Неотступное опасение изводило меня словно не вовремя разбуженный хищник. Он вел мое охваченное волнением тело по бесконечно длинным местами безлюдным улицам, а местами переполненным человеческой толпой. Отовсюду доносился скрежет медленно двигавшихся автобусов, скрип беспрерывно тормозящих автомобилей, монотонный гомон пешеходов.

Вот и заветная аллея к дому. Свет лишь в окнах гостиной. Мгновенно приблизившись к одному из окон, я сквозь морозные узоры на стекле разглядела гордый профиль Эдгара, ужесточенный сдвинутыми бровями, сжатыми губами и сосредоточенным взглядом. Мужчина сидел на краю кресла и часто менял положение тела: то покоил ладони на коленях, то откидывался на спинку кресла, то напряженно покачивался.

Шагнув вперед, я вышла из тени дома. Не знаю, что произошло с Эдгаром, но он, точно почувствовав стороннее присутствие, повернул голову и внимательно посмотрел, сам того не осознавая, прямо в мои глаза. Я едва успела отскочить в сторону, чтобы вновь скрыться в темноте и остаться незамеченной. В падавшем из окна на снег свете отразился, словно в зеркале, силуэт в оконном проеме. Я поняла, что Эдгар подошел к окну. Простояв минуту и никого не увидев, он вернулся в глубь комнаты.

Укорив себя за опрометчивость, я с облегчением выдохнула, как вдруг мой слух уловил оживленные голоса приближавшихся мужчин. То были Лоддингтон и Уиллотт, друзья Эдгара. Не желая встретиться с ними, я метнулась от дома к тротуару и остановилась в шагах пятнадцати от мужчин. Однако, не то слишком близко пронеслась мимо них, не то они были не так уж и опьянелые, мужчины будто под воздействием магнита обернулись. Наши взгляды пересеклись. От неожиданности опешили все трое. Моя оторопь спустя секунду развеялась, и я отдалилась на «безопасное» от мужчин расстояние. Они же, недоумевающе поосмотревшись и не обнаружив меня, свернули на ведущую к дому аллею.

— Ты ее т-тоже в-видел, Филипп?
— Очень похожа на Марию Дюпуи.
— П-почему она скр-рылась?
— Быть может, мы нарушили сокровенную затаенность момента?
— Что-о мы нар-рушили? Из-зъясняйся по-человечески.
— Вэйд, наверное, нам показалось.
— П-показалось. Э-э… неужели в-возможно, чтобы двоим п-показалось?
— Возможно, Вэйд. И вообще, прекрати напрягать свои мозги. И мои тоже.

Неоднократные звонки в дверь прервали мое относительное спокойствие. Нежданные гости не только настойчиво звонили, но и, на случай если бы я не услышал, нажатие на звонок сопровождали ударами кулаков и угрозами сорвать дверь с петель.

— Кто кого довел до порога дома? – спросил я у друзей, которых давно не видел в настолько нетрезвом состоянии.
Филипп поддерживал Вэйда за талию, который держался на ногах благодаря тому, что, закинув руку на плечо Филиппа, крепко обхватил его шею. Друзья попытались переступить порог, одновременно протискиваясь в дверной проем. Попытка не увенчалось успехом, но вызвала у всех смех.
— Вэйд очень устал. Не войти нам в дом вдвоем, – заметил Филипп, покачав головой.
— Это п-потому что ты, Фил, нап-поил меня, – пошатываясь и тыча пальцем в друга, без ошибок выговорил Вэйд, не переставая смеяться.
— Не скромничай, ты и без моей помощи смог бы так напиться, – Фил подмигнул Вэйду.
— Просветите меня о причине столь феерического расслабления. И войдите наконец в дом, – улыбаясь и жестом подгоняя друзей, сказал я.
— Фортуна не обошла меня стороной, Вэйд проиграл пари, – объяснился Филипп, вместе с Вэйдом ввалившись в холл дома боком.
Отряхивая от снега свое пальто и пальто прислонившегося к стене Вэйда, стуча ботинками об пол и сбрасывая с подошв налипший снег, Лоддингтон в театральной манере обратился к Уиллотту:
— Сын мой, входи в прекрасную обитель, ее радушный хозяин обогреет нас и сказку на ночь расскажет.
— Кто уст-тоит, тот сказку и усл-лышит, – проговорил Вэйд и дернул Филиппа за рукав. – Ну-ка, кто к-кого.
Наклонив головы и упершись лбами, они проимитировали движения бодавшихся быков. Скрестив руки на груди, я снисходительно наблюдал за паясничаньем друзей. Отстранившись друг от друга, они потерли ладонями покрасневшие лбы и вновь рассмеялись.
— Ничья. Оба с-сказку усл-лышим, – стараясь принять серьезный вид, сказал Вэйд.
Стянув с себя пальто и отдав его мне, он, шатаясь, дошел до дивана и рухнул на него. Сняв и повесив свое пальто на вешалку, Филипп последовал за Вэйдом, опротестовав сказанное другом:
— Эдгар нас рассудит. Эдгар, рассуди нас.
— Вы не быки, вы – сиамские коты.
Друзья тотчас попробовали промяукать, но у них получилось нечто подобное ржанию жеребцов. Очередной приступ раскатистого смеха троих развалившихся на диване мужчин сотряс дом звуками, схожими со звуками октобаса.
— А м-мы видели Мар-рию Дюпуи, – внезапно заявил Уиллотт с простотой распространителя новостей.
— Где? – улыбаясь, спросил я.
— Напр-ротив твоего дома. Ты наст-только бессерд-дечен, что прогнал ж-женщину?
— Вэйд, ты явно не в себе.
Видя, что мне уже не смешно, Филипп пнул Вэйда в бок и, сглаживая оплошность друга, сказал:
— Вэйду показалось, привиделось. Из-за усталости он позабыл, что ты встречался с Марией месяц тому назад в больнице.
— Тебе тоже показалось?
— Мы, вероятней всего, обознались, – ответил Филипп, пожав плечами.
— Сомнительное совпадение. Часом ранее мне так же, как и вам «показалось», что я видел ее около дома.

Поднявшись, я подошел к окну и всмотрелся в полумрак за стеклом. В рассеянном, тусклом от фонарных столбов свете я различил лишь снежные сугробы и метель в клубах взвивавшегося ввысь снега, вихрями рвавшегося в черное небо под завывания ветра. Не раздумывая, я повернул затвор и настежь распахнул створки окна. Стекла задребезжали, рамы завибрировали от сильного порыва ветра. Взметнувшиеся в беспорядочном движении шторы перекрыли мне доступ к обозрению. Схватив развевавшуюся ткань, я сместил ее в сторону и пристально вгляделся в открывшееся заснеженное пространство.

«Я здесь. Я хотела видеть тебя. Я должна была», – прозвучало в моей голове, и я отчетливо увидел лицо Марии, взгляд ее глаз. Прорывая метель и мглу, взгляд врастал в меня, я чувствовал его смешанный с мольбой повелительный зов.

Быстрым шагом я направился к двери. Оставив без внимания последовавшее наставление Филиппа «Эдгар, ты же в рубашке и брюках. Надень пальто», в чем был, в том и вышел из дома. Порыв морозного ветра, ознобом пронзив теплое тело до костей, раздул одежду на мне, как раздувал корабельные паруса. Игнорируя колкий холод, я устремился к дороге. Всматриваясь в вакханалию снежной круговерти, напряженно выискивал в ней знакомое лицо, взгляд глаз… Но все вокруг словно бы ослепнуло и онемело.

Не мог же я ошибиться, ведь точно видел и слышал. Или оказался во власти игры теней и поддался авантюрной бездне воображения? По-видимому, да.

Развернувшись, я возвращался в дом. С исступлением, как если бы избивал хлыстом скакуна, пинал ногами груды тугого снега, хрустко поскрипывавшего при каждом шаге.
— …Фантом утопичного образа обнаружился? – спросил Филипп, как только я вошел в дом, закрыв за собой дверь.
— Идиллии утонченных видений не случилось явить облик. Нам и в самом деле показалось, – с иронией ответил я, посмотрев на уснувшего Вэйда.
— В обыкновении таинственных женщин вынуждать мужчин терзаться ожиданием, – с нарочитым придыханием проговорил друг.
— Филипп, я мало расположен вести сейчас светские беседы. Через пятнадцать минут у меня встреча, – сказал я.
— Встреча в восемь? Не свидание ли это?
— Деловая встреча. Митчелл просила кое-кому помочь.
— Моя испорченная фантазия развила бурную деятельность. Успокой ее откровением.
— Фил, ты неисправим. Приложи рвение к тому, чтобы разбудить Вэйда.
Тем временем как я принес наши пальто, Филипп резво поднялся с дивана и, склонившись над Уиллоттом, похлопал его по плечу. Видя, что Вэйд не реагирует, мы стали тормошить друга.
— Проснись же, усталый путник, нас выпроваживают, – не переставал повторять Фил.
С усилием приоткрыв один глаз, Вэйд возмущенно проговорил нечто невнятное и, подложив сложенные ладони под щеку, хотел было захрапеть и уже открыл для этого рот, но, потянувшись, с нашей помощью поднялся и заявил:
— Эдгар, у т-тебя плохие манеры.
— Вэйд, мы свое недовольство изложим в письменной форме, а Эдгар на досуге над ним поразмышляет, – успокоил Вэйда Филипп, набросив ему на плечи пальто.
— После вместе и поразмышляем.
— Эдгар, «вместе»? – переспросил Вэйд. – Отл-лично. Где мое пальто? Отд-дай мое пальто и я б-быстро уйду.
— Пальто на тебе. Вэйд, активнее, проснись же наконец, – сказал я, голосом выражая нетерпение.
— Ты тор-ропишься?
— У Эдгара встреча, он действительно опаздывает, – подталкивая Вэйда к двери, пояснил Филипп.

Меж тем где-то на пересечении улиц…

— Добрый вечер, моя дорогая, – улыбаясь, проговорила Айсель, обнимая меня.
Я посмотрела на любимую подругу и поняла, насколько сильно соскучилась по ее доброй улыбке, по нежному взору золотистых глаз, по красивому лицу в обрамлении густых, волнистых иссиня-черных волос.
— Милая моя Айсель.
— Хлоя, ты почему такая мрачная?
Избегая пристального взгляда Айсель, я опустила голову.
— Ввергнуть тебя в подобное состояние могут только лишь дети и вечно любимый Эдгар. Альберт и Аврора в безопасности, с ними Хьюго, да и ты нередко разговариваешь с детьми по телефону. Посему причина в Эдгаре. Случилось нечто, о чем мне неизвестно?
— Случилось много чего не совсем приятного, вернее, совсем неприятного.
— Ты измождена и на пределе. Похоже, я очень кстати приехала. Что ж, я вся во внимании. Куда пойдем?
— Просто пойдем.

Взявшись за руки, мы теснее прижались друг к другу и медленно пошли. Не обращая внимания на окружавшее нас неистовство природы, мы в безразличии смотрели на выглядевших тенями незнаемых прохожих, на оттиски обуви на заснеженном тротуаре, на обнесенные искрящимся снегом стволы деревьев. Снежные хлопья выписывали путаные круги и налипали на наши лица, ветер нещадно овевал непокрытые головы, ероша и трепля длинные волосы.

Единственное, что меня умиротворяло, так это присутствие дорогой Айсель и ее искреннее дружеское участие.
— Зияющая пропасть безысходности становится глубже, – сказала я, почувствовав дрожание век, как если бы глаза наполнились слезами. – Я обречена на одиночество, иначе не объяснить упорства Эдгара в истреблении любви.
— Ни на ком нет вины, что по стечению обстоятельств ты живешь двумя сплетенными судьбами, – прижав мою руку к своей груди, взволнованно проговорила Айсель.
— Которая из судеб заново натянула нить моего будущего своими костлявыми пальцами?
— Хлоя, я не позволю тебе вновь потерять себя. Выход обязательно найдется, главное – не отчаиваться и верить. Не в силах ни смертных, ни бессмертных убить любовь или скрыться от нее. Она расправит крылья, нагонит Эдгара и вернет его тебе.

Растрогавшаяся, я хотела поблагодарить подругу за слова утешения, как вдруг меня встревожило и заставило ускорить шаг глубинное ощущение. Ударом оглушив человечность, темная сила смела сантименты и обострила инстинкты.
— Эдгар… Он где-то поблизости… Я его чую…
— Эдгар? Ты уверена? – насторожившись, спросила подруга.
Кивая и учащенно сглатывая, я указала рукой вперед себя на противоположную сторону улицы.
— Так и есть – Эдгар. Вечность его не видела. Все тот же исполненный достоинства взгляд, все то же выражение волевого лица. Аристократическое божество, – восхитилась Айсель. – Я тебя понимаю, Хлоя, есть из-за кого огорчаться и по ком страдать.
— Да, есть по ком, – подтвердила я. – Но… сейчас что-то произойдет… что-то стремительное…

Гнетущее предчувствие всколыхнуло адскую мощь. Подгоняемый ледяными ремнями яд заструился по венам. Запрокинув голову, я глубоко вдохнула. Напряженный шепот зашевелил губы:
— Зловонный запах неминуемой смерти.

Все последующее произошло в считанные мгновения с неимоверной быстротечностью. Выехавший из переулка автомобиль с высокой скоростью несся по дороге, покрытой слоем тонкого льда и снега. С намерением перейти на другую сторону улицы Эдгар ступил на проезжую часть. Раздались громкие предупреждающие сигналы, сопровождавшиеся натужным скрипом тормозов и визгом шин автомобиля, водитель которого пробовал вывернуть на правую полосу. Эдгар обернулся. Ослепленный светом фар, он увидел приблизившееся к нему неуправляемое яркое пятно.

— Эдгар, остановись! Сто-ой! – громогласно прокричала я.
Откуда-то из-за моей спины наперебой прозвучал мужской возглас:
— Мария, не-ет!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~


Анимационная иллюстрация от Леночки helencapricorne, за что ей огромное спасибо!