Белла POV

- Постой спокойно еще минуту, я почти закончила, - нравоучительно сказала мама таким тоном, как будто мне было пять, а не восемнадцать лет, и я отобрала у соседского мальчика его игрушку.

Я почувствовала на своем плече мамину руку, которая мягко коснулась его, чтобы развернуть меня к зеркалу. Моему взору предстало свое, непривычно унылое и тусклое, отражение, которое я увидела, не успев вовремя зажмурить глаза, чтобы избежать этого.

Сколько я себя помню, Рене Свон, а именно так звали мою маму, никогда не скупилась, когда речь заходила о моей красоте и способах ее подчеркнуть. Ни разу не было такого, чтобы мне было отказано в покупке понравившейся одежды, которая подчеркивала достоинства моей фигуры, или очередной сумочки и пары туфель.

Но сегодня все иначе: и мои волнистые каштановые волосы были заплетены в безликую косу, а мою фигуру облегало самое обычное платье, совершенно ничем не украшенное. На нем не было кружева, которое выделило бы зону талии или ознаменовало бы расширение подола книзу. Не было и страз, которые поблескивали бы каждый раз, когда на меня падал свет.

Я не могла не понимать, почему мама хочет сделать все, чтобы я выглядела, как можно хуже, и не выделялась из толпы. Возможно, посредственная внешность поможет мне избежать незавидной участи жертвы. Когда все часы в самом влажном городке Штатов пробьют полночь, и начнется канун праздника Дня всех святых, жители города соберутся на главной площади. Вы, наверное, скажете, что так и должно быть, и нас ждут веселые развлечения. К сожалению, о развлечениях речь не идет.

Сотни лет назад в нашем малочисленном городке обосновался вампирский клан, облюбовав его по причине того, что Форкс скрыт пеленой тумана, и солнечные дни в наших краях крайне редкое явление. Точная дата появления в городке первых вампиров никому из живых не известна по той простой причине, что в первые годы своего нахождения прямо под боком у простых смертных никто из членов клана не делал ничего такого, что выделило бы его среди окружающих.

Все эти люди или нелюди, что наверняка все же ближе к правде, ничем не выдавали то, кем они являются, и просто мастерски сливались с толпой. По всей видимости, они неплохо справлялись со своей жаждой и явно не желали убить каждого, кто привлекательно пахнет. Лишь когда их численность значительно поубавилась, они публично продемонстрировали свою сущность, и это случилось около трехсот лет назад.

Всех тут же озадачил вопрос, что теперь станет с жителями города, ведь этим существам нужна была кровь. Но проходило время, а необъяснимых и странных убийств в окрестностях нашего города не случалось, и все спокойно выдохнули, когда поняли, что опасаться за свою жизнь и за жизнь своих близких не стоит.

Правда, платой за безопасность послужил договор, согласно которому раз в сто лет, в канун дня всех святых, Карлайл Каллен, который и возглавлял клан по сей день, определял, кто из его поданных возьмет себе в жены обычную человеческую девушку с ее последующим обращением. Таким образом, все девушки в возрасте от восемнадцати до двадцати лет будут находиться в зоне опасности в течение процедуры отбора, которая неумолимо приближается.

Грядущие события пугали меня неимоверно.

Все дело в том, что отобранных девушек больше никто и никогда не видел. Их судьба оставалась неизвестной, а членам их семей лишь оставалось верить, что они живы, если вообще можно назвать вечное нахождение в новой ипостаси жизнью. Для кого-то может это и великая честь, но не для меня. Ни за какие деньги в мире я не захочу стать бездушным существом и обречь себя на бесконечное существование. Видеть или, скорее всего, узнавать, что твои родители покинули этот несовершенный мир, а у тебя даже не было ни малейшей возможности, ни секунды времени, чтобы сказать последнее "прощай" людям, которые любили тебя, отдавали все, что у них есть, тебе, воспитали и вложили в тебя часть своей души.

К несчастью, у меня не будет выбора, если судьба не будет ко мне благосклонна, как не было его у девушек, которые задолго до моего рождения лишились возможности прожить жизнь так, как хочется, и стали беспомощными марионетками в руках незнакомцев, которые наверняка отличаются особой жестокостью, если им пытаются дать отпор.

Никто не посмел и не посмеет выступить против главы вампирского клана и ему подобных даже ради защиты своих дочерей. Сопротивление равносильно смерти и может закончиться плачевно для всех жителей города, а не только для тех, кто выступил против существующих порядков, скрепленных многовековым договором и просто страхом слабых перед безоговорочно более сильными. Я нахожусь под угрозой вечности, и самое горькое это то, что не мои решения привели меня к такой ситуации.

Мама отошла в сторону после того, как застегнула у меня на шее мой любимый кулон в форме сердца с совместной фотографией с родителями внутри.

- Белла, ты побледнела. Может быть, воды? – в голосе Рене сквозило беспокойство, которое увеличило мое собственное.

- Мама, может, не стоит так беспокоиться? – пробормотала я непослушными губами, пытаясь успокоить и маму, и себя одновременно.

Не было никакой уверенности, что сегодня выберут именно меня, но, несмотря на это, внутри я ощущала тревогу и мысленно уже прощалась с мамой. Очевидно, что она беспокоится, но пытается, как может, скрыть это.

Я подошла к кровати, осев на нее, когда ощутила, как подгибаются ноги, вмиг ставшие ватными. Мне захотелось куда-нибудь спрятаться или же просто остаться в комнате и никуда не выходить, но я не могла себе этого позволить. Рано или поздно мое отсутствие на площади заметили бы, и возникли бы проблемы, поэтому я твердо знала, что должна буду собраться с силами и покинуть свой дом, возможно, навсегда.

Словно сквозь толщу воды до меня донесся стук в дверь, и я знала, что за ней находится папа, который очень обеспокоен, чтобы, как ни в чем не бывало, сидеть в гостиной на первом этаже, на своем любимом диване, и смотреть по телевизору бейсбол. Едва мама впустила папу, как я тут же оказалась в его надежных объятиях. К сожалению, даже отец – шеф местной полиции - не сможет меня спасти и уберечь, если я приглянусь кому-то из сыновей Карлайла.

Бессилие не просто отрицательно сказывалось на Чарли, оно убивало его, и я знала, что он нуждается в том, чтобы обнимать меня, как можно дольше. Именно поэтому от меня не раздалось и звука, когда папина хватка на моих плечах усилилась. Мы просто стояли так какое-то время, которому я потеряла счет, но все закончилось, когда папа поцеловал меня в лоб и постарался ободряюще улыбнуться. С улыбкой у него вышло не очень…

Через пять минут, которых мне хватило, чтобы взять в руки небольшую сумочку в тон платью и положить в нее телефон и другие необходимые мелочи, я стояла в дверях родного дома, не решаясь выйти. Родители, обнимающие друг друга, смотрели на меня с грустью в глазах, а от того, чтобы выбраться на улицу, меня удерживала мысль о том, что есть вероятность того, что я в последний раз нахожусь в этих стенах. Но меня ждали две лучшие подруги, и мне жизненно необходимо было провести с ними какое-то время, поэтому я огляделась вокруг еще раз и глубоко вздохнула, призывая себя успокоиться хотя бы на время. Но это было просто нереально, ведь наставал тягостный миг прощания с родителями, которые не имеют права сопровождать меня на площадь, а значит, это, возможно, наша последняя встреча, и они будут пребывать в неизвестности долгое время, надеясь на мое возвращение, которого может и не быть. Что будет с мамой и папой, если я все же не вернусь, а они так и не дождутся меня? Как они будут жить дальше? Я не знала ответов на эти вопросы, но хотела верить, что родители сильные и выдержат все, что бы ни случилось.

Они вдвоем без лишних фраз очень крепко обняли меня, не говоря слов любви, но давая мне ощутить это чувство через прикосновения. По моим щекам текли слезы, и я ненавидела собственную слабость, но не могла избавиться от следов ее проявления.

- Девочка моя, мы очень тебя любим, - прошептала мама мне на ухо, целуя меня в щеку, в то время, как папа нежно проводил руками по моей голове, которая лежала на его плече.

Я снова ощутила себя малышкой, остро нуждающейся в родителях, в чьих объятьях хотелось задержаться подольше, но вместо этого мне было нужно уйти. Не потому, что нельзя заставлять девочек ждать, а потому, что спустя даже минуту выйти через дверь будет еще сложнее, чем сейчас. Тяжело вздохнув, я выбралась из удерживающих меня рук, делая шаг в сторону и поднимая глаза на папу, обнимающего маму. Не хочу уходить, но выбора нет. Я знаю, что стоит мне выйти за порог, и выдержка родителей иссякнет, но от меня ничего не зависит.

- Если не вернусь через несколько часов, не ждите больше. И я тоже вас люблю, - сказала я и, затрачивая все силы, чтобы не оглядываться, вышла в сгущающиеся над городом сумерки.

Вскоре моему взору предстали двери, за которыми мне и предстояло найти подруг. С Элис и Розали мы были неразлучны с детства и все делали вместе. Походы по магазинам, учение уроков и посещение развлекательных мест. Поэтому неудивительно, что оставшиеся три часа до полуночи мы решили провести вместе в одном из баров. Идеальное место, чтобы ненадолго забыться.

Девчонкам, как и мне, тоже не так давно исполнилось восемнадцать, но они не скрывали того, что быстро смирятся с тем, что им приготовит сегодняшний вечер, потому что сопротивление бесполезно. Думаю, что они уже смирились. Мы кардинально отличались друг от друга и своей внешностью, и складом характера, но это не мешало нам дружить.

Если Элис была невысокой девушкой с задорным ежиком черных волос, всегда казалась радостной и счастливой и просто до изнеможения была готова бегать по магазинам, то Розали напоминала модель с обложки журнала своими сияющими даже в полумраке светлыми волосами, идеальной ровной кожей лица и совершенным телом.

Я же никогда не считала себя особенной красавицей и никогда ни с кем не встречалась, хотя периодически возникающие на горизонте поклонники уверяли меня, что у меня красивые волосы и выразительные глаза. В ответ звучали слова благодарности за комплимент, но интереса с моей стороны никогда не возникало, и потому заинтересованные сразу же теряли свой и переключались на других девушек. Я нисколько не переживала из-за этого, потому что вообще не была уверена, что когда-нибудь меня кто-нибудь полюбит так сильно, как это бывает в любимых мною романах.

- Белла, ты в порядке? - реальность вернулась ко мне вместе с волнением в голосе Розали и тревогой во взгляде Элис.

Видимо, я напугала их, сама того не желая. Они, кажется, немного расслабились после моего утвердительного кивка, но ненадолго. Стоило мне громче, чем следовало, сказать девочкам, что я скоро вернусь, как подруги подпрыгнули на своих стульях, а Элис, первая пришедшая в себя, вызвалась сходить со мной.

- Нет, все хорошо, оставайтесь здесь, - как можно мягче, озвучила я свой отказ и, отодвинув стул, решительно поднялась на ноги.

Через минуту, с успехом преодолев расстояние до дамской комнаты, ни разу не споткнувшись, я вошла в нее. На пути никто из знакомых мне не встретился, и я была рада тому, что не нужно останавливаться и с кем-то заводить разговор. Я хотела побыть немного одна и первым делом подошла к раковинам. Освежив свои руки, глубоко вздохнула и посмотрела на часы на своем телефоне.

До полуночи оставалось еще полтора часа, но я уже начинала чувствовать необъяснимый страх, будто уже знала, что сегодня не вернусь домой. Отгонять от себя подобные мысли было невероятно сложно, и я даже не стала пробовать заняться этим.

|| Следующая глава