Вот уже несколько часов я гнал машину с максимальной скоростью по дорогам штатов. Я не знал, куда еду и зачем. Да меня это и мало интересовало. Главной задачей сейчас было оказаться подальше от этого города, который в очередной раз доказал мне, что и он, и я прокляты. Убраться подальше от вспарывающей вены ненависти в глубине карих глаз. Убежать от этого страшного надрывного крика…
Пытаясь избавиться от воспоминаний, я периодически делал большой глоток виски, бутылка с коим лежала под рукой, на пассажирском сидении. К сожалению, содержимое вот уже не первой бутылки заканчивалось намного быстрее, чем алкоголь затуманивал голову, так и не принося горячо желанного мною забвения…
В который уже раз за сегодняшний вечер я пожалел, что, будучи вампиром, лишён роскоши напиться до бессознательного состояния и позабыть всё произошедшее. Быть может, тогда всё казалось бы уже не таким ужасным…
Стоило мне об этом подумать, как воспоминания о недавних событиях, как по заказу, накрыли меня с головой, заставляя в бессильной ярости заскрипеть зубами и на секунду крепко зажмуриться, и услужливо воскресили в памяти: хруст, крик, её побледневшее лицо и осуждающий ненавидящий взгляд.
Да, она и раньше говорила, что ненавидит меня, но в этот раз всё было по-другому.
Всё было по-настоящему.
Я зашёл слишком далеко и перешагнул, наконец, ту черту, из-за которой мне не вернуться назад. Да меня никто из-за неё и не встретит.
Неужели после того, что я сделал, я ожидал чего-то другого? И, решив быть до конца честным хотя бы с самим собой, признался: "Да, я ожидал!" Мне было абсолютно наплевать на других и на то, что все эти умники считают и думают. Главным было то, что думала она. И я готов был поклясться, что не был ей совсем уж равнодушен, как она любила утверждать, и не смотря на всё сказанное и сделанное нами, где-то в глубине души я надеялся, что когда-нибудь смогу доказать ей, что я ничуть не хуже, а может, где-то даже и достойнее любви и признания.
Да, чёрт возьми, я тоже достоин!
"Если ты собрался быть честным хоть с самим собой, - вмешался противный внутренний голос, - то хотя бы попытайся им быть. Ты постоянно делал ужасные вещи, шокируя и провоцируя людей. Людей, которые считали тебя близким себе и пытались помочь… И не надо тешить себя напрасными надеждами: ударение в этой фразе лежит именно на считали".
Ауч, это было… больно.
Наконец он заткнулся, но это не принесло облегчения. Ни капельки. Ведь я понимал, что он прав. Я окончательно всё разрушил.
В окно отправилась ещё одна пустая бутылка.
Мелькнула трусливая мысль: а не спрятаться ли мне за мои вампирские способности, не отключить ли все чувства, тем более такие малоприятные. И я уже почти поддался, но в последний момент передумал. Несмотря на весь ужас положения (вот уже не думал, что когда-либо сложится ситуация, которую я обозначу для себя как "ужасную"), я не хотел забывать произошедшего. Конечно, это было совсем не в моём характере - заниматься самобичеванием больше подошло бы моему братцу, - и тем не менее, с каким-то несвойственным мне приступом мазохизма я периодически позволял памяти затапливать меня подробностями вечера и жадно глотал обжигающее содержимое очередное бутылки, продолжая гнать машину вперёд.

Говорят, что у нас нет сердца… Если смотреть с чисто физиологической точки зрения, то орган, так называемый, в нашем теле присутствует. И он является очень даже значимым для поддержания существования - если вампир лишится своего сердца, значит, он лишится жизни. Какой бы ужасной она ни была. И вот сейчас я чётко ощущал, как моё мертвое сердце кровоточит, просыпаясь после многих десятилетий, когда я с ним абсолютно не считался. Последний раз я испытывал подобное ещё будучи тем беззаботным и, как оказалось, несчастно влюблённым пареньком, узнавшим, что любимая девушка флиртует и с его братом… Но чёрт, это было так давно, что я уже смог позабыть это чувство! И вот оно вернулось. Сначала такое практически незаметное, сидящее где-то глубоко внутри и похожее на маленькое робкое пламя почти пустой газовой зажигалки, с каждым километром, удалявшим меня от дома, оно становилось сильнее. Каждое малейшее воспоминание о случившемся походило на крохотные взрывы, способствующие тому, что этот, недавно ещё такой слабый, фитилёк становился выше, сильнее, увереннее, выжигая всё внутри, заставляя практически разрываться от этой невыносимой боли. Это было настолько ужасно, что я готов был собственноручно вырвать себе сердце, лишь бы унять эту боль.

Большой глоток виски из горла почти опустошенной бутылки принес кратковременное облегчение, и я воспользовался случаем, чтобы обдумать, куда же мне теперь податься. Ведь ясно одно – назад я не вернусь. Не хочу. Не смогу. Не осмелюсь.
Горький смешок сорвался с губ. Никогда не думал, что на свете найдутся вещи и деяния, на которые я не осмелюсь замахнуться. А вот нашлись. Ирония судьбы…

Скинув немного скорость, я решил осмотреться, куда же меня занесло. Взгляд зацепился за указатель "Ниагарский водопад". А почему бы и нет? Да, я бывал там уже не раз, да и других водопадов видел достаточно, и если уж совсем честно, то и смотреть там особо не на что… и тем не менее я свернул в указанном направлении.
Наплевав на предупреждающие знаки, что въезжать на смотровую площадку непосредственно перед водопадом нельзя, я, не сбавляя скорости, в прямом смысле этого слова – ворвался туда, раскидывая заграждения. К сожалению, моё эффектное появление некому было оценить. Всё-таки, уже была ночь и праздные туристы, заполоняющие эту местность днём и фотографирующиеся на фоне ревущих потоков дикой воды, сейчас сладко посапывали в своих человеческих постельках.
Стоило мне подумать об этом, как я сообразил, что и сам уже не спал… несколько суток?..
Быть может, стоит восполнить этот пробел? Но стоило мне перевести взгляд на низвергающуюся массу воды, как я позабыл обо всём на свете.
Знаете, на свете есть вещи, которые завораживают и заставляют почувствовать свою никчёмность не только простых людей, но и нас, вампиров. Например, огонь и вода. Дома я частенько любил посидеть перед камином и, попивая из стакана виски или кровь, смотреть на огонь. Блики пламени завораживали, притягивали… Огонь, на вид такой красивый, яркий, успокаивающе потрескивающий и вроде бы безопасный, на самом деле очень коварен. Как и вода… под гладкой спокойной поверхностью зачастую скрывается необузданная стихия. Но всё же, несмотря на внешнюю обманчивость, они оставляли после себя разрушения, подчас неподвластные восстановлению. Может, меня так тянуло к этим явлениям, потому что я отчасти видел в них себя? Я тоже оставлял после себя хаос и разруху. И несмотря на все обещания себе и другим и попытки стать лучше, я делал это снова и снова.
Необузданные стихии… два извечных соперника…
Эта, казалось бы, безобидная мысль о соревновании в природе мгновенно катапультировала меня к думам об отношениях с братом. Тоже соперники, только… сейчас мне стало понятно, что лишь я так считал. Я пытался что-то доказать окружающим и самому себе, а он снисходительно сносил все мои попытки, не принимая их всерьёз.
Это открытие подлило масла в и без того бушующий во мне костёр, который, благодарно потрескивая, взмыл до немыслимых высот, заставляя меня зарычать и в бессильной злобе ударить ладонями по рулю. Избавиться от этого огня, избавиться! Но как?! Тут мой затуманенный взгляд упал на водопад.
Ну конечно! Вечные соперники огонь и вода – проверим, кто победит на этот раз.
Не медля ни единой доли секунды, я сдал немного назад от края обрыва, решительно выжал педаль газа до упора и, наслаждаясь натужным рёвом мотора, сменившим довольное урчание, направил машину вперёд.
Я не успел вкусить все прелести невесомости. Моё падение - а это было именно падение - произошло слишком быстро даже для меня, а ведь у вампира ощущение скорости значительно отличается от человеческой.
Машина с шумом и мощным всплеском врезалась в поверхность воды, и я почувствовал довольно ощутимый удар. Казавшийся сверху таким спокойным водоём принял меня в свои ледяные объятия отнюдь не радостно: сила удара наложилась на силу течения и машину завертело как щепку.
Через открытое окно в салон моментально хлынула вода, и я промок за долю секунды. И сейчас, сидя здесь и захлёбываясь, я в полной мере почувствовал себя самым настоящим идиотом, захотевшим испытать непонятно чего. Я знал, что отсутствие воздуха не убьет меня, но быть запертым в стремительно тонущем джипе было не самым забавным занятием. Надо сваливать отсюда!
Я отстегнул ремень безопасности и только собрался выбраться из опускающейся на дно машины, как ощутил, что кто-то или что-то зацепилось за мой воротник и меня довольно-таки грубо поволокли наверх. Ничего не понимая, я начал отбиваться, пытаясь вырваться, но у меня не получалось. Всё осложнялось ещё и тем, что водные массы никак не могли простить такого грубого вторжения в их царство и не собирались облегчать наши попытки выбраться. Когда нам, наконец, удалось вынырнуть на поверхность, я чувствовал себя никчёмным и ничтожным созданием, беспомощно барахтавшимся в водяных потоках и оглушённый их нереальным рёвом. Нисколько не облегчало моего положения и то, что меня по-прежнему сжимали чьи-то руки. Судя по всему, моему спасателю было также непросто держаться на воде, постоянно борясь с течением, водоворотами и таща при этом ещё и меня. Но кто вообще мог противостоять этим сокрушительным потокам воды? Кто мог сопротивляться неумолимой стихии?!
- Да какого черта?! - разозлился я, всё так же вырываясь из мёртвой хватки.
Но мне это не удалось. Без особого успеха я пытался освободиться и посмотреть на этого тяжеловесного борца, способного удержать вампира в таких условиях, и на олимпийского чемпиона по прыжкам со стометровой вышки - или какая там высота водопада? – в одном лице. А может, это просто какой-то смертник? Ну кто ещё, находясь в своём уме, кинется спасать кого-то в таких ужасных условиях?
Затихнув на мгновение, я сделал глубокий вдох и, собрав всю свою силу, резко развернулся.
В тот же миг хватка ослабла, и сквозь шум водного потока я услышал красивый женский, чуть отравленный ядовитыми нотками, голос.
- Вампир?..
Подняв голову, я увидел девушку необыкновенной красоты с мокрыми светлыми волосами. В падающем свете луны ее кожа переливалась алмазным блеском, а по-кошачьи желтые глаза были широко распахнуты.
Как во сне, я снова услышал ее волшебный голос.
- Не может быть, - прошептала она, с ужасом глядя на меня.
Чего не может быть? О чём она бормочет? Как она догадалась, что я вампир? Почему она так смотрит?
Тут до меня дошло, что мы по-прежнему находимся в воде, которая продолжала отнюдь не ласково швырять нас по волнам. Рука незнакомки больше не сжимала мой рукав, но тем не менее она её и не убирала.
Или знакомки? Я всматривался в черты её лица, в памяти мелькали какие-то отголоски чего-то когда-то знакомого, но от меня ускользал последний штрих, который мог бы дополнить и прояснить картину.
Одно я мог сказать точно: девушка была потрясающе красива. Я встретил взгляд её необычного цвета глаз и вздрогнул. В нём плескалась такая боль и сожаление, что меня сразу откинуло в воспоминаниях к другому взгляду таких дорогих и любимых карих глаз, в котором также плескалась немыслимая боль. Вот только тот взгляд смотрел на меня не с жалостью и презрением, а нещадно полосовал самой настоящей ненавистью…
Зажмурившись и глубоко втянув воздух через нос, я сбросил руку девушки с себя и буркнул:
- Давай выбираться.
Несколько мгновений борьбы с водной стихией, несколько сильных гребков - и мы оказались у берега, чуть ниже того места, откуда я совершил свой такой негероический полёт. Я выбрался на сушу и решил проявить галантность, протянув руку моей неожиданной спасительнице, но это было глупо - судя по тому, что именно она вытащила меня на поверхность воды, ей моя помощь явно не требовалась. Ловко подтянувшись, девушка села рядом со мной. Несколько мгновений мы сидели, пытаясь привести в норму дыхание (даже для вампира оказалось не таким уж лёгким заданием плавать в экстремальных условиях).
- Зачем ты меня вытащила? – нарушил я затянувшееся молчание.
- Честно? Не знаю… – ответила девушка и, немного помедлив, добавила: - Наверное, хотела сделать хоть что-то хорошее.
О чём она сейчас? Стоп, но если она смогла меня вытащить и не побоялась удерживать, значит, она… Медленно в одурманенном алкоголем мозгу появились какие-то проблески.
- Постой, а как ты догадалась, что я… ну…? – я замялся.
Девушка горько усмехнулась и, покачав головой, ответила:
- Люди говорят: "рыбак рыбака…".
Поднявшись, она неспеша направилась к лесу. Я смотрел ей в след и не знал, пойти за ней или продолжить проверку своего вампирского тела на прочность. Слава богу, мне есть где развернуться: вон ещё сколько выступов…
Через пару шагов девушка остановилась и, обернувшись вполоборота, немного насмешливо произнесла:
- Кстати, всегда пожалуйста… Дэймон.
Я непонимающе уставился на неё. Какого чёрта?! И тут меня озарило. Глядя на неё, стоящую в лунном свете, обволакивающим её словно серебряным коконом, я узнал эти длинные светлые волосы, этот гордый профиль и немного высокомерное выражение лица.
- Этого не может быть!
Неожиданно для самого себя я произнес то же самое, что совсем недавно пробормотала моя спасительница.
Дернув головой, я усмехнулся и ответил:
- Не стоило беспокоиться… Розали Лилиан Хейл.
- Узнал-таки, - хмыкнула она. – Вот уж не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся…
- Да уж, неожиданно… - согласился, перебив ее и тут же спохватился. - Погоди, но как ты…
- Стала вампиром? – она тоже не позволила мне договорить, ее совершенные губы дрогнули, на миг сложившись в презрительную усмешку, а глаза враз потухли. – Помогли, мир не без добрых…
- И когда? Ведь в те наши встречи ты была человеком, я это точно знаю. – Игра в перебивания мне определённо понравилась.
Розали от моих слов на секунду замерла и прикрыла глаза:
- Это было дав… - замолчав на полуслове, подняла голову и прислушалась. – Нам лучше уйти отсюда, своей идиотской выходкой, - скривившись, она кивнула в сторону водопада, - ты привлёк внимание ночных смотрителей. Сюда уже идут.
Как неожиданно… Теперь усмехался я.
- Ты боишься людей? – спросил я девушку.
- Нет, но сейчас не хочу с ними встречаться…
Видя, что я медлю и не поднимаюсь, Розали вдруг пожала плечами:
- Хотя, чего я с тобой вожусь? Сиди, мне дела нет ни до тебя, ни до твоих выходок. – И пошла к темнеющему за дорогой лесу.
Я тоже прислушался: люди были уже совсем рядом. Боялся ли я их? Чепуха, конечно же, нет! Но вот хотел ли я сейчас с ними встречаться? Точно нет, как и Розали. Не знаю о её причинах этого нежелания, а я совсем некстати вспомнил, что не питался уже достаточно долго и, в принципе, не отказался бы от глотка-другого сладкой ароматной крови, так призывно бегущей по артерии на хрупкой человеческой шее. Но стоило мне подумать об этом, как в ушах раздался хруст сворачиваемых костей и дикий крик: "Дэймон, НЕТ!"
Крепко зажмурившись и сцепив зубы, я замотал головой, пытаясь скинуть это наваждение. Мне бы не составило ни малейшего труда разорвать всякого человечишку, который сунется сюда, но… я не хотел. Не мог. Сейчас не мог.
"Сиди, мне дела нет ни до тебя, ни до твоих выходок", - всплыли в голове слова старой знакомой.
Зато мне есть.
Посчитав это хорошим предлогом, чтобы избежать встречи с людьми, я отправился за Розали, уже исчезнувшей в лесу.

---

(глава 3)