8.1.
POV Белла

Хочешь, не хочешь, но со временем я втянулась в новую реальность, приняв потерю памяти как данность. Учёба в школе, домашние дела, чтение, прогулки, общение с Элис и Анжелой оставляли не так уж много времени на сожаления и раздумья.

Подруги увлеклись подготовкой вечеринки, грозившей вылиться в настоящий бал. Датой после долгих споров была выбрана последняя суббота февраля, и день этот неуклонно приближался. Я не раз пыталась избежать посещения ожидающегося мероприятия, но все попытки твёрдо пресекались Анжелой, Элис или даже Эдвардом. Так что постепенно я смирилась, что побывать мне на празднике придётся.

С другой стороны, никто не мог запретить заглянуть туда на полчаса-час и тихо, по-английски удалиться. Я не настолько важная персона, чтобы мой побег бросился в глаза. Элис будет с кавалером, Анжела – тоже. Эдвард… Не замечала рядом с ним никого, что, откровенно говоря, меня радовало. Единственной кандидаткой оставалась Джессика, и она из кожи вон лезла, чтобы занять столь заветное место.

Если верить окружающим, до аварии я не всегда, но умудрялась с Джессикой справляться, ставя её на место; как правило, в моём присутствии она была вполне вменяема, и мы даже могли нормально общаться. После того как схлынули разговоры на тему аварии и моей потери памяти, я перестала представлять интерес для нашей главной сплетницы. Долгое время Джесс меня игнорировала, но потом, вдруг поменяв мнение, решительно перевела в стан врагов. Причины столь резкой перемены я понять не смогла, сколь ни старалась. Исчерпав версии, я посоветовалась с Анжелой, но та только повела плечами: Джесс нередко была абсолютно непредсказуема.

Наконец, причина могла крыться в Эдварде. Джессика отчаянно старалась занять свободное место девушки моего троюродного брата. Но чем больше стараний она прилагала, тем отстранённее становился предмет её желаний – это замечали, наверное, все, кроме самой Джессики. Со мной же Эдвард никогда не отказывался общаться, был внимателен и заботлив. Что вполне могло вызвать агрессию Джессики в мою сторону, а моё проживание с ним – лишь усугубить ситуацию. К тому же, если не лукавить, мои мысли частенько крутились вокруг Эдварда, и я совсем не принимала его в качестве брата, не хотела принимать. Но я запрещала себе об этом думать.

Постепенно Эдвард стал не просто холоден по отношению к Джёсс: он избегал девушки любыми силами, раздражаясь и кривясь при её приближении. Не желая обижать, он пытался увиливать от встреч, но рано или поздно взрывоопасная ситуация могла привести к громкому и неприятному скандалу, ведь терпение Эдварда не бесконечно. Ещё и поэтому меня смущал грядущий праздник: не хотелось стать невольным свидетелем публичного выяснения чужих отношений.

Но, понимая туманные перспективы побега, я продолжала подготовку к мероприятию. Вместе с Анжелой я съездила в Порт-Анжелес за нарядами, что для меня было равносильно подвигу. Надо отдать должное подруге: она уложилась в минимальный срок. Для себя Анж предпочла приобрести светло-зелёное, цвета нежной весенней листвы платье, в котором походила на воздушную лесную нимфу. Наряд девушке удивительно шёл, подчёркивая хрупкость фигуры, белизну кожи и красоту густых тёмных волос.

Меня Анж в итоге уговорила на покупку тёмно-синего платья-футляра длиной чуть выше колена, обманчиво строгий покрой которого спереди компенсировался большим фигурным вырезом сзади. Всё бы ничего, но с таким платьем уместно смотрелись только туфли на каблуках, а в последнее время подобную обувь я носить категорически не желала. В результате нелёгких, но успешных поисков нашлись в тон платья замшевые туфельки на относительно невысоком устойчивом каблучке.

От помощи подруг в день вечеринки я наотрез отказалась, желая остаться собой, а не рисованной куклой. Анжела и Элис слегка побурчали, но поняв, что тут меня сдвинуть с места будет непросто, махнули рукой.

***

Утро субботы выдалось сырым и прохладным. Окрестные улочки, лес – всё утонуло в густом, киселеобразном тумане. Дальше пары ярдов от окна все предметы терялись в плотной молочной пелене. Было невозможно толком разглядеть даже ствола раскидистого дерева, росшего прямо под окнами моей спальни. Казалось, ветки тянутся к окну из ниоткуда, словно ища помощи и спасения.

Я проснулась на удивление рано, дома было тихо. Чарли отправился час назад на традиционную субботнюю рыбалку – сквозь почти удравший в небытие сон я слышала, как отъезжает машина. Эдвард же, скорее всего, спал: шума из его комнаты не доносилось.

На цыпочках, стараясь не греметь, я прокралась в ванную, умылась, и, прихватив с полки в комнате одну из любимых книг, спустилась вниз. Памятуя о надвигающемся вечере, утро я хотела провести, подчиняясь лишь собственным маленьким желаниям. Включив кофеварку, я нашла в холодильнике молоко, соорудила бутерброд и приготовилась наслаждаться утренним ритуалом выходного дня, когда сверху раздались сначала шорохи, а затем я увидела сонного, растрёпанного Эдварда, спускающегося по лестнице.

– Эдвард! Доброе утро! – смущённо поздоровалась я. – Я всё-таки тебя разбудила?
– Привет, Беллз, – на заспанном лице отразилась лучезарная улыбка. – Нет, не совсем ты. Запах кофе. Угостишь? Не помешал?
Он оглядел разложенный на столе завтрак и книгу и поднял на меня вопросительно-умоляющий взгляд.
– Без проблем. Садись! – невольно улыбнулась в ответ я, доставая из шкафчика ещё одну кружку. – Завтракать будешь?
– Буду, – кивнул он, устраиваясь за столом, – но готовить ничего не надо. Я хочу такой же бутерброд. Обещаю, мешать не буду, шуметь тоже.
– Бери мой, у тебя глаза голодные, – сжалилась я, протягивая сэндвич. – Я сделаю ещё.
– А я вчера забыл и пообедать, и поужинать, – подтвердил мою догадку Эдвард. – Засиделись в гараже с мотоциклом Квила, пришёл поздно и боялся разбудить тебя или Чарли. Ты не забыла, что вечером у нас выход в свет? Я заеду часов в пять за тобой.
– Забудешь тут! – Я ворчала чисто по привычке, хотя внутренне с планами на этот вечер уже смирилась.
– Ладно тебе, будет не плохо, правда! – ослепительная улыбка у Эдварда получалась даже с утра без труда. А я, похоже, без проблем ей поддавалась.

Мы оба погрузились в любимые занятия: Эдвард принёс из своей комнаты ноутбук, я продолжила чтение. Настроение было мирным и слегка ленивым, мне нравилось сидеть за одним столом с Эдвардом и наблюдать исподтишка. Он запустил руку в волосы, устраивая на голове ещё больший беспорядок, чем обычно, и с аппетитом поедал бутерброд, запивая его большими глотками кофе. Приблизительно через полчаса Эдвард подскочил со стула, как будто очнувшись:

– Спасибо, солнце моё! – мне досталась ещё одна сияющая улыбка. – Ты меня спасла! Я бы посидел дольше, но надо бежать: я обещал помочь Анжеле с украшением зала.
– Лети, лети, – махнула рукой я, убирая посуду в раковину. – Я постараюсь быть готовой вовремя.
– Будь добра!

Эдвард звонко чмокнул меня в щёку, послав волну дрожи по всему телу, и убежал наверх одеваться. Я заворожённо смотрела вслед, не понимая, что со мной творится. Очнулась только, когда услышала шаги Эдварда и стук двери его спальни. Быстро обернувшись, я начала мыть посуду: не хотелось демонстрировать явный интерес, это было бы чересчур. Закончив с домашними делами, я поднялась к себе; пару часов можно полениться, а потом следовало начинать сборы: мне вдруг захотелось выглядеть вечером так, чтобы обратить на себя внимание Эдварда. Или затмить Джессику. «Белла, Белла. Что ты творишь?» – одёрнула себя я, но голос разума на этот раз не имел власти.

***

Около половины пятого я была готова и стояла перед большим зеркалом, критично рассматривая отражение. Для меня, в том смысле в котором я воспринимала теперь свой характер, поведение было совсем не типичным – к внешности я относилась с прохладцей, равнодушно. Но именно сейчас так хотелось быть… другой. И зеркало меня настойчиво уверяло, что я справилась с поставленной задачей. Узкое платье глубокого тёмно-синего цвета. Каштановые волосы, рассыпанные волной по плечам. Лёгкий макияж. Во всяком случае, отражение мне пришлось по вкусу, что случалось нечасто.

Эдвард принёсся без десяти пять, крикнул мне из коридора, что даёт лишних двадцать минут и убежал в ванную. Я заставила себя остаться в комнате и спустилась вниз, лишь когда отзвучали шаги Эдварда на лестнице. Он стоял у дверей и ждал – высокий, красивый, волосы в художественном беспорядке. Интересно, он их всё-таки укладывает, или это дар природы? Спросить я никогда не решалась, хотя вопрос всплывал не впервые.

Всё это меркло по сравнению с единственным фактом: в зелёных глазах светилось неподдельное восхищение.

– Белла! – Ноги подкосились, когда я услышала своё имя, произнесённое бархатным голосом Эдварда. – И ты не хотела идти? Думала лишить всех великолепного зрелища?
Слова были привычно полны иронией, но сквозь неё, будто через заслон, пробивались иные эмоции, заставляющие моё сердце биться быстрее. Эдвард протянул руку, наши пальцы соприкоснулись, и я снова почувствовала трепет во всём теле, а мои щёки порозовели.
– Ты мне льстишь, – попыталась улыбнуться я. – Безбожно!
– Ошибаешься, – покачал головой он. – В этом я как раз не преуспел. Я говорю правду в лицо, за что и страдаю. В последнее время хоть научился молчать, когда это необходимо.

Парень улыбался, но глаза его, неотрывно смотрящие на меня, были серьёзны. Больше всего на свете мне хотелось бы прочитать мысли Эдварда в тот момент. Но такой способности у меня не было, а полюбопытствовать я постеснялась. С трудом разорвав зрительный контакт, я отвела взгляд. Мне оставалось преодолеть ещё несколько ступенек, а в подобном состоянии они представляли определённую опасность.

Эдвард подал мне пальто, и мы вышли на улицу к машине. Мелькнула нелепая мысль о том, что мы приедем как влюблённая пара. А потом мысль потекла дальше: нечестно утверждать, что я против такого хода событий. Я почувствовала, как румянец вновь заливает щёки, и отвернулась, смотря в окно на утопающие во мгле улицы города.

Через пятнадцать минут Эдвард припарковал машину на школьной стоянке. На глаза тут же попалась арка, обвитая светящимися гирляндами, установленная перед входом в зал. Уже звучала музыка, но по стоянке было заметно, что пока приехали далеко не всё. Эдвард предложил руку, помогая мне выйти из машины, и мы вдвоём ступили под мерцающий контур.

– Белла, улыбаемся и машем! – Звонкий выкрик, наполненный смехом, заставил меня содрогнуться.

Эрик стоял у входа, фотографируя всех в момент прохода через символические ворота. Вот уж чего я не любила теперь – это фотографироваться. Но когда рядом стоял Эдвард, грела сама мысль о таком снимке. Я улыбнулась в объектив, помахав рукой, и ощутила очередной разряд электричества от руки, решительно обнявшей меня за плечи, привлекающей ближе. Я невероятным усилием отвлеклась от новых ощущений, не желая выдавать волнения. Холодок страха пробежался по позвоночнику, помогая взять себя в руки: я хорошо понимала, что происходящее могло быть лишь плодом моего воображения.

Зал был красиво декорирован зеленью, создавая впечатление, что посреди зимы мы попали в весенний лес. Звучала негромкая танцевальная музыка. Я увидела Элис – она стояла у диджейского пульта, перебирая диски. На ней было струящееся светло-голубое платье с серебристым поясом, короткие волосы – уложены в причёску в стиле двадцатых годов прошлого века. Рядом застыл Джаспер – красивый, впрочем, как всегда, он был молчаливой, но беззаветно любящей тенью Элис. Я не раз замечала, как теплели его янтарные глаза при взгляде на подругу, наполняясь удивительным внутренним светом.

– Белла! Умница, что пришла, – Элис подбежала ко мне, окидывая взглядом с ног до головы и, судя по всему, оставаясь довольной увиденным. – Отлично выглядишь. Я бы добавила чуть макияжа, но… это уже от предпочтений зависит, – подмигнула она мне.
– Кто великолепно выглядит – так это ты, – вернула я комплимент, тут же заражаясь настроением подруги. – Ожидается много народа? – полюбопытствовала я, оглядывая зал.
– Ну да, – округлила глаза Элис. – Тут практически вся школа соберётся. Тебя Эдвард привёз?
– Угу. – Кивнула я, озираясь по сторонам: стоило мне отвлечься на разговор, как мой сопровождающий исчез из виду. – И успел испариться, хотя только что разговаривал с Эриком.
– Не волнуйся, не украдут! - В светлых глазах Элис затаилась хитринка, можно было подумать, что она в курсе всех моих мыслей об Эдварде. Или я настолько легко читаема? – Его Анжела увела помогать с запланированными нами конкурсами.
– Главной желающей украсть Эдварда у всех я пока не вижу… – тихо пробормотала я.
– А ты обернись! – со смехом ответила подруга.

Я послушалась и увидела, как под арку входит Джессика. Ярко-алое платье без рукавов, короткое спереди и практически достигающее пола – сзади. Волосы, собранные в хвост на затылке, броский вечерний макияж – она, без сомнения была хороша, но…
– Перебор, – сморщила носик Элис, соглашаясь с мелькнувшей у меня мыслью. – Куда ни глянь. Хотя это тоже дело вкуса. Некоторым нравится.
– Она и тебе успела насолить? – изумилась реакции я. Элис редко выражала неодобрение столь явно.
– Нет, – равнодушно пожала плечами подруга. – Просто трезво оценила её вид. Если кто-то вовремя сможет остановить Джесс, не позволив перейти рамки, она будет выглядеть идеально. Оставаясь без руководства, она перебарщивает, скатываясь к вульгарности.

Джессика раздавала улыбки одноклассникам, скользя покровительственным взглядом по залу. Наконец она заметила меня. Я физически ощутила исходящие от девушки порицательные флюиды. В то же время казалась, что она чем-то довольна. Неужели отсутствием рядом со мной Эдварда? Однако…

Тем временем народ прибывал, вскоре музыку сделали громче, зал наполнился гулом разговоров, многие уже танцевали. Я пару раз замечала Эдварда – он иногда появлялся, но тут же исчезал из поля зрения. Меня приглашали на танец одноклассники, но я привычно отказывалась, сторонясь веселящихся людей. Чтобы не скучать, взялась помогать Анжеле и Элис в проведении конкурсов – девушки постарались на славу, программа вечера была более чем насыщенной.

Последним пунктом стояли выборы короля и королевы весны. Точнее, объявление результатов, ибо прозрачные ящички, куда ребята бросали бумажки с написанными именами, поставили у входа ещё до начала праздника. Обычно королеву и короля выбирали на выпускном балу, но организаторам захотелось порадовать гостей и провести популярный конкурс, чуть видоизменив его. Конечно, планы вызвали невероятный ажиотаж среди девушек, мужская половина, как и следовало ожидать, отнеслась более флегматично.

Элис и Анжела потратили уйму времени, думая, как считать голоса, и решили вести подсчёт на сцене, у всех на глазах. Двое ребят принесли ящик с записками - сначала нам предстояло узнать имя короля.

Звучали как знакомые мне имена, так и ни разу мной не слышанные. Но чем дальше, тем становилось яснее, что основная конкуренция разворачивалась между двумя моими одноклассниками: Джоном Марлоу, эффектным сероглазым блондином с длинными волосами, и Эдвардом.

Я стояла у края сцены, наблюдая за подсчётом голосов и пытаясь разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, Эдвард был бы лучшим королём весны – в этом у меня не было ни малейших сомнений. Его статус новичка в нашей школе скорее стал аргументом «за», чем «против». Джона знали все, к нему привыкли, а Эдвард сильнее будоражил окружающих. Но мысль о победе Эдварда отзывалась глубоко внутри вопросом о том, кто станет его королевой.

Пока я размышляла, подсчёт голосов закончился, и Анжела приблизилась к микрофону с двумя сложенными листками в руках.

– Ну что ж… – обвела она зал внимательным взглядом. – Борьба была нешуточной, и лидеров у нас двое.
– Анж, тут же не скачки. И парни – это неинтересно, – под общий хохот раздался мужской выкрик из глубины зала. – Не тяни, хотим про королеву узнать скорее!
– Имейте терпение! – поддержала зал Анжела, выдерживая паузу. – Наши лидеры – Эдвард Свон и Джон Марлоу. Я прошу ребят подойти к сцене.
Анжела передала ди-джею результаты и отошла в сторону. Я поймала её смеющийся взгляд, потом увидела улыбку Элис.
– Итак, королём вечера становится… – произнёс мужской голос, пародируя моменты вручения «Оскара», – Эдвард Свон!

Я догадывалась, какое имя прозвучит, но всё равно вздрогнула всем телом. Эдвард поднялся на сцену, и ему на голову надели венок из листьев, символизирующий титул короля весны. Даже это нелепое сооружение его не портило. По залу прошёл шепоток: при виде короля желание стать королевой возникло у многих девушек.

– Король у нас известен, а вот его даму сердца на сегодняшний вечер мы пока не знаем, – вновь взяла слово Анжела. – Думаю, всем интересны результаты, и желающие проголосовали, так что приступим к подсчёту голосов.

Перед Анжелой поставили битком набитый ящик – выборы королевы публику интересовали живо, последние листики закидывали внутрь на ходу, когда ящик несли к сцене. Подруга с двумя помощницами приступила к подсчёту голосов. Интересующиеся наблюдали, остальные вернулись к танцам и беседам.

Спустя несколько минут Анжела вновь попросила убавить музыку в зале.

– Друзья, мы посчитали голоса, – произнесла она. – Занимательно, что лидеров у нас три! Джессика Стенли. Лорен Меллори. Изабелла Брендон.

Я удивлённо тряхнула головой. Я ослышалась? Но тогда не только я стала жертвой слуховой галлюцинации: внимание доброй половины зала обратилось в мою сторону. Я попыталась найти глазами Элис, начиная подозревать её в плетении интриг. Как я могла попасть в лидеры? Куда мне соревноваться с признанными красотками школы?

– Что, не ожидала, красавица? – поинтересовалась Элис, возникая за моей спиной, будто прочитав мои мысли. – То ли ещё будет! – плутовато усмехнулась она.
Я вздрогнула и обернулась, пытаясь вникнуть в смысл её слов.
– Элис, что за происки? Что ты задумала? – возмутилась я.
– Я? – Её брови взлетели от кажущегося совершенно искренним удивления. – Ничего. Просто ты так удивилась! Мне будет крайне интересно увидеть, какими будут твои глаза, когда выиграешь. А учитывая компанию, в которой ты оказалась… вероятность я оцениваю на хорошем уровне, – довольным голосом констатировала она.
– Элис! – со слезами в голосе выдохнула я, расстраиваясь ещё больше. Глупо, но я хотела занять место рядом с Эдвардом. Но отдавала себе отчёт, насколько малы шансы на честную победу. А жульничать не хотелось ни в коем случае. – Я не могу выиграть, пойми. Никаких шансов. Джесс порвёт меня в клочки. И Лорен добавит. Кто я рядом с ними?
– Ты куда интереснее обеих, – фыркнула подруга и добавила: – Мне не нравится сочетание зелёного с красным, поэтому какая из Джессики королева будущей весны? А королева должна быть непревзойдённой. И вообще, голоса подсчитаны, мы всё узнаем через несколько минут!
– Зато Лорен вполне подойдёт на эту роль, – упрямо возразила я. – Светло-голубой великолепно смотрится с зеленью.
– Королева с таким выражением лица? – состроила недовольную гримаску Элис. – Не думаю. Всё, спокойно. Не дёргайся и слушай. Я тебе клянусь: как ребята проголосовали – так и будет, – попыталась успокоить меня она.

Зал застыл в напряжённом ожидании. Воцарилась тишина. На меня смотрело много глаз, но единственный взгляд, важный мне, был обращён в сторону. Эдвард стоял у противоположного от меня края сцены в расслабленной позе, подпирая колонну, и казалось, мыслями находился далеко отсюда. Я пообещала себе набраться смелости и спросить, о чём он думал тогда. Снова увлёкшись, я чуть не упустила момент, когда зазвучал голос ди-джея, объявляющий победительницу:

– …бесспорно, все очень хороши и просто неотразимы. Знаю, выбор был непростым. Но королева – одна. И сегодня ей стала…

Пауза. Мёртвая тишина в зале. Однако!

– Изабелла Брендон!

От неожиданности я сморгнула, мгновенно внимание всего зала сосредоточилось на мне. Я сделала шаг, и моя природная неуклюжесть сыграла решающую роль: я зацепилась каблуком за протянутый вдоль сцены шнур. Но упасть мне не дали. Секунда – и я летела по воздуху на руках короля – моего короля.

Вокруг рукоплескал зал: Эдвард этим жестом, думаю, окончательно покорил женскую половину школы. Я чувствовала, как рдеет моё лицо, и уткнулась в плечо спасителя, вдыхая тонкий прохладный запах его туалетной воды.

Эдвард опустил меня на ноги только на сцене, продолжая осторожно придерживать под локоть. Мне на голову надели нечто цвета молодой травы. К счастью, вся церемония заняла лишь несколько минут: интрига раскрыта, герои известны, и всем хотелось вернуться к танцам, разговорам, другим развлечениям.

Зазвучала медленная музыка, и Эдвард протянул мне руку, утягивая на середину зала. А я не помнила, умею ли я танцевать! До сих пор мне удавалось успешно избегать приглашений, но отказать Эдварду я была не в силах. Страх опозориться при всеобщем внимании к нам рождал дрожь в коленях и желание ускользнуть с вечера.

Я поймала в толпе взгляд Анжелы: она понимала, насколько мне неуютно оказаться под перекрёстным огнём взглядов, и ободрительно подмигнула. Правда, далеко не все были столь добры. Мне казалось, что моё платье может загореться под испепеляюще-яростным взглядом Джессики. Моих ушей достигла сказанная громким шёпотом ядовитая фраза Лорен, что Анжела и Элис – мои подруги, и победа лишь результат жалости после истории с аварией. В ответ раздалось шипение Элис.

Но всё это ерунда по сравнению с ощущением крепких рук Эдварда на моей талии. Электричество пронизывало с макушки до пяток, порождая слабость и дрожь. Не хотелось бы упасть в обморок, внимания к нам и так было более чем достаточно.

– Дорогая, ты же уступишь мне право потанцевать с королём вечера? Ты же не собираешься отнять своего брата у всех? – ядовито-сладкий голос Джессики раздался непосредственно рядом со мной, как только затихла так любимая мной «Another Day In Paradise» Филла Коллинза. Я пожала плечами и молча отошла в сторону, не дав возможности Эдварду возразить. В последнюю очередь мне хотелось послужить поводом для скандала.

Я понимала, что не просто так был упомянут факт нашего родства с Эдвардом. Или попытка меня задеть, или успокоение себя. И теперь уже не сомневалась: причиной резкой перемены в Джессике стал Эдвард. Наблюдать, как вцепилась мёртвой хваткой в онемевшего от возмущения Эдварда Джесс, не хотелось. Я предпочла убраться из зала, скрыться от пристальных взглядов и разговоров подальше. Лучше – уехать домой.

Но уйти мне не дали: меня перехватила Элис.

– Белла, что с тобой? – окликнула она меня. – На тебе лица нет. Что случилось?
– Тут душно, – успокоила её я. – Выйду на улицу, подышу свежим воздухом.
– Подожди, – она обежала меня и встала в проходе, перекрывая путь из зала. – Ты из-за Джессики расстроилась? Эдвард сейчас отвяжется от неё, он слишком хорошо воспитан, чтобы грубить, да и удивлён такой наглостью!
– Элис, с какой стати меня должны волновать действия Эдварда? – попыталась возмутиться я. Но, похоже, получилось у меня плохо, поскольку Элис только лукаво улыбнулась в ответ:
– Не смеши меня, дорогая. Тебя они волнуют, и очень.
– Элис, пожалуйста! – взмолилась я.
– Ладно, ладно. Иди.

Элис пожала плечами и пропустила меня, отойдя в сторону. Я кинула быстрый взгляд, удивляясь, что подруга так быстро сдалась, и ринулась на улицу. И тут же, не заметив ступеньки, споткнулась. Но полёт очередной раз не удался: меня подхватили сильные мужские руки и развернули.

– Белла! – в ласковых бархатных интонациях мужского голоса звучало лёгкое недовольство. – Зачем ты ушла?

И только тогда я смогла осознать, что меня снова держит в руках Эдвард. Наши глаза оказались в нескольких дюймах друг от друга. Меня пронзил заряд электричества, я не смогла отвести взгляд и застыла, теряясь в зелени глаз. Мгновения превратились в вечность, которая была разрушена самым бесцеремонным образом. Мимо пронёсся один из одноклассников, беззастенчиво оттолкнув с дороги, так как мы загораживали проход на улицу.

– Что? – растерянно пробормотала я, ощутив пол под ногами.
– Зачем ты ушла? – терпеливо повторил Эдвард.
– После тамошней духоты хотелось выйти на воздух, – послушно ответила я, с трудом переводя дыхание.
На мои плечи лёг пиджак.
– Простудишься, королева!
Взгляд был ласковым, укутывал меня заботой, мне так хотелось поверить в собственные иллюзии!
– Издеваешься? – фыркнула я, стараясь вернуться с небес, созданных моими фантазиями, на грешную землю. – Какая я королева. Недоразумение.
– Королева. – Кивнул Эдвард с торжественным видом, но в глубине глаз промелькнула улыбка. – Самая настоящая!
– Эдвард… – я почувствовала, как опять начинаю таять от нежности в его взгляде. Был один способ не натворить глупостей – сбежать.
– Ты хочешь домой, да? – усмехнулся он, словно читая мысли.
Я радостно ухватилась за предложение.
– Если честно, хочу, – подняла глаза я. – А можно?
– Конечно! – тепло и чуть снисходительно улыбнулся брат. – Ты честно выполнила наш уговор и теперь можешь уйти. Давай я отвезу тебя. Подожди минутку, я возьму твоё пальто.

Как же с ним легко! Казалось, мы знакомы целую жизнь… Или даже целую вечность.

Я не успела заскучать, как Эдвард вернулся.

– Поехали? – вопросительно поднял брови он. – Не передумала?

Я покачала головой, улыбаясь. Сил говорить у меня уже не осталось.

Через несколько минут мы были у дома. Мы молчали – дежавю утра: спокойствие, умиротворение, нега окутывали меня, охраняя от всех проблем огромного мира.

– Ты не обидишься, если я тебя покину? – Глаза наполнились виной и сожалением. Или мне только так казалось? – Я обещал вернуться…
Я не знала, что ответить. Я боялась, до дрожи в коленках боялась выдать внезапно возникшие чувства. И уж тем более не хотела навязывать собственное общество Эдварду.
– Езжай, конечно! – разрешила я и протянула пиджак, который всё это время грел мои плечи, забирая пальто.
– Ты королева, помни!

Эдвард мимолётно обнял меня и вылетел за дверь. Я прошла в гостиную, села на диван и уставилась в одну точку. Что-то изменилось, но что, я не знала. Сидя в темноте и безмолвии, я пыталась обдумать произошедшее, но эмоции захлёстывали, мешая трезво рассуждать. Многое меня поразило за вечер. Особенно Эдвард, который просто спокойно довёз меня до дома и исчез. Напрашивалось наиболее неприятное для меня объяснение: все знаки внимания были обычной вежливостью. Как правильно заметила Элис, Эдвард – джентльмен. А все эмоции и чувства были игрой моего разгулявшегося воображения. Но сегодня верить в худшее не хотелось. Возможно, Эдвард настолько проницателен, что понял моё состояние. И подарил мне самое дорогое – время.

Погружённая в мысли и воспоминания, я заснула прямо на диване в гостиной.

8.2.
POV Элис

В пятницу, накануне вечеринки, я, наконец, осознала, что подготовка закончена. Конечно, если бы я принимала полноценное участие, мы закруглились бы куда раньше, но я послушалась голоса разума и старательно держалась на безопасном расстоянии.

Рано утром в субботу я сидела на балконе в кресле-качалке, наслаждаясь тишиной и покоем и думая о Белле в попытках увидеть её ближайшее будущее. Белла, несмотря на то, что мне удалось наладить с ней достаточно тесное общение, не отличалась разговорчивостью, поэтому о многом, что творилось у неё на душе, оставалось лишь догадываться. Безусловно, мне помогали видения, но я ещё не настолько хорошо научилась ими управлять, чтобы ничего не упустить. Поэтому нередко приходилось проводить время в состоянии, близком к медитации, выискивая в калейдоскопе образов нужное в данный момент. Получалось не всегда и не сразу, вот и теперь казалось, что попытки тонут в облепившем всё вокруг плотном тумане.

Ни для кого не было секретом, что Белла не горела желанием присутствовать на вечеринке, но последние дни казалось, что она смирилась. И я готова была поспорить с кем угодно, что Эдвард сыграл далеко не последнюю роль в этой перемене. Мой брат приложил немало усилий, и я сильно сомневалась в его альтруизме. Но это лишь мои измышления, подкреплённые мнением Джаспера, не более того. Ни одно видение не дало мне пока подсказки.

Уже становилось традицией, что, просматривая чьё-нибудь будущее, я натыкалась на видения, кажущиеся совершенно несвязанными с первоначальной задачей. Впрочем, временами связь находилась, но далеко не сразу, а иногда следовало как следует поломать голову, чтобы уловить зависимость. Вот и на этот раз, пытаясь найти будущее Беллы, я упорно видела весенний лес, мелькающий перед глазами, и руку Джаспера в моей ладони. Разгадать загадку не получалось. Видение меня встревожило, я не любила тайн, к которым не получалось найти ключа.

После долгих бесплодных попыток перед внутренним взором предстала искомая картинка: Эдвард помогает Белле выйти из машины на школьной стоянке.

Тут же подумалось, что Эрика, который должен был фотографировать гостей праздника, надо отправить к арке заранее – в такой момент Белла не откажется от снимка. Я просматривала видения, возникающие одно за другим, словно где-то прорвало заслон, и настроение моё стремительно взмыло вверх. В какой-то момент я пожалела, что не получится удалить из сценария Джесс, которая может подпортить впечатление, но потом поняла, что с ней всё сложится даже лучше.

Я тщательно составила план действий на вечер. Мне была крайне симпатична идея о союзе Беллы и моего брата, но моё открытое вмешательство в подобной ситуации было излишне. Поэтому если и помогать, то делать это совершенно незаметно.

Посчитав сеанс утренней медитации законченным и удовлетворившись результатом, я встала с кресла и направилась поговорить с Розали о наряде на предстоящий вечер. Но вместо сестры в гостиной я обнаружила Эсми. Лишённая возможности регулярно видеть Беллу, она больше всех нас переживала за неё, и у меня возникло желание порадовать Эсми новостями.

– Эсми, отлично, что ты тут, как раз хотела кое-что тебе рассказать! – окликнула я её, спускаясь по лестнице.
– Да, дорогая? – она подняла на меня глаза, лучившиеся лаской и добротой. Как же чудесно рядом с ней! – Слушаю тебя внимательно, надеюсь, это что-то хорошее?
– Мне кажется, да… – кивнула я.
– Только кажется? – Светло-карие глаза сверкнули удивлением.
В семье постепенно привыкали, что я редко в чём-то сомневаюсь. А сейчас как раз тот самый случай. Что если Эсми не порадует моя новость? Если она хочет возвращения Беллы в семью?
– Ну, суди сама, – собралась я с силами и всё-таки начала рассказывать. Раз проговорилась, отступать поздно. – Похоже, у Беллы намечается роман с моим троюродным братом. Он и раньше смотрел на неё с интересом, а теперь всё стало куда проще…
– Ох! – улыбка Эсми стала шире. Кажется, мои опасения оказались беспочвенными. – Это было бы лучшим вариантом. Семья, дети… Ты об этом?
– Да, – подтвердила я догадку. – Но пока таких отдалённых событий я видеть не умею, а я вижу только их взаимное влечение друг другу.
– Что ж… – чуть грустно вздохнула женщина. – Если Белла найдёт человеческое счастье, я буду за неё рада и спокойна. Хотя мы все её любили, и она любила нас, на её долю выпало слишком длинное и непростое испытание одиночеством. Но оно не сломало её.

В голосе Эсми не было сожаления. Лишь светлая грусть: она прекрасно понимала, что если у Беллы сложится обычная человеческая жизнь, то для нас сестра будет потеряна навсегда. Но на первый план всё равно выходила радость за дочь, за возможность Беллы иметь детей. Думаю, именно это стало определяющим моментом для женщины, которая всем нам стала матерью.

Уточнив у Эсми, куда пропала Розали, я обняла её и вернулась к себе выбирать наряд для праздника. Помощи сестры ждать было бесполезно: она ещё затемно уехала в Сиэтл и не планировала возвращаться рано.

К полудню я была в школе. Анжела с помощниками к моменту моего приезда уже вовсю трудилась над последними штрихами приготовлений, вокруг всё было наполнено деятельной суетой. В такой атмосфере было сложно не забыть про обязательную осторожность: увлёкшись, я могла переборщить со скоростью, силой… Привычка следить за собой пока не стала для меня безусловным рефлексом, особенно в отсутствии Джаспера. А он планировал вместе с Эмметтом, брошенным в одиночестве, сходить на охоту, но обещал быть дома к половине пятого, чтобы везти меня на праздник.

Мы с Анж, Эриком и подоспевшим на помощь Эдвардом украшали зал и заканчивали приготовления к конкурсам. После двух часов дня мы с Анжелой оставили мальчиков возиться с подсветкой входной арки и разъехались по домам. Я могла собраться и за пять минут, но девушкам же положено копаться подолгу!

Когда в половине пятого мы с Джаспером заезжали на школьную стоянку, Эрик и Эдвард как раз домучили арку. Одновременно Анжелу привёз её парень. Оргкомитет был в сборе, основные приготовления завершены, поэтому Эрика и Эдварда мы отпустили собираться. К тому же у Эдварда было ещё одно важное задание: вовремя привезти Беллу.

А мероприятие постепенно набирало обороты. Вот я увидела въезжающий на стоянку «вольво» Эдварда и тут же попросила Эрика переместиться с фотоаппаратом к арке. Пока всё в точности соответствовало моему утреннему видению, и моя цель заключалась в том, чтобы весь вечер далеко от намеченных планов не отходил.

Когда я расставляла ящики, в которые будут бросать бумажки с написанными на них именами кандидатов на роль короля и королевы бала, мелькнуло ещё одно видение – раскрасневшаяся, смущённая Белла на руках у Эдварда. Я чуть не подпрыгнула на месте, радуясь подобному раскладу событий.

– Элис, что ты увидела, что тебя так обрадовало? – Джас не мог не заметить вспышки моей радости и довольной улыбки, которую сдержать было невозможно.
– Эдварда, несущего Беллу на руках на сцену, – рассказала я, направляясь к диджейскому пульту: необходимо подобрать песни для главных моментов вечера. – Я теперь знаю короля и королеву сегодняшнего бала. И мне это зрелище нра-а-а-а-авится!
– Белла никогда не любила публичности, а уж теперь – тем более. – В голосе любимого, когда он наклонился к моему уху, звучало весомое сомнение, но я же видела довольную улыбку Беллы!
– Не волнуйся, – уверенно прошептала я, поднимаясь на цыпочки и целуя его в щёку. – Это ей придётся по душе.
– Кажется, ты уже уверена, что Белла с Эдвардом будут хорошей парой? – улыбнулся Джас, отвечая на поцелуй.
– Ты правильно понял, они будут именно парой, – довольно кивнула я. – Самой лучшей – в этом я не сомневаюсь. А теперь тс-с-с… К нам идёт Белла.

***

Вечер шёл своим чередом, всё задуманное выполнялось неукоснительно: удачно сложились конкурсы, звучала классная музыка, зал переполняли восторг и хохот. Белла постоянно держалась недалеко от меня или Анжелы, помогая и просто поддерживая беседу, что было ожидаемо. Эдвард, напротив, не стоял на месте ни минуты: Джессика открыла на него настоящую охоту, и парню приходилось прилагать всю изобретательность, избегая нежеланной встречи. По крайней мере, он пока находил в себе силы не сбежать окончательно.

Среди танцующих я его не замечала, но пару раз ловила взгляд, страдальчески возведённый к потолку.

– Бедный Эдвард! – Манёвры парня не ускользнули и от Анжелы. – Джессика как с цепи сорвалась. – Хмыкнула она, указывая на объект нашей беседы, кружащийся в танце, но всё равно выглядывающий Эдварда в толпе.
– Ей и твёрдое «нет» не станет преградой, – проворчала я в ответ. – А Эдвард от неё просто бегает, договориться и не пытается, настолько она его довела.
– Его можно понять! – Добрая душа, Анжела привычно начала защищать друга. – Насколько я успела узнать, он, как и все мужчины, категорически не любит любых разборок, а Джесс падка на скандалы!
– Но, Анж! – возразила я, провожая спину брата, скрывшуюся за дальней дверью. – Невозможно бегать бесконечно!
– Рано или поздно поговорить придётся… – согласилась подруга.
– Придётся, – усмехнулась я. Я чуть-чуть поймала предстоящий разговор Эдварда с Джесс, и мне пришлось по душе увиденное. – Ну что, пойдём закрывать официальную часть вечера? Публика ждёт главного блюда.
– Думаешь, все желающие уже проголосовали? – удивилась Анжела.
– Думаю, что все, – кивнула я, оглядывая остатки листков, на которых писали имена, раскиданные по столу организаторов. – Королеву оставим на сладкое. Не успевшие смогут воспользоваться временем.

Мне не терпелось увидеть вживую то, что я наблюдала пару часов назад в своих мыслях благодаря вампирскому таланту. Выборы короля и королевы бала, похоже, были отличной идеей, в голосовании приняла участие большая часть присутствующих. Правда, многие выбирали только королеву: женский конкурс традиционно обладал большей интригой, и соперничество было ярче выраженным. Парни к таким вещам всегда относились спокойнее.

Мы с Анж начали подготовку к подсчёту голосов. Меня процедура волновала как раз с точки зрения честности результатов женского конкурса. Я знала, кто станет победительницей, и понимала, что неожиданный результат может прорвать дамбу самых разных обвинений в сторону организаторов, хотя и совершенно беспочвенных. Не хотелось доводить ситуацию до скандала, поэтому я подстраховывалась, держа в уме поведение Лорен или той же Джессики. Занятно за последней наблюдать: мы общались в мою бытность человеком, и не была она столь невыносима. Да, временами хватала через край, но достаточно скоро приходила в себя. Что с ней случилось теперь, я не понимала.

Для подсчёта мы с Анж поднялись на сцену, нам притащили ящики, набитые подобием бюллетеней: голубыми листками для выборов короля и розовыми – королевы. Следовало выбрать явных лидеров и уже два-три листка с написанными именами передать ди-джею для объявления окончательных результатов. Долго, зато абсолютно прозрачно – не придерёшься.

В мужском голосовании два лидера определились быстро: количество проголосовавших за них было куда большим, чем за других кандидатов. Анжела огласила два имени и передала листки ди-джею. Белла, похоже, догадалась, кто будет победителем, заранее. Она всегда отличалась внимательностью. Было очень любопытно наблюдать смену эмоций на её лице: от радости за Эдварда до досады, что королевой, по её мнению, будут Лорен или Джессика.

Эдвард и Джон устроились неподалёку от сцены, перекидываясь фразами и посмеиваясь. На лицах ребят читались вялые признаки любопытства: их не особо интересовал конкурс, и проигрыш не станет ни для кого из них трагедией. Так что тут скандала можно не ждать.

– Итак, победителем становится… – Театральная пауза заставила зал всё-таки умолкнуть. – Эдвард Свон!

Я обратила внимание, как встрепенулась Белла, поспешно отведя взгляд в сторону. Нетрудно догадаться, о чём она думает: представляет рядом с Эдвардом Лорен или Джессику в роли королевы. «Как бы ни так, милочка, – усмехнулась про себя я. – Концерт ещё не закончен!»

Похоже, Эдвард думал о том же, по крайней мере, его лицо не лучилось, когда он спустился со сцены, сдёргивая с головы венок. Я поняла, что его следует задержать немедленно, иначе он может и вовсе исчезнуть до момента объявления королевы. Такой расклад меня никак не устраивал. Я оставила Анж с двумя помощницами пересчитывать груду розовых листков, а сама поспешно бросилась догонять почти покинувшего зал Эдварда. Следовало ему намекнуть о том, что будет, чтобы он бросил мысль о дезертирстве – такого Белла точно не переживёт. Но при этом не забывать об осторожности: девушки на сцене только приступили к подсчёту голосов, и официально результатов я знать не могла.

Джаспер, наблюдая за нами, нахмурился и недовольно покачал головой: мой разговор с Эдвардом балансировал на грани приличий. Я понимала, что рискую, но не могла поступить иначе: уж очень хотелось порадовать Беллу.

Когда подсчёт голосов был окончен, и Анжела объявила лидеров голосования, я принялась проталкиваться сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Беллой. Судя по её недовольному взгляду и нахмуренным бровям, она вздумала подозревать нас с Анж в мошенничестве. Я в который раз удивилась, насколько низка её самооценка! Да, в чём-то Белла права: итоги я знала. Но ни я, ни Анж не делали даже попытки подтасовать результаты! Уж за это я могла поручиться.

– Настал самый интересный момент нашего вечера! – голос ди-джея заставил гудящий зал умолкнуть. – У нас целых три прекрасных принцессы. Бесспорно, все очень хороши и просто неотразимы. Знаю, выбор был непростым. Но королева – одна. И сегодня ей стала… Изабелла Брендон!

Я довольно улыбалась – хоть я и видела всё заранее, ничто не сравнится с тем, как наблюдать вживую ошеломлённые глаза Беллы, восторженную реакцию зала. И особенно мне понравилось, как метнулся от противоположного угла сцены Эдвард, ловя Беллу на руки, спасая от падения. «Красивый жест, да как вовремя, – мысленно похвалила я брата. – Умница».

До моих ушей тут же донеслось недовольное бормотание и зубовный скрежет: чуть позади меня с перекошенными от досады лицами застыли Джессика и Лорен. У первой, справедливо говоря, было куда больше причин испытывать отрицательные эмоции: Лорен хотела статус королевы, а вот Джесс более чем устраивал король. Хотя я сильно сомневалась, что Эдвард стал бы вносить Джессику на руках на сцену, спасая от падения.

Раскрасневшаяся и смущённая, с горящими глазами Белла похорошела ещё больше. Сейчас было трудно усомниться в справедливости выбора одноклассников. Девушка впервые с момента аварии светилась радостной улыбкой. А если говорить без утайки, то и до памятных событий улыбалась Белла редко.

– Ну да, конечно, – злобный шёпот Лорен раздался прямо за моей спиной. – Две лучшие подружки в оргкомитете. Ещё и эта авария. Ничего удивительного!

Я не смогла сдержаться и, резко развернувшись, зашипела. Совершенно нетипичное для меня желание вцепиться в светлые волосы вдруг вспыхнуло внутри. Но мой локоть тихонько сжал Джаспер, напоминая об осторожности, гася порыв действием дара. В глазах Лорен проскочил испуг, и, опомнившись, я сделала шаг в сторону.

– Не стоит перебарщивать, – прошептал любимый мне на ухо. – Не обращай внимания. Это пустые разговоры из зависти. Потанцуем?

Я опустила взгляд и приняла предложенную руку. Внутри меня шла борьба, которая, конечно же, не миновала внимания моего партнёра. Да, я переступила границу, забыв, кем теперь являюсь. Но сколько я себя помнила, обвинения в несправедливости заставляли меня вспыхивать, как солому от поднесённой спички.

Зазвучала медленная красивая мелодия. Я отдала ей предпочтение при выборе музыки на вечер, зная, что она нравилась Белле до аварии. И надеясь, что композиция и на этот раз придётся ей по вкусу.

Эдвард решительно подхватил Беллу за руки и дерзко увлёк на середину зала. Я могла не спрашивать Джаспера об эмоциях: я видела, как доволен брат. Ему, несомненно, досталась самая лучшая королева.

Джас последовал примеру, на мою талию легли родные руки, похищая меня ото всех. На несколько минут весь мир перестал существовать: я утонула в янтаре глаз любимого. Мы словно снова оказались одни, на нашем обрыве над бушующим океаном.

Не успели отзвучать последние такты мелодии, как к Эдварду с Беллой подплыла Джессика. Этот эпизод я уже наблюдала в утреннем видении, и понимала, что следует задержать Беллу, которая непременно попытается сбежать, а брат с Джесс справится без дополнительной помощи. Тонкий момент: я прекрасно осознавала, что скандала с участием Джесс не избежать, но собиралась приложить все усилия, чтобы Белла не стала свидетельницей малоприятного действа.

И у меня всё получилось! Я стояла, скрытая от Эдварда и Беллы колонной, и любовалась, как они смотрят друг на друга счастливыми глазами, как окутывает обоих свет зарождающегося чувства.

Сзади ко мне неслышно подошёл Джаспер.

– Ну что, твой план удался? – прошептал он, обнимая меня за талию и кладя подбородок на плечо. – Ты всё правильно рассчитала, видения не ошиблись.
– Похоже, что да, – согласилась я. – Мне нравится это зрелище. А тебе?
– Ещё бы, – улыбнулся Джас, и я плечом почувствовала эту довольную улыбку. – Белла была так одинока. Уж я-то хорошо её понимаю. И хочу ей того же счастья, какое подарила она нам.

Эдвард уже помогал Белле сесть в машину, а я смотрела на них, таких молодых и красивых, и жалела лишь о том, что людской век так короток, а счастье – недолговечно и так легко его разбить вдребезги. Такие мысли я даже Джасперу говорить не стала. Не стоит пугать будущее вдруг подкатившим пессимизмом. Поживём – увидим.

Я ещё раз улыбнулась вслед выехавшей с парковки машине и потянула за руку Джаспера: мне хотелось танцевать.

8.3.
POV Эдвард

Я вёл машину по направлению к школе, вглядываясь в плотный туман, который так и не рассеялся с утра, и думал лишь о девушке, которая сидела рядом. То, что творилось со мной, трудно поддавалось описанию: я не раз успел пожалеть, что уговорил Беллу присутствовать на вечеринке и обещал там быть. Хотелось развернуть машину, вдавить педаль газа и умчать Беллу подальше ото всех. Быть с ней рядом, разговаривать, общаться, узнавать о её мыслях, интересах. Просто любоваться ею, с одной стороны, открытой и честной, но, с другой – остающейся во многом для меня загадкой. Она стала для меня вызовом – и величайшей наградой.

Но в то же время меня не прекращали грызть сомнения: я не мог понять отношения ко мне Беллы. Как она меня воспринимает? Как брата? Как друга? Или вообще никак. Такие волнения со мной тоже случились впервые: раньше, если меня интересовала девушка, я знал, как действовать, и уверенно шёл вперёд, не думая даже о возможности отказа. Они изредка случались, само собой, но особо не расстраивали.

Я знал об обширной программе вечера, которую тщательно готовили Анжела и её помощницы, – конкурсы, розыгрыши на любой вкус. И конечно, гвоздём программы должны стать выборы короля и королевы бала. Меня поднятая толчея мало интересовала, но помогать я согласился с радостью: будучи постоянно в бегах и в делах, я намного легче смогу избегать встреч с Джессикой до определённого момента времени. Да, у меня в планах на сегодняшний вечер стояло объяснение с ней, но я намеревался костьми лечь, чтобы предотвратить разборки в присутствии Беллы. Я опасался, что скандал будет громким, и мне придётся быть достаточно хлёстким, чтобы закрыть тему раз и навсегда.

Зная Беллу, я мог предполагать, что она захочет достаточно быстро уехать. Джессика же с подобных мероприятий никогда рано не уходит. А уж после отъезда Беллы она тем более захочет остаться. Вот тогда я и планировал поставить точку в сложившейся, помимо моей воли, дурацкой ситуации. Видел бы меня Чак, ржал бы как ненормальный: бегаю от девушки!

Пока я размышлял, мы уже добрались до школы. Я помог Белле покинуть машину, не упустив случая в очередной раз залюбоваться ей, и повёл в сторону подсвеченной белой арки, на которую несколькими часами раньше было грохнуто столько усилий и моих, и Эрика. Впрочем, надо признать, результат выглядел достойно и стоил потраченного времени. За аркой обнаружился улыбающийся в тридцать два зуба Эрик с фотоаппаратом, и я приобнял спутницу за хрупкие плечи, смотря прямо в объектив и про себя отмечая, что Белла тоже отворачиваться не стала, хотя и не жаловала фотосессии. Что касается меня… наверное, впервые возможность обнять девушку перед объективом фотокамеры доставила мне такое удовольствие. Кажется, я, и правда, влип… и, самое главное, остался доволен этим.

Передав Беллу с рук на руки Элис, я растворился в уже собирающейся толпе, как только увидел входящую в зал Джессику. Я поморщился: она мне в очередной раз живо напомнила моих мимолётных подружек из Майами.

Весь вечер невероятное везение помогало мне избегать Джессики под различными предлогами, ускользая раз за разом из-под её носа, при этом получая хоть какое-то удовольствие от праздника и не теряя надолго из виду Беллу. Каждый раз пробегая мимо, я высматривал её среди одноклассников и находил недалеко от Элис или Анжёлы, что меня вполне устраивало: Элис точно не позволит её никому обидеть.

Но я вынужден был остановиться, когда краем уха услышал собственное имя, произнесённое Анжелой в микрофон. Только протолкавшись к сцене, я поймал смеющийся взгляд Элис и понял, зачем понадобился Анжеле: выборы короля вечера! Я от души ругнулся про себя: только таких сюрпризов мне не хватало.

Одновременно из толпы вышел мой одноклассник – Джон Марлоу. Мы с ним познакомились ещё в первый день в школе, и с тех пор я общался с ним ближе, чем с кем-либо из одноклассников. Нас роднили и увлечение бейсболом, и некоторые черты характера, и тот факт, что Джон тоже жил лишь с отцом, который был коллегой Чарли. Мы переглянулись, практически синхронно безразлично пожали плечами, но подошли ближе к сцене, выполняя просьбу ведущих.

– Итак, королём вечера становится…

Ди-джей замолчал, выдерживая паузу, а я поймал себя на том, что прошу провидение сплавить эту победу Джону. Но провидение на этот раз не пожелало быть на моей стороне.

Услышав фамилию победителя, Джон хлопнул меня по плечу, посмеиваясь:

– У-у-у-у… – протянул он. – Сейчас тебе ещё Джессику выберут королевой, и тут уж не убежишь! Если только они с Лорен не подерутся за корону, и ты не сможешь воспользоваться счастливым случаем!
– Ты так не шути… – пробормотал я, слишком серьёзно воспринимая его предсказания. – А то я сбегу ещё до окончания выборов королевы. Буду королём-дезертиром! А организаторам скажу, что испугался непомерной ответственности.
– А если это будет не Джессика? – сквозь смех поинтересовался приятель.
– Хм-м-м-м… – протянул я, мечтая о Белле в роли королевы. – А есть варианты? Лорен не предлагай только!
– Мне кажется, есть, – вдруг посерьёзнел Джон. – В общем, не трусь раньше времени!
Я поднялся на сцену, мне надели странного вида венок на голову и временно отпустили восвояси. Я воспользовался разрешением и постарался снова исчезнуть из зала как можно скорее, принимая по пути поздравления.
– Эдвард! – звонкий голос Элис настиг меня, когда я добрался до двери, ведущей из зала на улицу.
– Элис? – обернулся я, с трудом скрывая досаду.
– Не исчезай далеко, – попросила она. – Королеву мы выберем совсем скоро.
– Элис, а можно я дезертирую? – попытался отпроситься я.
Она с улыбкой покачала головой:
– Ты, конечно, можешь. Не силой же тебя держать, – с деланным равнодушием Элис пожала плечами. – Но как бы тебе не пожалеть потом об этом!
Она меня провоцировала – это было очевидно. Но в её словах было слишком много уверенности для пустого блефа.
– Элис, ты что-то знаешь? – уточнил я, внимательно наблюдая за реакцией.
– Откуда? – совершенно искренне изумилась она. – Ящик с результатами только поставили на сцену. Просто…
– Просто что? – спросило за меня моё любопытство.
– Мне кажется, что ты плохо думаешь о вкусе наших с тобой одноклассников, – серьёзно ответила девушка. – Ладно, я пойду!

И растворилась в толпе танцующих. Я же остался стоять у двери, понимая, что побег отменяется: любопытство не позволит. По нескольким эпизодам я уже пришёл к выводу, что Элис редко ошибается. Она знает многое, даже слишком. И это «слишком» меня порядком смущало и возвращало к рассуждениям на тему Калленов.

Услышав имена трёх кандидаток на победу, я начал пробираться ближе к сцене. Джессика и Лорен шушукались, стоя посреди толпы, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания. Белла же застыла в тени, но именно к ней было приковано больше всего взглядов.

Я прислонился к колонне, отыскав место, откуда отлично будет видно всех, и не сводил глаз с ди-джея. После длинной, излишне театральной паузы прозвучало имя. Элис не ошиблась и на этот раз: вкус наших одноклассников не подвёл. Меня настигли противоречивые чувства: с одной стороны, я был с выбором более чем согласен и рад заполучить такую королеву. Но я предпочёл бы иметь поменьше потенциальных соперников.

Пока я рассуждал про себя, Белла шагнула вперёд, и под её каблук попал длинный провод. Я сорвался с места, как хороший спринтер на соревновании, и в последний момент успел подхватить свою королеву на руки и занести на сцену.

А потом был самый удивительный танец в моей жизни, бессовестно испорченный, наконец, преуспевшей в вылавливании меня Джессикой.

– Дорогая, ты позволишь потанцевать с королём вечера? – раздался полный елея голос из-за моей спины. – Ты же не планировала отнять своего брата у всех?
Она обращалась именно к Белле, понимая, что та не затеет спор. Моя королева скрылась за спинами танцующих, а я стоял истуканом, пялясь ей вслед.
– Эдвард? – Рука Джессики коснулась моей щеки, силой заставив меня повернуться. Я дёрнулся, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить. – Ты же потанцуешь со мной? Тебе это доставит удовольствие, не сомневайся.

Я понимал, что готов порвать эту девицу, но при этом осознавал, что сам виноват в сложившейся ситуации. Не бегать надо было, а сказать всё прямо и чётко. Может быть, дошло бы. Она ж не совсем дура – не раз выдавались шансы в этом убедиться.

Но пока меня волновало лишь одно: смыться в очередной раз как можно скорее и догнать Беллу. На моё счастье, в этот момент ди-джей включил быструю музыку, но Джесс и не подумала меня отпускать.

Я лишь мысленно пожал плечами: преследовательница не оставила мне альтернативных вариантов. Придётся действовать жёстче, возможно – грубо. Не силу же применять!

Решившись, я аккуратно прижал к полу край алого платья, удачно оказавшийся у носка моего ботинка. И, перехватив руку Джессики, крутанул её в полубезумном па в такт музыке, одаривая блистательной улыбкой.

В тот же момент раздался жуткий треск и резкий голос моей партнёрши по танцу, переходящий в возмущённый визг.

– О, прости, дорогая! – нарочито расстроенно взмолился я, отступая на шаг в направлении двери. – Я такой слон! Мы же дождёмся другой песни?
– Эдвард, ты это специально сделал! – задыхаясь от злости, закричала она.

Но я уже не слушал – воспользовавшись свободой, рванул с места. Я лишь успел заметить Элис, которая согнулась от смеха, и перехватить взгляд Джона и его поднятый вверх большой палец.

Некий ангел-хранитель в тот вечер уже не первый раз оказался на моей стороне. Издалека я увидел тёмно-синее платье моей королевы и копну каштановых волос в дверях, ведущих на улицу. Как в замедленной съёмке я видел, как она спотыкается об ступеньку. Но снова, как и недавно у сцены, я успел подхватить её в последний момент. Развернул к себе и замер, утонув в бездонных карих глазах... Воздух между нами мгновенно наэлектризовался, словно маленькие разряды искрились в местах, где мы касались друг друга.

Дальше был такой разговор, когда слова не значили ничего, а взгляды и ощущения – всё. Я отвёз Беллу домой, потворствуя её желанию – исчезнуть от всеобщего внимания, и своему – украсть её ото всех. Мы всю дорогу молчали – я до дрожи боялся спугнуть то, что возникло. К тому же у меня оставалось дело: мне необходимо вернуться обратно и, наконец, побеседовать с Джессикой.

Зайдя в дом, я силой взял себя в руки, оторвался от глаз Беллы и почти бегом выбежал на улицу. Слишком интенсивными оказались мои ощущения, чтобы оставаться наедине с девушкой в тёмном доме.

Я уже знал, что нужно мне. Но у меня совсем не было уверенности в том, что это же необходимо Белле. Поэтому следовало дать ей время, а самому пока решить имеющиеся у меня проблемы.

***

Обратно я долетел буквально за несколько минут, у меня был стимул торопиться. Почти в дверях я наткнулся на Элис.

– Белла в порядке? – обеспокоенно спросила она. – Вы так быстро уехали…
– Белла хотела домой, я отвёз её, – объяснил я и поинтересовался: – Ты не видела Джессику?
– Она в зале. Эрик возил её домой переодеваться после твоей выходки, – хихикнула девушка. – Ты уверен, что хочешь попадаться на глаза разъярённой фурии?
– Надо, Элис, – уверенно произнёс я. – Надоело прятаться.
– Тогда уведи её для разговора куда-нибудь в сторону, – попросила она. – Не говорите при всех, если не хочешь шоу со зрителями и попкорном.
– Спасибо за совет, – кивнул я благодарно. – Я попытаюсь.

Я зашёл в зал и мгновенно заметил нужного человека. Алое платье Джесс сменила на зелёное, короткое. Наряд был к лицу, но как раз лицо ничего доброго не предвещало. Плотным кольцом её окружали Лорен, Эрик и ещё несколько одноклассников.
– Джесс, – обратился я, бесстыдно отодвигая младших с дороги. – Я бы хотел с тобой переговорить. Уделишь мне несколько минут?
– А ты уверен, что после твоей выходки я захочу с тобой разговаривать? – зло сощурила глаза она.
«Ох, будь так, я даже не пытался бы», – пробормотал про себя я, но вслух сказал иное, приняв виноватый вид:
– Не уверен. Поэтому спрашиваю.
– Ну, пойдём, – приглашающе махнула рукой она, оборачиваясь ко всем спиной и выходя вон из зала.

Мы вышли в пустое фойе. Я остановился у лестницы, не желая выбирать чересчур уединённое место для разговора. Ещё по пути сюда я решил, что попытаюсь быть максимально вежливым – будем работать на контрастах.

Джессика прислонилась к стене, скрестила руки на груди и уставилась на меня. В глазах читался вызов, но на самом дне – разочарование и толика грусти.

– Джесс, я прошу прощения за свою недавнюю выходку, – решительно и сухо начал я. – Это было неприлично и грубо. Но я хотел бы расставить точки над «i». Ты умница и красавица. Но между нами ничего нет, не было и никогда не будет. Нам с тобой не по пути. И я убедительно прошу прекратить нападки на Беллу – я не дам её в обиду!
Казалось, она онемела. Похоже, сработало! А чего она, собственно, от меня ждала?
– Эдвард? – Брови взлетели вверх, в глазах появилось непонятное выражение, а голос вдруг стал другим – обычным, без жеманной кокетливости. – Что с тобой вообще происходит, тебя заколдовал кто-то, что ли? Ты же не был таким, когда приехал! Да, я перегнула палку в попытках обратить на себя твоё внимание. Но мне казалось, что тебе к такому не привыкать! Ты казался достаточно опытным в флирте, чтобы не тушеваться.
Я усмехнулся: всё правильно, мозги у Джессики в наличии. Что не могло не радовать. Может, мы сможем договориться.
– Ты права, – спокойно кивнул я. – Я привык быть таким. Но это – лишь маска, которую я всегда носил. А теперь я хочу стать собой. Мы сможем обойтись без скандала?
– Но Белла? – На лице Джесс застыло выражение крайнего недоумения. – Зачем тебе она, никакая абсолютно и к тому же твоя сестра…
– Троюродная, – поправил её я, старательно удерживая ровный тон. Не стоило демонстрировать Джессике больше, чем она и так поняла. – А про то, какая она – мне лучше знать, думаю.
– Но я-то знаю её дольше! – В голосе звучала обида, Джесс не собиралась сдаваться без боя. – И общалась больше! До аварии хотя бы было о чём поговорить… Теперь и вовсе скучища. И ты, похоже, планируешь стать таким же… – сморщила она нос. И вдруг с неожиданной злостью произнесла: – Вообще-то мог сказать прямым текстом раньше, а не выставлять и себя, и меня в дурном свете. Мы уже вроде не дети.
– А ты бы стала меня слушать? – хмыкнул я, вложив в короткую фразу максимум иронии.
– Нет! – Вдруг её улыбка оказалась искренней и задорной. – Но ты бы мог попытаться! А не бегать от меня, как заяц. Как сегодня ещё решился, не пойму!
– Дурак я, – ответил я, невольно отвечая на улыбку. Внутри стало легко и тепло. – Правда.
– Дурак, – согласилась она. – И ты мне ещё должен за испорченное платье, учти! Я не забуду!

И, не оставляя мне возможности для ответа, она развернулась на каблуках и ушла прочь. Странный получился разговор. Неожиданный. Я думал, что будет куда труднее. А оказалось, что внутри показной, яркой и нарочито-навязчивой оболочки скрывалась умная, симпатичная девушка. Противоположность девицам из моей прошлой школы. Лишь зачем-то подражающая им.

По сути, дело было сделано, и я мог возвращаться домой. Я вернулся в зал, направляясь в сторону выхода, и тут на глаза мне попалась Элис. Они танцевали с Джаспером, но её взгляд потерялся в неведомых далях, она смотрела как будто сквозь всех и улыбалась. Странная... Ощущение, что знает наперёд то, что произойдёт. Но такого не бывает! Или бывает? Я вспомнил истории, которые рассказывала моя мама когда-то о странностях Беллы в детстве. Нет. Не сейчас об этом.

***

Я припарковал машину на обычном месте и открыл дверь, стараясь не шуметь. В доме стояла бездеятельная тишина, на первом этаже горела только настольная лампа, в неярком свете которой я увидел Беллу. Она спала на диване, поджав ноги к груди и сложив ладошки под щёку – мило так, по-детски. Тень от густых ресниц лежала на бледной коже. Я опустился рядом на ковёр, любуясь ею.

– Эдвард… – вдруг прошептала она. – Не уходи!

Глаза оставались закрытыми – похоже, я снился ей? Внутри поднялась неконтролируемая волна радости. Я ведь был с Джессикой искренен: всю жизнь я кого-то изображал. Когда по надобности, когда – по желанию, или учась чему-либо. Но так хотелось стать собой! И рядом с Беллой это было так естественно!

– Не уйду, милая, – пообещал я. – Никуда не уйду. Если не прогонишь.

Я тихо, чтобы не потревожить спящее сокровище, положил голову на краешек дивана. Просто сидел на полу и любовался Беллой, думая об Элис и Калленах.

Элис мне сегодня подкинула поводов для размышлений, и мне хотелось всё-таки к чему-то прийти в своих рассуждениях. Может быть, рассказать всё Белле? Я не был уверен в правильности такого поступка. Но мне необходим свежий взгляд на происходящее, а к кому я ещё обратиться? Только к ней… К тому же её это касается ближе, чем кого-либо.

-------------
Дорогие читатели! Эта глава - одна из моих любимых. Светлая, лёгкая. Надеюсь, она придётся вам по вкусу. Как можно уже было заметить, зарождающиеся чувства рано или поздно приводят к очередному моменту преломления... И тут без него не обойдётся. Но пока рано. Пока герои наслаждаются праздником и друг другом, а автор ждёт откликов и комментариев, а также благодарит свою любимую бету