Нельзя. Не могу.

- Тогда давай просто помолчим, - предложила я.

Он согласно кивнул и положил голову мне на колени. Я долго пыталась понять, что чувствую. Но понять это было слишком трудно — невозможное переплелось сейчас. Влюблена. Счастлива. Напугана. Одинока.